LES KEFLEXIONS SI R L ETAT DE L EGLISE

pesante main du conquérant se faisait sentir de plus en plus lourdement au clergé. Dès 1805, se dessinait le plan de l'Em- })ereur: réduire la Religion à n'être plus qu'un docile instrument du pouvoir'. Or, ce plan s'est développé depuis : à travers le temporel des papes. Napoléon vise leur pouvoir spirituel. S'il réussit, il doit aboutir à la complète domestication du clergé dans tous ses Etats. La querelle avec le pape, (pii s'accentue en 1807 et 1808, l'occupation de Rome et des })rovinces pontificales, leur réunion au royaume d'Italie, autant de mesures destinées à briser le pouvoir sur lequel, en cas de conriit,les évéques et le clergé de France peuvent s'appuyer pour faire échec aux volontés du maître impérieux (pie la Révolution leur a donné : il n'admet pf)int ([ue les âmes, comme les corps, ne se courbent pas devant lui.

Toutefois, et malgré le caractère aigu de la crise, ce plan n'était j»as (;ncore assez dével(tpjié pour ([u'on j)ùt en pressentir, dès juillet 1808, l'inflexible rigueur. Si, du moins, on la soupçonnait, il était })ermis d'espérer qu'une action prudente et bien avisée en interronqjrait l(»s effets. Des jeunes gens surtout, l'un de vingt-([uati'(', l'autre de vingt-six ans, à cet âge où le [)remi('i' élan de l'adolescence Ji'a pas encore entièrement ])erdu sa vigueui', [)Ouvaient mécounaitre l'innuense force de l'obstacle dont l'Eglise était menacée. Ils devaient y voir, comme ils crurent y apercevoir eu effet, moins le |)reiuiei' tracé d'un plan dont l'achèvement serait la conq)lète domestication de l'Eglise, que la manifestation excc^ssive d'une volonté puissante et jalouse d'être obéie par tous les meinbi-es de l'Etat. Ils s'im;iginèrent <pie cette Aolonte maîtresse, pourvu ([u'elle réalisât l'unité dans l'obéissance, se soucierait en somme assez peu des moyens qui lui permet tiaient d'y atteindre; que ce n'était pas cm vertu d'idées arrêtées ([ue 1 l']uq)ereur s'efforçait d'empêcher le clergé de lire, d'écrire, de s'instruire et de s'assembler; qu'on pouvait encore, adroitemcmt, lui suggérer des vues plus conformes aux réels besoins du catholicisme français; que, par conséquent, l'œuvre la plus urgente et la plus nécessaire était de porter ce redoutable procès au souverain tribunal de celui qui pouvait tout alors, et de plaider devant lui la cause de l'Eglise de F'rance.

Nul mieux que Félicité de La Mennais ne semble désigné