SAINTE PROCULE

sainteté; ils avaient déjà quelques pressentiments; mais ils se rassuraient h cause de sa grande jeunesse et de sa parfaite obéissance. Ils ne connaissaient pas encore la généreuse fermeté de son cœur.

Dès (pielle eût atteint l'àji-e de seize ou dix-sept ans. ils songèrent à lui chercher un éjjoux ([ui fût diii-ne d'elle et des y-rands biens dont elle devait être Tunique héritière. Ils crurent avoir trouvé ce qu'ils désiraient dans la personne d'un jeune et riche seif^neur nommé Géraud. qui, charmé des qualités de ProculC; aspirait à devenir son éi)Oux. Les parents de la sainte s'empressèrent de faire connaître a leur lille ce désir et ce choix de leur cœur. Procule leur* répondit avec beaucoup de respect et de douceur, mais avec une fermeté (lu'on ne lui connaissait pas, (juclle avait déjà disposé de ses alYections. et (lue Jésus-Christ seul serait son Epoux pour l'éternité.

Ses parents, fort surpris d'une réponse si peu attendue, employèrent tout ce que leur amour leur suggéra i)0ur ébranler sa constance; ils n'épargnèrent ni les larmes , ni les caresses, ni même les nienaces, pour la faire changer de dessein: mais tous leurs efforts furent inutiles. Quan(l la sainte se fut retirée dans son appartement, elle s'empressa de se jeter à genoux pour renouveler à son divin Epoux l'engagement (lu'elle avait déjà pris . et pour lui demander la force cte surmonter les obstacles qui menaçaient de la séparer de lui. Jésus-Christ (jui aime tant îe don des cœurs j)urs. et (jui veut bien être l'Epoux des âmes chastes, fut touché de tant de générosité.

Il voulut à son tour combler la sainte de ses faveurs, et lui donner un témoignage de l'acceptation de son cœur; il lui envoya donc par le ministère d'un ange . une bague d'or pur, gage de la sainte alliance qu'il contractait avec elle. Sainte Procule fut tellement fortifiée par celte marque d'amour de son céleste Epoux, qu'elle ne craignit plus de soutenir les plus rudes combats pour lui garder sa fidélité. L'occasion ne tarda pas à s'en présenter. Les parents de la sainte . obstinés dans leur dessein, après avoir passé quelque temps sans lui parler de mariage, résolurent de briser ses résistances en lui faisant une violence subite. Ils la fiancèrent malgré elle à Géraud, et fixèrent l'époque de la cérémonie des noces. Procule, ferme dans sa résolution, et confiante dans son fidèle Epoux, attendait sans crainte le jour redoutable.

Il arriva, et dès le matin tout était disposé pour la fête avec la pompe et la magnificence qui convenaient à une famille de ce rang. Les amis de la maison étaient venus assister à cette brillante cérémonie ; et le fiancé, Géraud. était déjà arrivé, suivi d'un train magnifique.

Il attendait, avec tous les invités, Procule sa fiancée, qui seule manquait pour commencer la cérémonie. Pendant ce temps, Procule retirée seule dans son

appartement, se jeta aux pieds de son divin Jésus et le pria instamnienl de la protéger dans une conjoncture si périlleuse, et de lui faire connaître ce qu'elle devait faire. Elle entendit alors une voix qui lui adressa les mêmes paroles que Dieu avait adressées à Abraham : « Sortez de votre famille et de votre pays, et venez dans la terre que je vous montrerai. » Aussitôt elle se relève pleine de force et de courage, quitte les vêtements somptueux dont on l'avait parée et se revêt de méchants habits, pour mieux cacher sa fuite et pour se rendre plus conforme à la pauvreté de son céleste Epoux ; sous ce déguisement, elle sort furtivement de la maison de ses parents et s'enfuit dans les bois et dans les montagnes, sans autre guide que lange gardien qui l'accompagne.

Elle parcourt ainsi tout le pays très montagneux qui sépare le Rouergue de l'Auvergne; rien ne l'arrête, ni les forêts, ni les précipices, ni les forêts sombres; elle traverse encore l'Auvergne entière , échappe à tous les dangers , surmonte toutes les fatigues auxquelles elle était si peu accoutumée : l'amour de son Dieu lui donne de la force et des ailes, et la protège contre tous les périls.

Elle arrive jusque dans le Bourbonnais, à un quart de lieue de la petite ville de Gannat. Là, elle s'arrête devant ce site pittoresque et désert ; au fond le ruisseau limpide d'Andelot. dominé par deux collines gracieuse , et à leur pied un rocher dans lequel elle découvre une petite caverne. La sainte, fatiguée de son voyage, s'établit dans cette caverne pour se reposer et s'entretenir dans la solitude avec son céleste Epoux, en attendant qu'il disposât d'elle comme il le voudrait.

Géraud et toute l'assistance étaient dans l'impatience de commencer la solennité des noces ; on n'attendait plus que la fiancée. Enfin on envoya une servante de la maison pour amener la reine de la fête ; elletBOuva l'appartement désert et la robe de noces jetée à terre. Elle revint aussitôt pour faire part de €ette triste nouvelle ; à la vue des habits que Procule avait laissés , on ne douta plus de son déguisement et de sa funte.

Toute la maison fut alors remplie de c©nfusion. de bruit et de trouble. Les préparatifs de la fête brillante accrurent encore la déception universelle. Le père de Procule, consterné tout d'abord, entra bientôt dans une violente colère ; il fit quelques excuses à Géraud, lui permit de chercher la fugitive, non plus pour lui offrir une alliance dont elle s'était rendue indigne, mais pour la châtier comme elle le méritait; il Tui céda tous ses droits de père, et lui recommanda même de ne pas épargner la vie de Procule. si, après lavoir trouvée, il ne pouvait la ramener. Géraud, plus irrité qu'aucun autre, s'élança avec ardeur à la poursuite de la fugitive.