CHAPITRE V

Fin de la Régence. — Belle-Isle et le Cardinal Dobois. 1720-1783 {2 Décembre).

Pendant les dernières semaines de la campagne d'Espagne, le comte de Belle-Isle dans chacune de ses lettres marquait « son impatience » de rentrer à Paris et d'y retrouver la société de ses amis. D'ailr leurs rintérét de ses affaires, l'échange de la terre de Belle-Isle et les mille intrigues du Palais-Royal réclamaient sa présence à la Cour. Le plus important pour lui était de profiter de la faveur de ses amis puissants pour faire faire à sa fortune le dernier pas dans la voie qui lui était ouverte et c'est à l'abbé Dubois qu'il s'attacha sans scrupules pour parvenir. C'était par Le Blanc qu'il avait connu ce bas intrigant dont l'ambition n'avait été satisfaite ni par les charges, ni par les honneurs, pas plus par le portefeuille des Affaires étrangères que par le siège archiépiscopal de Cambrai, et qui, fort de sa faveur auprès du Régent et de sa diplomatie aux gages de toutes les Cours, ne visait qu'à obtenir le chapeau et la place de premier ministre. L'union de Dubois et de Belle-Isle était profitable à tous deux. Celui-ci y voyait sa fortune faite ; l'autre y trouvait Tintermédiaire nécessaire, le négociateur habile capable

d'amener les quelques grands seigneurs du Conseil d^ Régence hostiles à ses projets à cesser leur opposition. De ce nombre était Saint-Simon qui, du jour ovi il avait refusé d'assister au sacre de Dubois, s'était posé en ennemi irréductible (1). Belle-Isle Servit de négociateur entre le cardinal et le duc et i^ëussit à les réconcilier; mais la façon dont il s'accjuitta de cette mission fait plus d'honneur à son intelligence qu'à l'élévation de son caractère (2). Chaque jour les liens entre Dubois, Le Blanc et Belle-Isle se resserraient davantage ; tous trois travaillaient ensemble, élaborant en commun les plans et les intrigues (3). A mesure que s'affirmait la puissance de Dubois, la personnalité de Belle-Isle s'accusait davantage ; la faveur du nouveau cardinal (4) le rendait susceptible d'atteindre d'un coup aux plus hautes charges. Ne parlait-on pas de lui, à la fin d'octobre 1721, pour une ambassade extraordinaire en Russie? Les gazettes donnaient la nouvelle, la confirmaient ; on annonçait même son départ (5). Mais il n'en fut rien, et Belle-Isle avait mieux à faire en restant à Paris.

Dubois tenait à profiter des amitiés de Belle-Isle pour augmenter la troupe de ses partisans; grâce à lui, il s'acquit le concours très utile du cardinal

(1) Dangeau, Journal^ t. X\'III, cf. notes de la page J^)2.

(2) Saint-Simon, Mémoires, éd. Chéruel, t. XI, pages 408-409. (3; Ibid.. t. Xll, pages 427-428.

(4) Dubois fut fait cardinal Ui 1(> juillet 1721. A ce propos Barbier écrit dans son Journal, t. I, pages 93 et 154 : « Tout le monde est « indigné et cela fait bien du tort à la religion de voir placer dans une « des premières places de l'Eglise un homme connu pour être sans « foi et sans religion. »

(5) Gazette d'Amsterdam, année 1721, n" LXXXVÏII, LXXXIX (Supplément) et CL

de Rohan dans des circonstances qui lui tenaient fort à cœur. Lorsqu'il reçut la pourpre, Dubois, pour ne point soulever de questions de préséance, avait refusé de prendre rang au Conseil de Régence, et selon Tavîs de Belle-Isle, s'était donné les gants « de suivre par modestie l'exemple du cardinal de Noailles qui n'y avait point siège (1). » Mais il n'attendait, à vrai dire, qu'une occasion de prendre sa revanche de l'opposition inavouée des ducs et pairs ; ce fut le retour de Rome du cardinal de Rohan qui la lui offrit (2). Il s'agissait d'abord d'un projet audacieux dont le but était l'arrestation du duc de Bourbon et pour lequel Belle-Isle fut env^oyé 4 Fontainebleau au-devant de l'évéque de Strasbourg afin de mettre celui-ci au courant de Tintrigue et de lui proposer « d'entrer dans leurs cabales (3). » Le complot manqua, mais Dubois n'en obtint pas moins le résultat souhaité, à savoir que le cardinal de Rohan entrerait au Conseil de Régence à son rang, c'est-à-dire de suite après les princes du sang ; aussitôt Dubois, fort de cet exemple et à l'abri d'un tel personnage, emboîta le pas derrière le cardinal ; le tour était joué. Ce succès, dû à l'entremise de Belle-Isle, valut à ce dernier la faveur fort recherchée d'un brevet cte justaucorps brodé (4).

Mais de plus graves desseins hantaient l'esprit

;i) Lettre de Dubois au cardinal de Rohan pour lui demander conseil. (Hénault, Mémoires, page 49.)

(2) Le cardinal de Rohan revint de Rome en jan>ier 1722; il y avait assisté au Conclave qui élut pape le cardinal Conti (Innocent Xlll).

(3 Villars, Mémoires, éd. Vogué, t. IV, pages 212 et 316.

(4) Le brevet est du 10 mars 1722. Il donnait à Belle-Isle le droit de pbrter un justaucorps bleu brodé. Bibl. nat., dossiers bleus 279. Foucquet 7232, f 257.;

ambitieux de Dubois. Le Roi devait être majeur au début de l'année suivante (16 février 1723) et il fallait profiter de la crise politique qui ne pourrait manquer de se produire à ce moment pour se saisir du pouvoir par un coup de force, sinon l'occasion en serait à jamais perdue. C'est dans cette circonstance délicate où se joua la fortune de Dubois et avec elle celle de Belle-lsle, que le rôle de ce dernier est intéressant à pénétrer. Belle-lsle devait avoir une foi bien grande en l'homme dont il liait la destinée à la sienne pour s'être, lui si prudent et si circonspect, compromis autant à le servir. Dubois, il est vrai, se croyait maître du royaume et il l'était à peu près, de par la volonté du Régent. Aussi parvint-il à persuader à ce dernier qu'il était de son intérêt de se ménager en la personne de son ancien précepteur un premier ministre qui fût son serviteur docile et sa créature, et qui de la sorte lui laisserait la réalité du pouvoir en le déchargeant des ennuis du gouvernement. Mais pour atteindre ce but, il fallait à Dubois deux choses : se concilier l'esprit du Roi en le libérant de ses deux gouverneurs, Villeroy et Fleury, et s'attacher parmi les grands seigneurs ceux dont l'ascendant sur le duc d'Orléans risquait au dernier moment de provoquer de sa part une opposition néfaste. Pour le vieux maréchal de Villeroy des mesures furent prises en vue de son arrestation et une petite comédie combinée pour la provoquer. Berwick, le prince et le cardinal de Rohan, Belle-lsle et Le Blanc travaillèrent chez Dubois à ce projet machiavélique, et le 10 août le cousin de Belle-lsle, le duc de Charost, remplaçait auprès de Louis XV le vieux gouverneur exilé à

Lyon(l). Quant à Fleury, il obéit d'abord à s^ conscience en se solidarisant par son départ avec N maréchal, et ensuite à son intérêt en cachant s^ retraite juste assez pour qu'on pût Vy découvrir a«bout de quelques heures et le prier d'en sortir aiplus vite. Quant aux grands seigneurs de la Couj qu'il fallait s'attacher, celui dont l'opposition étaii le plus à redouter à cause de l'ascendant qu'il avail sur l'esprit du Régent était le duc de Saint-Simon : aussi tous les efforts de Dubois tendirent-ils à obtenir sinon son concours, du moins sa neutralité, et ce fut Belle-Isle qu'on dépêcha pour le gagner.

Les menées (2) qui préparèrent la déclaration de Dubois comme premier ministre remplirent les journées des 21 et 22 août 1722 d'une émotion fébrile pour ceux dont elle devait consacrer ou ruiner la fortune. Le Régent avait été pressenti et consentait à tout, trop heureux de remettre officiellement en d'autres mains ce pouvoir qui le retenait prisonnier de l'étiquette, loin des soupers galants et des délassements que l'habitude avait rendus chez lui indispensables. Le complot s'était ourdi entre le Cardinal, Le Blanc et Belle-Isle dans une petite pièce sombre qu'on appelait le « caveau ». Ce réduit fait pour le mjstère des intrigues était, dit Saint- Simon, M une espèce d^enfoncement moins réel que d'ajustement » où le cardinal couchait souvent l'hiver et par où il avait accès dans l'antichambre du Roi avec un dégagement direct et de plain-pied

(1) Duclos, Mémoires^ collection Michaud et Poujoulat, 3* série, t. X, page 595.

'2) 11 faut en lire le récit dans Saint-Simon. Mémoires, éd. Chéruel, t. XII, pages 407-429.

sur la petite cour, ce qui permettait de recevoir, sans qu'on le sût, qui on voulait. Il avait été décidé d'envoyer Belie-Isle en ambassade auprès de Saint- Simon « pour le tourner sur la déclaration de pre- « mier ministre et tâcher non seulement de ranger « tout obstacle de son côté, mais de n'oublier rien « pour le rendre capable de l'y servir. » Belle-Isle qui ne demandait pas mieux que d'agir, de quelque ffiiçon que ce pût être (1), trouvait en cette a£Faire ^'emploi peut-être fructueux de son activité et de ses t^ilents. Il se fit « entremetteur » et avec tous les tours et toute « l'adresse possible » s'efforça de Signer le duc à la cause du cardinal, disant que J^lus tard celui-ci saurait lui être reconnaissant de ^on appui. Saint-Simon, sans s'engager, répondit ** à la façon des Normands » et promit de voir le duc ^'Orléans à la prochaine audience ; mais, dans son l^or intérieur, il était bien décidé à employer tous les ^ï:noyens pour combattre auprès du Régent les pro- J ets de Dubois. Enfin le jour de l'audience arrive et Aroilà Belle-Isle à la porte du cabinet du duc ^'Orléans, épiant le passage de Saint-Simon pour lui recommander encore une fois l'affaire et « tâcher cle la bombarder » en lui « lâchant ce saucisson dans l'oreille ». Deux fois de suite, les 21 et 22 août, alors que Dubois attendait anxieux et impatient chez lui le résultat de l'ambassade, Belle-Isle, deux heures durant, restait « embusqué » à la porte du cabinet où le Régent, tantôt assis à son bureau, silencieux et la tète dans les mains, tantôt arpentant sans mot dire la pièce, écoutait de Toreilie d'un

(1) Duclos, Mémoires, collection Michaud et Poujoulat, 3* série, t. X, page 596.

homme qui ne veut point se laisser convaincre par des raisons qu'il sait bonnes, les remontrances et les arguments un peu vifs que Saint-Simon illustrait d'une série d'exemples historiques sur les dangers des premiers ministres et les fautes que commet le prince qui les nomme. Et le duc d'Orléans concluait l'entretien par cette réplique honteuse et à voix basse : « Il faut finir cela, il n'3'^ a qu'à le déclarer premier ministre tout à l'heure. » Aussitôt Saint- Simon, pressé de questions par Belle-Isle au sortir de l'audience, de répondre, non sans malice : « Je tiens l'affaire faite et tout sur le petit bord d'être déclarée. » Dubois triomphait : le même jour, 22 août, à 9 heures du soir, il était déclaré premier ministre et le lendemain il prétait serment entre les mains du Hoi en présence du Régent .II.

La part que Belle-Isle avait prise à l'élévation de Dubois et le rôle qu'il avait joué en cette affaire firent de lui un des personnages les plus en vue et les plus désignés à la reconnaissance du premier ministre ; celui-ci d'ailleurs pouvait s'acquitter d'autant plus facilement qu'il n'avait rien promis (2 . Tout souriait dès lors à Belle-Isle; son échange avec le Roi se poursuivait très avantageusement pour lui; sa terre de Bizy, récemment acquise en Normandie, s'arrondissait par l'achat de plusieurs

(1) Le duc de Noailles avant rencontré au Louvre le cardinal Dubois lui dit : « Cette journée sera fameuî^e dans Ihistoire, Monsieur. On n'oubliera pas que votre entrée dans le Conseil en a fait déserter les grands du Ro va urne. » Duclos, Mémoires de la Régence^ collection Michaud et Foujoulat, 3' série, t. X. page 380.)

(2; Quant aux Rohan, que Dubois avait entraînés dans la cabale par l'appât de faire du cardinal un ministre, ils furent joués : mais ils feignirent la joie pour no pas indisposer contre eux le nouveau cabinet.

enclaves qui relevaient de fiefs voisins (1); un hôtel somptueux s'élevait pour lui au faubourg Saint- Germain (2) ; enfin son nom figurait sur les listes pour toute sorte de charges et d'honneurs. On avait parlé de lui, au lendemain de la déclaration du prenier ministre, pour le département des affaires trangères devenu vacant par l'élévation de Duois(3). Quelques jours après, on annonçait qu'il vaitune « expectative de conseiller d'Etat d'épée (4). » n février 1723, il n'était bruit à la Cour et à la ville Lie de la brigue très grande qui se faisait autour de aelques cordons bleus à distribuer et l'on assurait xe « le petit-fils de M. Foucquet, surintendant des nances, en aurait un (5). » Et Mathieu Marais faiit remarquer à ce propos, non sans une certaine >inte de mépris : « Il n'est .ni ancien officier, ni îgneur de la Cour, ni revêtu d'aucune charge qui iisse lui faire espérer Tordre du Saint-Esprit; mais est favori du Ministre et c'est assez. » A vrai re Belle-Isle ne fut ni secrétaire d'Etat, ni concilier d'épée, ni chevalier des ordres; mais c'était 5jà un signe suffisant de sa faveur que son nom )urût ainsi de bouche en bouche. Par contre il irait son appartement au château de Versailles, et 1 début de mars il obtenait ses entrées chez le oi(0). La jalousie que cette faveur suscita chez les

1) Dans la seule année 1723, Belle-Isle ne passa pas moins de trentelit contrats d'achats distincts.

2) Cet hôtel situé sur le quai d'Orsay a été récemment démoli pour grandissement de la Caisse des Dépôts et Consignations.

3) Gazette d'Amsterdam, 1722, n« LXX.

4) Ibid , 1722, n- LXXI.

[5) Marais, Journal, t. II, page 416.

6) On ne s'accorde pas sur la sorte d'entrée que Belle-Isle obtint.

y en avait quatre : les entrées familières, les entrées du cabinet, les

grands leur fit nommer par raillerie « Entrée Fom quet » celle dont il eut Thonneur.

Le sacre de Louis XV que Dubois avait anticipé su la date réelle de la majorité du Roi (1), en écartant di pouvoir le duc d'Orléans, rendait le premier ministr absolument indépendant. Belle-Isle n'occupa aucui poste officiel dans ce gouvernement qu'il avait con tribué à fonder ; mais il n'y joua pas moins un rôl important, bien que caché. Chaque soir, après qu le Cardinal s'était retiré dans sa chambre, Le Blan et lui l'y rejoignaient et tous trois « passaient le dernières heures de la journée à « résumer, agitai consulter et résoudre la plupart des affaires » d l'Etat. Saint-Simon donne à penser que la bonn entente dura peu entre ces trois hommes et qu Dubois impliqua Belle-Isle dans l'affaire où il voula: perdre Le Blanc (l'intimité de ce dernier avec I Refirent n'avait pas tardé à donner ombrage au Cai dinal). 11 faudrait cependant se garder d'accepté sans contrôle ces insinuations, car on ne voit pa que Dubois ait jamais abandonné sinon Le Blanc du moins Belle-Isle. Quelques menus faits, ai contraire, nous prouvent (2) qu'à l'heure même oi se manifestèrent les premiers symptômes de l

grandes, et les petites ou premières entrées. La Gazette d*A msterdai (1723, n" XXXlI)d;t qu'il reçut les « petites entrées », Mathieu Marai {Journal^ t. II, pages 426-427) « les grandes ».

(1) Louis XV devait être majeur le 16 février 1723; il fut sacré 1 25 octobre précédent.

(2 Parmi ces faits nous citerons cette anecdote qu'on peut lire dan la Gazette d'Amsterdam (1722, n» LXXIX) : Le cardinal souffrant hoi riblement de la goutte sciatique, Belle-Isle lui proposa le médecin qi avait guéri sa mère six ans auparavant du même mal, et aprè cinq frictions de pommade^ en vingt-quatre heures, le cardinal fu entièrement soulagé.

défaveur royale qui menaçait Belle- Isle, Dubois affirma encore bien haut son attachement pour lui (1).

Belle-Isle était venu au monde avec une fortune ruinée et un nom haï ; il mit tout en œuvre pour rétablir ses finances et effacer le discrédit ancien du nom de Foucquet par la gloire récente de celui de Belle-Isle (2). Mais, quoi qu'il fît, les grands seigneurs ne virent jamais en lui qu'un parvenu, « un homme nouveau ». Le train de sa maison était somptueux ; tout à la fois il faisait construire à Vernon (3), dans cette terre dont l'échange n'était pourtant pas encore consommé, une « magnifique maison », et sur le quai Saint-Gratien, en face des Tuileries, à la tête du Pont-Royal, ce « superbe palais » au paiement duquel 30,000 livres par mois suffisaient à peine (4).

Faut-il s'étonner dès lors que, pour subvenir à ces folles dépenses, il ait donné dans les opérations du Système et trempé dans les affaires ténébreuses de l'Extraordinaire des Guerres qui passionnèrent Paris pendant plus de trois ans ?

C'était par l'intermédiaire de Le Blanc que Belle-

(1) Belle-Isle était impliqué dans l'affaire la Jonchère ; Dubois, quelques jours avant de mourir (4 août 1723) aurait dit en se plaignant de cuisantes douleurs : « Les mauvais traitements que Ton fait au comte de Belle-Isle, mon ami, me mettent en ce triste état pour le chagrin que j'en ressens ». Buvat, Mémoires de la Régence^ t. II, pages 448 et 449.)

(2) Belle-Isle s'efforça toute sa vie de faire oublier qu'il était Foucquet « dont cependant le plus beau de son nez était fait », disait le duc d'Agen ; il obtint par lettres patentes enregistrées, à la fin de sa carrière, lorsqu'il fut secrétaire d'Etat de la guerre, de ne plus signer Foucquet. (Mme du Hausset, Mémoires^ page 128.)

^3) Gazette d'Amsterdam, 1723, n« XLVl.

(4) Buvat, Mémoires de la Régence^ t. II, p. 444.

Isle avait fait la connaissance de Law (1), précisément à répoque où tout le monde « était fou du Mississipi et de la Banque (2). » Il y risqua une somme de 40.000 écus qui, en un mois, lui firent gagner 100.000 livres. C'était en 1719, pendant la campagne d'Espagne, et lors de la mission qui ramena au mois d'août à la Cour; malgré les visites et les audiences dont il se disait accablé, il trouva encore le temps de songer à ses intérêts ; son gain le mit en goût puisque, un mois plus tard, il se déclarait disposé à prendre pour lui, dans le cas où La Farc n'en aurait pas voulu, les 100.000 livres d'actions que Le Blanc avait mises de côté pour celui-ci (3). C'est là ce que nous savons; mais ses dépenses nous font conclure à bien d'autres opérations fructueuses ; ses contemporains du reste n'estimaient pas à moins de deux millions les bénéfices qu'il fit dans la caisse de l'extraordinaire des guerres. Aussi bien sa fortune patrimoniale étaitelle encore relativement modeste (4) et pourtant il ajoutait à ses folies de construction l'achat d'une nouvelle terre. Pour 25.000 livres, il acquit du conseiller d'Etat Jubert de Bouville le marquisat de Biz}' (5) qui formait enclave dans son domaine de Vernon. La terre n'était pas considérable (6). Outre

(1) Saint-Simon, Mémoires, éd. Chéruel, t. XI, page 69.

(2) Lettre de Belle-Isle à Ravannes, 26 septembre 1719. (Min. de la guerre. Arch. hist., vol. 2564, pièce 11.)

(3) Lettre de Le Blanc à Belle-lsle, 25 septembre 1719. {Ihid., vol. 2553, pièce 247.)

(4) C'était le Père Foucquet de l'Oratoire qui détenait presque toute la fortune dont Belle-Isle devait hériter.

(5) Bizy est situé à un quart de lieue de Vernon. Le contrat d'achat fut passé le 30 mars 1721, par devant MM. Meusnier et Cuillerier, notaires au Chàtelet. (Arch. nat., T* 3'^6, f» 1.)

(6) Voici la description du parc (Arch. nat., T * 336, f»» 1 et 2) : « Le

un château formé d'un grand corps de logis et de deux pavillons, elle comprenait un parc clos de murs avec futaie et prairie, où s'élevait une chapelle et plusieurs pièces d'eau, des bois disséminés un peu partout, quelques fermes et maisons isolées, le fief noble du Mérot, celui de Cernay et des rentes seigneuriales (1). Mais elle complétait bien la terre de Vernon, surtout après les différents achats que Belle-Isle ne cessa de faire annuellement jusqu'en 1738 (2). Il se passionna pour cette terre de Bizy, y fit des plantations nouvelles, établit des pépinières considérables, ménagea des points de vue, améliora les futaies si bien que, de ce parc qu'il avait fini par rendre grand do 4.000 arpents, il pensait tirer 20 à 25.000 livres de revenu. Il comptait jeter bas le château et en construire à la place un nouveau sur lequel il avait déjà fait aligner les

« château ou manoir seigneurial dudit marquisat consiste en un grand <* corps de logis et deux pavillons. Le tout couvert d'ardoises, entre « une cour d'honneur et un parterre, un autre parterre séparé de la « cour d'honneur d'une balustrade de fer, une orangerie au bout de « laquelle est un grand salon couvert d'ardoises, un parc distingué « en compartiments au bas duquel est une terrasse plantée de mar- « ronniers, une grande pièce de prairie ou bourgogne au haut de « laquelle est une chapelle bâtie de pierres et couverte d'ardoises, un « jardin potager et fruitier au bas duquel est la basse-cour, le tout * clos de murs, dans l'enceinte desquels sont plusieurs pièces et jets « d'eau. »

Le château aujourd'hui la propriété de M. le baron deSchickler, fut rasé pendant la Révolution, sauf une façade des écuries que le comte de Belle-Isle fît construire plus tard sur un plan somptueux dont on a le devis dans un Mss. de la Bibliothèque de l'Arsenal (ces renseignements nous ont été très obligeamment communiqués par M. de Schickler lui-même).

(1) Arch. nat., T * :«(>, f" 5 à 20.

^2) Tous ces achats successifs sont mentionnés dans le Registre. Arch. nat., T ' 336 f»* 2'* et suiv. — Le duc de Luynes [Mémoires, t. \', page 69) évalue à environ 350 le nombre de ces acquisitions.

avant-cours et les jardins ; mais il se borna à faire bâtir « une magnifique basse-cour » et des écuries pour lesquelles on s'inspira de ce qu'il y avait de plus réussi dans celles de Versailles et de Chantilly. Le tourbillon de vie où Belle-Isle était entraîné, le nombre et l'importance des affaires qui le concernaient et dont il s'occupait activement, semblent lui avoir fait délaisser quelque peu sa famille et oublier les charges que son père lui avait abandonnées lors de la mort de la surintendante. Ainsi il attendit plus de deux ans pour payer la dot de sa sœur, la chanoinesse de Poulangy < 1 . et resta cinq ans sans acquitter la rente « 2) que sa grand'mère avait faite aux « pauvres mendiants et honteux de Belle-Isle. « Les grands événements de famille ne le touchèrent que médiocrement, pas plus le mariage de sa tante, la comtesse de Vaux, av^ec le duc de Sully (3^ que celui de sa sœur, Marie-Madeleine, av^^ec le marquis delà Vieu ville i4» auquel il n'assista pas, non plus

1 Le contrat de dot de Marie-Louise Foucquet, chanoinesse de Pca" langj. est du 19 juillet 1718. Le 4 juillet 1720, Belle-Isle reçoit quittance de labbesse de la somme de 6.000 livres de principal, 600 livres pour deu^ années d'arrérages et 12 livres 10 sols pour les arrérages du 20 jui^^ au 4 juillet. (Bibl. nat., cabinet des manuscrits, pièces originale^ ^ vol. 1218, f-372.|

(2) Il reçoit quittance le 23 septembre 1720 des sœurs supérieures e^^ officières de la communauté des filles de la Charité, demeurant ^^ Paris, faubourg Saint-Lazare, stipulant pour celles établies à Belle^ Isle de la somme de 1.000 livres, représentant cinq années d'arréragée d*une rente de 2.000 livres. <Bibl. nat., cabinet des manuscrits, piècesorignales, 1218, f- 371.i

(3) Mai 1721. Mathieu Marais écrit à son sujet cf. Mathieu Marais, Journal de Paris^ dans Revue rétrospective, t. XII, page 384) : a C'est une dame de mérite que le duc de Sully aimait depuis longtemps et qu'il avait épousée en secret. -

.4) Mariage célébré à Saint-Sulpice, le 20 octobre 1722. iMercure français, avril 1722. page 184.) Saint-Simon dit de la Vieuville : « C'était un néant obscur qui peu après la laissa veuve avec deux fils. •

DR CHAULKS-LOUIS-AlTCxlISTE FOrCQlTET 93

que la mort de sa jeune sœur survenue le jour où il partait pour TEspagne. Seul son frère le Chevalier qui était un autre lui-même, son agent fidèle et son conseiller, lui tenait au cœur par la communauté de leurs intérêts. A ses amis il resta davantage fidèle, peut-être bien parce qu'ils pouvaient être plus utiles. Il s'employa pour La Fare, son ancien compagnon d'armes de Saint-Sébastien et un familier de Dubois et de Le Blanc, auquel il procura, lorsque Saint-Simon partit demander à Madrid la main de l'infante pour Louis XV, la mission de porter les compliments du Régent à Philippe V, ce qui lui valut Tordre de la Toison d'or (1). Un autre personnage avec qui le comte de Belle-lsle entretint toujours des relations d'intimité était Berwick, sous les ordres de qui il avait servi dans les Pyrénées. Berwick était gouverneur du Limousin (2) et dans ses papiers on trouve à chaque pas le nom de son ancien commandant des dragons (3). Pendant la terrible épidémie qui dévasta en 1721 la Guyenne et menaça d'envahir les provinces voisines, Belle-lsle fut du petit nombre de ceux à qui le gouverneur donnait directement de fréquentes nouvelles [■\).

C'est là une erreur car la marquise de la N'ieuville mourut sans laisser d'enfants.

1) Bellc-Isle n'en recueillit que des ennuis; car La Fare furieux de n'avoir que la toison d'or sans la grandesse et de n'avoir point été traité en ambassadeur, s'en prit à Saint-Simon de sa déconvenue qui lui-même se pUiignit à Belle-lsle du mauvais caractère de son protégé. (Saint-Simon, Mémoires, éd. Chéruel, t. Xll, page 272.

(2) Aîmanach Royal, année 1721.

(îi) Les papiers du maréchal de Berwick sont conservés à la Bibl. nat , cabinet des manuscrits, ms. fr. 794l-'âM.

(4) Berwick envoyait des nouvelles de l'épidémie à MM. d'Asfeld, de Guerchois, Luxembourg, du Bourg, Courson, l'archevêque de Rouen, le cardinal (iualterio. Belle Isle, sous forme d'un gazetin de

C'était lui en outre qui s'occupait des affaires du Maréchal à Paris, lui à qui Berwick adressait son homme d'affaires (1) pour prendre ses ordres et régler ses intérêts (2).

Mais en réalité, depuis 1718, toutes les forces que son esprit mettait au service de son ambition tendaient vers un autre but, celui de mener à bonne fin l'échange de sa terre de Belle-Isle ; car cette très importante affaire avait toujours représenté dans sa pensée la raison d'être et, si l'on peut dire, l'utilisation des amitiés qu'il s'était acquises et de la faveu^ dont il jouissait.

quelques lignes qu'on rédigeait identique pour eux tous, mais' qu'o^ leur envoyait individuellement; il y en a ainsi plus d'une vingtaine- Pour le chancelier Le Blanc, la Vrillière et Villeroy, Berwick écriva i "^ dès lettres plus longues. (Bibl. nat., cabinet des manuscrits. Ms. fr^' 7943, fo 13 et suiv.).

(1) Témoin ce billet (Bibl. nat., cabinet des manuscrits, ms. fr^^ 7943, £• 108 V) : « 10 septembre 1721, Montauban ; M. Gormet, j'a * « reçu votre lettre du 30 par laquelle je vois que vous avez parlé S»- « M. de Belle-lsle au sujet des pierres des casernes de Clermont.^ « quand vous aurez une réponse d'Oger, vous en reparlerez ài^ « M. de Belle-Isle. »

Et deux autres billets. {Ibid, fol. 210 et 279 V.)

(2; Quand Berwick perdit son fils, ce fut encore Gormet qui fut chargé de l'inventaire et le maréchal pria Belle-Isle de s'en occuper. (Pièces justificatives, n" 55, 56 , et lettre de Berwick à Gormet, 30 novembre 1721. {Ibid., f- 182 V.) « Priez M. de Belle-Isle de vous présenter à Mme la duchesse de Duras pour recevoir les ordres en cette affaire. » Berwick rentra à Paris à la fin de mai 1722 ; il en avisa Belle-Isle et le tint au courant de sa santé. •»