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Açant le Pérugin

vrir de raves cheveux : on dirait les enfants au maillot d'Andréa délia Robbia, à l'hôpital des Innocents de Florence. Ils ne comprennent peut-être pas encore très bien les obligations de leur métier d'anges. Mais leurs grands frères, ceux de la deuxième couronne, qui, sous leurs longs cheveux, ont beaucoup plus de raison, voyez comme ils saisissent, dans toute sa magnificence, le spectacle auquel ils ont l'honneur d'assister! Avec quelle étonnante variété ils expriment, chacun à sa manière, leurs sentiments d'amour, d'étonnement, de joie, de tendresse ou de ravissement ! Est-il possible d'aimer plus tendrement que ce délicieux chérubin qui se trouve à droite et dans le haut, les bras croisés sur la poitrine et la tête inclinée ? Au-dessus de lui, c'est un gracieux blondin, aux mains qui s'ouvrent, tout étonnées : et le voilà qui se penche en avant, pour mieux voir, avec un discret sourire, épanouissant tout son visage. Un peu plus bas leur frère, un chérubin aux cheveux bruns, perdu dans une douce extase, écarte vivement ses mains, pendant que ses yeux cherchent là-haut à deviner je ne sais quel secret, et que sa bouche s'entr' ouvre pour les paroles muettes, celles du ravissement. Un autre, aux cheveux courts et les mains jointes, ressemble à un enfant de chœur bien appris, distrait cependant, car il s'oublie à regarder curieusement dans la direction du grand saint Antoine et de son haut bâton. Voilà qui vaut bien toutes les rondes d'enfants de l'Albane et les « ragoûts de grenouilles » du Gorrège. Mais il ne faut pas négliger de dire que tout cela n'est pas aussi céleste que les inventions de l'Angelico, et même d'Ottaviano Nelli ou de Benedetto Bonfigli. Par un grand nombre de détails pittoresques Niccolo Alunno nous fait cesse reprendre contact avec les données de la réalité. Il est, en effet, un profond naturaliste et, jusque dans ses rêves les plus surnaturels, il garde saus cesse un perpétuel souci du vrai.

Nous le verrions encore davantage si nous devions étudier la totalité de son œuvre. Mais il ne faut pas perdre de vue le but que nous nous proposons, à savoir l'étude de la peinture ombrienne vers le milieu du XV" siècle. L' Alunno qu'il nous importe donc de considérer, le seul, en définitive, qui nous intéresse pour l'instant, c'est celui des débuts, non pas celui qui finissait glorieusement sa carrière, dans les premières années du XVP siècle, alors que, lui aussi, le Pérugin arrivait au terme de la sienne, encore qu'il dût

Niccolo Alunho

vivre près de vingt ans, mais vingt années qui ne comptent guère dans l'iiistoire de son œuvre et de son talent.

Les deux peintres ne sont pas, en effet, aussi éloignés l'un de l'autre qu'on se l'imagine ordinairement. Quinze années d'âge les séparent, peut-être moins : cela ne saurait suffire, cependant, pour faire de l'un le grand ancêtre de l'autre. Il faut mettre le Pérugin, nous le dirons, beaucoup plus vite qu'on le fait habituellement sur le chemin de Florence, en tout cas pas après 1475 : il n'a donc pas suivi la période la plus glorieuse de Niccolo Alunno, sinon de loin. S'ils se sont connus — et tout nous porte à le supposer, — ils se sont séparés assez jeunes, poursuivant leur route, chacun de son côté ; il convient d'ajouter que, bien rarement, ils se sont rencontrés en chemin. Le Pérugin, qui avait semé ses œuvres dans la plupart des grandes villes ombriennes, n'a laissé à Foligno qu'un seul tableau, et c'est un tableau de sa triste vieillesse, alors qu'il n'était plus que l'ombre de lui-même.

Le seul Alunno qui intéresse donc le Pérugin, c'est bien l'Alunno de la jeunesse. Et celui-là, il ne faut pas l'oublier, c'est avant tout un réaliste plein d'énergie et de curiosité, assez semblable à ces Florentins du début du siècle qu'on a si justement appelés les chercheurs. Avec cette différence, cependant, que sa curiosité, moins universelle, s'attache surtout à la recherche de la vérité du corps humain et des attitudes vécues. Il n'y a qu'à regarder ses Saint Sébastien ou encore son Christ à la colonne du Louvre, pour comprendre avec quel amour et quelle persévérance il essaya d'arracher à l'anatomie ses plus intimes secrets. C'était alors, en Ombrie, vme assez grande nouveauté, et l'on se demande où le vieux peintre folignate a puisé ce goût si profond de la vérité. Qui lui a doue appris à regarder d'une façon aussi patiente les gens avec lesquels il vivait, pour les peindre ensuite avec autant d'exactitude, une brutalité même qui ne manque point parfois de paraître quelque peu cruelle? Du peintre enfin qui dessinait les extrémités avec tant de perfection, j'allais dire avec un amour si passionné, on a peine à croire qu'il fut un contemporain de Benedetto Bonfigli. Il a plus que du talent. C'est, dans l'histoire de l'art italien tout entière, un des plus grands noms.

Açant le Pérugin

A.vec Niccolô Alunno, que nous semblons éloignés des primitives traditions de l'école ombrienne ! Avec d'autres peintres folignates, j'en yeux ilommer un, tout au moins, et ce sera Mezzastris — Pierantonio Mezzastri ; — nous les retrouvons au contraire dans toute leur pureté.

Sa première œuvre authentique porte une date assez tardive, puisque les juges compétents ne la mettent pas avant 1468. Mais, dix années auparavant, nous trouvons déjà, aux archives notariales, un document qui l'intéresse : cela nous permet de le faire naître peu d'années après l' Alunno, dont il fut le contemporain, et semble, d'une certaine manière, compléter le beau talent. Il s'est bien oublié quelquefois à tenter, lui aussi, du réalisme, surtout quand il raconte les histoires de sainteté. Ce ne fut toutefois qu'une exception, et il a plus de souci du rêve que de la réalité. Il est ombrien dans l'âme, peintre de murailles bien plus que de tableaux — nous n'en connaissonspas un seul de lui, même parmi les œuvres qui lui sont simplement attribuées — racontant, quand on le lui demandait, l'histoire des saints, comme il le fit, par exemple, à Assise, dans la chapelle de Sant' Antonio, où se trouvent les plus importantes de ses œuvres et aussi les plus remarquables, mais aimant avant tout à représenter la Madone, seule avec l'Enfant ou entourée de quelques bons saints.

Nous avons de lui, dans ce genre, des œuvres tout à fait charmantes, les deux fresques, par exemple, rapportées sur toile, qui se trouvent maintenant dans la pinacothèque de Foligno. Elles sont d'un art bien personnel et suffiraient à prouver que Mezzastris, même à côté de Niccolô Alunno, occupe une place honorable dans l'histoire de la peinture ombrienne et de l'École de Foligno.

D'autres peintres encore, sans compter les artistes anonymes, mériteraient d'avoir leur place dans ce rapide résumé. Il nous faut cependant les négliger, mais en nous réservant toutefois, quand le besoin s'en fera sentir, de les invoquer en bloc. Il est toujours prudent de conserver, dans cette étude entièrement délicate, tout au fond de son cœur, le culte des dieux inconnus.

FIG. 52. — Mezzastris, Madone avec des Anges et deux Saints. Alinari, n. 5389. Type des fresques que Mezzastris a placées fréquemment au tympan des portes.

Les Peintres de Folig-no