Tallemant

^. Le l"" vol. du Grand Cyrus parut en 1649, le dernier en 1653.

son esprit et qu'on acquiert la réputation d'en avoir plus qu'un autre, et d'écrire assez bien en vers ou en prose pour pouvoir faire des livres, on perd la moitié de sa noblesse, si on en a, et l'on n'est point ce qu'est un autre de la même maison et du même sang, qui ne se mêlera point d'écrire.... On vous traite tout autrement.... » Vers la même époque, Tallemant des Réaux écrivait de M. de Montausier, l'époux de la belle Julie d'Angennes et l'un des satellites de l'hôtel de Rambouillet : « Il fait trop le métier de bel esprit pour un homme de qualité, ou du moins il le fait trop sérieusement.... Il a fait des traductions.... » La nuance est marquée d'un Irait juste; l'homme de qualité qui écrivait devait se garder d'attacher de l'importance à ses œuvres. On s'était repris de goût pour la politesse de l'esprit, qui avait presque disparu dans le fracas des guerres civiles, mais on conservait dans la bonne société l'horreur des générations précédentes pour les pédants et le pédantisme.

Ignorants ou instruits, ces éducations hâtives les jetaient dans les différentes carrières à peine adolescents et dans la fleur de l'étourderie, mais aussi de l'enthousiasme et de la générosité. La France s'en trouva bien; les temps auraient été trop durs sans le correctif de leurs illusions et de leur belle humeur. Les traditions des siècles oîi la force était tout pesaient encore sur les ûmes. L'une de ces traditions voulait que Ihomme fût « dressé au sang » dès son enfance; on citait un seigneur qui faisait tuer ses prisonniers par son petit garçon, ftgé de dix ans. Une

autre dispensait d'avoir pitié des humbles; la souffrance roturière n'existait pas pour un gentilhomme. Il y avait ainsi tout un héritage d'idées inhumaines par lesquelles étaient protégés et entretenus les restes de barbarie qui traînaient dans les mœurs et qui ont failli rendre odieux ces beaux cavaliers. Ceux-ci ont été sauvés par le rayon de poésie qui s'est posé sur eux. Ils étaient querelleurs, mais si braves, sauvages quelquefois mais si dévoués, et si gais, et si amoureux. Ils étaient extraordinairement vivants, parce qu'ils étaient, ou qu'ils avaient été, extraordinairement jeunes, comme on ne sait plus et comme on ne peut plus l'être à présent.

Ils avaient donné aux femmes de leur crânerie. Dans les hautes classes, les deux sexes vivaient beaucoup de la même vie.... Ils fréquentaient les mêmes lieux et partageaient les mêmes plaisirs. On se rencontrait dans les ruelles, à la comédie, au bal, à la promenade, à la chasse, dans les voyages à cheval et même dans les camps. Une femme de qualité avait des occasions continuelles de se pénétrer de l'esprit de son temps. Il en résulta que les ambitieuses et les Imaginatives voulurent avoir leur part de la vie publique, et elles se la taillèrent si belle, que Richelieu se plaignait de l'importance des Françaises dans l'État. On les vit se mêler de politique, intriguer et conspirer comme les hommes, qu'elles poussèrent aux plus folles équipées. Quelques-unes avaient des garde-robes de déguisements et couraient les rues et les grands chemins en moines ou en gentilshommes.

Plusieurs manièrent l'épée, en duel et à la guerre; toutes cavalcadaient. Elles étaient belles personnes, courageuses, et elles trouvaient le moyen de ne pas perdre leur grâce à ces jeux virils ; jamais femmes, au contraire, ne furent plus femmes. Les hommes les adoraient. Ils tremblaient qu'on ne les leur gâtât, et ce fut le motif de leur résistance opiniâtre aux idées qui commençaient à se faire jour dans la société féminine sur l'éducation des filles. Je ne peux pas trouver que les hommes eussent raison, mais je les comprends; la belle dame du temps de Louis XIII était une jolie œuvre d'art, pour laquelle il était permis de trembler.

Il se trouva que la Grande Mademoiselle vint en âge d'apprendre au moment même où la question de Tinstruclion des filles se posait dans les cercles polis. Sa gouvernante, à qui revenait le soin de diriger son éducation, se trouva pressée entre les défenseurs de l'ancienne ignorance et les premiers partisans des « clartés de tout ». Mme de Saint-Georges n'est pas d'hésitation. Elle s'en tint aux vieux usages, et la plus grande princesse de France sut tout juste lire et écrire. Quelques explications sont nécessaires pour justifier, dans la mesure où elle peut l'être, une mesure aussi radicale.

Les Femmes savantes auraient pu être écrites sous ilichelieu . Philaminte n'avait pas attendu Molière pour protester contre l'ignorance où les mœurs et les préjugés maintenaient son sexe. A l'apparition de la pièce, en 1672, il y avait plus d'un demi-siècle que l'on disputait en vain dans les ruelles à la mode sur ce qu'une femme doit ou ne doit pas savoir ; il aurait fallu s'entendre d'abord sur ce qu'elle doit être au foyer domestique et dans les relations sociales, et l'on commençait justement à ne plus s'entendre làdessus. Les hommes étaient presque unanimes à ne pas vouloir de changements. Les nobles avaient des maîtresses exquises et d'incomparables alliées politiques, les bourgeois avaient d'excellentes ménagères, et il leur semblait à tous que l'instruction serait inutile aux unes comme aux autres. La majorité des femmes se rangeait à cet avis. La minorité entrevoyait des vies ou plus sérieuses, ou plus intelligentes, pour lesquelles l'ignorance absolue était un obstacle; mais elle trouvait les hommes butés contre l'idée de faire faire des études à leurs filles. Ils n'admettaient pas qu'il existât une distinction entre une personne cultivée et une « savante », le mot d'alors pour basbleu. On est obligé d'avouer qu'ils n'avaient pas toujours tort. Pour une raison qui m'échappe, le savoir a eu de la peine, chez la femme, à faire bon ménage

avec le naturel et la simplicité. Il a fallu s'y mettre. Aujourd'hui encore, il n'est pas mauvais de se surveiller un peu. Dans le temps qui nous occupe, les « fausses précieuses » avaient fait un tort considérable, par leurs prétentions et leurs grimaces, à la cause de l'instruction des filles. Celles qui s'intitulaient les vraies précieuses, et qui travaillaient, sous l'impulsion de l'hôtel de Rambouillet, à épurer le langage et les mœurs, n'ignoraient pas combien les autres les compromettaient. Mlle de Scudéry, qui savait « presque tout ce qu'on pouvait savoir » et se piquait de ne pas en être moins modeste, ne pouvait prendre son parti d'être confondue par le public avec les Trissotin femelles dont elle sentait si vivement les ridicules. Elle s'est défendue de leur ressembler dans plusieurs passages du Grand Cyriis où sont discutées avec inHuiment de bon sens les questions que l'on nomme aujourd'hui féministes.

Damophile affecte d'imiter Sapho, et n'est que sa caricature. Sapho « ne fait point la savante », sa conversation est « naturelle, galante et commode ». Damophile « avait toujours cinq ou six maîtres, dont le moins savant lui enseignait, je crois, l'astrologie; elle écrivait continuellement à des hommes qui faisaient profession de science ; elle ne pouvait se résoudre à parlera des gens qui ne sussent rien. On voyait toujours sur sa table quinze ou vingt livres, dont elle tenait toujours quelqu'un quand on arrivait dans sa chambre et qu'elle y était seule, et je suis assuré qu'on pouvait dire sans mensonge qu'on voyait

plus de livres dans son cabinet qu'elle n'en avait lu, et qu'on en voyait moins chez Sapho qu'elle n'en lisait. De plus, Damophile ne disait que de grands mots, qu'elle prononçait d'un ton grave et impérieux, quoiqu'elle ne dît que de petites choses; et Sapho, au contraire, ne se servait que de paroles ordinaires pour en dire d'admirables. Au reste, Damophile, ne croyant pas que le savoir pût compatir avec les affaires de sa famille, ne se mêlait d'aucuns soins domestiques : mais pour Sapho, elle se donnait la peine de s'informer de tout ce qui était nécessaire pour savoir commander à propos jusques aux moindres choses. Damophile non seulement parle en style de livre, mais elle parle même toujours de livres, et ne fait non plus de difficulté de citer les auteurs les plus inconnus, en une conversation ordinaire, que si elle enseignait publiquement dans quelque académie célèbre.... Elle cherche... avec un soin étrange à faire connaître tout ce qu'elle sait, ou tout ce qu'elle croit savoir, dès la première fois qu'on la voit; et il y a enfin tant de choses fâcheuses, incommodes et désagréables en Damophile , qu'on peut assurer que , comme il n'y a rien de plus aimable ni de plus charmant qu'une femme qui s'est donné la peine d'orner son esprit de mille agréables connaissances, quand elle en sait bien user, il n'y a rien aussi de si ridicule et de si ennuyeux qu'une femme sottement savante. » Mlle de Scudéry enrageait quand des maladroits, la prenant pour une Damophile et voulant lui faire une politesse, la consultaient « sur la grammaire » ou

« louchant un vers d'Hésiode ». Son dépit retombait sur les « savantes », à qui elle reprochait de donner raison aux préjugés et d'être cause, par leur insupportable pédanterie, que tant déjeunes filles, dans les meilleures familles, n'apprenaient môme pas leur langue et pouvaient à peine se faire comprendre la plume à la main, « La plupart des dames, dit son Nicanor, semblent écrire pour n'être pas entendues, tant il y a peu de liaison en leurs paroles et tant leur orthographe est bizarre. » — « Il est certain, réplique Sapho, qu'il y a des femmes qui parlent bien, qui écrivent mal, et qui écrivent mal purement par leur faute.... Gela vient sans doute de ce que la plupart des femmes n'aiment point à lire, ou de ce qu'elles lisent sans aucune application et sans faire même nulle réflexion sur ce qu'elles ont lu ; ainsi, quoiqu'elles aient lu mille et mille fois les mômes paroles qu'elles écrivent, elles les écrivent pourtant tout de travers, et en mettant les lettres les unes pour les autres, elles font une confusion qu'on ne saurait débrouiller, à moins que d'y être fort accoutumé. — Ce que vous dites est tellement vrai, reprend Erinne, que je fis hier une visite à une de mes amies qui est revenue de la campagne, à qui j'ai reporté toutes les lettres qu'elle m'a écrites pendant qu'elle y était, afin qu'elle me les lût. »

Mlle de Scudéry n'exagérait pas. Nos arrière-grand' mères nevoyaient pas l'utilité de mettre l'orthographe. Chacune s'en lirait à la grûce do Dieu. La marquise de Sablé, « sérieuse et même savante », au témoignage

de Sapho, « le type de la parfaite précieuse » d'après Cousin, écrivait j'husse, notre broulerie, votre houbly. Une autre précieuse, Mme de Bregy, qui a été imprimée en prose et en vers, écrivait à Mme de Sablé, dans leur vieillesse à toutes deux : « ... Je vous dire que je viens d'aprendre que samedi , Monsieur , Madame et les poupons reviene à Paris, et que pour aujourd'huy la Rayne et Mme de Toscane vont à Saint-Clou don la naturelle bauté sera reausé de toute les musique possible et d'un repas manifîque don je quiterois tous les gous pour une écuelle non pas de nantille, mes pour une de vostre potage; rien n'étan si délisieus que d'an manger an vous écoutan parler (19 septembre 1672). » Il est juste d'ajouter que beaucoup d'hommes étaient femmes sur ce point. La lettre que voici , du duc de Gesvres , « premier gentilhomme » de Louis XIV, n'a rien à envier à la précédente : « (Paris, ce 20 septembre 1677.) Monsieur me trouvant oblige de randre unne bonne party de l'argan que mais enfant ont pris de peuis quil sont en campane monsieur cela m'oblije a vous suplier très hurablemant monsieur de me faire la grasse de commander monsieur quant il vous plera que Ion me pay la capitenery de Mousaux monsieur vous asseurant que vous moblijeres fort sansiblement monsieur comme ausy de me croire avec toute sorte de respec monsieur vostre très humble et très obéissant serviteur. »

Trop est trop. Sans avoir la superstition de l'orthographe, on ne peut que louer Mlle de Scudéry d'avoir

rompu des lances en sa faveur. Elle aurait voulu aussi qu'à ces premiers éléments vînt s'ajouter un certain fonds de connaissances solides, qu'on mît aux jeunes filles autre chose en tête que la danse et les chiffons. — « Sérieusement, disait-elle, y a-t-il rien de plus bizarre que de voir comment on agit pour l'ordinaire en l'éducation des femmes? On ne veut pas qu'elles soient coquettes ni galantes, et on leur permet pourtant d'apprendre soigneusement tout ce qui est propre à la galanterie, sans leur permettre de savoir rien qui puisse fortifier leur vertu ni occuper leur esprit. En effet, toutes ces grandes réprimandes qu'on leur fait dans leur première jeunesse, de n'être pas assez propres', de ne s'habiller point d'assez bon air, et de n'étudier pas assez les leçons que leurs maîtres à danser et à chanter leur donnent, ne prouvent-elles pas ce que je dis? Et ce qu'il y a de rare est qu'une femme qui ne peut danser avec bienséance que cinq ou six ans de sa vie, en emploie dix ou douze à apprendre continuellement ce qu'elle ne doit faire que cinq ou six ; et à cette môme personne qui est obligée d'avoir du jugement jusques à sa mort et de parler jusqu'à son dernier soupir, on ne lui apprend rien du tout qui puisse ni la faire parler plus agréablement, ni la faire agir avec plus de conduite; et vu la manière dont il y a des dames qui passent leur vie, on dirait qu'on leur a défendu d'avoir de la raison et du bon sens, et qu'elles ne sont au monde que pour