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Si nous nous en tenons au régime de la liberté et par suite de la concurrence, il serait plus avantageux que cette force fût utilisée par plusieurs usines.

Sans être architecte ni ingénieur-électricien, on peut penser que le prix total de plusieurs usines utilisant chacune une fraction de cette force, ne sera pas égal au prix d'une seule usine se servant de toute la force, et que le premier chiffre sera de beaucoup supérieur au second.

C’est ce qui se produit pour les grands magasins, qui vendent très bon marché parce que le chiffre de leurs frais généraux est réparti sur une très grande quantité d'opérations.

Est-il jamais venu à l’idée d’un homme sérieux que, si l’on construisait une seconde ligne de Paris à Lyon, exactement parallèle à la première, cela ferait diminuer les prix de transport ? Il est bien certain qu’elle produirait un résultat absolument contraire.

La concurrence ne peut faire diminuer les prix que lorsqu'elle joue entre deux industries similaires, mais non pas dans la même mdustrie.

Ainsi, entre le gaz et j’électricité ; G6n à pu constater une diminution générale du prix du gaz le jour où l’électricité est apparue sur le marché.

Ainsi, entre la navigation fluviale et les chemins de fer ; si la première ne concurrençait pas les seconds, nul doute que ceux-ci, maitres du marché, ne seraient disposés à élever leurs conditions. |

Dans une même industrie, les effets de la concurrence ne peuvent être avantageux qu'au début; mais, dès que

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la capacité de consommation est satisfaite, elle devient un inconvénient.

C'est un fait sur lequel les économistes sont à peu près unanimes, et l’on ne peut en parler sans en apercevoir immédiatement des exemples.

Qui n’a été frappé du nombre considérable de boulanseries ? II devrait done y avoir concurrence acharnée €t par suite diminution du prix du pain, et c’est exactement le contraire qui se produit. La capacité de consommation est arrivée à un point maximum; par suite, les frais de production étant fixes et la clientèle répartie en fractions minimes entre les différentes maisons, celles-ci, pour faire leurs affaires — et les font-elles ? — sont obligées de demander au client un prix de beaucoup supérieur à celui qu'il pourrait payer si le nombre de ces magasins était limité au strict nécessaire.

Pour le moment, l’industrie électrique est encore dans la période de début. Elle à besoin de la concurrence pour se développer, ou, si elle n’en a pas absolument besoin, est-il Juste de dire que cette dernière peut l’aider.

Mais le jour où tout le monde aura la lumière électrique chez soi, où l’on se chauffera avec ce bienfaisant fluide, où l'atelier familial sera le tributaire de cette énergie, ce jour-là la concurrence sera non plus un ad- Juvant mais un déprimant. Ce sera un facteur inutile et même dangereux.

Donc il viendra un moment où nécessairement, inéluctablement, la production de l’énergie électrique revêtira la forme d’un monopole.

Si nous avons parlé longuement de l'influence de la concurrence en matière de houille blanche, c’est que

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c'est Ià un des arguments les plus importants du côté industriel.

De même la crainte du monopole de fait en est un sérieux pour les étatistes qui en font une des bases les plus solides de leur thèse.

D'ailleurs, comme dans la plupart des cas, chacun des adversaires a raison. Pour le présent, c’est l'industriel ; pour l’avenir, ce sont les étatistes.

Si nous donnons raison aux industriels pour le moment, est-ce à dire que nous allons abonder dans leur théorie et demander pour eux la oomplète liberté qu'its réclament. |

Il convient de protéger l’industrie; l'Etat a le devoir d'exercer sur elle son action tutélaire, mais il ne doit pas non plus donner à sa pupille des armes dont celle-ci ne manquerait pas de se servir contre lui.

L'inventeur que son génie conduit à la découverte d’un objet utile est-il assuré d’en posséder pendant l'éternité le privilège. Pas même toute sa vie, au maxinium 15 ans (loi du 5 juillet 1844, art. 41).

Voilà des inventeurs -— car l’on peut très bien assiniler celui qui découvre une nouvelle chute d’eau à un inventeur — voilà donc des inventeurs qui voudraient profiter indéfiniment de leur découverte au détriment de la collectivité.

Et telle est bien la thèse soutenue par l’industie : gràce à nos travaux, disent les industriels, grâce à notre audace, à nos qualités, nous lançons une nouvelle industrie, la houille blanche.

Il est done juste que nous en profitions perpétuellement puisque c’est nous qui en sommes les auteurs.