CHAPITRE V

ou l'on vebra et entendra une foule de choses intéressantes

Alfred Robin était t dans ses meubles : i dans sa cbambre on remarquait une grande malle en cuir, use paire de fleurets et une demi-douzaine de statuettes qui semblaient échappées à un Waterloo de rondes- bosses.

Faute de chaise ou autre siège, Tartiste s'assit sur un matelas étique, véritable couche de Spartiate, et recommença à caresser la petite chienne en l'appelant des noms les plus tendres. Mais elle grelottait toujours et p. ussait des aboiements pliintifs.

Alfred promena autour de lui un regard ini|uisitcur. Ses yeux cherchaient quelques morceaux de bois à brûler. Hélas I la chambre en était veuve. Que faire ? Le jeune homme se îrappa le front, c Ma malle, » murmura-t-il. Cette malle, comment l^ntlammer? Encore si elle eût été de sapin ? quelle fohe que d'acheter des malles en cuir ? Gela coûte un prix fou, les malles en cuir ! et ne sert que par une inutilité parfaite dt ns les circonstances difficiles. Une mnlédiction à l'inventeur des malles en cuir 1 II méritait la hart et le bûcher.

Transie de froid, frissonnante, Zoé se serrait douloureusement contre la poitrine du jeune homme.

i— Ab çà, s'écria-t-il, avec une grosse colère contre lui-mémet vais- je donc laisser geler ici ce cher bijou, tandis qu'il y a tant de mauvais chrétiens qui se dorlotent dans des appartements bien chauds ?

Mais ses prunelles avaient beau fouiller tous les coins et recoins de la pièce, elles u*apercevaient que la malle en cuir, les fleurets et les statuettes invalides et la muraille nue comme un marbre.

Alfred réfléchit.

On pouvait démonter la porte de la chambre, la mettre en pièces et... C'eût été long, bien long, mille fois trop long !

Zoé exhala un nouveau gémissement. ^

— Mon Dieu ! mon Dieu ! la Jaisserai*je mourir sans secours ?... Oh/

Une idée soudaine, lumineuse comme Téclair, avait traversé le cerveau du sculpteur.

Il court à sa malle de cuir, en extrait les vêtements qu'elle contenait, — un gilet, un pantalon, trois faux cols, deux chaussettes dépareillées, — les étale tant bien que mal sur le plancher, improvise une sorte de lit et y transporte la petite chienne toujours enveloppée dans son pardessus.

Revenir ensuite, éventrer le matelas d'un coup de couteau, est pour lui Taflaire de quelques secondes.

Effroyable déception l le cruel matelas ne contient qu'une platebande de laine aussi incombustible qu'une feuille d'amiante. Pourquoi donc ce matelas n'était-il pas une paillasse? Le luxe n'en fait jamais d'autres ! Pourquoi donc, je le répète, ce mateks n'était*il pas une paillasse ?

Alfred était brisé. U aurait voulu livrer cours aux larmes qui s'échaient sous sa paupière; mais était-il heure de pleurer, de s'abandonner à un désespoir égoïste ¥

Le génie se révèle dans les positions critiques.

Alfred dompta sou émotion.

— U me reste une ressource, dit-il. ^

Un coup d'œil étincelant de sollicitude à Zoé, et l'artiste ouvre M porte, descend les escaliers quatre à quatre, arrive dans la cour de la maison. Un châlit y a été placé le malin par un locataire : il le sait, a Ta vu ; il s'empare des planchettes qui composent le fond

4m quatre pieds, remonte avec Fagilité d'un écureuil, et le voici qui allume du feu.

Déjà k flamme pétille joyeusement dans la eheminée qui depuis longtemps n'a reçu pareille aubaine ; le fond et les pieds du Ut du locataire se convertissent en braise; Zoé, la charmante Zoé se réchauffe, reprend vie à la chaleur du foyer ami ; elle se dresse, s'étire, secoue sa tète inteHigente, répare le désordre de sa toilette^ la friponne, et, agenouillé devant elle, Robin suit ses mouvements avec bonheur : lui aussi, il ropread vie, il sent la gaieté rentrer dans son cœur, quan4 une violente secousse Tarrache brusquement à ses préoccupations.

n se retourna non moins brusquement. Un éclat de rire méphistophélétique accueillit cette évolution.

Alfred se leva ;

— Qui ôtes-vous ?

•— Qui vous n'attendez pas, répondit un homme h la stature colossale debout devant lui.

•— Que voulez-vous ?

•^ Ce que vous ne voules pas* L'artiste fronça les. sourcils.

— Monsieur, j'entends mal la plaisanterie et je ne sonCVe jamais la mystification.

«^ Chacun son goût,

— - Enfin qui êtes-vôus t que me voulex-vous ?

— Je suis qui vous n'attendez pas ; Je veux ce que vous ne Yoti < lez pas.

— Ah çà, fais-je un rêve ? dit l'artiste stupéfait du sang-froid de Tinconnu.

— Cela se pourrait, répondit celui-ci.

— Et si, pour passer du rôve à la réalité, je vous chassais de chez moi.

— La conception sera du domaine de la réalité, le fait appartiendra encore aux rêves.

— Mais qui êles-vous donc t. ne pût s'empêcher de crier Alfred, en croisant les bras sur sa poitrine et menaçant l'étranger du regard.

L*autre imita sa pantomime, mais en souriant.

— Qui êtes-vous? répéta Tartiste exaspéré par ce flegme.

— Qui je suis ? vous voulez savoir qui je suis?

— Certes I

— Allons ! dit rétranger avec un faux air de bonhomie que démentait Taccentuation brève donnée à ses paroles, je vois que vous avez la mémoire courte— très-courte — trop courte...

Robin considérait, non sans une sorte d*ef[roi intérieur, ce personnage, dont les manières étranges, le ton impérieux, ironique, et surtout l'apparence nerveuse annonçaient une incontestable supériorité physique et morale.

11 avait les traits réguliers, mais rudes et fatigués sans doute par une vie laborieuse. Ses yeux sombres, profondément encaissés sous d'énormes sourcils d'un noir lustré, ses yeux, — au c«in desquels s'étendait un réseau de petites rides, — avaient dû souvent s'allumer au foyer des passions. Il semblait qu'il arrivât d'une longue excursion, à travers les bois, car son visage était hérissé par une barbe courte, épaisse, inégale, drue, grisonnant aux extrémités, qui couvrait jusqu'aux pommettes des joues, et son costume portait les traces de nombreuses déchirures : ce costume, du reste était celui des voyageurs qui descendent à pied les rives du Saint*Laurent au-dessous de Québec.

Il se composait d'une légère casquette de cuir; d'un capot, pantalon en drap du pays, et d'une paire de mocassins en cuir d'orignaU

Un étui de fer-blanc passé en sautoir sur son épaule et un bâtoi> ferré placé obliquement au-dessous de la hanche droite contre lequel il se tenait appuyé, le corps légèrement renversé en arrière, complétaient l'équipement de cet individu dont, nous avons oublié de le dire, les cheveux noirs avec des reflets bleuâtres, s'entremêlaient de fils d'argent.

— Mais, enfin, balbutia l'artiste de plus en plus intimidé par son examen, mais enfin, monsieur, je n'ai pas l'honneur de vous connaître et si vous désirez...

— Des phrases, jeune homme ! des phrases ! riposta l'autre, lui coupant la parole et faisant précéder son exclamation d'un geste dédaipeux consistant en une espèce de claquement produit par les lèvres et qu'on Uaduit assez infidèlement par : — Penh !

— Pourtant,... essaya Robin, ne sachant fias ce que cela voulait dire et parlant plutôt pour se donner une contenance que pour exprimer une pensée.

— Votre main, dit Tétranger.

L*artiste avança machinalement sa main gauche.

— Pas celle-là, reprit son mystérieux interlocuteur, Pautre» et vite ! je suis pressé.

— Ah çà, s'écria Alfred, honteux du rôle qu*it jouait depuis Pintrusion de cet homme qu*il ne se rappelait pas avoir vu ou rencontré quelque part, et craignant maintenant d'avoir affaire à un fou, ah çà, voulez vous bien me dire ce qui vous amène ici ou déguerpir sur-le-champ ?

— Votre main droite.

Alfred, loin d*obéir, ferma ses poings et s'avança résolument sur Pétranger.

Zoé, jusqu'alors témoin muet de cette scène, se leva d'un bond et montra les dents en articulant un grognement plein de colère.

Mais ces signes non équivoques de mauvaises dispositions contre lui n'émurent nullement le nouveau venu : sans quitter la position qu'il occupait sur son bâton, il allongea le bras droit, saisit, dans sa main calleuse, le poing délier. t d'Alfred lui ouvrit les doigts comme il eût fait d'une feuille de papier pliée jen deux, et, avec Pongle de son pouce, tira deux lignes transversales dans la paume de la main de Tartiste.

La chienne, croyant qu'il frappait son ami, se jeta à ses jambes et le mordit ; mais un violent coup de pied envoya la pauvre petite béte rouler à l'extrémité de la chambre.

Alfred ne vit pas cette punition infligée au dévouement de sa bienaimée et n'entendit pas ses cris plaintifs.

U était devenu p^e comme un suaire et n'osait plus lever les yeux sur l'étranger. •'

— Vous comprenez, dit celui-ci, satisfait probablement de la ré* Yolution qui s'était opérée dans l'attitude du jeune homme.

L'artiste ne répondit rien. *

Zoé irritée, était revenue à Ja charge contre son ennemi. Mais, rendue prudente, par le premier châtiment qu'cfrftiraitreçu, elkse

contentait d*aboyer, en sautant autour de lui et en guettant un moment favorable pour se venger d'une façDn plus sensible.

— Suivez-moi ! ordonna rétrangcr,

— Vous seriez...

— Suivez-moi !

— Cependant, objecta encore Robin en roulant autour de lui un r^ard, cunome s'il eût voulu trouver une issue pour s'échapper.

— Suivez-moi, ou...

L'étranger leva le doigt en Tair, sans prononcer une syllabe, mais avec un froncement de sourcils qui n'admetterait pas de réplique.

— Attendez, murmura néanmoins Alfred.

— Attendre / je n*ai pas le temps. L'heure est arrivée ; viens !

— Laissez-moi me reconnaître ! J'étais si éloigné de prévoir cette visite que, en vérité...

— Des phrases, toujours des phrases ! monnaie de mauvais aloi que les phrases. Viens !

— Mais de quel droit...

— De quel droit ! de quel droit ! tu me demandes de quel droit l malheureux l as-tu oublié la nuit du \2 novembre 1838 !

Alfred Robin, complètement dompté par la fascination qu'exerçait sur lui son visiteur^ ramassa près de Tâtre son paletot et se disposa à obéir.

Il passa devant l'inconnu qui, alors seulement^ se redressa de toute sa hauteur et fit un pas derrière Tartiste.

L^heure des représailles avait sonné pour la vindicative Zoé : elle ne la luauqua point, et s'élançant sur celui qui Pavait si cruellement traitée, elle déchira le pan de son capbt et partit en secouant triomphalement la tête.

'^- Maudite bête ! exclama-t-il, en se retournant pour fustiger l'animal ; gare à toi ! si je t'uttrapo, ton compte est bon !

— De grâce, ne la frappez pas, je vous en prie, s*écria Robin d'un ton suppliant.

— Parbleu ! ne faut-il pas se laisser mettre en pièces par des carlins de cette espèce-là, pour vous faire plaisir?

En disant ces mots il courait après la levrette et Taurait infoilli-

blement assomfttêe, si son instinct ne Teût poussée vers la porte qui était restée ouverte et par laquelle elle s^esquiva en emportant le lambeau d'étoffe arraché au vêtement de son ennemi.

Un terne sourire effleura les lèvres de Tartiste.

— Oh ! je te rejoindrai, la belle ! fit l'étranger en menaçant du bout de son bâton Zoé qui déjà était au bas de Pescalier. — En route ! djouta-t-il sourdement.

Alfred n'essaya aucune résistance.

Précédant l'inconnu, sans mot dire, ils sortirent de la maison, prirent la rue du Fort, puis descendirent l'escalier du Casse-Cou et finalement g'eosagèraat dans la rue Champlam»