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Ce séjour enchanté est une petite ville luxüeuse renfermée dans une grande... on l'appelle la capitale de Paris. Tout s’y trouve... Un prisonnier pourrait y vivre sans ennui et ne songer à la liberté qu’au bout de plusieurs années. C’est justement l’endroit que Platon voulait qu'on assignât à un captif, afin de le retenir, sans geûlier et sans violence, par des chaînes douces et volontaires... Lucullus lui-même ne pouvait procurer à ceux qu’il traitait les jouissances que goûte de nos jours un jeune prodigue qui, retranché au Palais-Royal, réunit à sa table splendide plus de sensations qu’on n’en avait dans les plus beaux jours de la grandeur romaine.

Et Mercier se promettait merveille de la colonnade qui, portant le palais neuf, devait fermer l'enceinte de la demeure princière. « Ge sera Le plus charmant et le plus majestueux palais de la capitale, et la capitale, dans cent ans, pour peu que çela continue, deviendra la plus magnifique de l'Europe ».

Ces colonnes promises et attendues s'élèvent déjà à un mètre. Mais l'argent manque : les quatre millions requis pour construire ce corps de logis d’apparat sont encore à trouver. Lé duc de Chartres, sourd äau marquis Ducrest et à l’architecte Louis qui le pressent de poursuivre jusqu’au bout le plan entrepris, saisit l’une des idées qu’on lui propose. Ïl suspend ces travaux de magnificence et en ajourne la reprise à des temps meilleurs. A la fin de décembre 1783, on l’avait engagé à laisser s'établir contre redevance dans sa demeure une troupe de spectacle foraine. L’abbé Baudeau, toujours ingémieux, a trouvé mieux. Que toutes les échoppes, qui viennent d’être supprimées dans la plupart des rues de Paris, trouvent asile au Palais-Royal. Entre les montants des colonnes, lé prince fait donc installer une galerie de bois qui ferme le quadrilatère et la promenade couverte’. Cette galerie provisoire, qui ne lui coûte que 49.247 livres, sera d’un revenu immédiat.

Beau prétexte à calembours, à sarcasmes et à chansons qué

Ce palais de sapin Dont la solidité | Fait la beauté.

1! Bach., 30 octobre, Métra, 5 nov.

Les toits, les murs et les montants Sont faits de planches de bois blanc Dont le plus ou moins de longueur N'a pas un pouce d’épaisseur.

Mais vive la coupe des plafonds Qui sont de toiles à torchons !*

Ce petit édifice de menuiserie formait deux galeries couvertes, chacune bordée de boutiques, une centaine au total, dont la décoration uniforme répondait à celle des arcades. Elles ne purent être prêtes pour le 1° janvier 1785, comme on l'avait compté ; au 12 janvier, on y travaillait encore Jour et nuit. L'ouvrage fini, le coup d'œil parut assez joli. Ce camp des Tartares, dont on se gaussait, allait lancer définitivement le Palais-Royal, le Palais-Marchand. Le duc de Chartres avait loué le tout quinze mille livres par an au sieur Romain.

Voici que cette nouvelle spéculation lui suscite de nouveaux ennemis. Les locataires des arcades, dont le loyer est lourd et qui rivalisent à grands frais de luxe ou de clinquant, protestent hautement contre les concurrents inattendus des boutiques de bois, logés à meilleur compte. « Vous avez tort, leur répond un mauvais plaisant. La boutique que vous occupez, vous la tenez du prince. Mais celles qu’on ajoute, ce sont celles du colonel général des hussards! »

Ces locataires des arcades sont d'autant plus mécontents que la mise en vente des maisons qu'ils occupent leur enlève toute quiétude ; les dernières lettres patentes leur ont mis le marché à la main. Beaucoup ont dépensé leur avoir dans une installation toute fraîche : où trouveraient-ils les moyens d'acheter leur boutique? Va-t-il falloir abandonner tout cela au prochain acquéreur ou subir ses conditions? — Tous ne s’enrichissaient pas, tous ne profitaient pas de cette attraction qui au Palais-Royal tirait l'argent des poches, surtout de celles des étrangers. Les faillites se comptaient par douzaines. Pour couvrir leurs frais, les marchands triplaient et quadruplaient les prix, vendaient du cuivre pour de l'or, du strass

pour du diamant, comptant sur le décor de la montre pour fasciner le badaud.

! Corresp. de Grimm. XIV, 73.

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