DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Ce livre, consacré à la jeunesse d'Honoré de Balzac, est annoncé depuis longtemps. Le retard, que des circonstances indépendantes de notre volonté ontapporté à sa publication, n'aura pas été sans quelque profit pour le lecteur. Une élaboration plus lente nous a permis d'être à la fois plus exacts et plus complets; les documents réunis dans les Appendices éclairent d'une façon précise et qui nous paraît indiscutable une des périodes les plus obscures et les plus intéressantes de la vie du grand écrivain, celle des débuts, ainsi que la genèse de l'œuvre et la première évolution de la pensée.

Le présent ouvrage est surtout documentaire; mais quand il s'agit de Balzac, le document prend une valeur singulière. Il n'était pas homme à s'attarder dans la banalité : son imagination animait et amplifiait tout. Ainsi la bio-

graphie d'un imprimeur de l'époque romantique devient, rien que par l'exposé des faits, un véritable roman.

Le roman des premières amours de Balzac s'est rattaché, sans que nous l'ayons voulu ni cherché, à l'histoire de Balzac imprimeur et fondeur de caractères. Dans l'encre nous avons trouvé de l'azur. Un nom de femme, cité dans un acte notarié, nous a permis de préciser ce que la publication de la Correspondance avait déjà dévoilé. L'inspiration de l'écrivain, la formation de son esprit, l'origine de certaines idées, le sens profond de certaines œuvres capitales se sont expliqués soudain. Une femme distinguée, filleule de Louis XVI et de Marie- Antoinette, est apparue comme réducatrice de Balzac. On comprendra, maintenant, bien des pages énigmatiques, bien des allusions mystérieuses, semées dans l'œuvre du romancier. Notre livre découvre un peu l'envers de La Comédie humaine. Le prototype du Lys dans la Vallée est connu désormais.

L'épisode de ces amours singulières anime fort heureusement le récit que nous avons entrepris de l'équipée juvénile qui fit de Balzac, apprenti écrivain, un négociant aussi éphémère que malchanceux. Malgré la minutie de certains détails, nous n'avons pas hésité à donner tout