VEUX L^ÊTRE, JE LE SUIS A L^INSTANT

Gela dit, tourmenté par Tenfantement d^une vie nouvelle, il fixa les yeux sur le livre. Il lisait, et vous mon Dieu, vous suiviez du regard le changement de son cœur, déjà dépouillé du monde, comme on vit bientôt.

Il lisait, et les flots de son âme roulaient frémissants ; il vit, il embrassa le meilleur parti, et, tout à vous, il dit à son ami : « C'en est fait ! je romps avec nos espérances, déterminé à servir Dieu. A cette heure, en ce lieu, je commence. Si tu hésites à me suivre, n'essaie pas de me détourner. »

L'autre répond qu'il se fait son compagnon pour une si belle campagne et un si grand butin. Et tous deux, déjà à votre service, travaillaient à la tour qui grandit de tout ce qu'on perd pour vous suivre.

Cependant, Potitianus et son ami , après s'être promenés dans une autre partie du jardin, arrivèrent, en les cherchant, à cette cabane et les engagèrent à retourner, car le jour baissait.

Mais eux, déclarant leur dessein, comment ils y étaient entrés et s'y étaient affermis, les prièrent de ne pas contrarier leur résolution, s'ils refusaient de la partager.

Ceux-ci, ne se sentant pas changés, pleurèrent néanmoins sur eux-mêmes, disait Potitianus. Ils félicitèrent pieusement leurs amis, se recommandé-

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rent à leurs prières, puis ils retournèrent au pajais, traînant leur cœur à terre, tandis que les autres, le cœur au ciel, restèrent dans la cabane.

Tous deux avaient des tiancées qui, à cette nouvelle, vous consacrèrent leur virginité.

r-pEL fut le récit de Potitianus, et vous, Seigneur, -*• pendant qu'il parlait, vous me retourniez vers moi-même, vous me contraigniez, malgré mes efforts, à me voir en face, à contempler toute ma laideur et ma difformité, mes taches, mes souillures, mes ulcères. Je me voyais et j'avais horreur, et nul moyen de fuir! Si j^essayais de détourner la vue, cet homme poursuivait son récit, et vous m'opposiez de nouveau mon image, Pimprimant dans mes yeux, pour me contraindre à voir mon iniquité et à la maudire. Je la connaissais bien ; mais, par dissimulation, par connivence, je Toubliais !

Alors aussi, plus ma sympathie était ardente envers ceux que ces salutaires mouvements avaient jetés dans vos bras pour être guéris, plus je ressentais de haine contre moi-même^ quand je me comparais avec eux.

Que de temos perdu ! douze ans, peut-être, depuis

cette- dix-neuvième année de mon âge, où la lecture de VHortensius avait éveillé en moi Tamour de la sagesse; et je diiférais encore de sacrifier ce vain bonheur terrestre à la poursuite de cette félicité dont la recherche seule, sans la possession, serait encore préférable à tous les trésors, à toutes les royautés, à toutes les voluptés du monde !

Malheureux que j'étais, malheureux dès Tadolescence! Car alors je vous avais demandé la chasteté, et je vous avais dit : « Donnez-moi la chasteté et la continence, mais pas encore. « Je craignais d^être trop tôt exaucé, d^être trop tôt guéri de ce mal de concupiscence que j'aimais mieux assouvir qu'éteindre. Et je m'étais engagé dans les voies d'une superstition sacrilège ; je n'y trouvais pas la certitude, et pourtant je la préférais aux doctrines que je combattais en ennemi, au lieu de les étudier pieusement en disciple.

Je m'étais imaginé que, si je différais de répudier les espérances du siècle pour m'attacher à vous seul, c'était faute d'apercevoir quelque lumière certaine qui dirigeât ma course. Mais le jour était venu où je me voyais nu, où ma conscience me criait : « Où estu, langue, qui disais que l'incertitude du vrai t'empêchait seule de renoncer à ton bagage de vanité ? Eh bien ! tout est certain maintenant, la vérité te presse ; à de plus libres épaules sont venues des ailes qui emportent ces âmes à qui il n'a fallu ni tant de recherches, ni dix ans de méditation. »

Ainsi je me rongeais en dedans, pénétré d'une horrible honte, tandis que Potitianus parlait.

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Quand il eut fini son discours et l'affaire qui ramenait, il se retira. Alors, que ne me dis-je pas à moi-même! De quels coups le fouet de mes pensées meurtrit mon âme, Texcitant à me suivre dans mes efforts pour vous joindre ! Elle regimbait, refusant et s'excusani. Elle avait épuisé les arguments; tous étaient réfutés. Il ne lui restait qu'une peur muette. Elle appréhendait comme la mort d'être arrachée à l'habitude qui la faisait mourir.