LA FAMILLE GARRAL

Le village d'Iquitos est situé près de la rive gauche de l'Amazone, à peu près sur le soixante-quatorzième méridien, dans cette partie du grand ileuve qui porte encore le nom de Marânon, et dont le lit sépare le Pérou de la République de l'Equateur, à cinquantecinq lieues vers l'ouest de la frontière brésilienne.

Iquitos a été fondé par les missionnaires, comme toutes ces agglomérations de cases, hameaux ou bourgades, qui se rencontrent dans le bassin de l'Amazone* Jusqu'à la dix-septième année de ce 3iècle, les Indiens Iquitos, qui en formèrent un moment Tunique population, s'étaient reportés à l'intérieur de la province, assez loin du fleuve. Mais, un jour, les sources de leur territoire se tarissent sous

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1 influence tPu'rtô érdptîon ViiicaiîiqueV ei ils sont dans la riëbefesifé de venir se fixer sur la gauche' du M&rârion. La raclé s^ltera ftïènfôt par suite nés alliân-' ces qui Furent cb'tttràctéés avec' les Indiens riverains, Ticunas 5 ou Omaguas, et, aujourdnui, Iqmtos ne 1 compte plus qu'une population mélangée, a laquelle il côttiwht décrite* Quelques Espagnols et cfeux ou trois ïaittulës 1 de rrietis.

Utile quàrantàirie.dehuttëé, assez misérables j' que' leur toit de chaume rend a peihe dignes du nom de chaumières; voilà tbiit le Village, très piïtôrèsquement groupé, d'ailleurs, sur une esplanade domine d'une soixantaine de pieds les rives du fleuve. Un escalier^ fait de troncs transversaux, y accède, et il se dérobe aux yeux du voyageur, tant que celui-ci n'a pas gravi cet escalier, car le recul lui manque.. Mais une fois sur la hauteur, on se trouve devant , une enceinte peu défensive d arbustes varies et de plantes arborescentes, rattachées par des cordons de lianes, que dépassent ça et là des tètes de bana- , niers et de palmiers de la plus élégante espèce . .

A cette époque, — et sans doute la mode tardera longtemps â 'modifier leur costume primitif, — lçs. Indiens d Iquilos allaient a peu près nus. Seuls les ; Espagnols et les mëtïs, fort '(dédaigneux envers leurs co-citadins îridigènes s habillaient dune simple

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chemise, d'un léger pantalon de cotonnade, et se coiffaient d'un chapeau de paille. Tous vivaient assez misérablement dans ce vijlage, d'ailleurs, fravant peu ensemble^ et, s'ils se réunissaient parfois, ce n'était qu'aux heures où la cloche de la Mission les appelait à la case délabrée qui servait d'église.

Mais, si l'existence» était à l'état presque rudimentaire au village d'Fquitos comme dans la plupart des hameaux du Haut-Amazone, il n'aurait pas fallu faire une lieue, en descendant le fleuve, pour rencontrer sur la même rive un riche établissement où se trouvaient réunis tous les éléments d'une vie confortable.

C'était la ferme de Joam Garral, vers laquelle rêvenaiertt les deux jeunes gens, après leur rencontre

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avec le capitaine des bois.

La. sur un coude du fleuve, au confluent du rio Nanay î large de cinq cents pieds, s'était fondée, il y a bien des années , cette ferme, cette métairie, ou. pour employer l'expression du pays, cette « fazenda», alors en pleine prospérité. Au nord, le Nanav

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la bordait de sa rive droite sur un espace d un petit mille, et c était sur une longueur égale, a l'est, qu'elle se faisait riveraine du grand fleuve. A L'ouest,, de petits cours d'eau, tributaires du Nanay, et quelques lagunes de médiocre étendue la séparaient de

la savane et des canipines, réservées au pacage des bestiaux.

C'était là que Joam Garral, en 1836, — vingt-six ans avant l'époque à laquelle commence cette histoire, - fut accueilli parle propriétaire de la fazenda.

Ce Portugais, nommé Magalhaës, n'avait d'autre industrie que celle d'exploiter les bois du pays, et son établissement, récemment fondé, n'occupait alors qu'un demi-mille sur la rive du fleuve.

Là, Magalhaës, hospitalier comme tous ces Portugais de vieille race, vivait avec sa fille Yaqûitàj ' qui, depuis la mort de sa mère, avait pris la direction du ménage. Magalhaës était un bon travailleur, dura la fatigue, mais l'instruction lui faisait défaut. S'il s'entendait à conduire les quelques esclaves qu'il possédait et la douzaine d'Indiens dont il louait lés services, il se montrait moins apte aux diverses opérations extérieures de son commerce. Aussi, faute de savoir, l'établissement d'Iquitos né prospéralt-il pas, et les affaires du négociant portugais étaientelles quelque peu embarrassées. "

Ce fut dans ces circonstances que loam Garràl, qui avait alors vingt-deux ans, se trouva un jour en présence de Magalhaës. Il était arrivé .dan s le pays à bout de forces et de ressources. Magalhaës l'avait trouvé à demi mort de faim et dé iàtigue dans la