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les gens du Nord sont rudes jouteurs à l'exercice des mâchoîres et de l'estomac.

Néanmoins, Emma toucha à peine aux aliments, quoique, plus d'une fois, en route, elle eût déclaré qu'elle se sentait un bon appétit. Elle était distraite, en proie à une vive inquiétude que ne parvenaient à dissiper niles regards furtifs de Léon, ni les instances de son frère pour l'engager à manger, ni les intéressants récits que frisait le voyageur des Pays d'en Haut,

Après le repas, prétextant le besoin de se reposer, Emma se retira dans la chambre qu’on lui avait apprêtée.

Alphonse l'y conduisit,

— Serais-tu indisposée? lui demanda-t-i! avec sollicitude, en la baisant au front avant de la quitter.

— Mon Dieu ! non, j'ai envie de dormir, voilà tout.

L'étudiant, satisfait de cette réponse, alluma un cigare et vint le fumer dans la grande salle où toute la société formait déjà cercle autour du voyageur qui rapportait des nouvelles des territoires de chasse.

—- Une bonne fortune pour toi, romancier, lui dit Alfred.

— Comment cela ?

— Prends un verre de sangris et écoute.

— Quoi donc?

— Des anecdotes à faire dresser des cheveux sur une tête chauve, parbleu ! repartit Robin, qu’un bon repas, libéralement arrosé, avait mis en veine de gaieté.

— Oui, disait le voyageur, à son auditoire ébahi, oui mes gars, ç'a été un terrible hiver dans les Pays d’en Haut que l'hiver dernier, Nous n'étions pas à la fête, car le gibier et le poisson ont manqué tout à la fois. Et il faisait un froid, un froid noir que tous les arbres en pétaient ! Les Indiens crevaient par bandes. On vous les trou vait gelés, raides comme des piquets dans leurs cabanes !

L'assemblée poussa un cri d'horreur.

Enchanté sans doute de l'impression qu’il avait produite, le trappeur reprit :

— Mais ce n’est pas tout, non. Figurez-vous qu’ils se mangeaient entre eux.

— Ils se mangeaient entré eux.! répéta un des fumeurs laissant

tomber sa pipe d'épouvante.

— Et mieux que ça, je connais des blancs qui ont dévoré leurs camarades.

— Sainte Marie mère de Dieu, protégez-nous! s’écria une servante, en tombant à genoux.

— « Oui, continua le voyageur, des blancs, des chrétiens se sont conduits comme des bêtes féroces. Ce que je vous dit est la vérité, c’étaient des gens de par ici encore. Il y en avait un qui s’appelait Charles Janvier, un autre François Saint-Ange, et un auire Louis Dufresnes. »

— Saint-Ange! mais je le connais ; il est de Bécancourt, interrompit le caberetier.

— « Possible ; eh bien, il a été mangé par Janvier et Dufresne: »

— Ce n'est pas croyable! murmura Alphonse.

— « Pas croyable? reprit le conteur, et puisque je l’ai vu, Janvier! Allez-vous me traiter de menteur, maintenant? »

— Non, non, laissez-le finir! crièrent plusieurs voix.

— « Voici l'affaire, dit-il, après avoir rallumé sa pipe. M. Fulton, egent de la Compagnie de la baie d'Hudson, un poste de Wemontichinique, en haut de la rivière Saint-Maurice, avait, vers la fin de l'automne, envoyé Janvier, Saint-Ange et Dufreines, à un petit lac où le castor abondait, Le lac était à deux ou trois cents milles de là, Les trappeurs y arrivèrent au mois de décembre. Mais il n’était presque pas tombé de neige, et le froid était si vif que les castors avaient péri, Nos hommes eurent bien vite épuisé leurs provisions. Alors ils essayèrent de se procurer des vivres en pêchant, l'épaisseur de la glice s’y opposa. La rigueur de l’air ne leur permettait même presque pas de sortir de leur cabane. Ah! ils n'étaient pas à leur aise, je vous assure. Baptême! c’est quelquefois un rude métier que le nôtre. Donc, pour en revenir à nos gens, la faim les empoigne, une faim de loups, voyez-vous. Je sais ce que c'est, moi, qu'une faim comme ça. On n’est plus un homme alors, on est un chacal, Oursl et buffle! je m'en souviens bien. Pour lors, Janvier était celui qu x tirait le plus la langue. Il lui avoit toujours fallu des aliments comme pour quatre, à celui-là. Quand ils eurent tout épuisé jusqu’au cuir de leurs mocassins et aux nerfs de leurs raquettes, dont ils avaient fait du bouilion, Janvier se fit percer le bras pour boire son sang!»

— Pauvre homme! fit la servante, tandis que les habitants retenajent leur haleine pour mieux entendre.