Vasari, en la Notice sur Montorsoli, au début

Les Jésuates et leur couvent de Florence

cieuse dont on faisait alors un grand usage, pour donner pins de prix aux peintures, surtout depuis que l'ancienne pratique des fonds d'or avait été délaissée. On s'est demande si, au lieu de l'extraire du lapis-lazzuli, ce qui le rendait encore plus coûteux que l'or, ils n'avaient jDas trouvé un moyen de le produire par des procédés cliimiques. Mais Uccelli suppose, avec plus de vraisemblance, que si l'on s'adressait à eux de préférence, c'était qu'ils le livraient à leurs clients exempt de ces impuretés auxquelles d'autres fabricants, moins scrupuleux ou moins habiles, ne se gênaient pas de le mêler ^ La grande réputation des Jésuates venait toutefois d'une autre source, de leur habileté à peindre les vitraux. Ils s'en occupaient activement dans tous leurs monastères. Parmi la liste des meilleurs peintres verriers que donne l'Archive de Milan, de 1/4G5 à 1/487, on trouve un grand nombre de rehgieux jésuates. Le prieur de Bologne, Fra Niccolo, y excellait en particulier : ce fut lui qui exécuta, en 1/176, un grand vitrail pour le Dôme.

A. San-Giusto de Florence, nous savons, par document, qu'on livra six vitraux, en i466%pour la lanterne de la coupole de Santa-Maria. La Seigneurie leur commanda, une autre fois, quatre fenêtres pour le Palais municipal. Nul doute qu'ils aient aussi travaillé pour d'autres églises de Florence. En 1477, commandes pour Arezzo, où ils ne tardèrent pas,

d'ailleurs, à établir un de leurs monastères.

Au début du XV? siècle, la décadence de leur fabrique commence à se faire sentir : on les voit surtout occupés à un grand nombre de fenêtres « di vetro bianco ». Mais cela tenait au discrédit toujours croissant de la peinture sur A'crre. Elle n'avait d'ailleurs jamais été très prospère en Italie : on n'y voit, à aucune époque, une floraison de vitraux d'églises comparable à celle de notre XIIP siècle français. L'art italien n'aime pas le mystèi'c, et ses temples sont faits pour hospitaliser largement la belle lumière. Sur les murailles, bâties tout exprès pour cela, le j)euple aimait à lire à son aise ces histoires de sainteté que les peuples du Nord déchitîrent avec peine à travers leurs vitraux. Pour cela il fallait aux Italiens une lumière qui arrive toute pure, sans être altérée par des vitres de couleur. Toutefois, on cite quelques bonnes verrières en Toscane et en Ombrie. Pérouse en possède une des plus remarquables. Ce sont là des exceptions. Eussent-ils été encore plus habiles, les Jésuates n'auraient pas réussi davantage à créer, dans leur patrie, une véritable école de peintres verriers.

1. G.-B. Uccelli, lib. cit., p. 122. Cet auteur a publié, à ce sujet, divers documents, entre autres une lettre de Michcl-Augc faisant, en 1508, au prieur des Jésuates, une commande de bleu d'outre-mer.

2. Ceowe et Cavalcaselle, lib. cit., lY, 1, p. 201. Cf. également un article de Caffi, Tre Fratri Ingesuati e i loro (liphiti ml vctro. Arte e Storia, an. x, n. 5.

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Appendice

En obtenant San-Giusto, l'ancien couvent des Augustiniennes, lesJésuates, à dire vrai, ne recevaient jias un cadeau des plus magnifiques. L'église était vieille, toute délabrée. A peine quelques arpents de terre autour du couvent, et, d'après le cadastre de i/|38, « des chambres, à l'intérieur, dix étaient en ruine, et les murailles des autres se trouvaient toutes fendues et sur le point de tomber. Qui voudrait les restaurer, dit encore le cadastre, y dépenserait bien deux cents florins, et même plus ».

Mais les Jésuates n'en étaient pas à reculer devant une dépense de deux cents florins. Ils arrivaient à San-Giusto avec des rêves d'un établissement splendide. Aussitôt ils se mirent à l'œuvi'e, et y dépensèrent, d'après Farulli, une somme de plus de cent mille florins ' .

L'église fut reprise complètement, sous la direction d'Antonio di Giorgio di Settignano, et de nombreux artistes travaillèrent à l'orner. On ajouta au vieux monastère un bon nombre de nouveaux bâtiments, plusieurs cloîtres magnifiques, un grand réfectoire, un chapitre, des ateliers pour la fabrication des vitraux, d'autres pour la fabrication de ces essences dont les Jésuates avaient le secret et, probablement, le monopole. Bref, en très peu de temjDs, San-Giusto devint un des plus riches monastères de Florence.

On s'occupait encore à l'embellir, quand survint tout à coup cette terrible journée du 7 octobre 1629, où le joeuple en fureur se mit à dévaster toute la campagne autour de Florence, afin de faire le désert devant l'armée des Impériaux qui s'avançaient pour assiéger la ville. La ruine fut complète, irréparable. A peine quelques-uns des objets les plus précieux furent sauvés du désastre. Le Pérugin surtout en devait soutTrir. Pour le faire mieux comprendre, Vasari n'a pas cru inutile, dans la Notice qu'il lui consacre, de nous conserver, très détaillée, une description du monastère détruit.

Il jDarle d'abord de l'église proprement dite, de son architecture, de son organisme intérieur et des principales œuvres d'art qu'elle contenait, entre autres, de Benedetto de Majano, un Christ avec la Vierge et saint Jean, un Saint Giasto de Gherardo Miniatore, deux tableaux du Pérugin, celui actuellement à la Calza et le Christ au jardin des Oliviers de l'Académie des Beaux- Arts, enfin, sur le maître-autel, le beau tableau de Domenico Ghirlandaio, aujourd'hui aux Uffizi, la Vierge trônant, entourée d'anges, avec saint Michel, l'archange Raphaël et dans le bas, à genoux, saint Giusto et saint Zanobi ^.

1. Après la ruine du couvent, l'estimation officielle, que M. Ucelli a retrouvée et publiée, ne monte qu'à 20.030 florins. Mais elle ne tient compte que de la maçonnerie, et cherclie à réduire au minimun le dommage causé : il s'agissait, en effet, d'une note à payer, et on la voulait le moins élevée possible. Elle ne considère pas les dépenses pour l'ornementation, et ne dit rien des œuvres d'art contenues dans le monastère. On ne parle pas non plus des frais considérables supportés par les Jésuates pour organiser leurs différents ateliers.