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La généreuse nature de Browning l’a porté à se déclarer le champion et le défenseur de cette femme éplorée. Du reste, ajoute-t-il, il a toujours choisi de préférence la cause des déshérités de la vie :

« J'ai toujours ressenti plus de sollicitude pour l'Humanité « brisée, accablée par les soucis, et je l'aime, Toi, plus, bien plus « que Celle qui (48) — je me l'étais imaginé du moins — viendrait « fouler la dalle du Temple de la Vie ; il y a de cela bien des an- « nées, à bien des lieues d'ici, lorsque j'entendis murmurer une « voir : « Que d’autres cherchent : Toi, ta besogne est toute trou- « vée, celle à laquelle devra se consacrer ta vie. » (II1-747-753.)

Il n’est pas, certes, il le sait, le premier qui ait entendu l'appel du déshérité, du misérable et du pécheur, mais ceux qui s’étaient tout d’abord portés avec empressement vers eux, se sont bien trop vite lassés. Quant à lui, il ne refusera pas la tâche qu’il s’est depuis longtemps imposée. Il voudrait donc expliquer ce qui motive son attitude présente : Il a vu que l’homme — quelque bas qu’il soit tombé — essaie toujours de se disculper, de prouver que seule la Société a tort et non pas lui-même, et cherche, malgré sa déchéance, à justifier les moyens par la fin. Ceux-là, se dit le poète, sont moins condamnables que ceux qui, possédant amplement les biens de la terre, se contentent d’une vertu adroite mais foncièrement malhonnête. C’est sur ceux-là que Browning déverse sa colère avec l’énergie d’un Carlyle. Ceux qui voient souffrir les autres et demandent, pourtant, d’un air hypocrite, pour quelle raison ils se plaignent ! Comme c’est facile de parler de sources vives, d'Eaux de la Vie, lorsque d’autres meurent de soif !

« Comment, imbécile ! Tous tant que nous sommes, enfants « à la mamelle, vieillards, enveloppés d'une chaleur étouffante « nous sommes arrivés dans l’affreux désert, sans pouvoir en sortir, « avec un soleil brûlant au-dessus de nous et des sables qui nous « bouchent la gorge, chaque dromadaire laisse pendre sa langue, « chaque chameau remue des lèvres malades et couvertes d'écume, « tandis que vous contez des histoires touchant le malheur de Pu- « tiphar et faites des sonnets sur le premier âne qui, affirmez-vous, « prit la parole. Que dites-vous ? Vous êtes très étonné que quel- « qu’un trouve le moyen d’étouffer lorsque partout il existe des fon- « taines ! Mais lapidez-le donc, 6 Gilbéonites ! Cependant, assez

(48) Une héroïne comme celle des poèmes ordinaires, ou bien encore la Perfection en soi.