MELOZZO DA FORLI

Melozzo da Forli, au contraire, fut, dans toute la force du terme, un artiste, et même des plus grands. Trop longtemps méconnu par les historiens de l'art, il a enfin conquis la place éminente qui lui était due, grâce aux travaux de plusieurs écrivains de notre temps, parmi lesquels il convient de mettre, en première ligne. M, Schmarsow, dans la belle monographie qu'il a publiée en 1886. Je dirai encore, qu'une fois l'attention attirée sur cet artiste, il devint vite

note, d'un autre peintre d'Urbino, contemporain de Giovanni, Fra Carnevale. C'était un religieux dominicain, Bartolommeo Corradini, de son vrai nom. Celui sous lequel il est le plus généralement connu ne lui a point porté bonheur. Rio suppose, et d'autres avec lui, qu'il le dut « à sa mine réjouie » ; et comme Fra Carnevale était chargé de l'administration d'une petite paroisse — le caslello de Cavallino, — on en ferait assez facilement un émule et un précurseur du joyeux curé de Meudon. Mais ce nom de Carnevale (ou Carnovale) n'a rien, en soi, de carnavalesque. Il était porté, en tout cas, par plusieurs familles de ces régions : nous voyons à Gubbio, par exem.ple, la famille des Carnevali jouer un rôle important dans l'histoire des troubles qui amenèrent la chute, dans cette ville, du régime de liberté. Voilà une première mésaventure de ce brave artiste dominicain. Ce ne fut pas la seule. Vasari et beaucoup d'autres aviteurs en ont parlé avec éloge, comme architecte, d'abord et principalement, mais aussi comme peintre. Cependant on ne connaissait de lui qu'un seul tableau, provenant de l'église San-Bernardino, à Urbino, et conservé actuellement à la pinacothèque de la Brera, celui que nous reproduisons, au trait. (Cf. Fig. Sa). Ce serait une curieuse digression d'exposer les motifs pour lesquels la critique lui enlève aujourd'hui ce tableau, pour le donner à Piero délia Francesca. Mais cela nous entraînerait trop loin. La conséquence? De Fra Carnevale, aujourd'hui, nous ne connaissons plus aucun ouvrage artistique. Les documents d'archives continuent néanmoins à redire qu'il fut un artiste de mérite, le précurseur et le maître de Bramante, l'architecte du duc d'Urbino, et, dans l'ordre de la peinture, un des artistes les plus estimés de son temps. Il a une histoire. Nous connaissons les noms de ses parents, celui de son lieu d'origine, et plusieurs détails de sa vie sacerdotale et artistique. Il vivait encore en 1484. En i488, on lui voit un remplaçant à la paroisse de Cavallino : la date de sa mort doit être assez voisine de 1488. Il travaillait déjà dans la ville d'Urbino en 1456. Cf. P. Marchese, Memorie... vol. I, ch. ix.

Melozzo da Forli

populaire. Sa fresque de la bibliothèque du Vatican, d'une tenue vraiment admirable, est maintenant connue de tous Les débris conservés de sa décoration de la tribune de la basilique des Saints- Apôtres à Rome, son chef-d'œuvre, ont une telle beauté qu'on les admire pour eux-mêmes, sans trop songer qu'ils ne sont que les restes mutilés et très incomplets d'un ensemble considérable ^

Le reste de son œuvre est moins connu : il mériterait de l'être davantage. Sans parler des tableaux qu'on lui attribue, pas toujours, peut-être, avec une vraisemblance suffisante, il faudrait étudier, tout au moins, ses belles figures d'anges et de prophètes, dans la chapelle du Trésor, à la basilique de Lorette. D'autres figures isolées, à Rome et dans plusieurs autres villes, présentent également un réel intérêt.

Sa vie, de même tonte de travail et de fidélité à ses protecteurs, la famille des Riario, serait encore un bel exemple à proposer aux artistes vraiment épris de la dignité de leur vocation. Né en i438, à Forli, il chercha partout les maîtres les plus capables de l'instruire. Mantegna fut, sans doute, celui qui exerça sur lui la première et la plus sérieuse influence. Dès 1460 nous le voyons à Rome. Mais il ne déserte pas pour cela l'Ombrie. Vers 147^, il est occupé parle duc d'Urbino ; puis Piero délia Francesca parait alors lui avoir appris beaucoup de choses, surtout dans la partie technique de son art. Ce fut à lui que Melozzo dut probablement la science profonde de la perspective dont il devait faire à Rome et à Lorette des applications si nouvelles. Pendant tout le règne de Sixte IV, il paraît s'être occupé presque exclusivement au service du Pape. Innocent VIII ne sut pas le conserver auprès de lui. Melozzo retourna alors dans sa patrie. Il y mourut, jeune encore, en i494' à l'âge de cinquante-six ans.

Mais convient-il de lo placer au nombre des artistes d'Ombrie ? — Nous en aurions peut-être le droit : il n'est pas indispensable de nous en servir. De même que Signorelli, Melozzo da Forli fut

1. Elle représente Swïe /F acec ses neveux et le bibliothécaire Platina. On la trouvera facilement dans un grand nombre de livres.

2. Cette tribune ayant été démolie en 1711, le Pape lit mettre le Christ bénissant dans un escalier du Quirinal et donna les autres fragments — têtes d'apôtres et anges musiciens — à la sacristie de San-Pictro, où ils sont encore actuellement conservés.

Avant le Périigin

d'ailleurs un isolé, et dont la trace ne se laisse guère suivre dans l'histoire des artistes ses contemporains. Il convient de l'étudier en lui-même et pour lui-même, sans trop vouloir le rattacher • à des traditions d'é-

coles, et lui chercher une postérité.

Nous en garderons l'impression d'un artiste de grand mérite et qui honore, comme pas un, l'art des Etats de l'Église. Plus on l'étudié, et mieux on comprend qu'on n'a pas à craindre de trop le louer. La série des sept Arts Libéraux qu'il peignit pour le duc d'Urbino est, par exemple, par la noble gravité de la composition , quelque chose d'unique \ Nous reproduisons ici l'un des deux tableaux de Londres , La Musique.

Elle est personnifiée par une jeune femme, assise sur un trône élevé, tenant un livre

de la main droite, pendant qu'elle désigne, de l'autre, un petit orgue placé à ses pieds : devant elle, un jeune homme agenouillé, qui lui présente une médaille, probablement Gostanzo Sforza, selon M. Schmarsow ^ C'est d'une beauté mâle et tranquille : la grâce

FIG. 37. — Melozzo da Forli, La Musique. A la Galerie nationale de Londres.

1. Ces tableaux ornaient probablement la bibliothèque du duc. Ils sont aujourd'hui dispersés. Quatre seulement sont connus, deux à Berlin et deux à Londres, La Dialectique et V Astronomie, La Musique et la Rhétorique.

2. Les mots qu'on lit dans le haut faisaient partie d'une inscription qui

Melozzo da Forli

néanmoins n'y fait pas défaut, mais elle apparaît discrètement, comme pour ne pas troubler la sérénité de la composition. Qu'il devait être splendide, dans le recueillement d'une salle de bibliothèque, l'ensemble de ces sept figures allégoriques du grand peintre de Forli !

On a peine, je l'avoue, à se le figurer comme un contemporain .de Giovanni, tellement l'essence de son art est d'une nature supérieure. Ils se connurent cependant et furent même liés ensemble par une étroite amitié. M. Schmarsow a cru reconnaître Giovanni Santi dans le « Johannes pictor famulus M. Melotii » qui travaillait au Vatican, entre 1477 et 1481, en compagnie du peintre Antonazzo. Mais nous avons encore un meilleur témoignage du lien qui unissait les deux artistes, et c'est Giovanni lui-même qui nous le donne, en sa Chronique rîmée, où il parle expressément de

Melozzo a me si caro

Che in perspectiva ha steso tanto il passe ^

Nous avions donc bien le droit de faire une petite place, tout au moius, à Melozzo da Forli dans cette revue des artistes qui peignaient dans le nord de l'Ombrie, vers le milieu du XV« siècle.

Resterait encore à parler de Piero délia Francesca. Mais il convient de lui faire une place tout à fait à part. Nous réservons pour la fin de ce livre second ce que nous avons à en dire : ce sera la meilleure façon de bien faire comprendre l'importance exceptionnelle de son art et de ses enseignements.

se lit encore à l'intérieur de la cour du palais d'Urbino : Fredencus Urbini \ dux Montisferetri ac Durantis Cornes Sanclœ Ramanœ Ecglesi^ Gonfalo- i NERius atqiie Italiœ conjederationis Imperalor, etc. I. Cité dans Passavant, vol. I, p. 427.