PREMIERE PARTIE

LA VERTU

Issu d'une des plus nobles familles de Venise, saint Laurent Justinien, dans ses premières années, était de tous les enfants le plus gracieux, le plus aimable et le plus appliqué à la pratique des vertus de son âge. Frappée de sa gravité précoce, sa pieuse mère craignit un instant qu'il ne s'y mêlât quelque sentiment d'orgueil; elle lit part de sa crainte à son enfant. « 0 ma mère, répondit-il en souriant, ne craignez point, vous me verrez un jour un fidèle serviteur de Jésus-Christ. »

En effet, il écrit de lui-mênie qu'à l'âge de dixneuf ans, comme il demandait à la terre le bonheur dont son cœur avait soif, et ne rencontrait parmi les objets créés que vanité et affliction d'esprit, un personnage mystérieux lui apparut. C'était une Vierge d'une grande beauté et d'un éclat égal à celui du soleil. S'approchant de Laurent avec bonté. Elle lui dit d'une voix douce et mélodieuse : « 0 jeune homme, pourquoi chercher ailleurs ce que je puis vous offrir, si vous voulez m'avoir pour Épouse ?...)> Puis elle ajouta: « Je suis la Sagesse divine qui, pour l'amour des

10 LA JEINE ni.l.E ET LA VIEIK.L; ( liKICnENNi:

lu>iiiiiK>, luo suis revôtuo île leur nature. » Séduit paries eharmes divins de la Sagesse, Laurent lui protesta aussitôt qu'il ne voulait avoir dautre Kpouse qu'Klle, qu'à Elle seule il donnait tout son C(vur. La Sagesse alors reprit son vol vers les C'ieux, laissant l'âme du jeune homme remplie dim-IValtles eonsolations. E)epuis ce jour, Laurent Justinien n'eut d'amour que pour cette céleste Epouse.

Vous ctes peut-être, pieuses lectrices, à cet âîie où l'âme qui a soif de félicité la demande trop souvent à la terre. Eh bien! une Reine noble et belle s'offre à vous. Jalouse des prémices de votre cfcur. Elle sourit à votre jeunesse, Elle vous invite amoureusement à La suivre, et à chercher en Elle ce que la terre vous refuse. Cette noble Reine, c'est la Vertu surnaturelle. Les mondains souvent vous La représentent sous des traits qui la défigurent. Rs lui prêtent un visage triste et austère : leurs yeux, fascinés par la bagatelle, n'ont jamais contemplé sa ravissante beauté ; mais votre regard, dont le vice n'a point encore terni la pureté, découvrira sans peine ses attraits.

Fille des deux, la Vertu surnaturelle apportée la terre un reflet de la beauté suprême. Elle nous rend quelque chose de l'éclat de l'innocence primitive que le péché nous a ravie. Quand Elle est unie à la grâce sanctifiante, Elle fait briller en nous l'image vivante de Dieu ; Elle est donc la plus belle c-buronne dont la jeunesse puisse orner son front, le plus riche vêtement dont elle se puisse parer. En entrant dans un cœur à la suite de la grâce. Elle lui apporte les promesses de la vie présente et celles de la vie future, lui offrant à la fois les biens du temps et ceux de l'éternité. Dès qu'Elle a communiqué à une âme un rayon de son ineffable splendeur, Dieu, du haut du ciel, jette sur cette âme un regard de complaisance. Il l'appelle sa bien-airnée, son épouse, sa fille chérie ; R s incline doucement vers elle pour lui prodiguer ses caresses. Le titre de père ne suffit même pas à son amour; R la prend dans ses bras; R la presse sur son cœur ; plus tendre pour elle qu'une mère ne l'est pour son enfant, R lui proteste qu'il ne l'oubliera jamais.

L'aigle, par son vol, apprend à ses aiglons à essayer leurs ailes, et le Seigneur exerce cette âme à s'élever au-dessus de la terre sur les ailes de la charité. Bon Pasteur, R conduit dans de

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gras pâturages cette brebis qu'il aime : Il répare et augmente ses forces par l'aliment céleste de la grâce. Bien plus, la porte de ce cœur Lui étant ouverte par la Vertu, unie à la charité, Il y entre, Il y fait sa demeure. Parée des ornements de la grâce, cette âme est pour Lui un sanctuaire plus agréalDle ({ue le ten>ple le plus splendide et que le plus riche tabernacle. En se communiquant à elle, Il lui fait part de ses biens et l'inonde de ses consolations; sur elle, Il envoie un fleuve de paix, et répand la gloire comme un torrent qui déborde ; 11 en fait comme un jardin toujours arrosé et comme une fontaine dont les eaux ne tarissent jamais.

Qui donc pourra dire la félicité que goûte, dès cette vie, une âme vertueuse? I^our elle, plus de ces cuisants remords qui déchirent le cœur du méchant. Plus de tristesse : la Vertu la dissipe comme la lumière chasse les ténèbres de la nuit. Cette âme s'écrie dans l'élan de sa liberté sainte et le transport de son bonheur : « Que le Seigneur est doux à celui qui Le cherche par la pratique de la Vertu ! Un seul jour passé à son service vaut mieux que mille jours donnés au monde. » Si tu offres de faux biens à ceux qui suivent tes maximes, monde séducteur; si tu as des fêtes et des plaisirs empoisonnés pour enivrer tes malheureux esclaves, le Seigneur, dont la miséricorde est infinie et la générosité sans limites, a d'ineffables faveurs, de célestes délices pour ceux qui se soumettent avec amour au joug de sa sainte Loi.

0 Vertu, ton prix l'emporte sur celui de l'or le plus pur, et tout l'argent du monde ne pourrait racheter! — Que sont à côté d'Elle et les étoffes de l'Inde aux couleurs les plus vives et le saphir le plus éclatant ? On ne peut lui comparer ni l'or, ni le cristal, ni les vases les plus riches. Tous les biens nous viennent avec Elle.

Laissons donc aux filles du siècle, parées comme des simulacres de temple, les faveurs d'un jour de ce monde perfide. Qu'elles cueillent au matin de leur vie ces roses qui s'effeuillent avant le soir, pour ne laisser à leurs mains que la trace de leurs cruelles épines. Dans leur folle ivresse, qu'elles boivent à la coupe amère des plaisirs d'un moment que le siècle leur présente! Pour nous, recherchons les faveurs du Ciel, que notre âme se pare des fleurs des vertus ; ne buvons qu'à la

LA JEINC KILLE ET LA MEr.GE CHRETIENNE

coupe des consolations divines, n'aimant ni le monde, ni ce qu'il y a dans le monde ; car le monde passe avec ses faux biens. En le méprisant, une Vierire chrétienne s'en fait estimer. Ceux mêmes qui n'ont pas le courage de pratiquer la Vertu sont saisis devant Elle d'un respect dont ils ne peuvent se défendre, c Je crois, a dit une vierire illustre, sainte Thérèse, je crois que tous les hommes sentiront toujours de la prédilection pour les femmes qu'ils verront inclinées à la Vertu. Oui, la \'ertu est pour elles le moyen le plus sûr d'acquérir de l'ascendant et d'exercer de l'empire sur les cœurs (l). «

Que si les consolations et les avantages qu'offre, dès ici-bas, la Vertu, ne sullisaient pas pour vous déterminer à la pratiquer, je vous dirais, aveclamère des Machabées : «Jevous en conjure; reorardez le Ciel, » le Ciel, avec les Anges et les .Sîfints ; le Ciel, avec Marie; le Ciel, avec Jésus, l'Epoux de nos âmes ; le Ciel, avec ses félicités et ses joies éternelles; le Ciel, la Vertu l'ouvre à ceux qui lui auront ouvert leur cœur ici-bas.

N'est-elle donc pas cette perle précieuse pour laquelle nous devons tout sacrifier? Fallût-il, pour L'acquérir, prodiguer nos biens, notre santé, notre vie môme, ne devrions-nous pas nous estimer heureux de nous La procurer à ce prix ? Mais en donnant beaucoup, Elle exige peu. Elle impose, il est vrai, le joug de la Loi de Jésus- Christ; mais ce joug est doux. Le fardeau dont Elle charge est léger ; « C'est le seul, dit saint AugustinTqui soulage au lieu de lasser celui qui le porte. Pour celui qui n'aime pas, ce joug pourrait être dur; mais l'amour du Seigneur lui donne une délicieuse suavité. »

L'âme, du reste, n'en soutient pas seule le poids : Jésus l'aide par sa grâce. Le navire, dans les plaines de l'Océan, vogue sans effort, poussé

Far le vent qui enfle ses voiles. Au sein des airs, oiseau s'élève sans peine, soutenu par ses ailes légères. La grâce est pour nos âmes ce qu'est le vent pour le navire, et l'aile pour l'oiseau. Et Marie, ne nous guide-t-elle pas, par ses exemples, dans le chemin de la Vertu, et ne nous soutient-elle pas de sa main maternelle?

Goûtez donc et voyez combien le Seigneur est

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doux et combien il fait bon le servir. A peine aurez-vous commencé à le chercher, qu'il vous comblera de ses faveurs. Les premières fleurs du printemps ne sont point encore les fruits de l'automne ; mais elles ont une ravissante fraîcheur. Pour les faire épanouir et les féconder, le Seigneur leur envoie la rosée du ciel qui tombe sur elles goutte à goutte. Les premiers élans d'un cœur qui veut s'élever jusqu'à Dieu ne sont pas encore des vertus solides ; mais le Seigneur les aime et les bénit; et pour sevrer les âmes qui commencent à le servir, des plaisirs et des fêtes du monde, il multiplie pour elles les consolations.

S'il n'a pas moins d'amour pour ceux de ses fils qui le servent depuis longtemps, que pour ceux qui sont encore dans l'impuissance de leurs premières années, le père n'a-t-il pas pour ces derniers de plus tendres caresses? Dès qu'une âme entre avec joie dans le sentier de la Vertu, elle ne tarde pas de reconnaitre quelle différence il y a entre le bon et le méchant, entre celui qui sert Dieu et celui qui l'offense.

Mais il est temps de parler en détail des vertus que la Vierge chrétienne doit pratiquer envers Dieu, envers le prochain et envers elle-même.

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