Mémoires de Mathieu Mole

Marie de Médicis avait complété la maison de sa petite-fille en lui donnant pour gouvernante « une personne de beaucoup de vertu, d'esprit et de mérite », Mme de Saint-Georges, qui « connaissait parfaitement bien la cour ». Mademoiselle avoue qu'elle fut néanmoins très mal élevée, grâce à la tourbe de flatteurs à gages qui remplissait les Tuileries, et qu'il n'a pas tenu à son entourage qu'elle ne devînt insupportable : « Il est très ordinaire, dit-elle, de voir les enfants que l'on respecte et à qui l'on ne parle que de leur grande naissance et de leurs grands biens, prendre les sentiments d'une mauvaise gloire. J'avais si souvent à mes oreilles des gens qui ne me parlaient que de l'un et de l'autre, que je n'eus pas de peine à me le persuader, et je demeurai dans un esprit de vanité fort incommode, jusqu'à ce que la raison m'eût fait connaître qu'il est de la grandeur d'une princesse bien née de pas s'arrêter à celle dont l'on m'avait si souvent et si longtemps flattée. » Elle en était venue, toute petite encore, à ce degré de sottise, de ne pas aimer qu'on lui parlât de sa grand'mère maternelle, Mme de Guise : « Je disais : — Elle est ma grand'maman de loin, elle n'est pas reine. » .- '

On ne voit pas que'Mme de Saint-Georges, cette personne de tant de mérite, ait rien fait pour neutraliser les mauvaises influencete . Pendant tout le xvii" siècle, les idées sur l'éducation des filles ont été très hésitantes, à cause du peu d'importance que l'on y attachait. Fénelon pouvait encore écrire en 1687, après les progrès réalisés sous la double influence de

Port-Royal et de Mme de Maintenon : « Rien n'est plus négligé que l'éducation des filles; la coutume et le caprice des mères y décident souvent de tout; on suppose qu'on doit donner à ce sexe peu d'instruction; l'éducation des garçons passe pour une des principales affaires par rapport au bien public, et, quoiqu'on n'y fasse guère moins de fautes que dans celle des filles, du moins on est persuadé qu'il faut beaucoup de lumière pour y réussir. » On s'en remettait généralement au monde du soin de former les femmes et de leur polir l'esprit. C'est l'origine des grandes inégalités qu'on remarque entre elles, dans les mêmes classes, selon qu'elles s'étaient trouvées plus ou moins bien placées pour s'instruire au spectacle de la vie et dans la conversation des honnêtes gens. Les privilégiées étaient celles qui avaient grandi, comme Mademoiselle et ses familières, dans les cercles où se parlait et se faisait l'histoire de leur temps. Leurs meilleurs maîtres avaient été les hommes de leur entourage, qui intriguaient, conspiraient, se battaient et mouraient sous leurs yeux, et très souvent pour leur complaire. Les existences tourmentées et périlleuses de ces hommes, leurs chimères et leur romantisme en action furent d'admirables leçons pour es futurs héroïnes de la Fronde.

On ne comprendrait pas les élèves si l'on ne considérait d'abord les maîtres. Comment s'étaient formés ces professeurs d'énergie? Dans quel moule s'était coulée cette race de cavaliers entreprenants et agités qui fit surgir, modelée à son image, une génération

d'amazones? C'est tout le système d'éducation de la France d'alors qui est ici en cause. Il vaut la peine d'être examiné de près et en détail.

Les garçons étaient préparés dès l'enfance à la vie ardente de leur temps. On les élevait d'après une idée arrêtée, commune au riche et au pauvre, au noble et au roturier. L'objet de l'éducation masculine était de faire des hommes de très bonne heure. Il n'y avait diver.q^ence entre le gentilhomme et le bourgeois que sur la meilleure manière de s'y prendre : le premier estimait que rien ne vaut l'action pour façonner à l'action ; le second tenait les humanités pour le seul fondement d'une éducation virile et pratique. Quelle que fût la méthode adoptée, un jeune homme devait entrer dans la vie active à l'âge où nos fils commencent à peine l'interminable série de leurs examens. A dix-huit ans, à seize, quelquefois à quinze, un Gassion, un La Rochefoucauld, un Omer Talon, un Arnauld d'Andilly, étaient officiers, avocats, fonctionnaires, et les affaires en prenaient une autre physionomie qu'à notre époque, où les générations arrivent à l'action déjà vieillies et déjà fatiguées. Il n'est pas indifférent pour un peuple que sa jeunesse entre dans les carrières à un âge ou à un autre. On n'a plus la même façon de penser et de sentir à trente ans qu'on

avait à vingt. On fait la guerre autrement, la politique encore plus; on a d'autres ambitions et d'autres aventures. Les moments de l'histoire où la partie agissante de la nation contient une forte proportion de très jeunes gens en reçoivent une coloration particulière; la vie publique a un je ne sais quoi de plus fringant et de plus hardi. Il y eut sous Louis XIII des existences à faire mourir d'envie nos malheureux écoliers, qui deviennent parfois chauves avant de parvenir à quitter les bancs.

Jean de Gassion, maréchal de France à trentequatre ans et tué à trente-huit (1647), était le quatrième garçon, et non le dernier, d'un président au Parlement de Navarre, qui l'avait « élevé aux lettres » avec soin. L'enfant « profita tellement aux humanités et en la philosophie, qu'il s'y trouva consommé avant l'âge de seize ans* ». Il savait aussi plusieurs langues vivantes, « l'allemande, la flamande, l'italienne et l'espagnole ». Ainsi préparé, il partit de Pau sur le vieux bidet de son père, les poches vides et le cœur en liesse, résolu à « faire fortune » et ne doutant pas d'y réussir. Le vieux bidet ne put aller plus loin que quatre ou cinq lieues. Jean de Gassion continua sa route à pied, gagna la Savoie, où l'on guerroyait, s'y engagea comme simple soldat, et se battit si bien qu'il fut nommé cornette. La paix l'ayant ramené en France, il résolut d'aller offrir son épée au roi de

1. Vie et mort du maréchal de Gassion, par Théopbraste Renaudot (Collection Danjou).

Suède, Gustave- Adolphe, qu'on disait quelque part en Allemagne à combattre les Impériaux, et de lui conduire ses troupes, à lui Jean de Gassion, car il n'entendait pas se présenter seul, en pauvre hère, devant le monarque. Il entraîna quinze ou vingt cavaliers de son régiment, s'embarqua avec eux pour la Baltique et aborda par hasard — ceci est de l'histoire — sur un rivage où Gustave-Adolphe était justement à se promener; ces choses-là n'arrivent plus passé vingt ans. Jean le salua, et lui exposa en latin son grand désir de le servir. Le roi, amusé, consentit à mettre ce docte gamin à l'essai, et c'est ainsi que Gassion put devenir colonel à vingt-deux ans. Sans le latin, il aurait peut-être manqué sa carrière; sa harangue cicéronienne, débitée à l'improviste dans les circonstances pittoresques qu'on a vues, avait prévenu en sa faveur un prince qui était lui-même très lettré. Après la mort du roi de Suède, Gassion rentra en France, gagna avec Condé la bataille de Rocroy et mourut au siège de Lens d'une balle dans la tête, laissant la réputation d'un brillant soldat et d'un homme de bien, d'autant de vertu que de courage. Il n'avait jamais voulu se marier. Quand on lui en parlait, il répondait « qu'il ne faisait pas assez de cas de la vie pour en faire part à quelqu'un ». C'est le mot d'un pessimiste, et ce n'est guère de son temps.

La Rochefoucauld, qu'on n'accusera pas d'avoir été naturellement romanesque, oiVre un autre exemple des miracles qu'opère la jeunesse; il ne lui serait pas