Ihid., pp. 296, .S0.5, :^1S

Ainsi finit, dans la distraction forcée de l'étude et du succès littéraire, cette crise à laquelle tant d'autres nous aA'aient déjà préparés, et que les circonstances seules, la santé plus affaiblie par les fati^^fues et les émotions de l'exil ont rendue plus violente, sans lui donner cependant, comme on a trop souvent eu tort de le croire, un sens plus profond ni plus grave.

Sécheresse et glace intérieure, épuisement nerveux, menues contrariétés dans la vie de chaque jour, regrets passionnés et presque phvsiques, du sol et de Thorizou natal, après l'exil; inquiétude du lendemain et persistant besoin d'indépendance, voilà de quels aliments s'est nourrie la crise décisive que nous avons racontée. Evénement heureux, en somme, puisque de cette exaltation, de ces furieux accès, de cette fièvre, sous la patiente direction de l'abbé Teyssevre, est sorti \ Essai sur l'Indifférence en matière de Religion.

Il a fallu, pour comprendre la crise que nous venons de raconter >, embrasser d'un même regard les événements qui l'entourèrent, le cœur de celui qui s'y laissa conduire, et les exigences de sa pensée, en dépendance étroite de son tempérament.

Depuis 1812, l'heure du renoncement que l'on a cru définitif au projet d'être prêtre, les événements se sont précipités, appels à grands cris de la Providence indignée de cet abandon. En 1812, le petit séminaire de Saint-Malo ferme ses portes: en 1813, Dieu retire à Féli sa fortune en ruinant son père; en 1814, l'invasion le frappe dans sa patrie; en 1815, c'est l'exil. De ruine en ruine, à travers les décombres de son passé, où le conduit sa destinée ?

Sans doute vers le renoncement. Mais ({ue de fatigue aussi, pour ce cœur devant lequel se ferment toutes les voies du bonheur humain! Perdu dans les détails irritants, en proie aux mille soins, aux incertitudes de sa position nouvelle, s'il a

1. Renan ne l'a pas comprise; il n'a vu dans ce drame intime qu'un prétexte à l'apologie de sa propre conduite, ce qui l'égaré au point de le faire disserter trois pages durant de rinlluence qu'exerça sur La Mennais le séminaire, dans lequel nous savons iju'il n'est jamais entré. fCi". V Élude de Renan, (jui précède l'édition du Livre du Peuple, \ vol. in-18. Paris; Michel Lévy. Nouvelle édition, 18(!<;, pp. 9-11). Sainte-Beuve lui- Miôme, beaucoup mieux informé que Renan, et d'esprit plus libre, sest gravement mépris néanmoins sur la signification véritable d'un cri de colère dont, pour la première fois, quand il écrivit son article, la révélation venait d'être faite au public, lorsqu'il a dit de La Mennais à ce propos, que « dès 181(), il avait déjà proféré entre ses dentslemot qui éclatera un jour et qui sera le mot de la fin ». Il ne se peut contre-sens plus grave ni plus complet. (Cf. Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. XI, p. :W).

demandé le mot de l'énigme, tout d'abord, il n'a pas compris. Car il a cherché de douteuses ressources dans des spéculations étranges, il s'est débattu contre la pauvreté ; il a couru Paris, en quête du succès littéraire : il a lutté contre l'obscurité ; il a multiplié les appels à son frère aine, Jean-Marie : il s'est indigné de sa solitude morale. Vains efforts ! le voilà sans ressources, le voilà seul où Dieu l'a chassé.

Il est seul ; mais en lui survit l'unique passion qui l'anime : dans ce vaste écroulement d'un monde et de tant d'espoirs, si vous savez lire dans ses œuvres, et surtout en lui-même, vous y découvrirez toujours la passion de la liberté. Le joug le révolte et l'indigne ; s'il sent sur lui la main de l'homme, il s'emporte et ne se connaît plus. Qu'opposera-t-il donc, à cette tyrannie de la force, sinon le pouvoir de l'Eglise ? Où se réfugiera sa haine de toute puissance de la terre, sinon dans l'indépendance du Chrétien ?

Ainsi les faits, son cœur troublé, sa pensée que le jougoffense, le traînent au pied de l'autel.

Y goùtera-t-il le bonheur ? Non point cette félicité dont, après une vie d'épreuves, le Chrétien espère qu'un jour il jouira, s'il a bien vécu; mais ce bonheur humain auquel, en véritable romantique, il n'a jamais su renoncer ? Pour lui, ses landes ont toujours les voix qui charmèrent sa première enfance, et les affections de la terre des douceurs que rien ne remplace. S'il faut s'en priver à jamais, certes, nul bonheur ici-bas n'existera jamais pour lui. ^lais d'ailleurs, s'il retourne au monde, comment pourrait-il oublier les appels qu'il a entendus ? 11 n'y trouvera non plus que sa misère et ses regrets.

Témoin de ses succès d'apologiste, l'abbé Carron tranche le débat entre les sollicitations du monde et l'appel impérieux de Dieu.

Il est donc prêtre. A quelle dépendance étroite se trouve brusquement soumis cet indomptable ennemi du joug, ce passionné de liberté 1 Que d'hommes, que de « la({uais-prétres » vont pouvoir, pense-t-il, se mêlant de sa destinée, imposer leur vouloir tyrannique à la fantaisie journalière du romantique impénitent ! Déjà même, la vie qu'il mène en commun chez l'abbé Carron, greffe les menues contrariétés, ces grands sujets d'iri'itation, sur l'amère désillusion que cause le silence de Dieu! Il gémit, il proteste, il s'emporte contre l'irrévocable vœu : délire d'une imagination furieuse de retrouver le joug

de l'homme, où l'on s'cHjiit hercé du rêve d'être seul à seul avec Dieu.

Ces chimères étaient guérissables eL se sont en effet guéries, hexent au(|uel il tient tant va lui i-endre la liberté ; A'ienne le succès, et à la Chênaie, il jouira de tout le bonheur dont il aurait jamais pu jouir. A ce malade, Tabbé Carron a donné, pai' sa décision, vingt années de santé morale. Quel médecin fit jamais mieux ?

Osons dépasser cependant ces exigences du romantique en quête du bonheur lumiain. Regardons plus loin et plus liant. C'est notr(3 héros tout entier qui survit sous l'habit du j)rêtre. Ce catholique sous condition, tant qu'il trouvera dans l'Eglise son point d'appui pour tenir tête au pouvoir politique et civil, n'en doutons point, sera son homme. Mais que, dans l'ardent combat de Féli contre tous les pouvoirs humains, la suprême autorité morale ait un jour à se prononcer; si, chargée des destins de l'Eglise, dominant de haut l'horizon, patiente, ayant les promesses; parce qu'elle doit tenir compte d'opportunités dont jamais romantique ne s'inquiéta; elle croit devoir sinon donner tort, du moins imposer silence à Tennemi de tout pouvoir humain ; elle perdra d'un seul coup, avec Tunique raison d'être que lui prêtait la passion de Féli, son rayonnement divin à ses yeux. En elle, il ne verra plus qu'une forme dissimulée de la tyrannie poHtique : et ce révolté contre Thomme trouvera dans sa désillusion un motif suffisant de cesser d'être catholique. Alors, seul à seul avec Dieu, comme il l'avait rêvé jadis, entouré d'étranges disciples, en guerre avec les deux pouvoirs, il réalisera pleinement, pour Tédification des hommes, les destinées du romantisme religieux dont il est à la fois chez nous le promoteur et la victime.

Mais si, détournant nos regards de ces effets lointains encor(!, nous les reportons sur l'époque que vient d'atteindre ce récit, nous n'y trouverons pas, je pense, de raisons d'accu-ser le sort. C'est bien rarement dans la joie que naissent les œuvres piussantes : l'Essai sur rindi/férence était de ces œuvres là.