SAINTE PROCULE

Il erra quelque temps comme au hasard, mais il finit par découvrir les traces de celle qu'il recherchait, et dindications eu indications, il réussit à suivre lentement, mais sûrement, celle (jui ne pouvait plus désormais lui écliai»per. Il traversa l'Auvergne et vint dans 1(> Bourbonnais, près de la retraite où Procule se croyait en sûreté.

Non loin de là, il rencontra des bergrers qui g-ardaient leurs troupeaux : et il leur demanda s'ils n'avaient point vu une étrangère dont il leur déjieignit le portrait. Les l)ergers répondirent qu'ils l'avaient vue ; mais, soupçonnant (luelcpie mauvais dessein de la part du seigneur, ils refusèrent de trahir la retraite de la sainte. Géraud lit alors brillera leurs yeux l'appât d'une riche récompense, en leur assurant ([ue son dessein était de la ramener chez ses parents, d'où elle s'était échappée. Les bergers, éblouis et vaincus, livrèrent leur secret et découvrirent la retraite de la vierge.

Géraud s'avança vers elle; à sa vue, il retrouva toute la vivacité de sa passion, il entreprit d'abord de la ramener par la douceur. Procule. ajjrès le premier moment de surprise . demeura inflexible dans sa résolution, et ne lit à toutes les instances de Géraud que cette terme réponse : « Je ne connaîtrai jamais que Jésus-Glirist pour mon Epoux, et je lui serai fidèle jusqu'à l'ei'fusion de mon sang, s'il le i'aut. » Ce refus change la modération de Géraud en une rage violente et une haine insensée ; il s'élance vers sa victime , atin d'exercer sur elle l'autorité dont le père l'avait investi, et de l'emmener de force ou de la faire mourir. Procule prend la fuite ; et pour éviter son persécuteur «lui lui ferme le chemin, elle passe à travers des rochers inaccessiljles .

Son bourreau plus insensible et plus dur que les rochers eux-mêmes, se met à sa poursuite et l'atteint à cent pas de la ville de Gannat. Là. il lui réitère ses ordres; la sainte persiste dans sa résolution : et Géraud, exaspéré par une telle résistance, tire son épée et lui dit : « Procule . vous n'êtes pas moins indigne de la vie que de mon alliance : vous n'avez pas voulu de moi pour époux, vous m'aurez pour bourreau. »

La sainte à ces mots tombe à genoux ; fait le signe de la croix, prononce le nom de Jésus en lui offrant son cœur et sa vie ; et sa tête roule sous le glaive du meurtrier.

Mais, ô prodige ! La vierge se relève, comme si elle eût été pleine de vie ; elle prend sa tête entre ses bras et marche d'un pas assuré vers la ville de Gannat, qui était toute voisine. A la vue d'un miracle si étonnant. Géraud se prosterne aux pieds de la sainte pour implorer son pardon. La sainte s'arrêtant alors , se tourne vers son bourreau tout baigné des larmes du repentir, et par un nouveau miracle l'assure en quel-

ques paroles de son pardon le plus généreux ; puis elle reprend sa marche vers la ville.

i^rocule arrivée à Gannat. traversa plusieurs rues à la stupéfaction des habitants, parvint ainsi à léirlise de Sainte-Croix et alla se jn-oslerner au pied d'un autel où un prêtre, nommé Paul, célébrait la sainte messe. On la vit à genoux, tenant entre ses mains sa tète tranchée et ensanglantée, et lolïrant à Jésus comme un témoignage suprême de sa fidélité et une

fireuve éclatante de son amour : puis ses mains dél'ailantes laissèrent échapper sa tête , et son corps saffaissa sur lui-même pour ne plus se relever.

Les prêtres s'étant assemijlés, délibérèrent au sujet de la sépulture dont il fallait honorer de si saintes reliques : ils députèrent deux des plus anciens d'entre eux à Clermont. pour donner avis à 1 evéque de ce qui s'était passé.

A cette nouvelle, le prélat accompagné de son archidiacre se rendit à Gannat . pour célébrer en personne les obsèques de la sainte martyre. Le bruit de ces prodiges si extraordinaires se répandit promptement dans le pays, et une prodigieuse affluence de peuple se pressa pour assister à la cérémonie et pour vénérer le corps de la sainte, qui fut ensuite inhume près du grand autel de l'église de Sainte-Croix.

De grands et nombreux miracles s'opèrent à son tombeau.

DE LA VIE RELIGIEUSE

Nous l'avons dit , et il importe de le bien remarquer : la virginité est possible même au milieu du monde; et le Seigneur, parmi ses épouses, en a toujours eu qui ont vécu dans le siècle sans en contracter les souillures. Lis éclatants, elles ont fleuri parmi les épines quelles embaumaient de leur parfum. De nos jours encore, le regard fatigué par le spectacle des iniquités des hommes se peut reposer souvent sur ces virginales fleurs. 11 est des jeunes personnes qui ne peuvent quitter leurs père et mère sans les réduire à une extrême détresse : une santé faible en oblige d'autres à rester au sein de leur famille. Parmi elles, il en est qui. dans le siècle même, sont appelées à devenir les épouses de Jésus-Christ. Aucune autorité humaine, pas même celle des parents, ne peut les contraindre à renoncer à cette gloire et à ce bonheur en acceptant un époux mortel ; l'enfant qui veut pratiquer la virginité a le droit de désobéir à ses parents, quand ils lui ordonnent de se marier, et le Roi des cœurs n'exclut personne de sa divine alliance. Les

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pauvres, les infirmes, les simples ne sont-ils pas ceuxlà même qu'il se plait davantage à combler de ses faveurs ?

Toutefois, ici encore, il faut nous écrier avec saint Bernard : « 0 beau lis. tendre et délicate fleur, les incrédules sont autour de toi pour briser ta tige. Ah ! pi'enfls garde aux épines qui t'environnent : le nionde en est remidi ; il en est sur la terre; il en est dans les airs ; il en est juscju'en toi-même. Etre jeté parmi elles, sans en être déchiré, c'est l'œuvre tle la puissance divine, mais non de ta propre vertu. Toutefois, prends confiance, te dit le bauveur, j'ai vaincu le monde. » Le même saint Docteur, traçant à sa sœur une règle de conduite, lui disait : « Bien (jue Dieu protège ses élus parmi les hommes sensuels, il est rare cependant de se conserver exempt de tout péché, quand on vit au milieu des délices du siècle. 11 ne sera pas toujours en sûreté, celui (jui est toujours près du péril. Il est bon, ô ma sœur JDien-aimée, d'être séparé, même corporellement. du nionde. »

Pour exhorter celle même sœur à persévérer dans la vie du cloître quelle avait embrassée, saint Bernard lui écrivait encore: « Je vous exhorte à aimer de toute votre âme votre monastère, et à dire au siècle un éternel adieu... Pourquoi? Parce que la vie du monastère est une vie de contemplation, et celle du siècle est remplie d'occupations distrayantes. La vie du cloître est une vie sainte ; celle du monde est exposée au péché. La vie du monastère est spirituelle; et la vie du monde est charnelle. La vie du monastère est céleste ; celle du monde terrestre. L'une est paisible; l'autre agitée. Celle-là est pacifique; celle-ci est pleine de discordes. » Qu'est-ce à dire? sinon (lue le monde olTre aux âmes mille obstacles et mille dangers, et que le salut y est plus difficile. Saint Liguori nous apprend que celles qui se perdent dans le monde sont en grand nomdre. tandis que celles qui se perdent dans la vie religieuse sont rares. Les occasions dangereuses, qui ne le sait ? sont la cause la plus ordinaire de la damnation des àmes.Or, cesoccasionsqui abondent dans le siècle sont rares dans les couvents. Otez à une jeune fille les mauvaises compagnes, les entretiens avec les personnes de différent sexe, les lectures frivoles, les divertissements dangereux : si vous ne la rendez ]oas sainte, vous empêchez du moins la plupart des fautes qu'elle commettait auparavant. Que si, en la préservant des dangers, vous lui fournissez tous les secours spirituels, la prière, les bonnes lectures, la fréquentation des sacrements, elle aura peine à résister à tous ces moyens de salut réunis. Or. c'est là ce que fait la vie religieuse. En mettant à l'abri du danger elle fournit aux âmes tout ce qui est le plus capable de les soutenir: prière, oraison, confession et communion fréquentes, bons exemples, instructions, rien n'y manque. C'est pour se soustraire aux difficultés

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