HERNANI

Tu dis vrai. Le bonheur, amie, est chose grave. Il veut des cœurs de bronze, et lentement s'y grave. Le plaisir l'effarouche en lui jetant des fleurs ; Son sourire est moins près du rire que des pleurs.

Les amis du poète ne s'y trompèrent pas»

On sait qu'ils étaient venus en grand nombre au Théâtre-Français pour soutenir l'auteur contre la cabale qui s'était formée pendant les répétitions. Voici l'impression que nous a

laissée de cette soirée mémorable un des familiers de Victor Hugo, le poète Victor Pavie. Elle traduit, mieux qu'aucun autre récit contemporain, ce que le nouvel auteur dramatique venait de révéler d'intime et d'humain dans son œuvre. « Ce fut un succès si jamais il y en eut. Et lorsque l'infortunée dofia Sol fut retombée sur le corps de son amant et le rideau sur eux, que l'enthousiasme de la salle, se faisant jour sur la scène, eut fait relever le rideau et que l'acteur eut lancé au public avide le nom de Victor Hugo, alors se prépara un autre spectacle que l'auteur n'oubliera pas de si tôt, et qui transporta pour lui, jusque dans cette enceinte, l'illusion de son foyer chéri : la salle entière, retournée, vers la loge, les yeux fixés vers un charmant visage de femme, encore pâle de la préoccupation du matin et de l'émotion du soir ; et le triomphe de l'auteur se réfléchit dans la plus chère moitié de luimême (1). »

Les spectateurs de la première A'Hernani avaient raison. Dans cette œuvre, qui marque une date aussi t^eureuse, aussi lumineuse que le Cid, Victor Hugo avait mis l'ardeur, la poésie et la vertu de sa jeunesse,

(1) Feuilleton des Affich&i 4*Angfir?(t 4im*nche 7 mars 1830.

Ï.ES ROMANTigUES 6

Victor Hugo, jusqu'à 1 âge de dix-neuf ans, fut surtout le fils de sa mère. Sauf deux voyages qu'elle fît sans ses enfants, de Marseille à Paris, en 1804, de Paris à Thionville, dix ans plus tard, on ne voit pas que M"** Hugo, si fîère de ses fils, se soit jamais éloignée de celui dont elle avait prévu et préparé, à sa façon, l'illustre destinée. Le 27 juin 1821, lorsque la mort le sépara brutalement de cette mère idolâtrée, Victor Hugo se trouva orphelin dans le sens absolu du mot : il n'avait plus de relations avec son père.

Il ne l'avait guère connu. Dans ses années d'enfance, d'adolescence, de première jeunesse.

c est à peine si 1 auteur du vers bien souvent cité

Mon père, ce héros au sourire si doux,

eut l'occasion de contempler, un peu de temps, à de longs intervalles, les « épaulettes », ou la garde d'épée à « gland d'or » de l'officier lorrain et de s'habituer à son visage. On fait facilement le compte des moments où le père et le fils, avant l'année 1823, se trouvèrent l'un avec l'autre et purent se marquer, de vive voix, leur affection.

Victor Hugo naît le 26 février 1802. Six semaines plus tard, on l'emporte dans son berceau et il fait le trajet de Besançon à Marseille. Son père, sa mère, ses deux frères sont avec lui.

En 1804, pendant quelques semaines, Abel, Eugène et Victor sont seuls auprès du père :

la mère est allée à Paris solliciter Joseph Bonaparte pour le chef de bataillon qui souhaite un changement de brigade. Victor Hugo n'a que vingt-deux mois.

Le père, la mère et les enfants partent presque aussitôt pour la Corse et pour l'île d'Elbe. Jusqu'à la fin de 1805, la famille séjourne tantôt à Porto-Ferr^yo, tantôt à Bastia.

Le commandant Hugo reçoit Tordre de se rendre sur TAdige. Pendant qu'il sert, non sans éclat, à l'armée d'Italie, sa femme et ses enfants demeurent à Paris, rue de Clichy, n® 24. La séparation dure deux ans.

L'Italie pacifiée, mère et fils se mettent en route pour rejoindre, sur les terres du vice-roi de Naples, le colonel du Royal-Corse (1). Victor Hugo est âgé de cinq ans. Il gardera, si Ton en croit le témoin de sa vie, le souvenir ineffaçable du palais de marbre d'Avellino et de la réception faite aux siens par le père « en grand uniforme ». Mais, quelques mois après, le gouverneur d'Avellino est appelé en Espagne par le roi Joseph : la femme et les enfants retournent à Paris. Ils passent trois années dans l'enclos fleuri des Feuillantines.

Au printemps de 1811, le général Hugo, sur l'ordre de son souverain, invite sa femme et ses fils à venir en Espagne. Victor Hugo est déjà un garçon de neuf ans. Il recueille mille impressions sur le parcours de Paris à Madrid ;

(1) Le régiment du Royal-Corse fut créé en 1806. Major dans ce régiment le 30 novembre 1806, Léopold-Sigisbert Hugo en devint le colonel le 23 février 1808. Depuis 1807, il était gouverneur d'Avellino. (Archives admipistrativçs du ministère dç Ja guerre,)

VîCTOl\ HUGO Et SON PÈRE 85

il fixe dans sa mémoire Taspect des villes d'étape, Ernani, Tolosa, Torquemada, Salinas, Burgos, Valladolid et Ségovie. Mais, à Madrid, terme du voyage, grande déception : les enfants ne voient pas leur père. Son service d'inspection des troupes royales le retient hors de la capitale. Tout éloigné qu'il est de ses fils, il s'empresse de disposer d'eux : Abel, l'aîné, entre aux pages du roi ; Eugène et Victor sont internés au collège des nobles.

Dès le commencement de 1812, après une année de séjour au collège, et sans même avoir embrassé, si ce n'est une seule fois, le père « toujours sur les chemins », Victor Hugo quitte l'Espagne avec son frère Eugène. Abel, qui vient d'entrer dans ses quinze ans, demeure, avec l'épaulette de sous-lieutenant, au service du roi Joseph.

A ce moment, le général Hugo est un gros personnage (1). Il est chef de l'état-major du

(1) Passé au service d'Espagne le l*"^ juillet 1808, Hugo es nommé colonel du Royal-Etranger le 6 décembre 1808, maréchal de camp le 21 août 1809, sous-inspecteur général de tous les corps formés ou à former le 27 septembre 1809, gouverneur de la province d'Avila en 1809, des provinces d'Avila, Ségovie et Soria en 1810, de Guadalaxara et Sigûenza et de la seigneurie de Molina d'Aragon en 1811, chef d'état-major du gouvernement de Madrid le 1®' octobre 1811, commandant de

gouvernement de Madrid, depuis le l*^"* octobre 1811 ; il commande la place de Madrid, depuis le 3 mars 1812. Pendant la retraite des Français, il prendra la direction de l'arrièregarde et, à la journée désastreuse de Victoria (21 juin 1813), il sauvera le roi son maître. Joseph, qui Ta déjà fait majordome de son palais et comte de Sigûenza, qui la gratifié d un million de réaux « en cédules hypothécaires », le nommera son premier aide de camp. C'est l'époque où le général comte Hugo sert à sa femme une pension de dix-huit mille francs, « le traitement du majordome ». Mais le paiement de la pension ne tarde pas à devenir irrégulier et cesse même tout à fait, quand les affaires des Français se gâtent par trop en Espagne.

Le maréchal de camp du roi Joseph rentre en France, en septembre 1813 : on lui rend seulement le grade de major dans l'armée impériale. L'amitié du général comte Belliard lui vaut le commandement de la place de Thionville, que les troupes de l'invasion s'apprêtent à bloquer. Il reçoit, à Metz, sa nomi-

la place de Madrid le 3 mars 1812, aide de camp du roi le 24 juin 1813. (Archives administratives du ministère de la guerre . )

nation, le 9 janvier 1814 ; le lendemain soir, il est à Thionville. Là, pendant quatre-vingtdix-huit jours, il tient tête aux alliés. L'armistice du 15 avril met fin à cette résistance.

Nommé, par le roi Louis XVIII, maréchal de camp, le 21 novembre 1814, pour prendre rang du 11 septembre, le comte Hugo rentre dans Thionville aux Cent Jours, et y soutient un deuxième blocus, du 31 mars 1815 au 20 septembre de la même année. Le 12 novembre 1815, il est mis en demi-solde, avec ordre de séjour à Blois : son acharnement à fermer le passage aux alliés lui a valu cette disgrâce.

Entre les deux blocus (1), M™® Hugo, escortée de son fils Abel, s'était rendue auprès de son mari, à Thionville, « pour régler des affaires d'intérêt ». J'^emprunte cette expression assez vague à l'auteur de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie. Il semble bien que la femme du comte Hugo ait accompli ce voyage pour ramener le général à elle ou pour le rap-

(1) n est difficile d'admettre que le voyage ait eu lieu au mois d'août 1815, comme semblerait l'indiquer la date erronée mise par l'éditeur de la Correspondance en tête de la lettre à la Mère, t. I, p. 165. En août 1815, personne ne pouvait pénétrer dans Thionville. Au contraire, à partir d'avril 1814 et jusqu'à la fin de mars 1815, la place fut ouverte. Dans Victor Hugo raconté par un témoin de sa uie, le voyage n'est pas daté ; mais il est à sa place, avant le chapitre des Cent Jours.

88 LÀ JËCNÉSSË DES HÔMANTlQtfËâ

peler au sentiment de ce qu'il devait à ses enfants. Le comte Hugo fit tout au moins acte de père en mettant Victor et Eugène à la pension Cordier. Les deux adolescents, comme chacun sait, passèrent là trois années.

Quelles furent, pendant ces trois années, c'est-à-dire de 1815 à 1818, les relations du général avec ses enfants et sa femme ? La biographie citée plus haut ne fournit guère ^ ce sujet que des indications assez enveloppées : « Il (Victor Hugo) voyait moins que jamais son père, qui, deux ou trois fois l'an tout au plus, venait passer un jour ou deux à Paris. Dans ces rapides passages, le général ne logeait même pas chez sa femme. Ces perpétuelles séparations n'avaient pas été, on le devine, sans relâcher l'union du ménage ; le mari et la femme s'étaient habitués à vivre l'un sans l'autre, et c'était maintenant la volonté qui les séparait autant que la nécessité. Les enfants avaient été forcément du parti de leur mère. »

Ces allusions, à demi significatives, s'éclairent entièrement par un fait précis, que des recherches récentes ont fait connaître : le 3 février 1818, M"'^ Hugo obtint contre le général, son mari, un jugement de séparation de corps.

VÎCtOft ttOGO ET SON PÈRE S9

et, en vertu du jugement, le général fut condamné à lui payer trois mille francs de pension annuelle (1).

La raison de ces difficultés domestiques et du procès qui régla définitivement les droits et les obligations des époux séparés fut, tout porte à le croire, la liaison du général Hugo avec la veuve d'un officier espagnol, M*"^ d'Almeg, née Marie-Catherine Thomas y Saëtoni (2). Dès le 10 février 1816, M™*" veuve d*Almeg acquiert, à Blois, une maison située rue du Foix, n" 73, et c'est à Blois que le général Hugo, mis en

(1) Louis Belton. Victor Hugo et son père le général Hugo, à Blois. Blois, 1902.

(2) Le dossier Hugo, au ministère de la guerre, contient une note fournie par le notaire de la succession du général ; j'en extrais ce passage : « Après le décès de sa seconde femme, M. le général Hugo a épousé àChabris, canton de Saint-Chris tophe, département de l'Indre, où il résidait alors. M™* Marie- Catherine Thomas y Saëtoni, comtesse de Salcano, née à Cervione, en Italie (lisez Corse), le cinq novembre mil sept cent quatre vingt quatre (lisez 1783), veuve en premières noces de M. Anacleto Antonio Almeg, officier détat-major dans les armées espagnoles. » D'autres pièces donnent la leçon Thomasi Saêioni et même Thomas Isaëtoni. La seconde femme du général se donnait comme fille de Nicolas de Ligny Thomas et de Lina Saetonî de Campolardo ; mais sur la pièce relative à la pension de retraite, qui lui fut accordée le 20 janvier 1832 par le gouvernement de juillet, on trouve cette rectification : « Lisez : Thomas (Marie Catherine) fille de Nicolas Thomas et de Anne-Marie Saettoni, née le 5 novembre 1783. »

demi-solde, a élu domicile, sans doute vers le même temps (1) :

■ C'est ici qu'il s'en vint dormir après la guerre.

Il achète, pour son compte, un domaine à quelques minutes de la ville, le château de Saint-Lazare. Il l'habite, tout au moins pendant la seconde moitié de l'année 1822, la Correspondance en fait foi ; à vrai dire, l'acquisition est antérieure à la date du 1®' mai 1822, jour où le général fut reconnu, par acte notarié, propriétaire du domaine : l'opération, régularisée par cet acte, s'était faite « sous le nom d'un tiers ». D'ailleurs, au début de l'année 1823, le comte Hugo cède ce domaine de Saint- Lazare à un nouvel acheteur et s'en vient demeurer dans la maison de M"*® d'Almeg. Il avait épousé sa seconde femme « sans contrat de mariage », devant l'officier civil de Chabris (Indre) (2), deux mois après la mort de la mère de ses enfants.

(1) Une pièce du dossier Hugo, signée du maréchal de camp, est datée ainsi : « A Blois, le 14 juin 1817 ».

(2; On lit dans la note du notaire de Blois, M® Pardessus, déjà citée : « L'acte de ce mariage a été dressé le six septembre mil huit cent vingt six )), et plus loin : «. Les conventions civiles de ce mariage n'avaient point été rédigées par acte authentique. » (Archives administratives du ministère de la guerre. Dossier Hugo.)

C est la nécessité d'obtenir l'autorisation paternelle pour se marier avec Adèle Foucher dont les parents ne faisaient plus opposition, qui décida Victor Hugo à renouer avec le général les relations interrompues. Nous en avons la preuve dans une lettre à la Fiancée, lettre datée du 2 mars 1822 :

...Toi seule, disait le poète, es digne d*un sacrifice, digne de tous... Je suis fier et timide, et je sollicite ; je voudrais ennoblir les lettres, et je travaille pour gagner de l'argent ; faime et je respecte la mémoire de ma mère, et je V oublie, cette mère, en écrivant à mon père.

Lorsqu'il s'exprimait ainsi, le fils de Sophie Trébuchet ne soupçonnait même pas que Léopold-Sigisbert Hugo, sans prévenir aucun des siens, eût repris femme. Le général jugea l'occasion favorable pour s'expliquer sur ce point délicat : le consentement et l'aveu arrivèrent ensemble. La déconvenue du fils fut moins pénible dans le transport de joie qu'éprouva l'amoureux.

Une fois engagé ou repris, le commerce épistolaire de Victor Hugo avec son père fut des plus suivis ; il le resta pendant les deux années 1822 et 1823. Ralentie en 1824 par un séjour du général à Paris, la correspondance revient à son allure régulière en 1823. Les lettres.

jusque-là déférentes et affectueuses, mais d'une affection qui rend un son presque enfantin, laissent deviner désormais <;e sentiment de tendresse filiale à la fois grave et enthousiaste, que le poète des Nouvelles Odes, des Feuilles (TAutomne, des Chants du Crépuscule, des Voix intérieures, des Rayons et des Ombres, des Contemplations, de la Légende des siècles, de Y Année terrible exprimera dans vingt endroits d'une beauté frappante. C'est que le père et le fils se sont enfin rencontres, reconnus et aussitôt

aimés avec passion, « comme pour réparer le temps perdu ».

Ce besoin d'intimité prit naissance sans doute dans un des voyages du général à Paris en 1823, en 1824 et au début de 1825 ; il s'accrut, en se donnant satisfaction, pendant le séjour de Victor Hugo près de son père, en 1825, dans la maison de la rue du Foix, à Blois, ou dans la propriété de la Miltière, en Sologne.

On n'a publié ou retrouvé qu'une seule lettre pour l'année 1826 ; il e«t permis de s'en étonner, puisque le général ne se fixa à Paris qu'au mois de mai 1827.

Du mois de mai 1827 au 29 janvier 1828, date de la mort subite de Léopold-Sigisbert Hugo, toute correspondance cesse : le fils habite

rue Notre-Dame-des-Champs, le père s'est logé rue de Monsieur ; ils se visitent tous les jours.

Les relations de Victor Hugo et de son père ne commencent donc, comme on vient de le voir, qu'en 1822, et, dès le début de 1828, la mort y met un terme. Etudions de près ces relations pour en déterminer le caractère assez complexe.

Lorsque, à la fin de février ou au commencement de mars 1822, Victor Hugo prit sur lui d'écrire à son père pour l'intéresser à son projet de mariage, il ne le fit pas, nous dit le témoin de sa vie, « sans ennui et sans crainte ». Non seulement le général donna son consentement, mais il se chargea de présenter, par écrit, la demande à M. Fouchei^. On trouve, citée presque en entier, dans le livre Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie, la lettre écrite, à cet effet, par le comte Hugo. Il s'y excuse de ne pouvoir donner à son fils, pour le moment, aucune dot ni aucune aide :

... Si des temps plus heureux, dit-il, permettaient l'accomplissement du traité de mai 1814, si la commission mixte des séquestres et indemnités donnait enfin des conclusions que le gouvernement adoptât, Victor recevrait de son père les moyens dç monter modestement sa

maison.

Il est bien évident que Victor Hugo ne demandait rien : il avait, au contraire, pris soin, pour éviter toute objection, d'insister sur ce fait qu'il se suffirait à lui-même. Nous en avons la preuve dans une lettre intéressante, écrite au général, trois jours avant le mariage, par son frère le colonel, celui qu'on appelait, dans la famille, « l'oncle Louis ». Cette lettre, qui ne figure point dans la Correspondance, a été publiée, seulement en partie, par M. Belton dans Victor Hugo et son père le général Hugo à Blois ; je crois intéressant de la donner tout entière.

Du 9 octobre 1822.

J'ai reçu en son temps, mon bon ami, ta lettre du 9 septembre, à laquelle tu avais joint deux lettres à mon adresse que tu avais reçues de M. Bourg (1). Il pai^ît d'après leur contenu que toutes nos espérances sur l'Espagne sont tout à fait perdues. Cependant, je ne pense pas que nous puissions entièrement renoncer à nos prétentions ; attendu que si la lutte politique qui est engagée en ce moment dans ce pays tourne à l'avantage des constitutionnels, ce nouveau gouvernement, pour se faire des amis, voudra peut-être contenter tout le monde ; conséquemment, comme il y a beaucoup d'Espagnols qui sont porteurs de cédules hypothécaires du roi Joseph, il est

(1) Ce M. Bourg était en mai 1815, aux Cent Jours, un fonctionnaire du ministère de la guerre ; cela résulte d'une pièce du dossier Hugo. Il occupait encore un poste dans les bureaux en 1822.

présumable que Ton prendra un parti à leur égard ; dès lors, on pourra donner un cours à des papiers, ce qui fera reprendre un peu les nôtres.

Une chose qui me semble encore en notre faveur, c'est que la commission chargée de l'exécution des conventions du 25 avril 1818 et du 30 avril 1822 avait été créée avant la dernière révolution qui s'est opérée à Madrid. Depuis, il a été question aux Cortès de mettre un terme à toutes les réclamations dont le gouvernement était accablé. Donc il faut en attendre les résultats.

J'avais fait à Victor quelques observations sur ses projets futurs de mariage ; je lui disais qu'il était bien jeune encore pour songer à s'établir, que ta position ne te permettait pas de faire de grands sacrifices dans cette circonstance et que par conséquent il ferait bien d'attendre qu'il eût obtenu une bonne place qui le mette à même de pouvoir vivre honorablement avec son épouse. De manière qu'il m'a répondu ce qui suit : « Je te re- « mercie, cher oncle, des conseils que tu me donnes et « de l'intérêt que tu me témoignes à l'occasion de mon « très-prochain mariage avec la fille de M. Foucher, « Ml^fi Adèle Foucher. Toutes ces aimables inquiétudes « que tu me témoignes pour mon avenir cesseront quand « tu sauras qu'avant deux mois j'aurai près de trois mille « francs de revenu par moi-même, tant du produit de « mes ouvrages que de la pension qui est attachée au titre « de membre de la seconde Académie du royaume. Tu « sais, mon cher oncle, qu'en 1820, après avoir remporté « trois prix successifs, j'ai été nommé membre de l'Aca- (( demie des Jeux floraux. La pénurie de la cassette « royale m'avait empêché jusqu'ici de toucher ma pension, « mais j'ai tout lieu de croire qu'à ^ dater du 1er octobre a elle me sera comptée. »

Tu vois, d'après cela, mon ami, qu'avec de la conduite et des mœurs aussi douces que celles de Victor, il

peut par la suite avoir une très belle existence. Il pai^aît que son futur mariage est un mariage d'inclination, et que Mlle Foucher est très-bien élevée : or il faut laisser aller la chose et faire des vœux pour qu'ils soient heureux.

J'avais aussi prié Victor de s'informer prés de M. Foucher s'il pensait que ma mission à Tulle ne serait pas un titre d'exception pour ma mise à la retraite quoique n'ayant pas atteint mes cinquante ans d'âge.

Voici un passage de sa lettre : « Il est très-vrai que « MM. les colonels employés dans les conseils de recru- « tement ne sont pas considérés comme en activité. Il est « très vrai également que le désir d'éteindre les demi- « soldes fait qu'on s'empresse de mettre à la retraite « tous les officiers qui remplissent les conditions deman- « dées, quelque jeunes qu'ils puissent d'ailleurs être « encore. M. Foucher pense donc que ce qu'il y aurait de « mieux à faire pour toi ce serait de réclamer de l'acti- « vite. Il m'a dit au reste que le ministre était très-satis- « fait de ton zèle et de tes services à Tulle, et qu'il se « pourrait, grâce à cette considération, que la règle géné- « raie de mettre à la retraite tous les officiers qui peuvent « y être mis, souffre une exception à ton égard. Je ter- « mine ces détails, mon meilleur oncle, en te priant, « si tu fais quelques démarches, de te servir de moi « comme de toi-même. Je serai heureux de te rendre « quelque petit service. »

« Depuis la réception de cette lettre, j'ai fait le voyage de Périgueux, où M. le lieutenant général Aimeras m'a reçu de la manière la plus amicale : il m'a beaucoup parlé de toi et chargé de te rappeler à son ancienne amitié. Il m'a tenu à peu près le même langage que Victor, et fortement engagé à lui envoyer ma demande d'activité de sei-vice pour Son Excellence le ministre de la guerre ; j'ai suivi ses conseils et la lui ai expédiée avant-hier. Maintenant il reste à savoir quel effet cela produira.

Si M. de Lcscale était de retour à Blois et qu'il fût disposé à écrire un mot à M. Perceval, il me ferait plaisir ; car tu sais que dans ces circonstances il vaut mieux avoir deux cordes à son arc qu'une seule.

Adieu, je t'embrasse de tout mon cœur, ainsi que ta femme et Goton, si elle est encore près de toi.

Tout à toi de cœur et d'amitié.

Le Colonel Cher Ls Hugo (1).

Tulle, le 9 octobre 1822.

L'intérêt de ce document n'est pas douteux.

D'abord il éclaire d'un jour nouveau ce légendaire oncle Louis dont le poète des Petites épopées nous a décrit l'attitude héroïque dans la pièce du Cimetière dEylau. Puis il met sous nos yeux une effigie morale de Victor Hugo dans sa première jeunesse, avec ce caractère ardent et résolu qui brise tout obstacle, avec ce dévouement aux siens qui fait de lui, dès l'âge de vingt ans (nous en trouverons d'autres preuves), le protecteur de ses frères aines, de ses deux oncles (2), de son père.

(1) Sur l'adresse portant le timbre de Tulle : Monsieur, Monsieur le chevalier Hugo, maréchal de camp des armées du roi à Saint-Lazare. Blois.

(2) Le second oncle est Francis, le major. Victor Hugo, qui l'aime beaucoup, essaie de le faire nommer lieutenant-colonel. Une lettre inédite de V. Hugo à son père, datée du 9 janvier 1823, et une lettre, inédite aussi, .de M"''' V. Hugo au général (mars 1823) nous renseignent sur les rapports très affectueux

Les premières lettres de Vicior aii général Hugo sont surtout remplies parla préoccupation du prochain mariage. Après avoir obtenu Tassentinient paternel, le fiancé réclame les papiers nécessaires :

...Tu nous avais envoyé, il y a quatre ans, nos actes de naissance ; mais en prenant nos inscriptions de droit nous avons dû les déposer au bureau de l'Ecole, suivant la loi, et la loi s'oppose à ce qu'on les restitue. Tu me rendrais donc bien heureux en me procurant cette pièce, avec mon extrait de baptême, nécessaire pour l'église, comme tu sais.

Aucune des deux pièces n'arrivant, le fils impatient « fait lever sui* l'extrait de naissance déposé à l'Etole de dtoii une copie notariée qui vaUl l'original » et, pour suppléer à l'afcte de baptême, il a rebours à cet expédient :

... Si je n'ai pas été baptisé à Besançon, je suis riéahmoins sûr de l'avoir été, et tu sais combien il sfei'îtit fâcheux de recommencer cette cérémonie à mon- âge. M. de Lamennais, mon illustre ami, m'a assuré qu'en attestant que j'ai été baptisé en pays étranger (en Italie), cette affirmation, accompagnée de la tienne, suffirait. Tu

du jeune couple avec le major et sa femme. Plus tard, après la mort du major; en 1831, V. Hugo ise fera l'avocat des intérêts de sa tante, restée pauvre, et secourue par les biirèauX ^e 1^ guerre. Archives adn}inistrqtwe^.

sens combien dt hautes raisons doivent me faire désirer que tu m'envoies cette simple attestation (1).

Mis en possession des deux pièces indispensables, Victor îiugo presse son père de publier les bans à Blbis, — de leur côté, les Foucher s'occupent, à Paris, de la même forinalité, — de manière à gagner le plus de temps qu'il est possible. Il importe que le mariage ait lieu le

7 octobre ou le 8 au pltus tard : le fiancé doit avoir quitté son logement actuel à la date du

8 octobre. Mais, pour que « la notification de la complète publication des bans à Blois »

parvienne à Paris le 6 octobre, date exlrêiiie, il faut racheter un ban à la paroisse et déboilrser la somme de « ciiiq francs ». Le fik supplie son père de lever ces difficultés. Malgré ces instances, les dériiarcnes ne sont pas faites eu temps voulu, et force esl de remettt*e le ma* riage :

... En prévoyant combifen je serais contrarié du retard que tu m'antioncesi iu ne t'es pas trompé. Je m'empresse aujourd'hui de t'écrire quelques mots pour te prier très instamment de faire au moins en sorte que le certificat de publication des bans m'arrive vendredi matin (Il octobre) avant onze heures. Le jour dii mànage est fixé au lundi i% ei toutes les raisdiis que je t*âi aétaillées

(1) Vijptor Hu^o. Cqrrespqnç(çilice^ 13 septen^brc 182?-

déjà empêchent qu'il ne soit retardé d'un jour. Je recommande tout cela à cette diligence qui me prouvera ta tendresse et je finis en t'embrassant.

Ton fils soumis et respectueux,

Victor (1).

Victor Hugo d'ailleurs, de son côté, s'étudie à reconnaître ces services. A la demande de son père, il fait, dans les bureaux de M. Franchet, préfet de police, des démarches pour obtenir qu'une société des lettres et des arts, en formation à Blois, reçoive l'autorisation ministérielle. Les lettres du 4 juillet, du 8 août, du 31 août 1822 abondent en détails sur les difficultés de cette négociation et sur les efforts faits par le jeune écrivain pour qu'elle réussisse.

Il s'emploie, pour son père encore, d'une autre façon : il colporte ses livres.

... Je ferai des exemplaires du journal de Thionville l'usage que tu m'indiques Les exemplaires de l'intéressant journal de Thionville que tu destinais à TAcadémie des sciences et aux rédacteurs du Dictionnaire des Généraux français sont déjà parvenus (2).

Le général ne se borne même pas à charger son fils de faire un sort aux pages qu'il a im-

(1) Lettre du 3 octobre 1822, non publiée.

(2) Lettres des 26 juillet et 8 août 1822.

primées ; il lui envoie, peut-être pour les faire offrir aux éditeurs, ses poésies manuscrites. Sans aller jusqu'à les publier, l'auteur des Odes les loue abondamment :

... Je me hâte d'en venir à ton ingénieux poème ; il me tardait de te dire tout le. plaisir que j*ai éprouvé à le lire. Je l'ai déjà relu trois fois, et j'en sais des passages par cœur. On trouve à chaque page une foule de vers excellents, tels que

Et vendre à tout venant les pardons que je donne,

et des peintures pleines de verve et d'esprit, comme celle de Lucifer prenant sa lunette pour observer l'ange. Plusieurs de mes amis, qui sont en même temps de nos littérateurs les plus distingués, portent de ton ouvrage le même jugement que moi. Tu vois donc bien, cher papa, que je ne suis pas prévenu par l'amour profond et la tendre reconnaissance que je t'ai vouée pour la vie (1).

Tous ces bons offices, tous ces propos affectueux etcaressantsne déterminent pas le général à quitter Blois pour venir assister au mariage de son fils. Il a dû prétexter, pour excuser cette abstention, quelque embarras pécuniaire : c'est ce qui semble résulter de ce passage, non imprimé, de la réponse de Victor, le 18 septembre :

(1) Lettre du 8 août 1822.

...Nous avons tous bien vivement regretté ici, mon cher et çxcell^nt pap», qup pet accident arrivé à ton élève (1) nous privât 4u bonheur de tp voir prendre p^i't et ajouter par ta présence à tant de félicité . Il est inutile de te dire combien ton absence me sera pénible ; mais je me dédommagerai quelque jour, j*espère, d'avoir été si longtemps sevré de la joie dp t'en^brgsi^er,

Il e^t malheureux encore, pher pap»» que cet accident te prive de contribuer ^ux ^^criflces que vont faire M. et M^^ Foucber. Je pe doute pj^s qu'il n'y git que l'absolue nécessité qui puisse t'imposer cette économie» et je suis sûr que ton cœur en sera le plus affligé (2).

Entre le père et les fils, 1^ question d'argent, après le second mariagP dw général, était évidemment devenue des plus délicates. Pour avoir le droit de s'exprimpr plus nettement sur ce sujet, Victor Hugo commence, pour son propre compte, p^r décliner toute prétention :

Je ne t'importunerai pas de ir^es besoins ; à dater du iPr octobre, ma pension me sera compté^, Vautre (3) ne tardera pas, sans doute, et quoique ce moment ^-ci m'entrafne nécessairement à beaucoup de frais, en redoublant

(1) Il s'agit, ^ans doute, ici, de quelque déconvenue dans Texploitation de la propriété de la ifiltière. Il est possible que le générai Hugo se soit mis en tête de faire en Sologne, comme le maréchal pannes à |f aison9, l'élevage du bétail, un peu en grand, à l'espagnole.

(2) Lettre du 18 septembre 1822, fragment non imprimé dans la Correspondance.

(3) Il attendait deux pensions en effet. Voir Correspondance et Lettres à la fiancée, passim.

VirTQR HUGO ET SpN PÈnE 103

de travail et de veilles je par\'iendrai peut-êtrp à les couvrir. Le travail ne me sera plus dur désormais : je vais être si heureux (1) !

Par eontre, il insiste auprès de son père pour qu'il continue à « servir leur pension » à ses frères Albert et Eugène. C'est la prière qu'il lui adresse, peu de jours avant le mariage ; c'est la prière qu'il lui adresse encore, moins d'une semaine après le mariage célébré :

...Permets-moi, en terminant cette trop courte lettre, mon cher et excellent papa, de te recommander les intérêts de mes frères, je |ie doute pas que tu n'aies déjà décidé en leur faveur, mais c'est uniquement pour hâter Texécution de cette décision que je t*en reparle (2).

Mais la folie d'Eugène éclate brusquement, et, à dater de cette heure grosse de soucis, ce n'est plus en termes qui laissent place au refus que le frère s'exprime :

Abel et M. Faucher t'écriront plus de détails sur ce désolant sujet. Pour le moment, je me hâte de te prier de vouloir bien nous envoyer de l'argenjt. Tu comprendras aisément dans quelle gêne ce fatal événement m'a surpris ; Abel est également pris au dépourvu, et nous nous adressons à toi comme à un père que ses fils ont toujours trouvé d.ans leurs peines, et pour qui les malheurs de sps enfauts sont les premiers malheurs.

(1) Lettre du 18 septembre 1822.

(2) Lettre du 19 octobre 1822.

Au reçu de cette lettre, le général Hugo accourut à Paris. S'il n emmena pas Eugène, aussitôt après que le docteur Fleury, médecin du Val-de-Grâce, eut donné au jeune homme les premiers soins, il l'appela chez lui, dès qu'on put croire qu'il était un peu convalescent. La Correspondance nous apprend que, pendant tout le mois de mars 1823, Eugène est à Blois, qu'il s'entretient, de là, avec ses frères, qu'il vient d'adresser à Félix Biscarrat, le maître d'études de la pension Cordier, « une lettre extrêmement remarquable », qu'on espère la guérison, et Victor lui écrit :

... Tu auras bientôt retrouvé, avec le calme de l'esprit, cette force et cette vivacité d'imagination que nous admirions dans tes ouvrages (1).

Calme trompeur I Deux mois après, Eugène est dans la maison de santé du docteur Esquirol. Malgré les « soins infinis » qu'on donne aux malades dans cette maison, il a pris sa « prison » en horreur : on y « assassine des femmes dans les souterrains » ; il entend « leurs cris ». D'ailleurs le prix « énorme » de la pension (40() fr. par mois) ne permet pas qu'on l'y laisse,

(1) Lettre dix 5 mars 1823.

et le docteur Fleury, après lavoir placé quelques semaines au Val-de-Grâce, le fait transférer, vers la fin de juin, « à Saint-Maurice, maison dépendante de l'hospice de Charenton, dirigée par M. le docteur Royer-CoUard ». Victor écrit à son père:

...La translation et le traitement ont lieu aux frais du gouvernement : il te sera néanmoins facile d'améliorer sa position moyennant une pension plus ou moins modique ; on nous assure que cet usage est généralement suivi pour les malades d'un certain rang (1).

En indiquant au général ce qu'il conviendra de faire, à l'avenir, pour le malade, Victor Hugo l'informe que les 400 francs dus au docteur Esquirol,pour un mois de pension, ont été remis par M. Katzenberger, le correspondant d'affaires du général, à Foucher, et, par ce dernier, à M. Esquirol lui-même. Quelques jours après, Victor profitera du voyage à Blois de son cousin Adolphe Trébuchet pour envoyer le reçu de ces 400 francs à son père.

Pendant deux mois encore, les lettres de Victor Hugo au général ramènent ce sujet douloureux de la folie d'Evigène. Au début de juillet 1823, le malade, « après avoir, quelque

(1) Lettre du 27 juin 1823.

temps, refusé toute nourriture », a consenti à manger ; à la fin de juillet, il semble aller « mieux physiquement » ; mais une lettre du 3 août donne ce détail décourageant : « Il est toujours d'une malpropreté révoltante » ; à la date du 6 août, Victor se dispose à lui porter « le reste de ses effets » et, à partir de ce moment, c'e^t le silence.

Quatorze ans plus tard, lorsque le temps, d'un effort lent, silencieux, aura fini d'anéantir le corps sans âme de ce frère, Victor Hugo, rassemblant ces noirs souvenirs, en tirera le chant funèbre des Voix intérieures, A Eugène, Vicomte H. Je viens de relire ce grave, ce tendre, cet amer In memoriam ; je ne crois pas avoir à m'exGuser d'en rapporter ici le début, vraiment pathétique :

Puisqu'il plut au Seigneur de te briser, poète, Puisqu'il plut au Seigneur de comprimer ta tête

De son doigt souverain, D'en faire une urne sainte à contenir l'ext^s^, D'y mettrp le génie et de sceller ce vase

Avec un sceau d'airain,

Puisque le Seigneur Dieu t'accorda, noir mystère I Un puits pour ne point boire, une voix pour te taire, Et souffla sur ton front.

Et, comme une nacelle errante et d'eau remplie, Fit rouler ton esprit à travers la folie, Cet océan sans fond,

Puisqu'il voulut ta chute, et que la mort glacée, Seiile, tp fit revivre en rouvrant ta pepsée .

Pour un autre horizon ; Puisque Pieu, t'enfermant dans ta cage charnelle. Pauvre aigle, te donna l'aile et non la prunelle,

Ilf'âmp et non la raison ;

Tu pars du moins, mon frère, avec ta robe blanche ! Tu retournes à Dieu comme l'eau qui s'épanche,

Par son poids naturel 1 Tu retournes à Dieu, tête de candeur pleine, Comme y va la lumière et comme y va l'haleine

Qui des fleurs monte au ciel !

Tu n'as rien dit de mal, tu n'as rien fait d'étrange. Comme une vierge meurt, comme s'envole un ange,

Jeune homme, tu t'en vas I Ilie^ n'a souillé ta main ni ton co^ur ; dans ce monde Où chacun court, se hâte, et forge, et crie, et gronde,

A peine tu rêvas !

Commp le diamant, quand le feu le vient prendre, Disparaît tout entier, et sans laisspr de cendre

Au regard ébloui, Cpmme un rayon s'enfuit sans rien jeter de sombre^ Slir la terre après toi tu n'as pas laissé d'ombre,

Esprit évanoui !

Sans prétendre épuiser Cette question des sacrifices pécuniaires que Victor Hugo sollicite

et obtient de son père pour d'autres que pour lui-même, signalons encore, dans la Correspondance, la lettre fort curieuse du 18 juillet 1825. Le poète a reçu la visite de M. de la Rivière, le vieil oratorien défroqué et marié qui a été le précepteur de ses deux frères et le sien.

L'honnête maître d'école s'est décidé à réclamer le paiement d'une ancienne créance de 486 fr. 80. Victor, après s'être dépouillé, surle-champ, d'une avance de deux cents francs, qu'il tenait en réserve pour l'achat d'une montre en or, prie instamment son père de fournir le reste de la somme afin d'acquitter cette dette « sacrée ». Les termes de cette requête méritent d'être cités :

Le peu que nous savons, le peu que nous valons, nous le devons en grande partie à cet homme vénérable, et je ne doute pas que tu ne t'empresses de le satisfaire, d'autant plus qu'il en a besoin : il ne subsiste que du produit d'une petite école primaire dont le modique revenu diminue de jour en jour, l'affaiblissement progressif de ses organes et de ses facultés lui faisant perdre par degrés tous ses élèves. Il a attendu dix ans avec une délicatesse admirable, et c'est le seul reproche qu'on puisse lui faire, car je suis sûr que tu aurais fait droit à sa réclamation si tu l'avais connue plutôt (sic) (1).

(1) Lettre du 19 juin 1825.

Le général accepta de payer le reliquat de la créance, mais il demanda sans doute quelque temps :

Je te remercie pour M. de la Rivière, lit-on dans la lettre suivante ; je lui ai écrit tes bonnes intentions ; j'aurais seulement désiré que (u pusses lui donner quelque chose avant le l®r janvier (1).

Evidemment Toflicier retraité avait des ressources trop limitées pour pouvoir à la fois soutenir son petit train de vie bourgeoise à Blois et être fort utile à sa famille de Paris. Il avait, pour principal revenu, sa pension de 4.000 francs, réduite à 3.800 par une retenue du vingtième « pour les invalides (2) ». Et il est probable que la belle-mère encourageait peu ses largesses : certains endroits de la Correspondance donnent à penser que; du vivant du général, elle était déjà, d'une façon dissimulée, ce qu'elle fut ouvertement et à outrance, après sa mort, l'adversaire des fils de la première femme.

Ce n'est pas que le jeune couple ait rien né-

(1) Lettre du 31 juillet 1825.

(2) Belton, ouvrage cité, page 16. — La pension de retraite du maréchal de camp, du chiffre de 4.000 fr., fut liquidée au début de 1825. L'ordonnance d'admission est du 1^<^ décembre 1824, et ravis est du 21 février 1825. Pièce 18,348. Archives administratives.

gligé pour désarmer cette secrète hostilitéjpour apaiser par des excuses, pour endormir par des attentions, une susceptibilité très ombrageuse.

Je n'ai aucune prévention contre ton épouse actuelle, n'ayant pas l'honneur de la connaître, écrit le fiancé, à la date du 26 juillet 1822. J'ai pour elle le respect que je dois à la femme qui porte ton noble nom.

Et, à la date du 19 novembre, la jeune tnariée écrit au général :

Si notre belle-mère savait combien j'ai été sensible à toiit ce qu'elle à bien voulu faire pour accélérei* hotte itiariage, j'espère qu'elle voudrait bien recevoir mes 1*6merciements. Je lui dois des jours de bonheur que sans elle je redemanderais en vain.

Un peu plus tard, quand la grossesse est déclarée et que lu. jeune femme rêve déjà d'un fils, elle écrit encore :

Embrassez pour moi notre belle-mère et dites-lùi que, pour lui faire la cour, j'appellerai moii petit garçon Léopbld.

Enfin, quelques semaines avant d'accoucher, elle insiste pour que le général vienne à Paris et vienne avec sa femme :

... J'ajoute un mol à ce que dit hioii Victdi* polir vous réitérer la prière de hâter votre arrivée le plutôt \^ic) que vos affaii^es vous le permettront. J'entetids bar

afiPaires vos commodités et celles de notre belle-mère ^ à la santé de laquelle nous nous intéressons bien vivement et que je désire embrasser en même temps que mon petit enfant ; nous comptons tous, mon cher papa, que vous serez à Paris à la fin de juillet. S'il en était autrement, j'en aurais beaucoup de chagrin, car son grand-père doit le voir un des premiers. Ainsi ^ cher papa, nous vous attendons dans cinq semaines au plus tard.

Votre respectueuse fille,

A. Hugo.

Malgré ces instances, le général ne se rendit pas plus à Paris pour la naissance de Tenfant qu'il iié s'y était rendu pour la célébration du mariage.

L'enfant, d'avance appelé Léopold, est un garçon tjiii vient au monde le 15 bii 16 juillet 1823. 11 est fort délicat. La nlère ne peut l'allaiter. La nourrice qu'on lui donne est une « méchante » femme, qu'il faut vite séparer de son nourrisson. Les grands-parents sont priés de « trouver à Blois, ou dans les environsi une nourrice dont le lait n'ait pas plus dfe cinq mois et dont la vie et le caractère présëiitent des garanties suffisantes » ; ils la troiivent et l'expédient. « Exprime de grâce à ta femmfe, écrit Victor à son père, toute notre vive et sincère gratitude. » Mais le général fet sa femme se considèrent sans doute cohihle

trop peu remerciés; car, trois jours après, le fils est obligé de redoubler ses actions de grâces :

... Je t'en supplie, mon cher, mon bon père, ne m'afflige plus ainsi ; je suis bien sûr que ce n^est pas ta femme qui aura pu me supposer ingrat et croire que je n'étais pas sincèrement touché de tous les soins pour ton Léopold. Et comment, grand Dieu, ne serais-je pas vivement attendri de cette bienveillante sollicitude qui a peut-être sauvé mon enfant ? Cher papa, je te le répète, hâte-toi de réparer la peine que tu m'as si injustement causée au milieu de tant de joie, et qui m'a paru bien plus cruelle encore dans un moment où mon âme s'ouvrait avec tant de confiance à toutes les tendresses et à toutes les félicités.

Adieu, je ne veux pas insister davantage sur une explication que ton cœur et le mien trouvent déjà trop longue et dont le chagrin ne sera entièrement effacé pour moi que dans le bonheur de te revoir bientôt ici ainsi que ta femme.

Ce dernier vœu fut exaudé : la nourrice provinciale fut prise de nostalgie ; le général et sa femme vinrent à Paris pour prendre l'enfant et l'emmener avec eux. « L oncle Paul », frère d'Adèle Foucher, fit aussi le voyage de Blois. Il y a ici, de la part de la générale Hugo, il faut le reconnaître, toute une période de bons offices sur laquelle les lettres mêmes de ^me Victor Hugo nous renseignent utilement.

Ces lettres sont intéressantes dans leur minutie gracieusement maternelle (1) :

13 septembre 1823. {Lettre de M"^^ V. Hugo à sa belle-mère.)

Ma CHERE Maman,

... Depuis votre départ je n'ai cessé de penser à mon Léopold, et cette pensée est insépai^ble des bontés que vous aviez pour ce cher enfant et de toutes celles que vous avez pour nous, et si je suis à plaindre d'être loin de lui, il est bienheureux d'être près de vous. J'ai été charmée de sa bonne conduite pendant le voyage, j'espère qu'il a continué d'être aimable et de vous sourire, car il serait bien ingrat s'il en était autrement. J'espère aussi que la nourrice ne vous a donné que des sujets de contentement. C'est une bonne femme qu'il faudra, je crois, surveiller pour sa propi'eté : j'î^i oublié de faire emporter à la nourrice une petite brosse pour sa tête, il y en a à Paris de fort commodes en chiendent. S'il n*y en a pas à Blois, je vous en enverrai une ; dites-moi aussi, chère maman, si vous pouvez vous procurer de la biscotte, nourriture, dit-on, très saine et surtout légère pour les enfants ; dans le cas où de la bouillie ou bien une petite panade au sucre ne lui conviendrait pas, je lui en enverrais. Croyez-vous aussi qu'il ne serait pas bon de le mettre dans son berceau les jambes un peu à l'air, ce qui lui donnerait des forces et lui ferait plaisir ; car j'ai remarqué qu'il ne disait jamais rien démailloté, et criait très fort lorsqu'il sentait ses petites jambes en prison : cela

(1) D'importants extraits de ces lettres ont été donnés par M. Belton, déjà cité ; j'ai pris le parti, un peu différent, de combler cette lacune de la Correspondance.

n^cmpêchcrait pas de le couvrir lorsqu'il ferait froid. Je me permets de vous dire tout cela parce que je sais que vous en agirez suivant votre volonté et pour le bien-être de notre fils.

Je suis retenu à la chambre par une écorchure au pied qui me fait souffrir; mais toutes mes souffi^nces sont du bonheur pour moi, puisque tous les soins qui me sont prodigués me viennent de mon Victor, qui est toujours un auge et fait toujours de belles odes.

Agréez, chère maman, tous mes sentiments de respect.

A. Hugo.

Papa et maman ont été très sensibles à ce que vous leur dites d'amical. Nous embrassons tous notre Léopold et Paul.

4 octobre 1823. (Lettre de M™*' V. Hugo au général,)

Mon cher Papa,

Paul est arrivé enchanté et m'a enchantée par ce qu'il m'a dit de mon Léopold ; je ne parle pas des soins si attentifs de sa grand'mèrc, parce qu'ils sont tels que je renonce à mes droits de mère. Je suis ravie quand je pense que dans deux mois je vous verrai ainsi que ce cher enfant qui nous est si précieux et qui vous coûte tant de peine et de sollicitudes. Je suis triste seulement de penser que je ne serai que très secondaire dans sa tendresse, puisque je ne suis que sa seconde mère, et que je n'aurai même pas droit d'être jalouse.

Je ne sais si je dois attendre l'arrivée de cette dame pour vous envoyer les objets que je vous ai annoncés.

ainsi que le cachet qui a son portrait (1) joliment peint ; j'attends votre réponse pour cela. Mon Victor vous aurait écrit s'il n'avait toujours son doigt très douloureux; mais je crois que malgré cela il n'aura pas le courage de laisser partir cette lettre, sans y mettre quelques mots.

Maman doit écrire à mon autre maman pour la remercier des soins et des hontes qu'elle a eus pour Paul qui vous aime tant et;^ qui est si charmé de son voyage ; elle voudrait aussi savoir comment vous faire parvenir l'argent qu'elle vous doit pour Paul.

Adieu, mon cher papa, embrassez s'il Vous plaît mon Léopold et sa grand'maman et comptez sur les sentiments respectueux de votre fille.

A. Hugo.

6 octobre. (Lettre de iW™^ V. Hugo à sa bellemère.)

Ma chère Maman,

Je viens d'apprendre une nouvelle désolante pour nous. Mon pauvre petit est donc bien mal ? Et quel mal vousmême n'avez- vous pas I Si je pouvais partir de suite pour Blois, j'irais vous relayer dans vos soins maternels; mais moi-même je suis très souftrante et ai besoin d'être soignée. Je n'écouterais pas encore tout cela si le médecin ne s'y opposait très expressément. Malgré tout je partirais suivant votre conseil pour mêler nos larmes ou pour l'embi'asser encore une fois, ce pauvre enfant. Quel droit n'avez-vous pas, chère maman, à notre tendresse et com-

(1) Ce « portrait joliment peint )> est un « écussou colorié », plus clairement désigné par Victor Hugo dans une lettre jointe par lui à celle de sa femme.

116 LA JEUNESSE DES ROilÀNtïQUBS

ment notre Léopold n'est-il pas guéri, soigné par une si tendre mère ?

Adieu, j'embrasse mon bon papa et tous, chère maman que j'aime tant !

A. HuQo.

Maman vient de perdre son père» Nous prenons le deuil demain.

' Trois jours après, le 9 octobre, ce premierné meurt loin de son père et de sa mère. Cette nouvelle plonge les jeunes parents dans une morne « stupeur » ; mais l'expression de leuî* reconnaissance pour le général et sa femme se fait jour à travers tout l'accablement de leur deuiL Victor a l'idée délicate de chercher dans la perte même de cet enfant des motifs d'affection plus étroite entre tous ceux qui l'ont aimé (( durant sa courte apparition sur la terre ». II écrit au général Hugo :

Il ne faut pas croire que Dieu n'ait pas eu sou dessein en nous envoyant ce petit ange si tôt rappelé à lui. Il a voulu que Léopold fût un lien de plus entre vous, ten^* dres parents, et nous enfants dévoués. Mon Adèle, au milieu de ses sanglots, me répétait hier que l'une de ses douleurs les plus vives était de penser à celles que toi et ton excellente femme avez éprouvées.

La mère, dès que son chagrin s'apaise un peu, imagine un moyen de se montrer recon

ViCtOR MUGO ET SON PÈRE tl7

naissante : habile à dessiner, elle exécute, au crayon, son propre portrait pour l'envoyer à Blois en manière de remerciements.

Cependant une seconde grossesse est venue réveiller toutes les espérances et va renouveler toutes les joies. Dans l'automne de 1824, ^me Yictor Hugo accouche d'une fille, Léopoldine. C'est à la générale que les parents demandent d'être la marraine de l'enfant. Dans ses lettres, Victor ne la désigne plus que par les expressions de « la bonne marraine » ; Adèle prend sur elle d'aller beaucoup plus loin; elle écrit au général :

Si je ne vous aimais pas trop, je vous gronderais de n'avoir pas compris le motif de mon silence, et de ne m'avoir pas donné de vos nouvelles ; mais j'espère, mon cher papa, que vous ne tarderez pas à nous satisfaire, en me donnant en détail des nouvelles de la santé de ma bonne mère (1).

Ces avances affectueuses faites à sa femme ne manquent pas leur effet sur les dispositions du comte Hugo. Il prend l'occasion d'affaires personnelles à traiter à Paris pour aller rendre visite à son fils ; il le décide, d'autre part, à quitter Paris avec sa femme et sa Didine pour passer à Blois le printemps de 1825.

(1) Lettre, non publiée, du 19 février 1825,

Le voyage à Blois nous est aujourd'hui fort connu. Sans parler de la pièce des Feuilles d'Automne à Louis Boulanger, qui est dans toutes les ménioires, ou même des renseignements que M*"® Victor Hugo a donnés, sous ce titre : Visite à Blois, au chapitre xl de sa biographie, souvent citée, on peut grouper autour de cet événement domestique important un bon nombre de pages de Hugo écrites à l'époque même où il eut lieu. On trouvera dans la Correspondance les trois lettres si intéressantes du 28 avril à Alfred de Vigny, du 7 mai à Adolphe de Saint-Valery, du 12 mai à M. Foucher. On y trouvera aussi les quinze ou seize lettres très amoureuses, datées d'Orléans, de Paris, de Gentilly et de Reims, que le poète du sacre adressa, entre le 19 et le 31 mai, à sa jeune femme demeurée à Blois et séparée de lui, pour la première fois, depuis le mariage. On fera bien surtout d'y joindre une lettre, exceptionnellement précieuse, écrite de Guernesey à M. Queyroy, le 17 avril 1864, en réponse à l'envoi de la collection d'eaux-fortes réunies sous ce titre : Rues et maisons du vieux Blois. Cette lettre, mise au jour pour la première fois, et lue d'abord en public devant la maison du général Hugo, par M. Raphaël Périé,

aux fêtes du centenaire, a été reproduite presque intégralement dans l'ouvrage de M. Belton. Je ne la citerai pas tout entière, mais je crois rendre service aux lecteurs qui n'ont à leur disposition ni la brochure de M. Belton, ni le Bulletin de V Enseignement primaire de Loir-et- Cher, de 1902 (1), en leur mettant sous les yeux la première moitié et la fin de ce document, de tous points admirable.

... Le 17 avril 1825, il y a 39 ans aujourd'hui même, (laissez-moi noter cette petite coïncidence intéressante pour moi), j'arrivais à Blois. C'était le matin. Je venais de Paris. — J'avais passé la nuit en malle-poste, et que faire en malle-poste ? J'avais fait la ballade des Deux Archers ; puis, les derniers vers achevés, comme le jour ne paraissait pas encore, tout en regardant à la lueur de la lanterne passer à chaque instant des deux côtés de la voiture des troupes de bœufs de l'Orléanais se dirigeant vers Paris, je m'étais endormi. La voix du conducteur me réveilla. — Voilà Blois ! me cria-t-il. J'ouvris les yeux et je vis mille fenêtres à la fois, un entassement irrégulier et confus de maisons, de clochers, un château, et sur la colline un couronnement de grands arbres et une rangée de façades aiguës à pignons de pierre au bord de l'eau, toute une vieille ville en amphithéâtre, capricieusement répandue sur les saillies d'un plan incliné, et, à cela prés que l'Océan est plus large que la Loire et

(1) Le commentaire que M. Périéajoint à cette lettre n'offre pas peu d'intérêt ; on y retrouve tout le talent du livre en prose VEcole du citoyen et du poème Berthe aux grands pieds.

n'a pas de pont qui mène à l'autre rive, presque pareille à cette ville de Guernesey que j'habite aujourd'hui. Le soleil se levait sur Blois.

Un quart d'heure après, j'étais rue du Foîx, n° 73. Je frappai à une petite porte donnant sur uii jardin : un homme qui travaillait au jardin vint m'ouvrir. C'était mon pçre.

Le soir, mon père me mena sur un monticule qui dominait sa maison et où est Tarbre de Gaston : je revis d'en haut la ville que j'avais vue d'en bas; l'aspect, autre, était, quoique sévère, plus charmant encore. La ville, le matin, m'avait semblé avoir le gracieux désordre, et presque la surprise du réveil ; le soir avait calmé les lignes. Bien qu'il fît encore jour, — le soleil venait à peine de se coucher, — il y avait un commencement de mélancolie ; l'estompe du crépuscule émoussait les pointes des toits ; de rares scintillements de chandelles remplaçaient l'éblouissante diffusion de l'aurore sur les vitres ; les profils des choses subissaient la transformation mystérieuse du soir ; les roideurs perdaient ; les courbes gagnaient ; il y avait plus de coudes et moins d'angles. Je regardais avec émotion, presque attendri par cette nature. Le ciel avait un vague souffle d'été.

La ville m'apparaissait, non plus comme le matin, gaie et ravissante, pêle-mêle, mais harmonieuse ; elle était coupée en compartiments d'une belle masse, se faisant équilibre. Les plans reculaient, les étages se superposaient avec à-propos et tranquillité. La cathédrale, Tévêché, l'église noire de Saint-Nicolas, le château, autant citadelle que palais, les ravins mêlés à la ville, les montées et les descentes où les maisons tantôt grimpent, tantôt dégringolent, le pont avec son obélisque, la belle Loire serjîentant, les bandes rectilignes des peupliers, à l'extrême horizon Chambord indistinct, avec sa futaie de tourelles, les forêts où s'enfonce l'antique voie dite

« ponts romains » marquant l'ancien lit de la Loire, tout cet ensemble était grand et doux. Et puis mon père aimait cette ville.

Vous me la rendez aujourd'hui.

... Ce qui me frappe et me charme dans vos eauxfortes, c'est le grand jour, la gaieté, Faspect souriant, cette joie du commencement qui est toute la grâce du matin. Des planches semblent baignées d'aurore. C'est bien là Blois, mon Blois à moi, ma ville lumineuse. Car .la première impression de l'arrivée m'est restée. Blois est pour moi radieux. Je ne vois Blois que dans le soleil levant. Ce sont là des effets de jeunesse et de Patrie.

... Je suis heureux qu'elle soit si bien conservée, si peu défaite, et si pareille encore à ce que je l'ai vue il y a quarante ans, cette ville à laquelle m'attache cet invisible écheveau des fils de l'âme, impossible à rompre, ce Blois qui m'a vu adolescent, ce Blois où les rues me connaissent, où une maison m'a aimé, et où je viens de me promener en votre compagnie, cherchant les cheveux blancs de mon père et trouvant les miens. »

Après avoir, pendant trois semaines, exploré, de ses yeux de peintre incomparable, les vieilles ruelles de Blois, le futur auteur du Roi s'amuse s'en alla visiter Chambord, qui lui fît l'effet d'un miracle d'architecture :

... Vous ne pouvez vous figurer, écrivit-il à Saint- Valry, comme c'est singulièrement beau. Toutes les magies, toutes les poésies, toutes les folies même sont représentées dans l'admirable bizarrerie de ce palais de fées et de chevaliers. J'ai gravé mon nom sur le faîte de la plus haute tourelle ; j'ai emporté un peu de pierre et

de mousse de ce sommet, et un morceau de châssis de la croisée sur laquelle François 1er a inscrit ces deux vers :

Souvent femme varie Bien fol est qui s'y fie.

Ces deux reliques me sont précieuses (1).

Le surlendemain, le poète était à la Miltière, dans la maison de campagne que son père avait achetée au milieu des « sables » marécageux qui constituaient alors le sol de la Sologne. Sans avoir les vastes proportions (« dixhuit cents arpents » I) que lui donne M"**^ Hugo dans Victor Hugo raconté, ce domaine rural, qui fut vendu 20.020 francs (2) à la mort du général, plut à Victor Hugo par son caractère de solitude sauvage et par ses grands aspects de lande tour à tour égayée et mélancolique. Plus tard, en écrivant les Chansons des Rues et des Bois, le souvenir s'éveillera en lui de ces profonds et poignants paysages :

Les étangs de Sologne Sont de pâles miroirs,

et je ne serais pas éloigné de penser qu'il ait

(1) Correspondance. Lettres à divers, t. I, p. 49.

(2) Le général avait payé un peu plus de 30.000 francs cette métairie : elle ne trouva point « d'enchérisseur sur l'estimation de 25.650 francs donnée par les experts » ; elle fut vendue 20.020 francs « à la troisième adjudication ». (Note du notaire au dossier Hugo.)

pris là encore le titre et la première idée de son recueil Les Rayons et les Ombres :

... Je suis pour le moment dans une salle de verdure attenante à la Miltière ; le lierre qui en garnit les parois jette sur mon papier des ombres découpées dont je t'envoie le dessin, puisque tu désires que ma lettre contienne quelque chose de pittoresque. Ne va pas rire de ces lignes bizaiTes jetées comme au' hasard sur l'autre côté de la feuille. Aie un peu d'imagination. Suppose tout ce dessin tracé par le soleil et V ombre t et tu trouveras quelque chose de charmant. Voilà comme procèdent les fous qu'on appelé des poètes (1).

Arrivé à Blois le 17 avril 1825, Victor Hugo en était reparti le 18 mai, pour se rendre par Paris à Reims, et assister aux fêtes du sacre. Il devait, les fêtes finies, revenir et rester six semaines encore près de son père. Malheureusement le bon accord qui, dans les premiers jours de Tinstallation à Blois, avait paru régner entre la belle-fille et la belle-mère, cessa, lorsque le poète eut quitté la maison du général. Les lettres écrites de Reims en réponse aux confidences attristées de la jeune femme laissent assez clairement entendre ce qui avait pu se passer :

(1) Correspondance, t. I, 9 ou 10 mai 1825. Lettre à Paul Foucber.

28 mai, trois heures après-midi.

... Ce 'que je vais t'écrireest pour toi seule, mon Adèle. Je viens de lire tes deux lettres ; elles m'ont désolé. Je ne tiens plus à Reims, je suis sur des charbons ardents. Comment ! on te laisse seule, seule dans ton isolement. On est froid et inattentif pour mon Adèle bien-aimée dans la maison de mon père ! Je ne suis pas indigné, cher ange ; je suis profondément, oui, bien profondément affligé. Moi qui connais l'admirable douceur de ton caractère et la bonté sans bornes de mon père, je suis atterré de ce qui se passe là-bas. Ce ne sont pas des soins, des attentions que tu as droit de réclamer, c'est la tendresse et la sollicitude paternelle, c*est quelque chose de plus peut-être que mes propres soins. Mon pauvre et excellent père ! que ne lit-il ce qu'il y a dans mon cœur en ce moment, il y verrait quelle douleur inexprimable se mêle à mon dévouement infini pour lui, à mon profond amour pour toi ! Je vais lui écrire, à mon premier loisir ; mais sois tranquille, ma lettre sera assez adroite pour ne rien blesser dans son cœur et lui faire tout sentir. Va, je suis bien désolé ; mais tu as une consolation, n'est-ce pas, dans mon amour, et il est tel que tu le mérites, il est respectueux et tendre comme celui qu'on accorde aux anges, il est infini et éternel .

29 mai, 6 heures du soir.

... Depuis que j*ai reçu tes deux lettres, ma tête ne s'appartient plus. Je me croyais tellement sûr des soins qu'on aurait pour toi I II me semblait que mon absence te rendrait sacrée. Remercie bien M^o Brousse d'une amitié qui m'est chère puisqu'elle te soulage par des soins qu'une autre devrait te rendre. Ne t'afTecte pas du reste. Que t'importe la bonne ou la mauvaise humeur d'une personne étrangère dont tu ne dépends pas, dont tu ne dé,-

pendras jamais ? Aime bien mon père qui t'aime tant I Surtout, mon Adèle, épanche bien ton bon cœur dans le mien, dis-moi tout. Ma Didiue m*est dix fois plus chère depuis qu'elle te console ; donne lui mille baisers sur sa charmante bouche qui n'est pas plus fraîche que la tienne.

Reims, 30 mai.

... Mon bon père t'expliquera, cher ange, quelles nécessités impérieuses me forcent à t'emmener à Paris dés mon retour à Blois, qui sera, j'espère, le 3 au matin.

Remercie bien mon excellent et noble père , et tienstoi prête. Le temps me manque. Sans adieu, bien-aimée. Je pars demain 31 de Reims.

Ton Victor.

Ces lettres se passent presque de commentaire : il est on ne peut plus probable que les deux femmes se quittèrent à peu près brouillées. Il n'y eut pas de lettres échangées entre elles pendant plus de cinq mois. C'est vers la fin d'octobre 1825 que M"'® Victor Hugo se décida à rompre le silence et à s'en excuser :

... Ma chère maman, il y a bien longtemps que je voulais vous écrire ; mais les embarras domestiques, joints à ceux de voyages (1), car nous venons encore d'aller passer quelques jours à dix lieues de Paris, ne m'ont pas laissé un moment (2).

(1) Surtout le voyage au mont Blanc et à la vallée de Cha' monix fait par les Hugo avec M. et M'"*-' Nodier.

(2) La lettre est inédite.

Mais les rapports du père et du fils ne semblent pas avoir souffert de la mésintelligence de leurs femmes. A peine rentré à Paris, Victor Hugo avait eu la joie de trouver réparée, dans une certaine mesure, Tinjuste disgrâce du général en demi-solde. C'était le résultat de longs efforts. Les premières démarches remontaient à la fin de l'année 1823. L'arrivée de Chateaubriand au pouvoir, l'expédition d'Espagne avaient paru offrir une occasion de demander que le vétéran fût admis à reprendre du service. Le 19 janvier 1824, M"*® Victor Hugo écrivait à son beau-père :

... Je vous envoie une note de la part de papa. Victor désirerait bien que vous fussiez employé ; c'est, dit-il, la seule chose qu'il désire. Ce bon Victor vous aime tant!

Et Victor ajoutait sur la même feuille :

... M. le marquis de Clermont-Tonnerre, avec qui j'ai déjeuné dernièrement, m*a chargé de mille choses aimables pour toi ; il est tout disposé à te servir, et je voudrais que tu employasses tes amis, parmi lesquels il en est de si puissants, à obtenir au moins une inspection générale.

La candidature à l'inspection générale n'aboutit pas. Le 27 juin 1824, Victor Hugo écrit à son père :

... Malgré tous les efforts de M. Foucher et toute la bonne volonté du général de Coêtlos .. (l),nous n'avons pu réussir cette fois. Ta demande était arrivée trop tard ; et le duc d'Angoulême avait depuis quelque temps retenu les inspections générales pour des ofHciers généraux de l'armée d'Espagne. J'ignore, cher papa, si cet événement est un malheur réel ; ce n^est pas un échec pour tes vieux et glorieux services, puisqu'il est hors de doute que ta demande l'aurait emporté, s'il y eût eu concurrence ; mais les places étaient déjà promises au Prince. Il me semble d'ailleurs que cela augmente tes chances pour la promotion de lieutenants généraux de la Saint-Louis, et qu'avec Tappui de M. de Clerm.-Tonn. (je ne puis dire malheureusement : et de M. de Chateaub...) il sera très possible à cette époque de te faire arriver à ce sommet des dignités militaires où tu devrais être depuis si. longtemps parvenu.

Je crois que M. Foucher envisage la chose comme moi ; au reste, il va t'écrire.

La promotion de lieutenant général lut, en efifet, accordée au général Hugo, mais seulement le 23 mai de Tannée suivante, c'est-à-dire trois mois après la mise à la retraite, qui date du 16 février 1825. Dans une lettre du 19 juin, Victor Hugo, après avoir informé son père que les journaux, sauf quelques exceptions à négli-

(1) Je lis Coëllos... et non Coêtlog... et à la leçon Coëllogont hasardée, sans motif apparent, par Téditeur de la Correspondance, je propose de substituer Cùêtlosquet, nom du général directeur de l'infanterie au ministère de la guerre, parent d'Alfred de Vigny et, par là peut-être, accessible à Victor Hugo.

ger, annoncent sa nomination « de la manière la plus flatteuse », lui adresse, en manière de post-scriptum, ces lignes gracieuses de son ami Emile Deschamps ;

... M. le général Hugo nous a fait bien plaisir en devenant lieutenant général. Y aurait-il quelque moyen de lui faire parvenir nos félieitations et l'hommage de mon respect ?

Et le fils ajoute avec joie :

... Tout lé monde applaudit (1).

Plus que jamais, ce fils est fier de son père. Il lui écrit le 10 octobre 1825 :

... Nous voilà définitivement de retour à Paris. Nous n^avons fait que courir à droite et à gauche tout le mois de septembre, et nous avons terminé ces jours-ci nos promenades par une excursion à Montfort-l'Amaury, charmante petite ville à dix lieues de Paris, où il y a des ruines, des bois, un de mes amis, et un des tiens, le colonel Durivoire (2), qui a servi sous toi. J'ai beaucoup parlé de toi avec ce brave qui t'aime et te vénère, et désire

(1) La lettre du 31 juillet porte cette adresse : Monsieur, Monsieur le général comte Hugo, Blois. Un passage non imprimé de cette lettre nous apprend que V. Hugo fait graver à Paris des cartes pour son père, à l'occasion, évidemment, de la promotion de grade.

(2) Durivoire, et non Derivoire, leçon fautive, comme il s'en rencontre tant dans la Correspondance imprimée. Non seulement ces lettres de Blois sont tronquées, mais elles fourmillent d'inexactitudes.

vivement te voir. Il compte faire le voyage de Paris la première fois que tu y viendras. Nous désespérons presque, cher papa, d'avoir le bonheur de t*y voir cette année, puisque la saison s'avance sans t'amener. Cependant M. Lambert t'avait presque promis à tous tes amis à Paris.

Il n y a pour 1 année 1826, j'en ai fait déjà la remarque, qu'une seule lettre de Victor Hugo à son père. Cette lettre, datée du 3 novembre, n'est pas sans intérêt d'ailleurs : d'une part, elle annonce aux parents de Blois la naissance d'un « garçon fort bien portant », dont la mère est « accouchée à cinq heures moins vingt minutes du matin » et qui « vient remplacer le petit ange si douloureusement perdu » trois ans auparavant ; d'autre part, le poète nomme quelques-uns des amis de Blois auxquels il veut qu'on fasse part de l'heureuse naissance : voici leurs noms, que l'éditeur de la Correspondance a supprimés: « MM. Brousse, de Féraudy, de Béthune, Driollct, etc., M"^" Brousse, etc. »

Cette lettre est la dernière de la correspondance avec le père, la dernière publiée du moins, non la dernière écrite, j'imagine : car ce fut seulement au mois de mai de l'année 1828 que le comte Hugo quitta Blois pour aller définitivement s'installer à Paris.

Il était attiré vers la capitale, assurément par le désir d'être près de ses fils, peut-être aussi par l'ambition d'accroître ses modiques revenus : il s'était laissé prendre aux avances de gens d'affaires plus disposés sans doute à l'exploiter qu'à l'enrichir. En effet, ce M. Lambert, qui, d'après une lettre citée ci-dessus, promettait le général « à toiis ses amis » parisiens, et .au sujet duquel une autre lettre, du 31 juillet 1825, dit encore : « Nous avons vu M. Driollet. II dit que l'affaire Lambert va bien. Abel en dit autant », était, tout bonnement, le fondateur d'une banque nommée la Société d'avances mutuelles sur garanties. Or le lieutenant général comte Hugo, « chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, officier de l'ordre royal de la Légion d'honneur, commandeur et dignitaire de plusieurs ordres étrangers », se trouvait être, au moment de sa mort, un des administrateurs de cette banque.

Il faut extraire du livre Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie le récit dramatique de cette mort :

... Le général était heureux de tous les côtés. Le gouvernement lui avait enfin pardonné racharnemcnt de sa résistance à l'étranger. Rétabli dans son grade, dans sa liberté et dans Sa famille, il respirait un peu.

après une vie si laborieuse et si méconnue. Il avait déjà deux petits- enfants, Léopoldine et Charles ; le nouveau mariage (1) lui en promettait d'autres ; il était encore d'âge avoir longtemps grandir ses petits-enfants, qui, eux, seraient élevés à Taimer.

Pour être plus près de ses fils, il s'était logé dans leur quartier. Il habitait rue Plumet (2). M. Victor Hugo allait le voir presque tous les jours. Il y restait des heures entières, voulant regagner le temps perdu. Le 28 janvier 1828, il se hâta de dîner et y emmena sa femme. Le général était en humeur de gaîté et de causerie. On ne se sépara qu'à onze heures. Le fils était rentré et se déshabillait, quand on sonna vivement à la porte. Ce coup de sonnette à une heure où les visites ont cessé lui fit peur. Il courut, ouvrit la porte et vit un homme qu'il ne connaissait pas.

— Que voulez-vous ?

— je viens de la part de Mm« la comtesse Hugo volis dire que votre père est mort.

M. Victor Hugo quittait son père, il venait de le voir plein de vie, il fut étourdi du coup, il crut à une erreur ou à quelque horrible rêve. Sans avoir conscience de ce qu'il faisait, il se rhabilla et suivit machinalement le messager rue Plumet.

Il trouva son père étendu sur son lit, rigide et décoloré, le col de chemise déboutonné, une manche relevée et des ligatures au bras. Il y avait près de lui un homme qu'il ne reconnut pas d'abord.

Cet homme était un médecin qui demeurait à la porte du général. On était allé chercher du secours le plus près possible ; il était venu et avait trouvé le général en

(1) Celui d'Abel, encore récent.

(2) L'adresse exacte du général était rue de Monsieur, n' 9 ; c'est celle que donne la déclaration de décès transmise au ministère de la guerre. (Archives administratives.)

proie à une attaque d'apoplexie foudroyante ; il avait pratiqué une saignée et fait tout ce qui était possible, mais sans résultat.

Le général était mort en soldat ; l'apoplexie Tavait frappé debout, avec la rapidité d'une balle.

Ces relations du général Hugo et de son fils auraient pu, j'en conviens, être expliquées moins longuement ; mais on m'excusera d'y avoir insisté si l'on veut bien considérer qu'elles ont eu leur retentissement, de très bonne heure et jusqu'au bout, dans l'œuvre du grand écrivain. Deux des romans de Hugo, non les moindres. Les Misérables et Quatre-vingt-treize, sont traversés, sont dominés par le souvenir ennobli, on pourrait dire, héroïsé, du vieux soldat de l'Empire, du volontaire de la Révolution. Mais c'est surtout dans les vers du poète qu'il est aisé de retrouver la transcription un peu voilée des sentiments que nous avons analysés ; c'est là qu'il doit être intéressant de voir poindre, et grandir, et dominer, cette influence paternelle.

Les premières Odes de Victor Hugo ne contiennent pas un seul mot qui ait trait à son père. On en devine la raison : le livre est publié

le 8 juin 1822 ; à cette date, les rapports épistolaires, que Ton sait, viennent, tout au plus, de s'établir : la première lettre connue de Victor Hugo au général est du 4 juillet ; elle est certainement une des premières qui furent écrites, après des années peut-être de silence et d'éloignement.

Mais, dès le mois d'août 1823, le poète, dont la piété filiale s'est retrouvée tout entière, éprouve le besoin « d'épancher », comme il dit, ses sentiments « d'amour » et de « reconnaissance » : il écrit la pièce A mon père avec l'épigraphe Domestica facta. Un vers de cette pièce est devenu populaire, et il était digne de cet honneur :

Le plus beau patrimoine est un nom révéré.

Victor Hugo ne s'en tient pas à cet hommage.

Dans Mon Enfance il se complaît à évoquer des souvenirs de vie errante à travers « l'Europe asservie ». Vingt noms sonores, l'île d'Elbe, le mont Cenis, l'Adige, l'Anio, Rome, Florence, Naples, le noir palais de l'Escurial et l'aqueduc géant de Ségovie répandent comme un bruit de gloire dans ses vers : on croit entendre le cursus honorum du général en demi-solde, récité, à voix haute, par son fils.

Mais dans la pièce A mes amis le sentiment se fait plus intime, et, sous l'expression un peu trop solennelle, perce toute la joie qu'une visite di^ grand-père apporte rue de Vaugirard :

Là je cache un hymen prospère ; Et sur mon seuil hospitalier Parfois tu t'assieds, ô mon père.

Comme un antique chevalier.

Les trois pièces A mon père. Mon Enfance et A mes amis ont déjà pris place dans les Nouvelles Odes de 1824.

L'ode qui a pour titre le Voyage fut écrite en 1825 : elle dut être composée sur la route de Blois à Reims. La première partie de la pièce, exprimant la douleur de la séparation, nous semble un peu froide avec ses expressions hyperboliques ; mais la seconde partie nous intéresse par le tableau qu'elle nous présente de l'intérieur de la maison de Blois : le général essaie d'apaiser, par des propos très bienveillants, les tourments d'imagination de la jeune femme que son mari vient de quitter non sans déchirement :

Et mon père, essuyant une larme qui brille,

T'invite en souriant à sourire à ta fille :

« Rassurez-vous ! bientôt nous le reverrons tous.

Il rit, il est tranquille, il visite à cette heure De quelque vieux héros la tombe ou la demeure ; Il prie à quelque autel pour vous.

Car, vous le savez bien, ma fille, il aime encore Ces créneaux, ces portails qu'un art naïf décore ; Il nous a dit souvent, assis à vos côtés, L'ogive chez les Goths de l'Orient venue, Et la flèche romane aiguisant dans la nue Les huit angles de pierre en écailles sculptés ! »

Et puis le vétéran à ta douleur trompée Conte sa vie errante et nos grands coups d'épée. Et quelque ancien combat du Tage ou du Tésin, Et l'Empereur, du siècle imposante merveille. Tout en baissant sa voix de peur qu'elle n'éveille Ton enfant qui dort dans ton sein.

A ce moment, Victor Hugo est encore un pur royaliste : il aime et révère son père, il n'a pas adopté ses opinions. Mais survient l'incident de la soirée de réception à l'ambassade d'Autriche en janvier 1827. Le fils du comte de Sigûenza se sent solidaire des feudataires de l'Empire, Oudinot, duc de Reggio, et Soult, duc de Dalmatie, annoncés sans leurs titres : dans un élan d'indignation, il écrit YOde à la Colonne,

C'est moi qui me tairais ! Moi qu'enivrait naguère Mon nom saxon, mêlé parmi les cris de guerre 1 Moi, qui suivais le vol d'un drapeau triomphant l

Qui, joignant aux clairons ma voix entrecoupée. Eus pour premier hochet le nœud d'or d'une épée, Moi, qui fus un soldat quand j'étais un enfant !

Non, Frères ! non, Français de cet âge d'attente î Nous avons tous grandi sur le seuil de la tente. Condamnés à la paix, aiglons bannis des cieux, Sachons du moins, veillant aux gloires paternelles, Garder de tout affront, jalouses sentinelles, . Les armures de nos aïeux !

Le moment n*est pas arrivé — mais on pressent qu'il va venir — où le fils du général Hugo se détachera des Bourbons, fera cause commune avec les libéraux, et, dupe, comme la plupart d'entre eux, d'une naïve illusion, acceptera le rôle de héraut de la légende impériale.

Quand les Feuilles dAutomne paraissent, le père de Victor Hugo est mort. C'est son image toutefois qui occupe, on peut le dire, la place d'honneur dans ce recueil de pièces écrites entre juin 1828 et novembre 1831. La préface rappelle que le général fut « un des premiers volontaires de la grande République ». La première pièce est un double hommage à la « Vendéenne », mère du poète, et au père, le « vieux soldat » ; mais c'est du père que le fils

entend relever désormais ; il se représente déjà lui-même

A l'empereur tombé dressant dans l'ombre un temple.

La deuxième pièce est cette belle épître A M. Louis B. ; elle remue les souvenirs du séjour du poète à Blois. Et, d'un bout à l'autre du recueil, les vers très significatifs, les vers quasi séditieux, abondent :

A un voyageur :

Mon père,

Fier vétéran âgé de quarante ans de guerre,

Tout charge de chevrons.

Rêverie d'un passant :

Un roi I Sous l'empereur, j'en ai tant vu, des rois !

Souvenir d*enfance :

J'avais sept ans, je vis passer Napoléon.

Ce chapeau tout usé plus beau qu'un diadème.

Cent aigles l'escortaient en empereur romain.

Le peuple saluait ce passant glorieux.

C'est bien, cette fois, un impérialisme décidé. Pour ne pas garder, à ce sujet, l'ombre d'un doute, il suffit de relire la lettre du 6 septem-

bre 1831 que l'auteur des Feuilles d Automne, très peu de jours avant de donner son ouvrage au public, adressait à l'ancien protecteur de son père, au vice-roi de Naples, au roi d'Espagne, au frère de Napoléon Bonaparte, à l'oncle du duc de Reichstadt, à Joseph :

Je n'ai pas oublié. Sire, que mon père a été votre ami. C'est aussi le mot dont il se servait. J'ai été pénétré de reconnaissance et de joie en le retrouvant sous la plume de Votre Majesté.

... Je crois qu'il y a dans l'avenir des événements certains, calculables, nécessaires, que la destinée amènerait à elle seule ; mais il est bon quelquefois que la main de l'homme aide un peu la force des choses. La Providence a d'ordinaire le pas lent. On peut le hâter.

C'est parce que je suis dévoué à la France^ dévoué à la liberté, que j'ai foi en l'avenir de votre royal neveu. Il peut servir grandement la patrie. S'il donnait, comme je n'en doute pas, toutes les garanties nécessaires aux idées d'émancipation, de progrès et de liberté, personne ne se rallierait à cet ordre de choses nouveau plus cordialement et plus ardemment que moi, et avec moi, Sire, j'oserais m'en faire garant en son nom, toute la jeunesse de France, qui vénère le nom de l'empereur, et sur laquelle, tout obscur que je suis, j'ai peut-être quelque influence.

C'est sur la jeunesse qu'il faudrait s'appuyer maintenant, Sire. Les anciens hommes de l'empire ont été ingrats ou sont usés. La jeunesse fait tout aujourd'hui en France. Elle porte en elle l'avenir du pays, et elle le sait.

Je recevrai avec reconnaissance les documents précieux que Votre Majesté a l'intention de me faire remettre

par M. Presle. Je crois que Votre Majesté peut immensément pour le fils de l'empereur.

Je sais que Votre Majesté a toujours aimé les lettres et qu'elle les a cultivées avec un éclat tel qu'il a rehaussé jusqu'à une couronne (1). Aussi votre suffrage, si éclairé et si bienveillant, m'est-il glorieux de toutes les manièreâ. Permettez-moi, Sire, d'ofiFrir à Votre Majesté, comme un hommage personnel, un exemplaire de mon dernier ouvrage... J'espère que vous le lirez avec indulgence. Vous y verrez, comme dans tous mes autres ouvrages, le nom de l'empereur. Je le mets partout, parce que je le vois partout. Si Votre Majesté m'a fait l'honneur de lire ce que j'ai publié jusqu'ici, elle a pu remarquer qu'à chacun de mes ouvrages mon admiration pour son illustre frère est de plus en plus profonde, de plus en plus sentie, de plus en plus dégagée de l'alliage royaliste de mes premières années.

Comptez sur moi. Sire ; le peu que je puis, je le ferai pour l'héritier du plus grand nom qui soit au monde. Je crois qu'il peut sauver la France. Je le dirai, je l'écrirai, et, s'il plaît à Dieu, je l'imprimerai.

Ce que vous avez fait pour mon père, pour ma famille, ne sortira jamais de mon cœur ni de ma mémoire. En portant le plus haut que je puis le nom de Napoléon, en le défendant, comme un soldat fidèle, contre toute attaque, contre toute injure, j'ai à la fois la double tâche de remplir un devoir et d'acquitter une dette :

Je suis, avec respect, de Votre Majesté, le très humble

serviteur.

Victor Hugo.

(1) L'auteur de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie est moins hyperbolique : « Le nom de Molière mit la conversation sur la littérature, et le roi causa longtemps des écrivains espagnols qu'il avait étudiés. Il avait fait lui-même un peu de littérature et avait écrit dans sa jeunesse un petit roman intitulé « Moîna )). Ch. xv*

Et le poète se tient parole : dans les Chants du crépuscule il exprime en vers éclatants le vœu que les cendres de Napoléon soient ramenées à Paris et reposent glorieusement dans un tombeau creusé au pied de la colonne Vendôme ; puis, en août 1832, après la mort du pâle prétendant qu'on appelait « le Fils de l'Homme », il écrit la déclamation sincèrement émue : Napoléon IL

Tout le recueil des Voix intérieures est mis, pour ainsi dire, sous l'ombre des lauriers du général Hugo. Le poète proteste contre l'omission de ce nom honoré sur l'arc de triomphe de l'Etoile, et sa préface aboutit à cette dédicace lapidaire :