I. Les contemporains de Bonfigli

II. BENEDETTO BONFIGLI. — Sa vie. — Son œuvre ; la pinacothèque de Pérouse ; la chapelle des magistrats.

III. FIORENZO DI LORENZO. — Le problème de Fiorenzo di Lorenzo. — Son œuvre authentique. — Son prétendu retable de Santa-Maria-Nuova.

FIN de ne pas heurter trop vivement les habitudes tradi-

tionnelles de la critique, nous devrions parler, tout

d'abord, des peintres de Foligno. On a coutume, en effet, de considérer l'Ecole de Foligno comme beaucoup plus ancienne que celle de Pérouse, arrivée plus rapidement qu'elle, une fois recvieilli le précieux héritage des peintres de Gubbio, à produire des artistes vraiment dignes de ce nom. On rajeunissait ainsi les uns, pour avoir le droit de vieillir les autres. Il en résultait une erreur d'optique qui nous empêchait de bien voir le développement parallèle des deux écoles. Pérouse semblait terriblement en retard sur Foligno, quand on en venait à comparer ses peintres du XV« siècle avec ceux qu'on appelait « les vieux Folignates ». La

Les Peintres de Pérouse

vérité était cependant que, l'auréole de la vieillesse, Pérouse, tout autant que Foligno, avait le droit de la revendiquer pour ses artistes.

Je ne reviendrai plus sur les peintures très anciennes de Pérouse — et j'entends par là, pour la clarté de mon discours, celles antérieures au XV® siècle — sinon pour rappeler qu'il y en a, tout comme à Foligno ; moins cependant parce que, en plus grand nombre, et il est facile de le prouver, elles ont été détruites ou recouvertes par d'autres compositions. Protestant avec indignation contre Pascoli, qui avait osé dire « n'avoir point trouvé de peintres à Pérouse avant Bonfigli, et qu'en tout cas, s'il y en eut, qu'ils ne méritaient pas qu'on en parlât », Mariotti, dans ses Lettere pittoriche perugine, avait, dès l'année 1878, victorieusement prouvé le contraire.

Je sais bien que, malgré les progrès des recherches critiques, on n'a pas encore réussi à débrouiller parfaitement ce problème délicat des origines lointaines de l'art péruginesque. Et je note encore que les historiens nationaux, même les plus modernes, s'en tiennent encore trop souvent à cette vieille erreur qu'à Pérouse, avant le XV^ siècle, les progrès de l'art de peindre avaient été très lents, et même assez misérables Inférieur à d'autres arts, à l'orfèvrerie, par exemple, et à la miniature, je crois, en effet, qu'il le fut. Mais il ne faut pas exagérer cette note, ne serait-ce que pour sauvegarder comme il convient de le faire, à Pérouse comme ailleurs, la perpétuité de la tradition des peintures de dévotion. La vie civile, d'autre part, réclamait, elle aussi, le concours des peintres, et les occasions ne manquèrent pas, où l'on avait recours à eux pour peindre des armoiries, des étendards, des portraits de papes, de gouverneurs ou de condamnés. Pour de semblables travaux il est bien évident que Pérouse n'avait pas toujours recours, comme au début du siècle, aux pinceaux d'un Ottaviano Nelli.

A plus forte raison dirons-nous que, pendant la première moitié du XV° siècle, elle eut, elle aussi, ses peintres nationaux, comme Foligno, sa rivale. Et si nous en jugeons par les listes authentiques que l'érudition en a dressées, il faut reconnaître qu'elle en eut un nombre beaucoup plus considérable.

I. Cf. LuiGi BoNAzzi, Storia di Perugia, vol. I, pp. 60a et suiv.

Je ue voudrais pas abuser des ressources que m'olïriraient, pour le prouver, les livres, conservés jusqu'à nous, du Collège des Peintres de Pérouse, car on nous a prévenus qu'il fallait s'en servir avec quelque discrétion Mais nous ne manquons pas d'autres documents pour en dresser une liste moins contestable. Je prévois encore qu'on ne manquera pas de réunir en un seul bloc, comme pour le rendre plus formidable, les noms de tous les artistes étrangers, ombriens ou non, qu'on trouve à Pérouse à cette époque, d'où l'on tirera sans doute une preuve de l'infériorité des artistes nationaux. Le fait est que ne je vois pas, en cherchant parmi les peintres pérousins de cette époque, quelqu'un digne d'être comparé à Ottaviano Nelli, à Gentile da Fabriano ou à Fra Angelico, lesquels vinrent à Pérouse pendant cette première moitié du XV" siècle, et y laissèrent, chacun, quelque preuve de leur beau talent ^

Il y a bien ce délicieux Boccati, représenté à la pinacothèque de Pérouse par deux tableaux authentiques, dont l'un, tout au moins, est daté de i447' ce qui nous permettrait de le placer dans le groupe des artistes que nous étudions. Je ne connais rien de plus charmant que les tableaux de Boccati. Il en est un surtout, la Vierge et VEnJant entourés d'Anges chantant et faisant de la musique — qui m'a toujours paru la perle de cette pinacothèque où se trouvent cependant bon nombre d'œuvres excellentes \ Mais bien que ce tableau ait été fait à Pérouse, et pour Pérouse, je ne puis oublier qu'il n'est pas, à proprement parler, l'œuvre d'un

1. A partir de i4i6, sous l'initiative de Braccio Fortebrac»i, qui devait en tirer un avantage politique, beaucoup de nobles furent inscrits dans les Collèges des arts, qui n'avaient cependant aucune raison de métier pour y prétendre. Tous les noms que nous trouvons au Registre du Collège des Peintres ne sont donc pas des noms d'artistes.

2. D'Oltaviano Nelli rien ne s'est conservé. Des deux peintures qu'avait laites l'Angelico, l'une pour la chapelle de San-Niccolù dei Guidalotti, et l'autre pour le maître-autel de San-Domenico, aux environs de i437, la dernière au moins est demeurée à Pérouse, séparée en plusieurs panneaux — c'était primitivement un grand retable d'autel, — dans la Pinacothèque de la ville. Cf. I. B. Supino, Beato Angelico, pages 46 et suiv. — Le tableau que Gentile da Fabriano peignit , également pour San-Domenico , est aujourd'hui perdu : on le regrette d'autant plus que Vasari en faisait un assez bel éloge.