SOUVENIRS D ENFANCE

Sur Fenfance même de Victor Hugo tout ce que Ton peut dire a été dit. Faut-il rappeler qu'il naquit en 1802, à Besançon,, où son père commandait le 4® bataillon de la 2^ demibrigade ? qu'il vint au monde si chétif et si petit, que le médecin déclara qu'il ne saurait vivre? que «a mère, à force « de lait pur, et de soins et d'amour », comme il dit, le sauva du danger de mort, et qu'ainsi il se trouva être « deux fois son enfant » ? que dès l'âge de six semaines, il partit pour son premier voyage, avec les siens, son père étant envoyé de Besançon à Marseille ? que, presque au berceau, il subit son premier exil, le commandant Hugo ayant été relégué, avec les conscrits de son régiment, à l'île d'Elbe? qu'un peu plus tard, et après un séjour d'un certain temps à Paris avec sa mère et ses deux frères, il repartit avec eux, en octobre 1807 (il avait alors cinq ans seulement) pour rejoindre son père en C.alabre ?

Joseph-Léopold-Sigisbert Hugo, ayant heureusement conduit une petite guerre d aventures contre les brigands du sud de l'Italie, et en particulier contre le fameux Fra Diavolo, avait été colonel du Royal-Corse et gouverneur d'Avellino. C'est dans un palais de marbre, délabré, mais riant et adossé à un ravin rempli de noisetiers, que les enfants du général Hugo séjournèrent. Une lettre écrite par le colonel Hugo à sa mère, retirée en Bourgogne, nous dit d'une façon intéressante ce qu'étaient, à ce moment-là, les trois enfants : « Abel est un enfant des plus aimables. Il est grand, poli, posé plus qu'on est à son âge. Ses progrès encouragent. Il est doué d'un excellent caractère, ainsi que ses deux frères. Eugène est celui que vous avez reçu venant au monde. Il a la plus belle figure du monde. Il est vif comme la poudre. Il a moins de disposition à l'étude, je crois, que ses frères, mais aucune mauvaise qualité. Victor, le plus jeune, montre une grande aptitude à étudier. Il est aussi posé que son frère aîné et très réfléchi. Il parle peu et jamais qu'à propos. Ses réflexions m'ont plusieurs fois frappé. Il a une figure très douce. Tous trois sont bons enfants. Ils s'aiment beaucoup entre eux : les deux frères aiment extrêmement leur

petit frère. Je suis triste, de ne plus les avoir. Mais les moyens d'éducation manquent ici, et il faut qu'ils aillent à Paris. »

M™® Hugo revint donc à Paris. Elle ne tarda pas trop à découvrir ce logis que les vers du poète ont rendu populaire à jamais, le rez-de-chaussée spacieux, et le jardin, ou plutôt le parc, le bois, la campagne à demi sauvage, à demi cultivée, qui s'appelait l'enclos des Feuillantines. Certainement les impressions reçues pendant l'eiifance dans ce séjour plein de charme et plein de mystère ont contribué à former la nature poétique de Victor Hugo. J'ai prononcé le mot de mystère, et ce n'est pas sans raison : à celui des arbres épais et des recoins solitaires se joignait celui des événements. C'est là qu'un complice de Moreau, le général Lahorie, parrain de Victor Hugo, vint se réfugier, à l'issue de la conspiration, et pendant dix-huit mois, déguisé, ignoré, trouva l'asile le plus sûr. Il en sortit malheureusement un jour, et se montra au ministère de la guerre, sur la promesse qu'on lui avait fait tenir, par son ami, le général Bellavesne, qu'il ne serait pas inquiété. C'était là un traquenard de la police impériale pour l'amener à révéler le lieu de sa retraite : le jeune Hugo vit donc, de , ses yeux, l'arresta-

tioiî de cet hôte doux et. instruit, qui lui faisait expliquer le latin dans Tacite, et auquel il s'était attaché comme un fils.

Cependant les événements avaient marché pour le père de Victor Hugo. Le roi Joseph avait échangé la couronne de Naples contre le trône d'Espagne. Attiré en Espagne par son maître, élevé au grade de général, très en faveur auprès du souverain qui l'employa ici, comme en Calabre, à détruire les forces d'un chef de bandits, l'Empecinado, le général Hugo crut pouvoir appeler auprès de lui sa femme et ses enfants. La famille se mit en route au printemps de 1811. Les étapes les plus importantes de ce voyage furent, en France, Bayonne, ville de frontière pu l'on séjourna quelque temps, et, en Espagne, la première halte, le bourg d'Ernani, aux maisons seigneuriales.

A^ictor Hugo devait plus tard immortaliser ce nom en le donnant au héros de son premier, de son plus heureux ouvrage dramatique. Sur l'arrivée à Burgos, à Yalladolid, à Ségovie, à Madrid, sur le séjour dans le palais de Masserano, sur l'éducation du collège des Nobles, le livre de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie donne des détails pleins de couleur et d'agrément. Il s'étend longuement aussi sur

le retour à Paris, sur les études d'Eugène et Victor à la pension Cordier, sur les brouillons de l'écolier précoce, sur ce que l'écrivain a désigné plus tard au moyen de cette rubrique :

« Bêtises que je faisais avant ma naissance ». Il n'y a, sur tout cela, qu'à relire M""® Hugo : elle a épuisé la matière.