CHAPITRE PREMIER

le duc maréchal de Luxembourg, le plus fidèle ami et le meilleur lieutenant de Condé.

Elle avait treize ans en 1632, lorsque- le frère de sa mère, le duc Henri de Montmorency monta sur un échafaud à Toulouse pour avoir tiré Fépée contre l'autorité du Roi et de Richelieu sur la foi incertaine de Gaston, duc d'Orléans*. Cette terrible catastrophe, qui retentit d'un bout à l'autre de la France , remplit de deuil l'hôtel de Condé, et fit une impression profonde sur l'âme délicate et fière de M"® de Bourbon. Elle en fui si troublée que sa douleur ajoutant à la piété dans laquelle elle avait été nourrie de nouvelles ardeurs, elle songea très sérieusement à se faire carmélite dans le grand couvent de la rue Saint-Jacques.

Quelle éducation religieuse M"^ de Bourbon avait-elle

donc reçue pour qu'une telle pensée lui soit venue h

treize ou quatorze ans? Comment connaissait-elle le

couvent des Carmélites , et quels liens y avait-elle déjà

■ foimésqui l'y attiraient si puissamment?

C'était le temps où l'esprit religieux, après avoir débordé dans les guerres civiles et enfante les grands crimes et les grandes vertus de la Ligue, épuré mais non ^bli par l'édit de Nantes et la politique d'Henri IV, Nsait dans la paix des forces nouvelles, et couvrait la France, non plus de partis ennemis armés les uns contre les autres, mais de pieuses institutions où les âmes fati- RDées s'empressaient de chercher un asile. Partout on ^formait les ordres anciens et on en fondait de nouveaux. Richelieu entreprenait courageusement la ré-

1. Sur Henri de Montmorency, voyez Madame de Sablé, chap. P', P< S2 et sniT.

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forme du clergé, créait les séminaires, et aii-dessiar d'eux, comme leur modèle et leur tribunal, élevait l-^ Sorbonne. Bérulle instituait FOratoire, César de Bus Là Doctrine chrétienne. Les jésuites, nés au milieu à^ xvi° siècle, et qui s'étaient si promptement répandus en France , un moment décriés et même bannis pour leur participation à de coupables excès, reprenaient peu à peu faveur sous la protection des immenses services que leur héroïque habileté rendait chaque jour, au delà de rOcéan, au christianisme et à la civilisation. L'ordre de Saint-Benoît se retrempait dans une réforme salutaire, et les bénédictins de Saint-Maur préludaient à leurs gigantesques travaux. Mais qui pourrait compter les l)elles institutions destinées aux femmes que fit éclore ou ranima de toutes parts la passion chrétienne dans la première moitié du xvn® siècle? Avec Port-Royal, les deux plus illustres sont les sœurs de la Charité fondées

vers 1640, et les Carmélites en 1602.

Le premier couvent de Carmélites fut établi à Paris, au faubourg Saint-Jacques , sous les auspices et par la munificence de cette maison de Longueville où M"® de Bourbon devait entrer. Sa mère, M"*® la Princesse, était une des bienfaitrices de l'institution naissante; elle y avait un appartement où souvent elle venait faire de longues retraites. De bonne heure , elle y mena sa fille ■ et y pénétra sa jeune ûme des principes et des habitudes - de la dévotion du temps. M"« de Bourbon grandit à l'ombre du saint monastère ; elle y vit régner la vertu , la bonté, la paix, le silence. Il est donc naturel qu'à la preir^ière vue des tempêtes qui mepacent toutes les grandeurs de la terre, et qui frappaient les membres les plus

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illuslres de sa famille , elle ait songé à prévenir sa destinée et cherché un abri sous Thumble toit des Carmélites. Elle y avait de douces et nobles amitiés qu'elle n'abandonna jamais. Nous possédons d'elle une foule de lettres adressées à des Carmélites du couvent de la rue Saint-Jacques, à toutes les époques de sa vie, avant, pendant et après la Fronde ; elles sont écrites, on le sent, à des personnes qui ont toute sa confiance et toute son âme; mais quelles sont ces personnes ? Elle les appelle tantôt la mère prieure, tantôt la mère sous-prieure , la sœur Marthe, la sœur Anne Marie, la mère Marie Madeleine, etc. On voudrait percer les voiles qui couvrent les noms de famille de ces religieuses. On se doute bien que les amies de M"® de Bourbon et de M"® de Longueville ne peuvent avoir été des créatures vulgaires ; et comme on sait que bien des femmes de la première qualité et du plus noble cœur trouvèrent un refuge aux Carmélites, comme le nom de la sœur Louise de la Miséricorde est devenu le symbole populaire de l'amour désintéressé et malheureux , une curiosité un pei| profane, mais \nexi naturelle , nous porte h rechercher quelles ont été dans le monde ces religieuses si chères à la sœur du grand Condé,

Jusqu'ici nous étions réduits aux conjectures que nous suggérait le rapprochement de quelques passages de M°»« de Sévigné, de M°® de Motteville, de Mademoiselle. Les Carmélites françaises n'ont pas d'histoire. Fidèles à leurs vœux d'obscurité , ces dignes filles de sainte Thérèse ont passé sans laisser de traces. Comme pendant leur vie une clôture inflexible les dérobe à tous les yeux et les tient d'avance ensevelies, ainsi le génie

de leur ordre semble avoir pris soin de les anéantir dans la mémoire des hommes. A peine a-t-il paru de loin eo loin quelques vies de Carmélites, consacrées h l'édification, remplies de saintes maximes , vides de faits humains et presque sans dates. Au commencement de ce siècle, un prêtre instruit, M. Boucher, dans une nourelle Vie de la bienheureuse sœur Marie de V Incarnation , madame Acarie , fondatrice des Carmélites réformées de France * , a, pour la première fois, jeté un peu de jour sur les origines de la sainte maison, et fait paraître ou plutôt caché dans les notes de son ouvrage de très courtes biographies des principales religieuses. La Bibliothèque nationale, si riche en manuscrits de toute espèce, n'en possède aucun qui vienne des Carmélites du faubourg Saint-Jacques ou qui s'y rapporte. Les Archives générales de Finance ont hérité de tous leurs titres domaniaux. Nous les avons assez étudiés pour avoir le droit d'assurer qu'on en pourrait former un cartulaire ^ du plus grand intérêt. Entre autres pièces précieuses , nous pouvons signaler un inventaire des tableaux , des statues et objets d'art de toute sorte que la libre et gé-