SAINTE ROSE DE LIMA

Le modèle de la jeune fdle modeste.

limpide : il est si plein d'innocence et de pudeur que les libertins les plus audacieux ne le peuvent soutenir. »

Empruntons encore les sages conseils que saint Bernard dictait à sa sœur : « 0 ma sœur bienainice , lui écrivait-il, cherchez à plaire à Jésus- Christ, non par des vêtements recli^rchés , mais par vos vertus ; que vos habits ne soient ni trop précieux ni trop négligés, mais d'une simplicité convenable et modeste. C'est la vaine gloire qui nous porte à rechercher des vêtements précieux. !Si vous êt,es encore esclave de cette vanité, c'est une preuve que vous aimez le monde. »

« Celles qui se chargent des plus riches ajustements sont ordinairement celles qui ont le moins de vertu, écrivait saint Cyprien. Elles étincellent de pierreries et de joyaux, et souvent elles ont perdu la beauté de l'âme et du cœur. Qui ne détestera et ne fuira ce qui a perdu ses frères ? Oserait-on rechercher et saisir encore ce qui, pour les autres, a été un glaive, un trait qui leur a donné la mort ? En voyant tomber sans vie à vos pieds celui qui vient d'avaler une liqueur , vous comprendriez que ce breuvage est empoisonné. Si à vos côtés un homme était saisi par les convulsions de l'agonie , après avoir goûté d'un aliment, vous regarderiez cet aliment comme funeste, et vous auriez garde de boire ou de manger ce qui aurait donné la mort à d'autres. Quel aveuglement donc et quelle folie de rechercher ce qui a toujours été, ce qui est encore dangereux, et de croire que ce qui a perdu les autres ne vous perdra pas vous-même! « La vanité a été pour une multitude d'âmes un poison mortel ; de grâce , fuyez la vanité ! « La pudeur, continue saint Cyprien , n'a pas besoin de se parer ; elle est à elle-même son plus bel ornement. »

La position que vous occupez vous fait-elle un devoir d'aller dans le monde, écoutez ce que disait Tertullien aux femmes de son temps : « Quand les lois de l'amitié ou les devoirs de votre état vous appellent au milieu d'une société païenne,

pourquoi ne vous y présenteriez-vous pas revêtue de l'armure dune femme chrétienne? Ceux que vous visitez sont étrangers à votre foi. N'estce pas une raison de plus de leur faire sentir la différence qu'il y a entre les serviteurs de Dieu et les serviteurs du démon, de les édifier par l'exemple de la modestie et de i^lorifier par là Jésus- Christ dans votre corps, comme vous le recommande l'Apôtre? Il est glorifié dans nos corps par la pureté et par les vêtements modestes qui conviennent à cette vertu. Montrez-vous donc avec les ornements et les parfums que vous ont transmis les Prophètes et les Apôtres. Soyez éclatante de la blancheur de la simplicité ; ([ue vos joues n'aient d'autre teinte que celle de la pudeur ; n'ayez à vos yeux d'autre fard que celui de la modestie ; à vos lèvres, que celui du silence ; portez sur votre tête le joug de Jésus-Christ, et votre parure sera complète. Les bracelets donneraient moins de grâce à vos mains que les travaux auxquels elles seront toujours occupées ; et vos pieds, attentifs à ne vous porter que rarement hors de votre demeure, auront plus de charmes que s'ils étaient ornés de l'or le plus fin. »

Pourquoi les vierges chrétiennes n'auraientelles pas le courage de rejeter le luxe des mondains? Craindraient- elles que la simplicité ne leur attirât le mépris et le blâme ? Saint Chrysostôme les rassure : « Celle, dit-il, qui, dans ses traits, dans sa démarche et dans sa mise, ne laisse paraître qu'une noble simplicité et ne cherche point à attirer les regards, est admirée et estimée de tous ; tous la louent à l'envi. Celle, au contraire, qui ne cherche qu'à se repaitre des fumées de la vaine gloire est pour tous un objet d'aversion et de dégoût. »

« Rien, en effet, n'est plus beau, ni plus digne qu'une noble simplicité. » C'est encore saint Chrysostôme qui nous l'apprend, dans une de ses admirables lettres à Olympiade. Pour consoler et encourager cette grande âme dans l'épreuve, ce saint Docteur fait l'éloge de sa vertu : « Je vous dirai quelques mots seulement de la simplicité et de la modestie de votre mise, lui écrit-il. Cette vertu semble d'abord le céder aux autres en excellence; mais, si on y regarde de plus près, on ne tarde pas d'en apprécier le mérite et de reconnaitre qu'elle suppose une âme d'une haute sagesse, un cœur planant au-dessus des choses

humaines et s'élevant jusqu'au ciel. Non seulement les femmes n'arrivent pas toujours à la pratique de cette vertu, mais les vierges elles-mêmes nont pas toujours la force d'atteindre à sa hauteur. Plusieurs d'entre elles, en effet, mènent icibas la vie des anges ; elles voguent tranquillement au milieu de la mer houleuse des passions humaines ; elles marchent au milieu des flammes de la concupiscence, sans en être embrasées ; et cependant il leur arrive de céder misérablement aux tentations de la vanité. Après avoir défait des ennemis plus redoutables, elles se laissent vaincre parle luxe. »D'où ce saint Docteur concluait, et nous concluons avec lui, que la simplicité chrétienne est une grande et noble vertu.

Ici, encore, les exemples des Saints viennent à l'appui de l'autorité des Docteurs. Saint Jérôme dit de Démétriade qu'elle détestait les ornements dont elle était obligée de se parer, en sorte qu'elle pouvait, dans sa prière, dire à Dieu, avec la reine Esther : « Seigneur, vous savez que je méprise le diadème, qui orne mon front, et que je le dédaigne comme des haillons souillés. »

Les parents de sainte Monique ne savaient qu'imaginer pour rehausser la beauté de leur fille; mais elle refusait avec une douce fermeté les tissus précieux et parfumés dont on aurait voulu la voir revêtue. Elle avait appris des grands Docteurs de l'Afrique, de Tertullien et de saint Cyprien, le prix de la simplicité et de la modestie, et la difficulté de conserver, sous des vêtements de luxe, un cœur mortifié et prêt au sacrifice. Aussi, àtoutes ces parures, elle préférait la robe blanche, simple, large, sans franges ni bordures, que portaient alors les jeunes chrétiennes, et dont les peintures des catacombes offrent de nombreuses images.

Humbeline, sœur de saint Bernard, était mariée. Les vanités du siècle mettaient son âme en péril, quand Dieu lui inspira la pensée de visiter ses six frères, qui avaient tous quitté le monde pour le cloître. Elle se rend au monastère avec tout l'appareil de la vanité. Bernard, l'ayant appris, refuse de lavoir, l'appelant le filet du démon pour perdre les âmes. Humbeline, à qui on rapporte cette parole, en est dans la confusion. Aucun de ses frères ne vient auprès d'elle. André, qu'elle a trouvé à la porte du monastère, l'a appelée un amas de boue recouvert de fleurs. Elle

fond en larmes. « Si je suis pécheresse, dit-elle, Jésus-Christ est mort pour les pécheurs. C'est parce que je suis pécheresse que je recherche la conversation et les conseils des saints ; et si nion frère méprise mon corps, qu'au moins il ait pitié de mon àme. Qu'il vienne, qu'il commande, je suis prête à ohéir. » A cette promesse, Bernard se rend auprès d'elle avec ses autres frères. Il lui recommande de fuir désormais la gloire mondaine, la vanité dos habits, les fêtes et les curiosités du siècle. Ilumbeline rentre chez elle changée parla main du Très-Haut ; et tous voient avec admiration cette jeune femme, d'une haute noblesse, qui rejette les vains ornements du luxe, pour mener, au milieu du monde, une vie toute de retraite et d'oraison.

Sainte Claire n'avait que quinze ans, et à cet âge même, la somptuosité et la richesse des vêtements n'étaient pour elle qu'une charge importune. Si quel([uefois, pour plaire à ses parents, elle était obligée de s'habiller selon ce qu'on appelle, si souvent à tort, les exigences du rang, elle gémissait sur les concessions apparentes que lui imposait l'obéissance, et s'en dédommageait en secret par le cilice et les autres instruments de pénitence dont elle chargeait son corps virginal. Sous les fleurs qui paraient encore extérieurement sa jeunesse, elle n'était plus revêtue intérieurement que de Jésus-Christ.

Dans de pieuses lectures, sainte Colette avait appris dès son enfance à mépriser les vaines parures; elle prenait ses vêtements tels que sa mère les lui préparait ; mais si on y avait donné quelque chose à la vanité, elle en était toute confuse, et ce lui était un tourment de les porter et de paraître ainsi au milieu de ses compagnes. Quand elle avait la liberté de choisir, elle préférait ce qu'il y avait de plus simple, et elle aimait les couleurs" les plus ternes, comme étant plus propres à la faire oublier. — La bienheureuse Marie d'Oignies, dans ses premières années, évitait avec s'bin la compagnie des enfants de son âge qui aimaient la vanité ; et lorsqu'on lui mettait des habits neufs, elle était inconsolable. Elle ne pouvait souffrir qu'on lui frisât les cheveux, ni qu'on la coiffât, ni qu'on l'ajustât comme les gens du monde. — A l'âge de cinq ans, Marguerite du Saint-Sacrement dîsait à sa mère, qui voulait la parer : « L'enfant Jésus était bien pauvre, il n'a-

vait que de mauvais langes dans sa crèche ! » Nous adressant à des enfants de Marie, pourrions-nous oublier de mettre sous leurs yeux l'admirable exemple que leur a offert, de nos jours, Celle qu'elles aiment comme leur Mère? Sur la montagne de la Salette, la divine Vierge s'est montrée à deux bergers, toute resplendissante de gloire ; mais, dans cet éclat, quelle noble simplicité ! Une coiffure semblable à celle des femmes de la montagne couvre sa tête auguste; un modeste fichu est jeté sur ses épaules; sa robe, tout éclatante, a une forme des plus simples ; Elle porte devant Elle un tablier, conime une humble servante. Quelle enfant de cette Mère ne voudrait lui ressembler, et mépriser comme Elle les vanités que recherche le monde ? — 0 vous, qui marchez sur les traces de la Vierge immaculée, que toute votre gloire soit intérieure! Laissez-nous vous adresser les paroles de saint Augustin à sa sœur : « Parez votre âme d'une charmante variété de vertus, dont les nuances s'harmonisent si bien entre elles, que l'une fasse ressortir l'autre ; en sorte que celle qui est en elle-même moins éclatante brille cependant avec plus d'éclat, à cause de celle qui l'accompagne. Que l'humilité s'allie à la charité : rien n'est plus splendide. Unissez la prudence à la simplicité : rien n'est plus étincelant. A la justice joignez la miséricorde : quoi de plus doux que l'union de ces deux vertus? Ajoutez la modestie à la force : rien ne saurait être pour vous plus utile... Que l'éclat de cette parure intérieure occupe sans cesse les regards de votre âme! Qu'il soit votre gloire; qu'il fasse vos délices ! Ainsi tissue d'étoffes de diverses couleurs, cette robe nuptiale doit être entourée des broderies de l'amour divin, qui reliera entre elles toutes les autres vertus et leur communiquera une splendeur merveilleuse. »

Saint Grégoire de Nazianze, jeune encore, fut favorisé d'une vision céleste, dont il nous a laissé l'élégant récit. Deux jeunes vierges qui paraissaient être du même âge se montrèrent à lui pen-

dant son sommeil. Toutes deux étaient d'une beauté ravissante ; la modestie rehaussait la noble et éclatante simplicité de leurs vêtements. Elles tenaient les yeux baissés vers la terre. Le voile qui couvrait leur visage laissait entrevoir la rougeur répandue sur leurs joues par une virginale pudeur. A cette vue, le saint jeune homme, rempli de joie et encouragé par la bonté affectueuse que ces deux vierges lui témoignent, ose leur demander leur nom. L'une d'elles répond : « Je suis la Pureté, » et l'autre, à son tour : « Je suis la Virginité; » puis, toutes deux à la fois : « Nous sommes, disent-elles, les Compagnes de Jésus-Christ et les Amies fidèles de ceux qui renoncent aux plaisirs des sens pour mener une vie céleste. » A ces mots, elles s'envolent vers les eieux. Le jeune hommeles suit du regard jusqu'à ce qu'elles aient disparu.

Cette vision laissa dans son âme un grand amour de la pureté; et cet amour fut comme une étincelle dont la chaleur, se développant, embrasa son âme tout entière, selon la comparaison dont il se sert lui-même. Rien, depuis, ne put éteindre cette flamme céleste. Les désordres d'Athènes, où il lit ses études en compagnie du grand saint Basile, le trouvèrent armé contre toute séduction. Parlant de lui-même et de son illustre ami, saint Grégoire a pu dire : « Nous eûmes le bonheur d'éprouver, dans cette ville corrompue, quelque chose de pareil à ce que les poètes disent d'un fleuve, qui conserve la douceur de ses eaux au milieu de l'amertume de celles de l'Océan. Nous n'avions, à Athènes, aucun commerce avec les méchants ; nous n'y connaissions que deux chemins, celui de l'église et celui des écoles. »

Puissions-nous présenter la pureté sous des traiis assez aimables pour conquérir toutes les âmes à son amour! Puissent tous les cœurs, épris des charmes de cette belle vertu, mépriser les séductions du siècle et se conserver sans tache au milieu d'un monde pervers ! « Mais, il est à peine nécessaire de louer la pureté devant celles qui depuis longtemps l'honorent par une vie sainte. N'êtes-vous pas, ô âmes pures, le plus bel éloge de l'aimable vertu ! Si elle est votre plus grande gloire, n'êtes-vous pas son plus bel ornernent ? » disait saint Cyprien, et il ajoutait : « Rien n'est, pour une âme chrétienne, la source de consola-

tions incfTablcs, comme la paix que donne une vie pure. De tous les plaisirs, le plus grand c'est d'avoir triomphé des plaisirs mêmes. »

« La vertu la plus chère au chrétien, c'est la pureté. a dit Tertullien. Les païens eux-mêmes le reconnaissent. Dans les tourments que leur rage fait subir aux femmes chrétiennes, ils en veulent à leur pudeur plutôt qu'à leur vie ; ils cherchent à leur ravir ce dont la perte serait pour elles plus dure que la mort. » Saint Jérôme écrivait : « Il faut avant tout garder la chasteté dont la perte amène la ruine de toute autre vertu. Entre les vertus de la femme, la pureté n'est-elle pas la plus belle ? Elle ennoblit la femme pauvre, elle exalte la femme riche ; elle fait oublier la difformité des traits, ou elle embellit la beauté. La gloire de l'homme, c'est d'être élevé au consulat, de se faire un nom par son éloquence, de triompher sur les champs de bataille et de soumettre à ses armes une nation nouvelle ; mais la gloire de la femme, mais la vertu de la femme, c'est la pureté. >'

« Avec quel éclat Ijrillc, sur des joues virginales, la perle précieuse de la pudeur! s'écrie saint Bernard. Quels ornements de reine pourra-t-on lui comparer? La beauté d'une âme pure est ravissante; elle fait l'admiration des anges euxmêmes. Que les fdles de Babylone.^dont la gloire est dans la confusion, vous montrent ce qu'elles ont de comparable. Elles se revêtent de pourpre et de lin et, sous ces parures, elles cachent une conscience en haillons ; elles brillent peut-être de l'éclat des pierreries.; mais leur âme est noircie par le péché. Vous, revêtues de pauvres haillons peut-être, vous brillez comme une perle au regard de Dieu. ^> <■< 0 ma sœur chérie, écrivait-il encore, la pureté donne la sécurité à l'âme et la santé au corps. La douceur et la paix sont le fruit de la chasteté. »

Ainsi qu'une onde paisible retrace fidèlement l'image du soleil, de même une âme chaste retrace en elle l'image de Dieu, qui ne se laisse voir qu'aux cœurs purs. Le trésor de la jeune fille, c'est donc la chasteté. Mille morts pour la vierge seraient moins â redouter qu'une blessure faite à la pureté de son cœur. Il n'est rien sur la terre qu elle ne doive sacrifier pour conserver ce trésor u'un prix inestimable ; et, puisqu'elle le porte en des vases fragiles, qu'elle veille sur toutes ses

SAIXT DÛ MI NI QUE {D'après Fra Angelico)

son lit de mort, dit à ses frères qu'il avait toujours fTàce de Dieu une pur^'- ^--Tf-^iT^ . t ,i -s,,,,' ^ ,. r"est

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là on grand l-rnéfice; mais il faut saires pour se le procurer. D faut v »Tec les personnes de différent seie

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démarches et sur tous ses sens. O lis, ta blancheur est éclatante; mais le moindre souffle peut la ternir ! un seul rayon de soleil peut flétrir ta corolle! Combien facilement aussi se ternit l'éclat de la belle vertu ! Une parole, un regard, une pensée, peuvent porter un coup mortel à l'innocence. Que la modestie soit donc, en nous, la gardienne de la chasteté!

« Dans ses conversations, écrivait saint Augustin à sa sœur, la vierge chrétienne redoutera d'entendre toute parole capable de troubler, tant soit peu. le calme de sa pudeur. Elle n'ignore pas que son âme serait privée de l'amitié de Dieu, si elle proférait un seul mot qui blessât la chasteté, d'une manière grave ; » et saint Jérôme disait à Démétriade : « Que jamais, devant vous, on ne tienne des propos bouffons ou légers, et que votre oreille ne se prête jamais à une parole coupable. » Sainte Paule faisait la même recommandation à ses vierges. « Des paroles libres, ajoutait-elle, trahissent un cœur sans amour pour la plus belle des vertus. » « 0 ma sœur bienaimée, fuyez les conversations dangereuses, écrivait aussi saint Bernard. Une parole vaine est une tache à la pureté du cœur. »

« Seule dans son appartement, dit saint Basile, une vierge ne doit point s'écarter pour cela des règles de la modestie la plus exacte (pas même au milieu des ténèbres de la nuiti. La nature a couvert la tête de la femme d'une abondante chevelure, pour l'avertir qu'elle doit voiler soigneusement tout son corps. Doit-elle ajuster les bandelettes qui entourent ses cheveux ouprendre ses vêtements, qu'elle le fasse avec une prompte diligence, se couvrant toujours avec décence, par respect pour le regard des esprits célestes, et pour ses propres regards. «

« Il y a autant de péril à voir qu'à être vu, dit Tertullien. Pour éviter ce double écueil , une vierge a recours au voile qui, en la recouvrant, lui sert de casque et de bouclier contre les traits del'ennemi.L'âmeparfaitement chaste ne redoute rien tant que ses propres yeux. » « La vierge craint aussi les regards de ses compagnes, remarque saint Cyprien, et jamais elle ne s'arrête à considérer la beauté d'un visage. « « Le Seigneur a en abomination celui qui attache ses yeux sur la créature, écrivait saint Augustin; si donc vous jetez sur elle vos regards, ne les y fi.\ez ja-

mais ; et si vous remarquez, en quelques-unes de vos compagnes, cette curiosité qui veut tout voir, jusque clans l'éirlise, avertissez-les aussitôt, afin que le mal n'augmente pas, mais qu'elles se corrigent par vos cRaritables réprimandes. »

« Une vierge, poursuit saint Basile, non seulement est soigneuse de conserver son innocence, mais elle désire ardemment le salut do ses frères. Loin donc de présenter à ceux ({ui la voient un poison qui leur donne la mort, elle veut être pour eux une source de vie et d'édification, par son extérieur modeste. En lui dictant ces conseils, voulons-nous lui faire haïr ceux de ses frères avec qui elle doit avoir des rapports ? Non certes ! Nous voulons, au contraire, tracer en elle, avec les couleurs des vertus, l'image parfaite de Dieu, la parer des pieds à la tête, dételle sorte qu'elle puisse se montrer, sans péril pour elle, devant ceux qui partagent sa foi, et les édifier par le spectacle de sa pudeur virginale.

« Image vi\~ante de la chasteté, la vierge, dès qu'elle se montre, gagne tous les cœurs à l'amour de son Dieu. A son aspect, le libertin lui-même, ravi, se souvient de la Divinité, dont la vierge est l'image. Sa conversation et sa présence font naître dans les âmes, avec l'amour de la vertu, la componction du cœur. » « En la voyant, chacun s'écrie avec admiration : Quelle modestie grave ! je crois voir un ange dans un corps mortel ; il y a vraiment des âmes en qui Dieu habite comme dans un temple ! Que doit-il être au ciel Celui qui a de pareilles servantes sur la terre ! »

Saint Chrysostôme vient à son tour nous faire, avec les plus belles couleurs, le jDortrait de la vierge : « Une esclave , dit-il , qui est au service d'une personne chaste et vertueuse , est obligée d'imiter les vertus de sa maîtresse : ainsi le corps d'une vierge reproduit, dans ses mouvements, la sainteté de l'âme qui le gouverne. Telles qu'un parfum précieux qui, renfermé dans un vase, remplit l'air de ses émanations odorantes et porte au loin une senteur délicieuse, les secrètes vertus de l'âme d'une vierge se répandent au dehors et s'exhalent, pour ainsi dire, par chacun de ses sens, dont la modestie règle tous les mouvements. Ne permettant pas que labouche laisse échapper la moindre parole inconvenante , que l'œil jette des regards indiscrets ou trop hardis , ni que l'oreille se plaise à d'autres accents qu'à

ceux de la piété , la modestie étend son pouvoir jusque sur la démarche elle-même ; elle ne souffre ])oint ((u'elle soit molle ni efféminée; elle la rend simple et sans affectation. Elle fait dédaigner les vanités de la parure ; elle commande à la vierge de garder toujours sur son visage l'austère gravité qui convient à son état, et de préférer les Tarmes aux éclats d'une folle joie. «

« Lors donc que les vierges sortent en public , dit ailleurs le même Père, tous les dehors de la sagesse doivent les précéder; lorsque la vierge marche, elle doit s'avancer comme au milieu d'un désert: quand elle prend place dans l'église, parmi les fidèles, elle doit se distinguer par son recueillement. Que ses yeux soient fermés aux choses de la terre... Son divin Epoux seul sera présent à sa pensée... Volontairement ou malgré soi , chacun respectera sa solitude ; les regards s'abaisseront devant elle comme devant un monceau d'or étincelant au milieu d'un brasier. »

En parlant d'une manière si admirable de la pureté et de la modestie , les saints Docteurs n'ont fait que copier ce que la tradition leur avait appris de la sainte Vierge. L'auguste Marie était d une beauté incomparable, etd'une modestie céleste. Saint Denis qui n'avait pas redouté les fatigues d'un long voyage pour seprocurerlaconsolationde la visiter à Ephèse, fut ravi de ses charmes ineffables. Si la foi ne lui eût appris qu'Elle n'était point une divinité, mais seulement la Mère de Dieu , il se fut jeté à ses pieds pour lui offrir ses adorations. On ne pouvait La voir sans être épris d'amour pour la plus belle des vertus.

Afin de raviver dans le cœur de ses enfants le souvenir des admirables exemples qu'Elle leur a donnés durant sa vie mortelle, Elle est descendue, de nos jours, du ciel sur la terre. Les deux pâtres témoins de son apparition sur une montagne nous ont dit sa virginale modestie. Sa lumineuse coiffure voilait complètement ses cheveux. Les longues manches de sa robe ne laissaient pas apercevoir ses mains. Elle n'a point souffert que le petit berger, alors âgé de onze ans, découvrit la blancheur éblouissante de son visage qu'un rayon de lumière a dérobé à son regard. La petite bergère seule a pu nous dire la bonté et la douce tristesse empreintes sur les traits de la divine Vierge. Puissent nos lectrices recueillir avec amour cette grande leçon !

Attirées par le parfum de la pureté de Marie , un grand nombre déjeunes vierges ont marché sur ses traces. Comment louer assez les Thècle, les Cécile , les Agathe , les Agnès, les Ursule et tant d'autres qui ont sacrifié leur vie à l'amour de la pudeur? Et ne sont-elles pas dignes, elles aussi, de toute notre admiration, ces autres vierges qui n'ont pas, il est vrai, moissonné la palme du martyre, mais qui, dans un corps de boue, ont porté une âme angélique, et ont traversé la corruption du siècle sans laisser ternir la blancheur de leur innocence ? Maintenant, dans le ciel , elles chantent un cantique dont elles connaissent seules les célestes accords; elles suivent l'Agneau partout où il va; et, des splendeurs de leur gloire , elles soutiennent celles qui aspirent d'Fci-bas à la même félicité.

O vous , qui peut-être profanez par le vice les plus belles années de votre vie, quelle excuse pourrez-vous apporter au tribunal de Dieu? Direzvous que, dans une chair fragile, vous n'avez pu résister au penchant qui vous entraînait? Thècle, dit saint Ambroise , vous répondra avec ses innombrables compagnes : « Et nous aussi, nous étions revêtues de cette même chair, et cependant ni la fragilité de la nature, ni des tourments aussi nombreux qu'atroces n'ont pu ébranler notre constance... »

Mais citons encore quelques exemples qui vont admirablement à notre sujet. Perpétue et Félicité, après les cruels tourments de la flagellation, sont livrées aux bêtes féroces de l'amphithéâtre. Une vache sauvage se précipite sur Perpétue et déchire son corps et ses vêtements. La noble martyre, sans se préoccuper de ses souffrances, s'empresse de recueillir les lambeaux de sa robe pour voiler ses membres meurtris.

Potamienne, jeune esclave d'une grande beauté, résiste, avec une constance sans égale, aux sollicitations de son maitre. Celui-ci, pour se venger de cette héroïque vertu, dénonce Potamienne comme chrétienne au préfet de la ville. Le préfet menace la jeune vierge de la trainer au supplice, si elle refuse plus longtemps de se rendre aux criminels désirs de son maitre. Potamienne répond qu'elle préfère la mort à la perte de sa vertu, et on la condamne à être dépouillée de ses vêtements et à être plongée vive dans une chaudière de poix bouillante. Sans s'émouvoir de la sen-

tence qui la condamne à mourir, la vierge ne craint que de se voir exposée, sans vêtements, aux regards de la foule. « Par la vie de l'empereur, dit-elle au préfet, je vous conjure d'épargner cette confusion à ma pudeur. Si l'on tient à mes habits, qu'on les soulève peu à peu, à mesure qu'on me descendra dans la chaudière. Basilide, chariré de l'exécution de l'arrêt du tyran, admirant la vertu de Potamienne , la traite avec respect, et acquiesce à sa demande. En reconnaissance, Potamienne lui dit : « Au ciel, Basilide, je me souviendrai de vous. » Et elle expire dans les tourments. Trois jours après, Basilide était chrétien et martyr.

Qui n'a entendu parler avec admiration de la modestie de Bernardin de Sienne ? Dès qu'il se montrait au milieu de ses compagnons , ceux-ci cessaient aussitôt toute conversation légère. « Silence, disaient-ils, voici Bernardin! »

Marie Pernet avait seize ans quand elle s'enrôla parmi les premières religieuses de la Visitation. Alors elle ne savait rien du monde, sinon qu'il ne vaut pas Dieu. Toute enfant, elle avait fait admirer son innocence , à ce point qu'on l'avait surnommée le petit Ange d'Annecy. Devenue plus grande, sa modestie augmenta encore. « Jamais on ne lui put persuader , dit un historien, d'aller la gorge découverte, suivant la coutume de ce temps^là ; mais elle inventa une certaine mode de mouchoir de cou qui la fermait aussi étroitement qu'une religieuse. » Saint François de Sales ayant considéré la pureté de ce cœur virginal, en eut de l'admiration et s'écria tout haut : « Cette petite ici est la vraie fille de la sainte Vierge ! »

Contre les périls du monde, Jeanne-Françoise de Chantai, dans sa jeunesse, avait pour rempart sa rare modestie. Elle était à la fois grave et gracieuse ; elle attirait et elle contenait. La dignité naturelle de ses manières, la maturité précoce de son esprit, ce sérieux et cette réserve qui paraissaient jusque dans son sourire et rendaient son expansion encore plus charmante, tout son air enfin protégeait son âge et sa beauté, et forçait à ne l'approcher qu'avec respect.

Pour compléter ce que nous venons de dire sur l'aimable vertu, il nous parait utile de remarquer, en finissant, qu'une seule pensée contre la pureté, dès lors qu'elle est volontaire et consentie , est une faute grave , et nous fait perdre, par consé-:

qucnt, l'amitié du Seigneur, qui a en abomination les mauvaises pensées. Si parmi celles qui nous liront, il s'en trouvait une seule qui acceptât avec advertance des pensées ou des désirs que la Loi de Dieu condamne, qu'elle médite les paroles de saint Chrysostôme : " A quoi sert, dit-il, la pureté du corps , ce reste de la plus belle des vertus , si l'âme a perdu sa candeur virg'inale? Qu'importe que les barrières qui environnent le temple restent debout, si le temple lui-même est renversé ? Vous êtes revêtues de gloire au dehors , et votre âme ne cache que turpitudes. Modestes devant les hommes, vous êtes sans pudeur et sans retenue devant votre Créateur... Ce qui fait le guerrier, ce n'est point l'armure ni le Daudrier, mais la force et le courage. Ne serait-il donc pas ridicule de faire consister la vertu d'une vierge... dans la simplicité de la parure et la modestie de la contenance , sans chercher à pénétrer au fond de l'âme et à découvrir ses plus secrètes pensées ? »

« Il faut avant tout, dit saint Basile, que l'âme n'ait que de pures et saintes alTections ; tant qu'elle restera sans souillure, le corps lui-même sera chaste et pur. » Plus loin, il veut que l'esprit d'une vierge soit comme un miroir sans tâche, ne retraçant qu'une seule image, celle de Jésus- Christ. « Que jamais ce miroir ne reflète les traits d'un homme présent ou absent, continue-t-il , de peur que cette image terrestre n'efface celle du céleste Epoux des âmes saintes. » Qu'il fait bon détacher ses affections de la terre, pour les tourner toutes vers le ciel ! En prenant notre cœur, la créature ne lui donne en retour que le trouble, les déceptions, l'amertume et souvent le péché. Catherine de Sienne écrivait à sa nièce Eugénie : « Garde-toi de lier ton cœur à d'autres qu'à^ésus- Christ; car lorsque tu voudrais ensuite le détacher, tu ne le pourrais qu'avec une grande peine et de violents efforts. »

« Après avoir consacré à l'étude des saints Livres le temps que vous vous êtes prescrit, et après avoir fréquemment obéi à l'attrait inté-

rieur, qui vous porte à vous jeter à genoux, pour offrir à Dieu votre prière, écrivait saint Jérôme à Démétriade, habituez vos mains à lîler la laine ou à faire quelque ouvrage de broderie. Si vos journées sont toujours remplies par des occupations variées , jamais elles ne vous paraîtront longues. En vain le soleil de l'été prolongera-t-il la durée de vos jours, ils vous paraîtront courts si vous avez soin de les consacrer au travail.

« Parce que, grâce à Dieu, vous n'avez besoin de rien pour vous-même, n'allez pas vous croire dispensée pour cela de travailler. Il vous est nécessaire de vous assujettir comme les autres à ce devoir, afin de vous préserver par là de toute

Ïensée qui ne tendrait pas à la gloire de Dieu, e vous parlerai sans détour : vous distribuez tous vos revenus en aumônes? Fort bien! mais sachez que Notre-Seigneur agréera surtout le soin avec lequel vos mains s'exerceront à divers ouvrages , que vous emploierez à votre usage ou à celui des pauvres. Ces ouvrages, vous pourrez encore les offrir à votre aïeule ou à votre mère , avec l'espérance de recevoir , en retour, de l'argent que vous déverserez ensuite dans le sein des malheureux. »

« Le Prophète l'a dit, levons vers Dieu nos cœurs et nos mains , écrivait saint Bernard à sa sœur. Celui-là lève son cœur et ses mains vers le ciel, qui mêle le travail et la prière ; donc, ô ma sœur bien-aimée, il est nécessaire pour vous que votre cœur s'élève vers Dieu , sur les ailes de la

Erière, et que vos mains aussi s'élèvent vers le eigneur, en s'exerçant au travail. Une servante de Jésus-Christ doit toujours être occupée à l'oraison , ou à la lecture , ou au travail. Le travail triomphe de la i^ente qui nous entraine vers le plaisir. Ma sœur , divisez en trois parties votre journée .-priez dans la première; dans la deuxième appliquez-vous à la lecture, et livrez-vous au travail dans la troisième.

« L'oisiveté perdit Salomon ; elle l'entraina dans l'amour des plaisirs coupables et de là à l'idolâtrie. Ces trois exercices : l'oraison, la lecture, le travail sont nécessaires à la sanctification de nos âmes. L'oraison purifie nos cœurs ; la lecture nous instruit ; le travail nous rend heureux, car il est écrit au livre des Psaumes : Vous serez heureux en vivant du fruit du travail de vos mains . Si donc vous quittez la lecture, que ce soit pour

AMOUn DU TRAVAIL 101

VOUS appliquer au travail, en sorte que vous ne soyez jamais oisive ; car l'oisiveté est l'ennemie de l'âme et le démon n'a pas de peine à triompher de celui qui vit dans le désœuvrement. Si vous aimez véritablement le Seigneur, aucun instant de votre journée ne vous trouvera oisive. Ne craignez donc point de rechercher de salutaires fatigues, ni de vous exercer aux bonnes ceuvres ; ayez toujours ime occupation utile, qui absorbe l'activité de votre âme. »

« Les jeunes filles, dit Fénelon, doivent craindre et mépriser l'oisiveté. Qu'elles pensent que tous les premiers chrétiens, de quelque condition qu'ils fussent, travaillaient, non pour s'amuser, mais pour faire du travail une occupation sérieuse et utile. L'ordre naturel, la pénitence imposée au premier homme et en lui à toute sa postérité, celle dont l'homme nouveau qui est Jésus-Christ, nous a laissé un si grand exemple, tout nous engage à une vie laborieuse, chacun en sa manière. »

« L'apôtre saint Paul, écrit saint Augustin, reproche à quelques femmes la curiosité et la manie de trop parler, et il nous apprend que l'oisiveté est la source de ces défauts. » Mais ce ne sont pas là les seuls fruits amers de la vie molle et désœuvrée dans laquelle grandissent un certain nombre de jeunes filles. Pauvres âmes ! elles passent le printemps de leur vie, absorbées par mille riens qui remplissent tous leurs moments. Le sommeil, cette mort de tous les jours, occupe une grande

f)lacedans leur journée ; le reste se partage entre a vanité, les amusements mondains et des conversations frivoles ou dangereuses. Est-ce donc là, grand Dieu, ce que vous attendez de ces cœurs faifs pour vous aimer? Faut-il que les prémices de la vie dont vous êtes justement jaloux, puisqu'elles vous appartiennent, soient sacrifiées à la frivolité et à la bagatelle ?

Jeune fille, votre destinée, ici-bas, n'a-t-elle rien de plus noble ? N'avez-vous , en ce monde , qu'à médire avec esprit, à livrer votre imagination à mille rêveries qui la flattent , et à cultiver en vous une beauté qui n'a de prix qu'autant

Su'on la méprise ? Ah! de grâce, comprenez votre ignité; et à cet âge heureux , où Fâme se porte au bien avec tant de générosité, et se sent la force de tout entreprendre, ne laissez pas engourdir son activité dans des futilités méprisables. Seigneur, faites donc sentir à toutes les âmes le se-

lOC LA JEUNE FILLE ET LA VIEUGE CHRÉTIENNE

rieiix de la vie qui nous prépare une éternité î Le temps vole rapide comme la flèclie qui fend les airs. La jeunesse est pareille à la Heur qui, le matin fraichement éclose , s'clfeuille au souffle du vent du soir. Ah ! ne laissez pas s'écouler inutiles pour le ciel, des jours qui pourraient être si saintement remplis. Hélas ! cette vie oisive, qu'on ne peut assez déplorer, est la source de tous les vices ! Qui osera peindre les images qui remplissent l'esprit de la jeune mondaine, les affections dont se nourrit son cœur, pendant les long-ues heures où aucune occupation sérieuse ne lui est offerte ? La terre inculte produit des ronces et des épines , au milieu desquelles des reptiles hideux ont leur repaire. L'eau qui ne coule pas se corrompt ; et la teigne dévore les vêtements qu'on ne porte pas : faibles images de l'état malheureux d'une âme oisive.

Nous en avons la confiance, nos lectrices, gémissant avec nous sur la vie stérile de quelquesunes de leurs compagnes , emploieront saintement elles-mêmes, ce temps que Jésus-Christ nous a acquis par ses souffrances etpar sa mort. Après les heures de la prière, elles s'appliqueront à l'étude ou au travail des mains. Heureuses celles qui sauront goûter les plaisirs purs de l'esprit et les charmes d'une étude sérieuse et intéressante. L'étude habitue à une vie silencieuse et appliquée ; elle fait aimer l'intérieur de la famille ; elle développe lintelligence et forme le jugement. L'âme qui se familiarise avec elle et y consacre de longues heures, se ménage de vraies consolations au milieu des douleurs dont est semée notre vie ici-bas. L'étude bannit l'ignorance qui, comme la dit Fénelon, fait qu'une fille s'ennuie et ne sait à quoi s'occuper innocemment.

Pour apprendre à nos lectrices ce qu'elles doivent étudier, il nous semble à propos d'emprunter les conseils de l'immortel archevêque de Cambrai, qui a traité au long ce sujet, dans son admirable ouvrage de l'éducation des filles. Fénelon veut qu'elles apprennent à lire et à écrire correctement et qu'elles connaissent les opérations ordinaires du calcul. « Je crois qu'il n'est pas inutile, remarque cet illustre prélat, de laisser aux filles la lecture des livres profanes qui n'ont rien de dangereux (des histoires utiles, par exemple . C'est le moyen de les préserver des comédies et des romans.

« — Je leur permettrai aussi , mais avec un grand choix, la lecture des ouvrages d'éloquence et de poésie , si je voyais qu'elles en eussent le goût, et que leur jugement fût assez solide, pour se borner au vérilal)le usage de ces choses ; mais je craindrais d'ébranler trop les imaginations vives, et voudrais, en tout cela, une exacte sobriété... La musiijue et lapeinture ont besoin des mômes précautions. Pour la musique, on sait que les anciens croyaient , que rien n'était plus pernicieux à une république bien policée que d'y laisser introiluire une mélodie el'féminée : elle énerve les hommes ; elle rend les âmes molles et voluptueuses ; les tons languissants et passionnés ne font tant de ])laisir, que parce que l'âme s'abandonne à l'attrait des sens, jusipià s'y enivrer elle-même. C'est pour([uoi, à Sparte, les magistrats brisaient les instruments dont l'harmonie était trop délicieuse; c'est pourquoi Platon rejette sévèrement tous les tons efféminés qui entraient dans la musique des Asiati([ues ; à plus forte raison des chrétiens, qui ne doivent jamais chercher le plaisir pour lui-même , doivent-ils avoir en horreur ces divertissements empoisonnés.

« La poésie et la musique, si on en retranchait tout ce qui ne tend point au vrai but, pourraient être employées très utilement, à exciter dans l'âme des. sentiments vifs et sublimes pour la vertu. N'avons-nous pas les ouvrages poétiques de l'Ecriture que les Hébreux chantaient selon toute apparence? Les cantiques ont été les premiers monuments qui, avant l'écriture, ont conservé plus distinctement la tradition des choses divines, parmi les hommes. On sait combien la musique a été puissante parmi les peuples païens, pour élever l'âme au-dessus des sentiments vulgaires. L'Eglise a cru ne pouvoir consoler mieux ses enfants, que par le cliant des louanges de Dieu. On ne peut donc abandonner ces arts que l'Esprit de Dieu même a consacrés. Une musique et une poésie chrétiennes seraient les plus grands de tous les secours pour dégoûter des plaisirs profanes ; mais le goût de ces arts n'est guère sans danger. Il faut donc se hâter de faire sentir à une jeune fille qu'on voit fort sensible à de telles impressions, combien on peut trouver de charmes dans la musique, sans sortir des sujets pieux. »

« La pointure, continue le même auteur, se tourne chez nous plus aisément au bien ; d'ailleurs, elle est particulièrement utile aux femmes; sans elle, leurs ouvrages ne peuvent être bien contluits. Je sais qu'elles pourraient se réduire à des travaux simples, qui ne demanderaient aucun art: mais dans le dessein qu'il me semble qu'on doit avoir, d'occuper l'esprit en même temps que les mains des femmes de condition, je souhaiterais qu'elles fissent des ouvrages où l'art et l'industrie assaisonneraient le travail de quelque agrément. De tels ouvrages ne peuvent avoir aucune vraie beauté, si la connaissance des règles du dessin ne les conduit. »

Nous avons déjà dit un mot de l'étude des vérités de notre auguste religion ; et plus loin nous traiterons des bonnes lectures. Nous ne nous étendrons donc point ici sur ces importants sujets; mais nous devons remarquer que l'humble Vierge de Nazareth ne dédaignait point les soins du ménage. Elle n'estimait pas au-dessous de sa dignité, de balayer sa cellule, de laver, de coudre et de filer la laine. Pourquoi une jeune personne redouterait-elle ces modestes occupations? La femme forte, dit l'Esprit-Saint, entrejîrend de grandes œuvres ; mais ses doigts savent aussi manier le fuseau.

Un saint Père, reprochant leur vanité aux femmes de son temps, leur disait : « Tandis que vous êtes chargées de vains ornements, Jésus- Christ, dans la personne du pauvre, meurt à votre porte dans la nudité et dans la misère. » Ah! tandis que tant de mondaines comblent le vide de leurs journées par de frivoles passetemps, à côté d'elles il y a des pauvres qu'elles pourraient nourrir du fruit de leur travail et qui meurent de faim; il est des vieillards transis de froid qu'elles pourraient vêtir ; il est des églises et des autels dépourvus d'ornements qu'elles pourraient parer. Ne craignent-elles pas d'entendre, au jour des vengeances divines, ce reproche du juste Juge : J'ai eu faim, et vous ne m'avez pas donné à manger ; j'ai eu soif, et vous ne m'avez pas donné à boire ; vous n'avez point recouvert mon corps dépouillé de vêtements !

0 vous qui, nées au sein d'une humble famille, devez gagner votre pain à la sueur de votre front; vous qui êtes courbées, dès votre jeunesse, sous le poids d'une pénible tâche, sachez-le bien, le

travail, si vous l'acceptez avec une résignation chrétienne, est pour vous un des plus puissants moyens de salut. Loin donc de murmurer des fatigues qu'il vous impose, bénissez le Seigneur de ce qu'il tous y a assujetties pour votre sanctification.

Rien n'est capable de nous porter à accepter avec bonheur une vie laborieuse, comme les exemples d'amour du travail que nous fournit la Vie (les Saints. — Saint Jérôme écrit de la vierge Aselle que, dès l'âge de douze ans, elle ne laissait jamais ses mains oisives. Elle connaissait le mot de l'apôtre : « Celui qui ne travaille pas ne mérite pas de manger. » — Sainte Claire fuyait l'oisiveté comme la source de tous les défauts. Elle n'employait qu'à des occupations sérieuses et quelquefois au-dessus de son âge, les moments qui lui restaient après l'accomplissement des devoirs religieux qu'elle s'était prescrits. De la prière elle passait au travail ; du travail, dans son oratoire, où la prière la délassait de ses fatigues.

De retour do la maison du Seigneur et rentrée dans sa demeure, Catherine de Sienne y priait encore; puis, après les obscurs travaux du ménage, son plaisir était de cultiver des fleurs, des lis, des roses, des violettes, avec lesquels elle faisait de beaux bouquets et des couronnes pour les images de la sainte Vierge et des Saints, et pour la décoration des autels. Comme toutes les nlles de Sienne, elle avait le goût de la musique, et, en travaillant à l'aiguille avec ses compagnes, elle chantait des hymnes pieuses et populaires, en l'honneur du Christ et de Marie sa Mère, cette fleur d'Israël, dont elle prononçait le nom bienaimé avec une grâce charmante.

« Jamais on ne trouvait sainte Jeanne-Françoise ■désoccupée, écrit l'historien de sa vie. Ses doigts ne se reposaient jamais. Quand, après avoir entendu la messe, elle avait visité les cuisines, les cours •et quelquefois même les fermes les plus éloignées, on la voyait rentrer gaie et joyeuse, et reprendre son ouvrage ; elle ne l'interrompait que par nécessité ou pour s'adonner à la lecture. Tous les moments que ses travaux lui laissaient libres, elle les employait à lire la Vie des Saints, les Annales de la France ou quelque autre histoire utile ; mais jamais aucun livre suspect en matière de foi, ou libre en matière de mœurs. Loin de lire de tels livres, elle ne les souffrait même pas dans sa mai-

son. et les jetait au fou dès qu'elle les trouvait. S'il lui venait des visites, c'était l'ouvrage en main qu'elle les recevait. . . Une femme de chambre la priait un jour de se reposer : « Oh! non, dit-elle, si je perdais du temps inutilement, je croirais faire un vol à l'ég-lise et aux pauvres. « Elle formait ses enfants sur ce modèle ; dès qu'ils purent tenir l'aiguille, elle leur apprit à broder des nappes pour les autels, à coudre des habits pour les pauvres, à ne rester jamais oisifs. »

La vigilance est une sentinelle attentive, qui prête l'ol'eille au tumulte du dedans et au bruit du dehors ; elle veille à la porte de chacun de nos sens. La mortification chrétienne est comme un frein d'or entre les mains de la vigilance, jDour régler l'exercice de toutes les facultés de notre corps. Les saints Pères, dont nous allons emprunter les conseils, nous instruiront de la nécessité de ces vertus et nous en apprendront la pratique.

« Jour et nuit, dit saint Chrysostôme aux vierges chrétiennes, que notre esprit soit toujours armé pour épouvanter nos ennemis. Si nous nous relâchons, le démon, qui tient en main une torche embrasée, la lancera sur le temple de Dieu pour le consumer. Soyons donc fortifiés de toutes parts; car nous avons à combattre les tendances de la nature ; nous avons à rivaliser avec les Anges. La terre et la cendre s'efforcent d'égaler les habitants des deux. Mortels, nous disputons la victoire aux Immortels. «

'( Sachez, ô Salvina, écrivait saint Jérôme à cette jeune Romaine, que vous êtes sujette aux faiblesses de l'humaine nature et que vous tomberez, si vous ne veillez pas. Tous nous sommes formés de la même boue ; et les mêmes tendances perverses exercent leurs ravages, sous les vêtements splendides comme sous les haillons. Elles ne redoutent ni la pourpre des rois, ni les hardes du pauvre. Gardons-nous de nous laisser aller à la négligence en nous flattant de recourir après la chute au remède de la Pénitence, qui est la