Blaize. t. I, p

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qu'ost-cc qui protégera le peuple contre l'odieuse tyrannie du pouvoir politi(pie et civil ? Il faut donc (jue le clergé possède, et tout d'abord il convient de réfuter les préjugés révolutionnaires sur l'usage que le clergé fit autrefois de ses richesses ; on lui rendra le droit de posséder, quand on sentira que jamais la fortune ne fut en de meilleures mains, ni qui en firent un meilleur usage. C'est ce que Félicité veut montrer dans les pages suivantes. Je cite le texte partiellement inédit du premi(!r jet dont j'ai retrouvé l'original autographe et manuscrit ^ :

« Les richesses du clergé avoient été longtemps le texte des déclamations d'une philosoj)liie enA'ieuse : elle reprochoit aux ministres d'un Dieu de charité, jusqu'au pain dont ils nourrissoicut le })auvre. Car si l'on voyoit quelquefois des prêtres aA'ares et sans entrailles, ces âmes dures étoient peu nombreuses. J'en appelé {sic) à la multitude d'infortunés qui vivoient presque uniquement des secours que leur prodiguoient en secret tant de pieux ecclésiastiques : mais on ne regardait que leurs biens sans en considérer l'emploi. Euxmêmes ils s'étudioient à dérober aux y eux des hommes leurs abondantes aumônes ; il leur suffisait qu elles fussent connues de celui qui a dit : Que votre main gauche ne sache PAS CE QUE FAIT LA DROITE. Une tendre commisération pour les misères de l'humanité étoit partout le caractère distinctif du clergé catholi([ue, dévoué })ar état aux œuvres de bienfaisance, et pour ainsi dire consacré à la miséricorde. Existoitil quelque part une abbaye opulente ? On s'en appercevoit d'abord à l'aisance qui régnoit dans les lieux d'alentour, quels que fussent d'ailleurs les abus. Il étoit rare et peut-être inouï que l'indigent n'entrât pas en partage des revenus attachés à ces saintes fondations, qui étoient comme le patrimoine que, dans sa touchante sollicitude, la religion tenoit en rései-ve pour ceux de ses enfans qu'avoit déshérités la fortune. Qu'on interroge le pauvre, et on saura ce qu'il a gagné aux spoliations (pii remirent, comme on parloit alors, en circulation ces richesses oisives. Elles étoient oisives sans doute pour /'a6/ec/ calculateur qui, ne voyant dans l'or qu'un-moyen d'acquérir de l'or, suppute froidement ce que peut produire la faim, le froid, la nudité et toutes les angoisses d'un extrême

\. Les passages inédits sont en italiques.

besoin ; engloutit dans ses coffres la substance des malheureux dont il a consommé la ruine, et dévore les familles entières par ses usures homicides^. Elles étaient oisives enfin, comme ceux qui les distribuoient étoient eux-mêmes oisifs : que faisoient-ils en effet, ces hommes désœuvrés ? Ils cherchoient de tous côtés des peines pour les adoucir, des pleurs pour les sécher, des douleurs pour les consoler. De l'infect cachot où ils venoient de promettre le pardon au repentir, ils passoient au lit de l'agonisant pour verser dans son cœur à ce moment terrible les joies immortelles d'une espérance qui alloit s'accomplir. Faut-il s'étonner qu'après dix-huit siècles de patience, on se soit lassé de souffrir des êtres si scandaleusement inutiles ?

Quelle que fût au reste l'utilité ou même la nécessité des dotations ecclésiastiques, la politique ne permettoit pas, à l'époque du concordat, de réintégrer le clergé dans des biens qui déjà plusieurs fois avaient changé de possesseurs. Cette raison d'intérêt public porta le Souverain Pontife à en légitimer la rente"-. On pourvut, par des pensions, à la subsistance des ministres chargés de fonctions curiales ; réduits à lexact nécessaire et n ayant rien à attendre de plus, il ne fat pas facile à la plus envenimée malignité de flétrir leur dévouement auquel on ne pouvoit désormais assigner aucun motif humain. Comment calomnier la vertu qui n'a d'autre perspective que la vertu même ? »

Ce dernier paragraphe a subi à l'impression une correction remarquable ; après avoir laissé subsister le passage où il explique que l'intérêt public porta le Souverain Pontife à légitimer la vente des biens du clergé. Félicité de LaMennais ajoute : « et provisoirement il fut poui'\'u par des pensions à la subsistance des ministres poui"\-us des fonctions curiales. » L'ultramontanisme de la Tradition s'annonce déjà par cet

1. Ai-je besoin de faire remarquer qu'ici même s'amorce, pour la première fois, l'économie politique chrétienne dont /'-4ye«/r un jour développera les doctrines? Les préoccupations charitables de M. de LaMennais père en ont posé les premiers jalons. C'est le libéralisme économique que Félicité flétrit si violemment ici : je ne résiste pas à la tentation de remettre sous les yeux du lecteur cette phrase raturée, mais bien significative, où l'auteur parle des familles que l'usure dévore en leur ravissant par les ruses odieuses d'une infâme cupidilé le champ qui les nourrissait.

g. Réflexions, éd. de 1814, p. 99-

i7<S l.K SACEItnoCE

i\d\('vhe provisoiremenl, (\n[ laisse enteiidrc qu'après tout un goiivernciriciit vraiment cciaiiv mît pu, (piil eût dû rendre au clergé sinon la totaliti' de ses l)i(Mis, du moins la ])lus i^-rande ])artie des richesses dont on l'avait (h'pouillé. L'ex- [wvHHion prouisoiremeni indifpie que Félicité de La ^lonnais attend ce geste de la Reslauration, et la jugera par là. L'éloge du clergé propt'iétaire n'a donc qu'un sens : l'Eglise a possédé des biens, il Faut qu'elle en possède de nouveau. A ce prix seulement, elle sera libre dans l'Etat, et, pouvoir moral indépendant, elle assurera les véritables IVancbises, la vraie liberté des sujets.

Le fragment s'achève sur l'éloge du Concordat qui mit fin au scliisme constitutionnel : « L'extinction du schisme constiliiiionnel fut encore un des effets du (Concordat. Une sage clémence tempéra la sévéï'ité des peines prononcées par les canons contre ceux qui rompent l'unité. Le pape prit pour modèle en cette occasion la conduite que tinrent ses prédécesseurs lors du schisme des Donatistes : oubliant sa qualité de juge pour se souvenir seulement qu'il était père, il détourna sa vue du passé, n'adressa même aux plus coupables que des paroles de bonté, et conrpiit par l'indulgence la paix après la quelle il soupirait depuis si longtemps^ ».

Dans le Concordat, Félicité de La Mennais voit donc, à cette épo({ue, le svmbole le plus ap[)arent de l'autorité pontificale, de l'infaillibilité du pape, le gage précieux de ces futnres victoires qui, rendant au clergé son indépendance avec ses ressources, assureront aux peuples par son entremise la liberté des enfants de Dieu, la véritable liberté.

Ce n'était pas l'opinion commune du clergé français de 1814 : et son opposition au Concordat, l'une des formes de son gallicanisme, semble étrangement choquante à Félicité de La Mennais'-. Le clergé séculier lui parait tombé trop bas; il

1. Réflexions, éd. de 1814, pp. 99-100. Je cite d'après le ms. — Le texte imprimé donne : « la paix si longtemps désirée. »