Inédit. Ibid., p

il aime encore, il remercie, il loue sans cesse le Dieu bon qui réprouve et qui prépare à sa patience une récompense immortelle * ! »

Quoique le manuscrit de cet ouvrage inédit soit de la main de Jean-Marie, on a pu reconnaître soit au début, soit à la lin, la touche de Félicité de La ^lennais, comme on trouve aisément à toutes les pages son inspiration. Invoquer les philosophes contre eux-mêmes, prendre Bayle à parti, surtout mettre Jean- Jacques Rousseau à si large contribution, c'est affaire à Félicité. Nous touchons du doigt ici la place impor- •tante que le philosophe de Genève n'a pas cessé d'occuper dans l'esprit de celui qui s'en est nourri si longtemps, et surtout si jeune. Et c'est pourquoi ce travail philosophique, qui s'épanouira plus tard dans VEssai d'un système de philosophie catholique et dans V Esquisse d'une philosophie, permet déjà de pressentir l'orientation de ses écrits.

La Réponse aux objections des athées n'avait été pour les deux frères qu'un délassement des fatigues que l'enseignement leur imposait. Après une année de labeur écrasant, aux vacances, ils se retirent à la Chênaie pour y chercher le repos dont ils ont besoin. Mais le repos, pour eux, ne va pas sans les livres. Voilà donc Félicité de La Mennais dans cet Enfer où, dix ans plus tôt, il avait puisé à pleines mains. Il a, selon son habitude, apporté de Saint-^lalo plusieurs registres, de ceux où, dans la maison de commerce de son père, il copiait soigneusement sa correspondance d'affaires. Il en choisit un. Avec ce soin minutieux quïl doit à la fois à son hérédité paternelle et à son éducation commerciale, il inscrit de sa main, au verso de la couverture, la date : 25 août 1805. Les philosophes, comme autrefois, sont près de lui; et c'est à eux qu'il va s'en prendre. Il les choisit sur les rayons, les meilleurs, les plus audacieusemcnt emportés contre la religion, Ravual, Diderot, Vauveum-gues, d'Alembert, et même un ccrit anonyme en deux volumes intitulé : le Bon Sens puisé dans

1. Inédit. Arch. des Frères, dossier I, n" 68ô, § IX, pp. 35-36.

Maréchal. — La Jeunesse de La Mennais. 7

la nature, suivi du testament du curé Meslier. Il en connaît l'auteur; c'est d'Holbach. Tous i)arleront pour la foi : Félicité de La Mennais en a l'ait la gageure ; il la tiendra. U ouvre son cahier, et pendant une vingtaine de jours, au courant de ses lectures, il réunit sous ce titre superbement calligraphié :

Témoignages des philosophes modernes en faveur de la religion chrétienne^,

des fragments bien choisis pour mettre en vive lumière les^ vertus incomparables de ce qu'ils ont tant combattu.

Le recueil porte en exergue cette devise (pii en annonce les intentions : Mentita est iniquitas sibi {Ps.). L'iniquité s'est démentie. Ces 70 pages si soigneusement rédigées sont probablement destinées à l'impression : elles commenceront sans doute une collection d'apologétique chrétienne.

Le choix des textes est tout à t'ait remarquable. Les uns sont dirigés contre les protestants et le sens propre : Raynal approuve'' les théologiens catholiques d'avoir montré que de tout temps les Ecritures diversement entendues ont donné naissance aux opinions les plus extravagantes et les plus impies, et que le sentiment intérieur pris pour interprète de la révélation permet de soutenir les dogmes les plus contradictoires'^; il avoue qu'« on voit moins dans la Réform.| l'ouvrage de la raison que de la passion •^), et surtout il montre que « par une impulsion l'ondée dans la nature même des religions, le catholicisme tend sans cesse au protestantisme, le^protestantisme au socinianisme, le socinianisme au déisme, le déisme au septicisme ^ » . Les aiudjaptistes sont sortis du luthéranisme, et qu'était-ce que cette religion nouvelle, sinon une révolte du fanatisme destinée simlement à secouer le joug de l'Eglise et de l'Etat parla chimère de l'égalité de fait, qui ne peu't jamais produire que du brigandage et des crimes ■.''

Voilà maintenant Diderot (pii bataille contre le scepti-

1, Ms. autograplie et inédit. r,- , i i u

2 Témoignages, etc., pp. 29-30. Extr. inédit de Raynal, Hisl. philosoph., t. IX, p. 'S'I éd. in-8, à Neuchàlel et à Genève, chez les libraires asso

^^T'jb'id p. 36. Extr. inédit. Raynal, ///s/, phil., t. IX, p. 110. 4* Ibid ' p 31. Extr. inédit. Raynal, Hist. phil., t. IX, pp. 3.5-36. ô' Ihid" pp. 24-27. Raynal, Hist. phil., t. Vit, pp. 128 et suiv.

cisme et lathéisme : après avoir (listiiii^ué les vrais athées des athées sceptiques et des fanfarons "du parti, il dit en propres termes qu'il déteste les fanfarons, plaint les vrais atliées, et prie Dieu pour les sceptiques qui manquent de lumières 1. L'incrédulité lui parait « quelquefois le vice dun sot, et la crédulité le défaut d'un homme d'esprit^ ».

Même la tolérance des opinions est sacrifiée parles philosophes : Raynal avoue que l'intolérance « est une conséquence nécessaire » de ce qu'il appelle « l'esprit superstitieux. Ne convient-on pas que les châtiments doiAent être proportionnés aux délits? Or, quel crime plus grand que l'incrédulité aux yeux de celui qui regarde la religion comme la base fondamentale de la morale? D'après ces principes, l'irréligieux est l'ennemi commun de toute société, l'infracteur du seul lien qui unit les hommes entre eux, le promoteur de tous les crimes qui peuvent échapper à la sévérité des lois... » Nous punissons les voleurs, les assassins, et méprisons les lâches, et nous exigeons que l'homme religieux laisse l'incrédule blasphémer à son aise son' maître, son père, son créateur? Il faut ou dire que toute croyance est absurde, ou gémir sur l'intolérance comme sur un mal nécessaire. Saint Louis raisonnait très conséquemment lorsqu'il disait à Joinville : « Si tu entends jamais quelqu'un parler mal de Dieu, tire ton épée et lui perce le cœur ; je te le permets'^. »

Les considérations sur les rapports de la morale et de la religion, en particidier sur l'utilité de la religion pour la vie morale, sont nombreuses dans ce recueil : « Le Déiste assure l'existence d'un Dieu, l'immortalité de l'àme et ses suites; le sceptique n'est point décidé sur ces articles; l'athée les nie. Le sceptique a donc pour être vertueux un motif de plus que l'athée, et quelques raisons de moins que le déiste^. » C'est encore Diderot qui déclare que « la Relio*ion bien entendue et pratiquée avec un zèle éclairé ne peut manquer d'élever les vertus morales... La Religion et la Morale, ajoute-t-il, ont des liaisons trop étroites pour qu'on puisse

1. Témoignages, p. U. Œuvres philosophiques efdramaliques de M Diderot Amsterdam. 1772. t. III, De l'interprétation de h. nature, t XXII, p. 29.

2. Ibid., p. 4.5. Extr. inédit. Œuvres, etc., t. III, § X.\XII. p'. iO.

3. Ibid., pp. 27-28. Extr. inédit. R.^yxal. Hist. philosoph., t. VII. "p. 176.

4. Ibid., p. U. Extr. médit. Œuvres, etc., t. III, § XXIII. p. 30.

faire contraster leurs principes foiulamentaiix. Point de vertu sans religion, point de ])(>nlieur sans vertu'... » Comment ne pas trouver alisurdes les dogmatistes modernes qui affirment (, ([ue la Divinité n'est qu'un vain fantôme, que le vice et la vertu sont des ])ré]ugés d'édueation, ([ue l'immortalité de lïime, ([ue la crainte des peines et l'espérance des récompenses à venir sont chimériques » ; ne devraient-ils pas garder pour eux ces belles vérités, et nous laisser dans nos préjugés <jui leur sont avantageux'-?

De telles observations assurent le triomphe du christianisme : « La pureté de la morale peut faire présumer la vérité d\ni culte; mais si la morale est corrompue, le culte <[ui préconise cette dépravation est démontré faux. Quel avantage cette réflexion seule ne donne-t-elle pas au Christianisme, sur toutes les autres religions ! Quelle morale com- ])arable à celle de Jésus-Christ 3 ! » Plus tard, l'Essai sur l'Indifférence invoquera de la même manière l'utilité du christianisme, doctrine souverainement vraie, utile, et par la même pleine de sens et de réalité. Nous y retrouverons aussi la haine des doctrines étroitement matérialistes de la philosophie du temps: Yauvenargues est, ici déjà, appelé en témoignage à son tour pour protester contre l'abus des sciences physiques aux dépens des recherches morales : (( Nous nous appliquons à la chimie, à l'astronomie, ou à ce qu'on appelle érudition, comme si nous n'avions rien à connaître de plus important. Nous ne manquons pas de prétexte pour justifier ces études. Il n'y a point de science qui n'ait quelque côte utile. Ceux qui passent toute leur vie à l'étude des cociuillages, disent qu'ils contemplent la nature. O démence aveugle! La gloire est-elle un nom, la vertu une erreur, la foi un fantôme? Nous nions ou nous recevons ces opinions que nous n'avons jamais approfondies, et nous nous occupons tranquillement de sciences purement curieuses 4. »

1. Témoignage^, p. 48. Extr. inédit. Œuvres, etc., t. I, Essai sur le mérite el la vertu, Ép. dédicat. . „ . , -, „;

2. Ibid., pp. r,l-52. Extr. inédit. Œuvres, etc., t. I, bssai sur le mente el

^^3.^kld^\i. 52. Extr. inédit. Œuvres, t. I, Essai sur le mérite et la vertu,

^4 Ibid , p. 59. Extr. inétlil. Œuvres de Vauvenaroues, 2 vol. pet. in-12, Paris, an V-17i)7, chez Couret-Villeneuve. Disc, prélim. de l'introd. a la conn. de l'esprit humain, t. I, p. 8.

PREMIERS TRAVAUX CHRETIENS lOd

Mais surtout, les textes relatifs à l'utilité sociale du christianisme sont recueillis avec un soin attentif : Piaynal avoue que « la superstition la plus cruelle, la plus insensée» (lisez : le christianisme) « avait cependant peu à peu tiré l'Espagne du joug des Arabes • »> ; il reconnaît que Rome a toujours protégé les lettres et les arts", que les moines, au Moven Age, menaient une existence utile à leur patrie"', et que la Suède était plus peuplée il y a trois siècles, quoique la religion catholi([ue, qu'on y professait alors, autorisât les cloîtres et prescrivît au clergé le célibat^; <[ue le christianisme seul a pu corriger la cruauté des Danois et des Norvégiens', enfin que les Jésuites ont civilisé la Californie: leur gouvernement théocratique du Paraguay était admirable et assurait le bonheur des peuples '% leur conduite au Brésil arrache au philosophe ce cri : « Je ne connais pas une vertu plus héroïque'. » Aussi Raynal qualifie-t-il le christianisme de religion sainte, et même de « la plus sainte des religions^», et d'Alembert reconnaît qu'il est « un bien plus puissant que tous les autres, auquel l'Europe entière doit aujourd'hui l'espèce de société qui s'est perpétuée entre ses membres, le Christianisme ^ » .

L'idée était amusante : obliger les philosophes à démontrer, en se gardant d'y rien mettre du sien, que la Réforme va se perdre naturellement dans le scepticisme, que l'incrédulité est le vice d'un sot, que l'intolérance contre les blasphémateurs et les impies est justifiée, que le Christianisme est la condition nécessaire de toute vie morale, que la société, enfin, lui doit ses progrès et même son existence, quelle jolie revanche sur eux, avec une pointe de malice très française, et que c'était bien leur faire payer comme il convenait tout le mal qu'ils avaient pu faire !

1. Témoignages, p. 1. Raynal, ///*/. philosoph., t. I, p. 19.

2. Ibid., pp.'l-2. Rkysal, Hist. pfiilosoph., t. I. pp. 23-24.