J. Burckhardt, Le Cicérone. Ed. fr., vol. II, p

Gentile da Fabriano

pas sufEsamment basée sur l'élude de la nature, et sort, presque tout entière, de l imagination.

S'il est un artiste dont on puisse dire, beaucoup plus que de Bonfigli ou de l'Alunno — auxquels une certaine critique ne pardonne pas leur naturalisme — qu'il fut infidèle à la noble vocation de l'art ombrien, est-il bien sûr que ce ne soit pas Gentile da Fabriano? Il a donné à tous ses confrères d'Ombrie le fâcheux renom de peintres doucereux, et préoccupés de gentillesse, beaucoup plus que de vérité, parce qu'il n'a pas su, comme Niccolô Alunno, accorder son souci de grâce avec l'observation scrupuleuse de la nature.

Après avoir été, lui aussi, pendant sa jeunesse, entrepreneur modeste de peintures de dévotion, il devint, dans la dernière partie de sa vie, peintre de cour, attaché aux princes les plus renommés de l'époque, et choyé, par eux, comme les artistes ne l'ont jamais plus été. Venise lui donna la toge patricienne, et, pour le restant de sa vie, une honorable pension. Pour s'arracher à la cour de Malatesta, il est obligé de supplier son trop puissant protecteur et de faire intervenir le Pape A Rome, sans doute pour lui témoigner sa reconnaissance, le pape Martin V « le charge de décorer le Latran, aux appointements, fabuleux pour l'époque, de 3oo florins d'or par an, environ iS.ooo francs de notre monnaie ^ ». Tout le monde l'admire : on ne lui connut pas de jaloux ni d'ennemis. Il était né, sans doute, pour devenir un parfait courtisan. Son existence fut un rêve, un rêve délicieux, comme sa peinture. C'est pour cela qu'il sera toujours, de tous les peintres d'Ombrie, le plus admiré.

Aussi bien, peintre inimitable et unique, ne devait-il pas laisser d'élèves pour le continuer. On en cite quelques-uns, cepeudant, parmi lesquels Francisgus Gentilis de Faiîriano, Lello da Vel- LETRi et Antonio di Agostino. Mais ces trois peintres, qui ont exercé leur métier jusqu'aux environs de 1480 dans les villages du nord de l'Ombrie, ont une personnalité trop effacée pour qu'il y

1. Cette lettre curieuse a été publiée dans YArchivio storico delV Ai le, 1888, p. 33o. Elle est datée du 18 septembre 1419 et signée : Gentile da Fabriano, penctore. Le détail en est plein d'intérêt.

2. E. MuNTz, Hist. de l'Art pendant la Renaissance, vol. I, p. 649.

Avant le Périigin

ait lieu de s'y arrêter. D'ailleurs, on ne retrouve guère, dans leur œuvre authentique, la trace bien visible des enseignements de Gentile.

Peut-être ne les avaient-ils que médiocrement compris. Ils rentrent dans la catégorie de ces artistes ombriens qui ont fait, très probablement, un grand nombre de peintures, mais sans jamais avoir réussi à se créer une véritable personnalité \ Il en fut de même pour les autres jeunes gens que Gentile employa dans son atelier, au cours de ses pérégrinations. Jacopo Nerito de Padoue, Paolo et Giovanni da Siena furent aussi ses élèves : mais il y parait si peu qu'il vaut mieux n'en point pailler.

Reste cependant un apprenti, appelé, lui aussi, à devenir célèbre, et qui travailla chez Gentile, à Florence et ailleurs, peutêtre pendant plusieurs années, Jacopo Bellini. Qu'a-t-il emprunté à son maître ? Il me semble bien que ce fut fort peu de chose. Je ne connais pas beaucoup de peintres qui se soient montrés, comme Jacopo, davantage de leur pays et de leur tenips : tout l'art du XV'= siècle, à Venise, tient déjà dans l'œuvre du premier des Bellini. On n'en pourrait dire autant de Gentile da Fabriano : il n'est qu'une personnification amoindrie, bien que charmante, de l'art ombrien de la fm du XIV'' siècle et du commencement du siècle suivant.

Je lui reproche de n'avoir pas été suffisamment de son pays et de son temps. En exploitant trop vite l'élément gracieux qui est, peut-être, au fond de l'art national ombrien, il risqua de le déflorer. Ce n'est pas une excuse, pour Gentile, d'en avoir su tirer un aussi merveilleux parti. Heureusement ses successeurs, moins hâtifs ou plus consciencieux, préférèrent s'en tenir, provisoirement du moins, au culte de la nature, en l'étudiant môme avec acharnement. L'école de Gubbio a eu, sur l'évolution de l'art ombrien, une influence autrement féconde que celle de Gentile da Fabriano. Ottaviano Nelli, cependant, ne sera jamais aussi populaire que son rival de Fabriano : c'est qu'il est, en effet, un bien plus grand artiste que lui.

■ I. Ils présentent, alors, un intérêt spécial pour l'histoire des peintures de dévotion, ainsi que je l'expliquerai plus tard. Mais c'est un autre point de vue, sur lequel, pour l'instant, nous ne devons pas nous arrêter.

Ottaviano Nelli