IiK'dil. Arch. des Frères

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Procurer le retour complet des chrétiens à l'unité religieuse — cette grande ambition qui fut celle d'un Bossuet et d'un Lei])niz ^ — devient, dès à présent, le dessein de vie, le rêve enchanté des deux frères : études sacrées et pro fanes, recherches historiques et géographiques, infoi'malions curieuses sur les missions, et projets pour T Amérique, la Chine et la Cochinchine, connaissances d'exégèse et des langues orientales, en particulier de l'hébreu, projet de rétablissement des Jésuites ou, à leur défaut, création d'une autre compagnie qui, s'inspirant de leur esprit, s'adapterait aux besoins des temps; formation d'un corps théologique savant en France, retour à la théologie des Pères, efforts pour faire comprendre la A'aleur des ordres religieux, pour les conserver, les étendre, inviolable attachement au Saint- Siège, maintien de son autorité, réfutation des rêves du Jansénisme, hommages à Chateaubriand et Bonald, A''ues sur l'ample développement du Christianisme à travers les âges, autant de moyens, à l'heure où la Révolution semble avoir, par le bouleversement, préparé les voies à la Providence, autant d'efforts tous convergents vers l'œuA^re pieuse et fondamentale : « Le retour d'une unité catholique universelle. « — Lorsque Jean-JVIarie fondera ses écoles, et cjuand Félicité de La !Mennais luttera par la plume contre Findifférence religieuse, ce seront encore deux parties du plan de 1807, du plan de grande politique, si supérieur aux jx^tites conceptions des politiques qui fondent un empire, ([u'ils s'appliqueront à réaliser : tout ce qu'ils rêveront de faire, et tout ce qu'ils feront, aura trouvé son point de départ dans ce projet gigantesque.

On dut le soumettre à Saint-Sulpice, et Fon pria « M. Garnier ou ^L Emerv de faire le fiai lux de ce petit chaos ». Ceux-ci, tout en approuvant de si nobles ambitions, — un peu (^ffei'vescentes et désordonnées cependant, — durent signaler comme ])articulièrement utiles, urgents même à ti-aiter.

1. Cf. Jean Baruzi, Leibniz et l'onjanisalion religieuse de la lerre, 1 vol. in-8, Paris, Alcan, 1907, chap. iv.

Maréchal. — Lii Jl'uiu'ssc do La Mciinais. 14

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tous les j»()iiil.s coiiccniaiil W'Uxi de l'Eglist' eu Frauee : avant de songer à rAni(''ii([U(' (^t à la Cocliiucliine, le génie si éuiinoinment pratique et mesuré des directeurs de Saint- Sulpiec ne devait-il jias trouver plus pressé de procurer à TEglise de France tout vo (pii lui manquait encore ? Ainsi Topinion sollicitée de Saiut-Sulpice dut contribuer à faire jaillir de la longue note du 13 novembre 1807 le premier ouvrage de Félicité de La Meunais, le petit livre des Réflexions sur lElat de i Eglise en France an XVIIF siècle^ et sur sa situation actuelle.

L'ouvrage était-il en projet dés le 2 février 1808? Était-ce pour leur soumettre ce ])rojet, que Jean-Marie de La JNIennais écrivait ce jour-là à MM. de la Société Typographique', qui devaient publier la première édition ? Si rien n'est effectivement plus probable, la composition de cette brochure se place donc entre février 1808 et février 1809 : car, le 18 février 1809, Jean-Marie fait passer le manuscrit à M. Emery par l'intermédiaire de l'abbé Brute-. Suivons donc, pour la replacer dans l'atmosphère qui l'a fait éclore, la vie intérieure des deux frères pendant cette année de retraite.

Elle est marquée d'abord pour Jean-Marie par des préoccupations très vives relativemimt à l'école ecclésiastique qu'il a fondée en commun avec l'abbé \'ielle,M. Engerran et M. Ilay. Félicité de La Mcnuais, nous l'avons vu, y enseignait les mathématicjues avant ([ue la mahidie l'eût obligé, depuis 1805, au repos. Les décrets impériaux commencent à en menacer les progrès.

Au commencement du mois <le février 1808, le petit séminaire de Saint-Malo était V(''ritablement prospère : il comptait ([uatre-vingls écoliers de tontes classes, parmi lesc{uels soixante s(! destinaient à l'état ecclésiastique. Aussi devenait-il urg(;nt d'agi'audir la maison : l'achat de plusieurs

1. Lellrea inédiles de J.-M. e! /•'. de La Mennais, i)ubliées par Courcy et La Gournkbie, p. 20.