Vasari, Ub. cit., vol. VI, p

3. Le Pérugin signe donc ses tableaux de différentes façons, et s'y. dit indifféremment de Pérouse ou de Castel délia Pievre. Je remarque cependant que ses œuvres florentines — c'est-à-dire les plus anciennes çonnues — portent toujours Periiginus ou Perugino. Déjà, dans les Marches, il met de préférence Petrus de Castro Plebis : en Ombrie c'est la signature la plus fréquente. Les documents d'archives, à Florence, le disent franchement de Pérouse : Pieriis Christo/ori pictor de Periisia. Crowe et Cavalcaselle, Geschichte der italienischen Malerei, vol. IV, part. I, p. 198. Ceux de Pérouse semblent hésiter : à huit mois de distance, dans le même monastère, San-Pietro, et à propos de la même commande de — V Ascension de Lyon, — on l'appelle en mars : Magistro Petro Cristophoro (sic) de Castro Plebis, et, en novembre : Magistro Petro Christophori (sic) de Perusia. Mezzanotïe, Vita..., pp. 196 et 298. Dans la majeure partie des documents pérousins, on le dit toutefois de Gaslel délia Pieve. C'est ainsi qu'il est désigné au document de 1475 — Rumohr. It Forsch., II, 338 — et de même en i5o6, sur le catalogue des peintres de Pérouse. Mariotti, Lett. pitt., p. 121. De même encore dans les contrats municipaux de i483 : Petrus de terra Castri Plebis — Petro de Castro Plebis, ainsi que dans les documents des archives du Vatican. Arch. delC Arte, VI, p. 128.

V enfance du Pérugin

n'ait pas tenu à y mettre tant de précision : qu'avait-il à perdre, en effet, à laisser planer un peu de mystère sur le problème de ses origines? Et ne paraissent-elles pas d'autant plus merveilleuses qu'on a plus de peine à les déchiffrer ? L'eùt-on sommé de s'expliquer une bonne fois, j'imagine encore qu'il ne l'aurait pas fait sans établir, au préalable, quelque bonne distinction. Car il ne manquait point d'esprit, bien qu'on lui ait supposé un « cerveau de porphyre ' », et il aurait pris garde, dans sa réponse, de ne pas mécontenter ses amis de Pérouse, mais non plus ceux de Gastel délia Pieve.

Qu'est-ce que la patrie ? Le lieu où, pour la première fois, la vie vous a souri, celui où vous êtes né à la gloire, où vous comptez le moins d'adversaires et le plus d'amis, où vous avez trouvé, dans la bonne et la mauvaise fortune, des admirateurs toujours fidèles ? Appelez- vous « patrie » la ville qui vous a donné le titre de citoyen, bien plus, son propre nom à porter, qui a fait tout son possible pour posséder vos cendres, qui, trois siècles durant, a conservé, avec un soin jaloux, le souci de votre gloire? S'il en est ainsi, c'est bien Pérouse qu'il faut donner comme vraie patrie à Pietro Vannucci, car, sinon par sa naissance, il fut pérousin « par son domicile, par ses affections et par son nom ». Ainsi parle l'inscription qu'en novembre i865 la municipalité de Pérouse fit placer à l'entrée de la maison de la via Delicioza, ce numéro 18 que l'on dit avoir été la maison du Pérugin, « afin de rappeler au monde, dit-elle encore, la vénération de Pérouse pour le fondateur de son École, pour le maître de Raphaël ^ ».

1. Vasari, Ub. cit., vol. VI, p. 5o « ... con parole accomodate al suo cervello di porfido... »

2. « In questa casa dove è constante tradizione che avesse habitalo Pietro Vannucci, Perugino di domicilio, di affetto, di nome, anni 34idopo la morte del gran pittore, nel novembre i865, fu a cura del comune posta una lapide, perche ancor essa testimoniasse aile genti la venerazione di Perugia al fondatore délia sua scuola, al maestro di Raffaello. » M. Mûntz a longuement décrit cette maison dans son livre sur Raphaël. Cf. deuxième édition, p. t^i, Hachette, 1886. Ou peut croire en effet que le Pérugin y a demeuré, surtout s'il était tout à fait certain qu'elle remonte à son époque. La tradition le prétend. Elle est assez lointaine pour paraître respectable : la municipalité de Pérouse avait donc bien le droit de la rappeler, sans prétendre cependant résoudre définitivement une question toujours pendante.

L'éducation du Pérugin

Ce n'est pourtant pas à Pérouse qu'il est né, mais dans une petite ville beaucoup plus modeste, située tout à l'extrémité de la province ombrienne, sur les limites de l'État siennois et florentin, à Città délia Pieve.

Pour être moins célèbre que Pérouse, la patrie de Pietro ne manque pas cependant d'une certaine notoriété : elle a encore le privilège d'être non moins charmante. J'aurais mis beaucoup de tendresse à le prouver, car je conserve un doux souvenir des séjours que j'y ai faits et, pour avoir vécu quelque peu dans l'intimité de ses érudits, il me serait assez facile de démontrer, avec documents à l'appui, que son histoire mérite d'être racontée. Mais devant écrire le récit de la jeunesse de Pérugin, je ne puis oublier qu'il a quitté sa patrie dès sa plus tendre enfance, et que, s'il a été vraiment « piévésan », ce fut, beaucoup plus tard, dans la maturité de son âge et de son talent.

Exception faite de son admirable situation, Città délia Pieve n'avait rien d'ailleurs qui la distinguât de la plupart des villes ombriennes. Combien d'autres, même plus petites, qui cependant furent plus glorieuses, sans doute parce qu'elles méritaient de l'être, jusqu'à ces petites « villotes », comme les appelait Montaigne, Terni, Spello, La Fratta, et beaucoup d'autres encore, dont il serait extrêmement facile de vanter la solide gloire ! Et je n'aurais pu m'empêclier d'en parler, de toutes, ou peu s'en faut, si j'avais dû reconstituer avec quelque exactitude le milieu dans lequel s'est écoulée l'enfance du Pérugin.

Mais cela ne saurait me dispenser, tout de même, de parler brièvement de la patrie de mon héros ' .

Città délia Pieve est une petite ville de 3ooo habitants, placée sur les confins du pays siennois, à égale distance de Pérouse et d'Orvieto et près de la belle route qui, venant de Rome, remonte

1. Avec la pag« si souvent citée d'Ozanam (Poètes Jranciscains, p. 47, Lecoffre, 1859), la description que Montaigne a faite de l'Ombrie mériterait de devenir classique. Montaigne, Journal de voyage en Italie. Edition d'Ancona, p. 343, Città di Caslello, 1890.

FIG. 67. — Panorama et vues de Città délia Pieve.

L'enfance du Périigin

vers le Nord, du côté de Ghiusi, pour de là gagner Sienne ou Florence. Cette route, bien souvent Pérugin l'a parcourue, car il était grand voyageur. Gela explique ses fréquents retours dans sa patrie : il était vraiment piévésan et aimait à s'en souvenir.

A cette époque, le pays portait un nom plus modeste, Gastel délia Pieve. La nécessité d'être plus forte l'entoura bientôt de plus hautes murailles, afin de pouvoir mieux se défendre ; elle s'agrandit peu à peu, jusqu'à devenir une véritable ville, cela vers la fin du XV*' siècle ^ Le Pape lui permit alors de s'appeler Città délia Pieçe, le nom que nous lui donnerons désormais, au cours de ce récit, malgré ce léger anachronisme.

Il est bien :ntendu que, semblable en cela à toutes les villes ombriennes, Città délia Pieve a son histoire, laquelle, par instants, est fort belle. Pourquoi faut-il qu'elle n'intéresse que de trop loin celle du Pérugin ? Car nous aurions aimé à en raconter, tout au moins, la période la plus glorieuse et vraiment héroïque. Mais elle s'achevait quand naquit notre héros.

La célèbre bulle d'Eugène IV venait précisément, en i436, de placer la ville sous la dépendance immédiate du Saint-Siège. Délivrée, du moins en apparence, de la tutelle tracassière de Pérouse et des tyrannies d'aventure qui la troublaient depuis de longues années, Città délia Pieve ne devait point trouver, dans cette nouvelle situation, plus de gloire ni plus de sécurité. On put regretter les temps héroïques où, pour leur propre compte, Biordo Michelotti ou Braccio di Montone faisaient aussi noblement leur métier de bandits. Mal défendue par le Saint-Siège, qui avait en tête bien d'autres soucis, elle continue à être exposée aux coups de main de tous les aventuriers qui rôdaient dans le pays, « fuorusciti » venant de Sienne, de Pérouse ou d'Orvieto. Le plus tenace et le plus rusé était précisément, à cette époque, un de ses propres enfants, Leone délia Pieve. Il ne cessa de la troubler par ses entreprises audacieuses que du jour où il devint un des lieutenants les plus endiablés du célèbre César Borgia ; alors, au nom de l'Eglise,

I. Can. Scaccia, dans Charitas, Città délia Pieve, iSgS. Depuis quelques années, il y a une station de chemin de fer, mais située à un nombre trop respectable de kilomètres. Le plus sûr est toujours de s'arrêter, comme par le passé, à Chiusi, où l'on peut trouver une carriole pour monter jusqu'à Città della Pieve.

L" éducation du Pérugin

il put, tout à son aise, tyranniser sa patrie. Et ce fut de nouveau un assez beau moment dans l'histoire de Gittà délia Pieve.

Sans avoir été mêlé de très près à l'histoire de son pays, comme le fut, par exemple à Foligno, le peintre Niccolo Alunno, le Pérugin ne doit pas, cependant, en être retranché systématiquement. Nous l'y retrouvons plusieurs fois, au cours de son existence. Non seulement il ne l'a jamais reniée — car j'attribue à d'autres motifs les signatures fantaisistes de ses tableaux — mais il l'aima toujours comme on aime sa vraie mère, avec une certaine tendresse, une constance inébranlable et un abandon très doux. Les exigences de ses dernières entreprises l'obligeaient à errer sur tous les chemins de l'Italie centrale. N'importe : il trouvait le temps d'y faire d'assez longs séjours. Il ne se désintéressait pas des affaires municipales et ne sut pas même refuser, en mai 1498, le fardeau des charges publiques que venaient de lui offrir ses concitoyens, pour l'honorer.

Il fit plus, car il avait, mieux qu'aucun d'eux, le secret de la rendre à tout jamais illustre. Il la dota d'un assez grand nombre de peintures. Elles ne sont pas toutes, tant s'en faut, des chefsd'œuvre ! Si riche, cependant, que se croie Pérouse d'œuvres du Pérugin, elle ne saurait se vanter d'en posséder, aujourd'hui, une comparable à la splendide Adoration des Mages de Santa-Maria de' Bianchi.

Mais je dois ajouter que, de toutes ces peintures de Gittà délia Pieve, aucune ne saurait intéresser l'historien de sa jeunesse. lu' Adoration des Mages, malgré sa perfection, est une œuvre tardive, qui fut exécutée en i5i4. Parmi les tableaux de la cathédrale, il y en a, sans doute, qui sont antérieurs à cette date ; mais aucun ne nous donne une idée du Pérugin des premières années

I. Nous reproduisons ici la peinture de SanV Antonio. C'est une fresque transportée sur toile ; elle donnera au lecteur une idée des œuvres du Pérugin auxquelles, dans ce volume tout au moins, nous ne devons pas nous intéresser C'est une peinture d'intérêt médiocre, peut-être un de ses derniers ouvrages. On n'y retrouve pas, en tout cas, les qualités séduisantes de V Adoration des Mages de Santa-Maria de' Bianchi.

FIG. 68. — Le Pérugin, Tableau de sanf Antonio, dans l'église de Città délia Pieve.

L'enjance du Pérugin

Les primitives impressions, celles du jeune âge, sont les plus durables et les plus fécondes. Aux artistes surtout, dont l'âme légère est faite d'images amoureusement caressées qui ne deviennent qu'à la longue des pensers profonds, les impressions de l'enfance sont particulièrement décisives pour l'orientation de la vie. Essayons de dire quelles furent celles du petit Pietro.

Il n'appartenait pas, cela est sûr, à une famille puissante ni très riche \ Son père, s'il faut en croire les traditions locales, n'aurait pas été favorisé par la fortune. Je veux donc bien qu'il ait été pauvre, sans aller pour cela jusqu'à en faire un véritable miséreux, comme Vasari semblerait nous le donner à entendre. Les renseignements que nous possédons sur sa famille nous permettent, en effet, de ne pas prendre à la lettre son témoignage '. Supposons donc qu'il ne fut qu'un brave homme, de position assez modeste, peut-être un cultivateur. Il s'appelait Cristoforo Vannucci.

Ce nom de Vannucci ne sonnait déjà pas trop mal aux oreilles des Italiens du XV'^^ siècle'.

A négliger les ascendants de notre artiste, je remarque qu'il fut

1. On lira avec profit le tableau que Fabretti a tracé de l'Ombrie vers le milieu du XIV" siècle dans l'introduction de son beau livre Biografie dé" Capitani Venturieri delV Umbria, 1842, vol. I, p. 100 et suiv. — Cependant, l'époque où nous nous plaçons étant notablement postérieure, il convient d'adoucir la tonalité un peu sombre de ce tableau. La même remarque s'applique aux vues d'ensemble tentées par plusieurs auteurs, en particulier Burckhardt. Pour situer rapidement l'histoire que je raconte, je dirai que la jeunesse du Pérugin correspond aux dernières années de Gosme l'Ancien et à la brillante période de Laurent le Magnifique. A Rome, cinq Pontifes se succèdent dans le même temps, Nicolas Y, Galixte III, Pie II, Paul II ( t Sixte IV. Le Pérugin n'avait pas le tempérament d'un courtisan. Ses seuls protecteurs authentiques furent les Papes, non pas tous, mais ceux-là seulement dont le noble caractère s'accordait avec l'indépendance de sa fierté ombrienne. Le véritable milieu de sa jeunesse fut donc, beaucoup plus que les grands centres de la culture de la Renaissance, ces modestes villes ombriennes et ces petits villages qu'il parcourut si souvent et où il a laissé, par lui-même ou par ses élèves, tant de traces de son passage.

2. Cette légende de la pauvreté a été introduite par Vasari, en même temps que celle de l'avarice, dans plusieurs de ses notices. Voir en particulier celle qu'il consacre au Gorrège.

3. Vannucci n'est-il pas un diminutif de Vanni ? Et l'on sait que ce nom de « Vanni » est des plus fréquents dans l'histoire de Sienne. Toute une génération de peintres l'a porté. — Je remarque qu'un des ancêtres du Pérugin, au commencement du XV' siècle, s'appelait précisément Vanni o Van miccio. CL VAlbero Genealogico dont nous parlons plus bas.

L' éducation du Pénigin

[)orlc par d'autres que par des miséreux. Aiusi s'appelait, par exemple, cet évcque de Pérouse qui fit peindre, à la cathédrale, un tableau par Signorelli ' .

Un professeur de l'Université de Pérouse s'appelait aussi Vanniicci, comme notre peintre; il était originaire d'Isola Maggiore, c'est-à-dire d'an pays assez voisin de Gittà délia Pieve, et peutôtre ne serait-il pas téméraire de le rattacher, lui aussi, au Pérugin par quelque lien de parenté ^

Les Vannucci de Gittà délia Pieve semblent avoir constitué une lamille respectable où l'on trouve des magistrats, des notaires, des religieux et même des poètes. Bien avant la génération à laquelle appartient notre peintre, on les voit partagés entre Pérouse et Gittà délia Pieve. Gristoforo, le père du Pérugin, se ti'ouvc sur les listes des conseillers de la commune ; en 1459, il occupa même la charge de prieur. De sa famille, qui semble avoir été nombreuse, nous connaissons en plus de Pietro, lequel fut l'aîné, Giovanni et Francesco.

On montre encore dans la ville l'emplacement de la maison des parents du Pérugin ^ Ge ne fut pas là, toutefois, que se serait

I. Mgr Jacopo Vannucci de Gorlone. — Ge tableau, mentionné par Vasari, existe toujours. Alinari, n. 55i6, et notre figure 58.

a. Guidone Vannucci liabile Pérouse dès i44o> où il compte parmi les magistrats de la ville. Il occupa plusieurs cliaires importantes dd'Univer&ilé et vivait encore en i463. Cf. Verniglioli, Memorie di Jacopo Antiquari, p. 3o, Pérouse, i8i3, et différents ouvrages du même historien. Isola Maggiore, sur le lac de Trasimène, possède un assez beau retable à l'église Sant' Angelo : on le croit de Benozzo Gozzoli.

3. Apropos.de la maison du Pérugin à Gittà délia Pieve, n'oublions pas d'en distinguer deux, celle de ses parents et une autre qui aurait été sa propriété. La première a disparu: on la plaçait en face de l'oratoire de Santa- Maria de' Blanchi (la Ghieserella). Elle fut détruite pour agrandir le « palais » qu'on y voit actuellement. La seconde existe encore, pas très loin du même endroit, à côté de l'évêché et près d'une petite ruelle qui portait autrefois le nom de Vicolo de' Forbici. On voit encore, au fond de la ruelle, des ciseaux sculptés grossièrement au-dessus d'une vieille porte. L'érudition locale nous promet d'éclaircir un jour, par voie de documents, toutes ces questions de topographie. Je n'ai point la prétention de lui faire concurrence. Orsini pensait que cette maison serait celle que lui cédèrent, pour

FIG. 63. — Le Pérugin, Adoration des Mages, à Città deUa Pieve.

FIG. 69. — Le Pérugin, Adoration des Mages.

Leilfance du Périigiii

écoulée son enfance, mais dans un petit hameau, situé à cinq kilomètres environ de la porte de San-Domenico et qui s'appelle Muiano. Les documents ne le disent pas, mais seulement la tradition. Rien n'empêche d'y ajouter foi. A Muiano, en effet, bien mieuxencore que dans la ville, les jeunes yeux de l'enfant purent s'ouvrir de bonne heure au joyeux spectacle des horizons de son pays: le créateur du paysage ombrien a dù s'habituer, dès son jeune âge, à les contempler. Et qui dira le charme très rare et en même temps la magnificence des horizons que l'on découvre de ce côté de la ville ? J'y ai souvent rêvé, mais je ne serai pas celui qui, par de seules paroles, essaiera de les peindre. Le Pérugin, d'ailleurs, l'a fait excellemment dans ses tableaux, et c'est là, sans doute, qu'il convient de chercher le meilleur de ses souvenirs de jeunesse.

Dessinait-il, lui aussi, en gardant les troupeaux, comme l'histoire nous raconte que faisait Giotto ? Nous n'en savons rien. Mais on peut assurer qu'il avait des dispositions singulières pour reproduire exactement les formes de la nature, en même temps que les colorations des lointains horizons, car il fut proclamé très jeune un grand maître dans l'art des anatomies exactes et dans celui des beaux coloris. S'il ne fut pas un enfant prodige, le Pérugin, pour le moins, montra de bonne heure de réelles dispositions pour la peinture.

Son père le remarqua. Il était alors rentré dans l'intérieur de la ville, où il habitait peut-être la modeste maison dont nous avons parlé, en face de l'oratoire de Santa-Maria de' Bianclii.'. La caii.pagne, vers ce milieu du XV'= siècle, n'était pas un séjour des plus sûrs. On risquait pour le moins d'y être rançonné par les « fucrusciti », et il y en avait toujours quelques-uns à rôder dans le pays, tous les partis ne pouvant être les seuls maîtres, et à la foie. La vie était donc plus tranquille à l'abin des hautes murailles. Le brave Gristoforo, qui avait une famille à nourrir et à protéger, ne

prix de son travail, les confrères de Santa-Maria, celle précisément dont parlent les documents authentiques. Cf. Orsini, Vita, Elogio e Memorie delV egregio piltore Pietro Periigino e degU scolari da esso, Perugia, i8o4, p. 2i5, note i.

I. J'emprunte ces détails aux traditions orales telles que, sur place, j'ai pu les recueillir. — L'enfance de Raphaël présenta, plus tard, des circonstances tout à fait identiques. Cf. Muntz, Raphaël... p. 8.

L'éducation du Pérugtn

tarda pas, comme bien d'autres, à en être convaincu. Tout en continuant peut-être à travailler à Muiano, il vint s'établir dans la ville même de Città délia Pieve.

Ainsi, tout jeune encore, le petit Pietro put contempler, sur les murailles des églises, les belles images de piété et fréquenter peutêtre, dans ses jeux enfantins, les artistes, naïfs ou savants, qui apprenaient la façon de les peindre. Il dut se dire un jour que lui aussi voudrait bien, quand il serait grand, exercer un si beau métier. Et comme les vocations artistiques se décidaient alors beaucoup plus rapidement qu'aujourd'hui, son père ne fut pas trop long à venir en aide à ses désirs et à les préciser.

Nous ne connaissons pas les artistes qui travaillaient alors à Città délia Pieve. On a parlé d'un certain Francesco qui avait peint, vers cette époque, un tableau à Pacciano, avec la date de 1472 \ Mais cette date est tardive, et ce ne sera pas avec un seul nom qu'on pourrait reconstituer le milieu artistique d'un pays, si petit soit-iP.

Qu'il y ait eu cependant, bien avant le milieu du XV'^ siècle, des peintres à Città délia Pieve, et que ces peintres y faisaient des images de piété, voilà ce dont il n'est pas permis de douter. La patrie du Pérugin n'aurait pas été, sans cela, une ville ombrienne, et il n'y en a pas une seule qui ne puisse se vanter, tout au moins, d'avoir eu des badigeonueurs de peintures votives. La tradition des images de dévotion est en eHet beaucoup plus vivace dans ces pays que dans aucune autre région. Point de village un peu important qui n'en conserve encore un bon nombre. Une petite chapelle perdue dans les montagnes ou un oratoire champêtre parfois suffirait par démontrer splendidement cette incroyable vogue des peintures de piété ^

Il est donc bien évident que Città délia Pieve ne fut pas moins

1. Crowe et Cavalgaselle, Geschichte der ilalienischen Malerei, vol. IV, P. I, p. 180, note 3. — Pacciano est une commune située sur les hauteurs, à treize kilomètres au nord-est de Città délia Pieve.

2. L'embarras serait moins grand s'il fallait citer des noms de peintres piévésans, non pas plus âgés, mais plus jeunes que le Pérugin.

3. La chapelle de Santa-Maria degli Angeli, à trois kilomètres de la ville, renferme, par exemple, plus de trente peintures votives.

L'enfance du Pérugin

favorisée, à ce point de vue, que de tout petits hameaux. S'il ne lui reste plus qu'un petit nombre de ses vieilles peintures murales, c'est, croyez-le bien, même avant toute autre enquête, qu'elles ont été détruites ou qu'elles dorment toujours leur tranquille sommeil, défendues par les lourdes décorations baroques ou le manteau de chaux blanche qui les recouvre encore. Elle a donc eu, elle aussi, sa riche moisson de peintures, la patrie du Pérugin, mais elle n'a pas su la défendre, et c'est à peine aujourd'hui si les recherches les plus patientes réussissent à en découvrir les traces misérables. Dans un hangar délabré, aux murailles chancelantes, à la toiture mal assurée, aujourd'hui le chantier d'un vulgaire entrepreneur, autrefois oratoire d'une riche confrérie, on a récemment mis au jour une grande Crucifixion qui date probablement de la fin du XIV^ siècle. Celui qui l'a peinte, s'il était, ce que je ne saurais dire, ombrien de naissance, avait certainement étudié les œuvres de Giotto : il en reste encore tout imprégné. N'importe, il fut de ceux qui travaillèrent à Gittà délia Pieve.

Il y en eut bien d'autres. Que nous diraient, par exemple, les murailles de l'église des Servîtes, si l'on pouvait les délivrer des horribles autels qui sont alignés tout le long, avec la grotesque prétention de les mieux orner? A droite et à gauche de ces autels, un peu partout, daus le reste de l'église, on aperçoit des traces de peintures, débris informes que l'on ne peut essayer de déchiffrer utilement, du moins pour l'instant. Mais qui nous prouve que ces peintures, au moins quelques-unes, ne sont pas l'œuvre de ce peintre inconnu qui décida le premier la vocation du Pérugin^ ?

On ne peut rien affirmer à ce sujet, comme aussi bien il est permis de tout imaginer. Il est possible, par exemple, que ce peintre, le maître inconnu, ne soit venu à Gittà délia Pieve que pour y exécuter une commande d'importance. G'était un étranger. Il séjourna quelque temps dans la ville. Il avait peut-être, plus que ses confrères locaux, quelques talents particuliers qui séduisirent le père du petit Pietro. La vocation de l'enfant se décide. Aux avances qui lui furent faites de le prendre avec lui, voilà que l'étranger accepte sans faire de trop dures conditions. Le contrat

I. 11 existe aux Servîtes des restes d'une Déposition de Croix du Pérugin, datée de i5i4. Un des tableaux de la cathédrale est de ioi3.

254 L'éducation du Pérugin

est signé. Et bientôt il quitte la ville, emmenant avec lui son jeune élève, dont il se servira tout au moins pour broyer ses couleurs et pour nettoyer ses pinceaux. Le Pérugin commençait son noviciat.

Nous savons, en eftet, qu'en i455 il n'était plus à Città délia Pieve. C'est la première date de son existence que les documents ont bien voulu nous livrer \ Quel était son âge à cette époque? Nous ne connaissons pas directement la date de sa naissance, et il faut la déduire de certaines données. En admettant comme suffisamment vraisemblable le récit de Vasari et de Borghini, deux auteurs assez anciens, lesquels le font mourir en i524, à l'âge de soixante-dix-huit ans, cela reporterait sa naissance à l'année i446- Lorsqu'il s'éloignait de sa patrie, en compagnie peut-être de son maître, le Pérugin n'était donc qu'un tout petit enfant de neuf ans.

Et l'imagination facilement s'oublierait à rêver du départ de cet apprenti qui sortait à peine de l'enfance, et s'en allait déjà courir les chemins de l'Ombrie, à la suite de quelque entrepreneur de peintures de dévotion! Qui sait, en effet, l'influence qu'a eue sur le développement artistique du Pérugin cette séparation qui le privait, tout enfant, de ces tendres influences qui agissent avec tant de délicatesse sur l'éclosion de notre jeunesse? Son portrait semble nous le dire, celui qu'il peignit lui-même au seuil de la vieillesse, en y mettant, avec beaucoup de décision et une fermeté vaillante mais un peu prosaïque, je ne sais quelle nuance de mélancolie profonde, sinon de tristesse découragée. La vie, trop tôt, lui avait été inclémente : il ne parvint jamais à l'oublier complètement.

Et je veux dire encore comme il sut s'en venger, c'est-à-dire avec une magnanimité qui lui fait honneur, en veillant plus tard avec

I. Celte date de i455 a été acceptée par les historiens dont la critique est la plus sévère. Cf. Gu. et Cav., lib. cit., IV, p. 180, noie i. Je m'abrite derrière leur autorité pour faire de même, mais en faisant remarquer que cette date ne nous est connue que par le fameux tableau généalogique du marquis délia Fargna,

FIG. 70. — Le Pérugin, Son portrait, au Cambio, peint par l'artiste lui-même. Il avait alors cinquante-quatre ans environ. Ce n'est donc pas un portrait de jeunesse.

FIG. 70. — Le Pérugin, Son portrait.

L'enfance du Périigin

tendresse sur les débuts des jeunes apprentis qui venaient en foule lui demander des leçons. De tous les maîtres de la Renaissance, n'oublions pas que le Pérugin fut, sinon le plus admiré, du moins le plus aimé ! Il eut cependant beaucoup d'ennemis. Mais ses élèves n'eurent jamais le courage, malgré de puissantes invites, de contrister celui qui avait toujours été pour eux le meilleur des maîtres.

On donnerait beaucoup pour savoir de quel côté le Pérugin se dirigeait, quand, pour la première fois, il quitta sa ville natale. N'allait-il pas, en passant devant l'église des Servîtes, du côté d'Orvieto? Prenait-il, au contraire, la route pittoresque qui, par Piegaro et Tavernelle, conduit jusqu'à Pérouse? Ou bien descendait-il dans la vallée, au Nord, du côté de Ghiusi, pour gagner de là Sienne ou le pays florentin? La solution des problèmes les plus difliciles se cache parfois dans le détail infime d'un tout petit fait. Que ne savons-nous la route qu'a prise le Pérugin en s'éloignant de Gittà délia Pieve, vers i455? Le problème de ses origines serait déjà un peu moins obscur.

Tous ses historiens, sans exception, les placent en Ombrie. Mais ont-ils certainement raison? Sienne n'est pas assez éloignée de Gittà délia Pieve pour nous empêcher d'y mettre le Pérugin pendant sa jeunesse. Et qui nous prouve encore qu'elle ne s'est point passée tout entière à Florence ? Le Pérugin, par son éducation, n'a-t-il pas été d'abord siennois ou florentin? Ges deux hypothèses sont-elles assez invraisemblables pour que nous puissions d'un seul mot les écarter? Ne faudrait-il pas, tout au moins, les examiner, puisque les documents authentiques ne s'y opposent pas formellement ? Car à quoi bon nous enfoncer dans l'étude des choses d'Ombrie, si celles de Florence ou de Sienne devaient seules nous occuper?

L'histoire de la peinture ombrienne avant le Pérugin est encore assez mal connue. G'est pour cela qu'on serait tenté d'aller lui faire donner ailleurs que dans sa patrie la forte éducation technique qu'il reçut certainement, pour avoir été capable d'inventer les belles formules d'art que l'on sait. Elle a dû être virile, sérieuse, variée, patiente et curieuse, proportionnée, en un mot, à l'ambition qu'il avait de réaliser de grandes choses. Cette éducation, s'il n'était pas possible de prouver qu'il a pu la recevoir en

L' éducation du Pénigin

Ombrie, sous des maîtres très capables de la lui donner, alors il aurait fallu la lui faire prendre ailleurs, et l'hypothèse de Sienne ou de Florence se serait imposée nécessairement. Mais ce n'est pas le cas.

Nous avons vu que l'Ombrie n'avait rien à envier à Sienne ou à Florence, surtout dans l'ordre de la peinture religieuse. Elle a pu suffire amplement à l'éducation du Pérugin.

On ne saurait, d'ailleurs, faire ainsi table rase de toutes les traditions. Nier les origines ombriennes de Pietro, ce serait mettre dans la question, déjà difficile, une obscurité de plus. Non point pour cette raison superficielle, qu'il faut lui donner des « origines mystiques », car son talent est de ceux qui ne sauraient s'expliquer sans une forte éducation technique, dans laquelle le réalisme et le naturalisme devaient entrer pour une large part. Mais pour recevoir une éducation de cette sorte, il pouvait trouver, en Ombrie, des ressources très suffisantes. Les Siennois n'auraient pu lui être que d'un médiocre secours. Que si les Florentins y ont contribué quelque peu, et nous ne songeons pas à le nier, ce furent d'abord des Florentins qui, par . leur naissance ou les hasards de leurs travaux, étaient, eux aussi, quelque peu ombriens : pour se mettre à leur école, le Pérugin n'eut pas besoin de quitter les villes ombriennes. Ce fut beaucoup plus tard, aux environs de i^'jo, que, très probablement, il se dirigea vers Florence.

C'est donc bien sur les routes d'Ombrie qu'il nous faudrait mettre le peiutre inconnu auquel Gristoforo Vannucci confiait son jeune enfant. Ou plutôt — car les hypothèses les plus simples sont toujours les plus vraisemblables, et de peur de donner à Pietro une vocation par trop précoce, on peut imaginer une autre raison à son départ, — disons qu'au moment où il quittait ses parents, c'était probablement pour aller retrouver à Pérouse quelqu'un de sa famille qui avait peut-être offert de venir en aide à son éducation. J'ai toujours pensé que Pietro tenait à Pérouse par des liens très forts et dont l'origine devait remonter à sa première enfance. Pour se dire avec tant d'insistance « Perugino », il devait avoir d'autres raisons que son ignorance ou sa vanité : il y fallait pour le moins une habitude très enracinée. On a remué vainement

V enfance du Pérugin

les archives municipales pour y découvrir qu'on lui ait décerné, à lui ou à son père, la « cittadiaanza ». Il dut l'avoir cependant, pour être capable d'exercer, connue il le fit, des charges publi-

FIG. 71' — Portrait du Pérugin, d'après l'édition de Vasari de 1772.

ques. N'est-ce point que, venu tout enfant à Pérouse, habitant chez des personnes qui l'accueillaient comme on le fait seulement pour de proches parents, on avait pris, depuis longtemps, l'habiiude de le considérer comme un véritable Pérousin ? Pour s'apercevoir qu'il ne l'était qu'à moitié, il fallut que, devenu célèbre,

Uéducation du Pérugin

Città délia Pieve lui rappelât ses véritables origines. Et comme il eut deux patries, n'est-il pas nécessaire de lui donner deux familles : celle de Pérouse et celle de Città délia Pieve ?

Le consciencieux Mariotti ne serait pas très éloigné de l'admettre \ 11 y avait précisément à Pérouse, en i456, un certain Giovanni di Ser Pietro Vannucci, originaire de Panicale, pays voisin de Città délia Pieve, et qui, depuis vingt ans, avait obtenu à Pérouse le droit de cité. Notre Giovanni ne serait-il pas quelque peu de la famille? On peut, tout au moins, le supposer. Je ne voudrais pas, cependant, aller jusqu'à prétendre, en m'appuyant sur la généalogie publiée par Orsini, que ce Giovanni était le propre grandpère du jeune Pietro.

Cet arbre généalogique présente encore quelque obscurité. Ou plutôt, ce qui est plus grave, il jette sur certains problèmes de la vie du Pérugin une lumière tellement vive qu'on en reste comme ébloui. Et cela nous met en méfiance, car d'autres l'avaient étudié avant nous et ne lui avaient pas reconnu une telle lucidité. Cette méfiance instinctive s'exaspère encore de l'impossibilité oii nous sommes maintenant de contrôler la plupart des documents dont s'était servi pour l'établir, vers 1804, le marquis délia li'ar-

Mais, s'il n'était pas le grand-père du Pérugin, Ser Giovanni pouvait au moins appartenir, par quelque lien, à la famille. Ce nom de « Giovanni » le dirait déjà, que nous trouvons si fréquemment parmi les ascendants du Pérugin ou ses collatéraux. Rien n'empêche de supposer qu'il fit venir Pietro à Pérouse, tout jeune encore, pour présider à son éducation, veiller à sa fortune. C'était, dit un document cité par Mariotti, « un homme prudent et instruit, circumspectiis et eriiditiis vir ». N'appartenait-il pas, comme ce Guido Vannucci dont nous avons déjà

1. Mariolli, Letlere, elc, p. 121, noie 2. Mais je ne veux pas omettre qu'il conclut en disant : « Parle a capriccio. »

2. Orsini a publié celte généalogie dans sa Vita, Elogio... 1804, pp. 234-229. Nous la reproduisons dans l'appendice de ce volume. M. le chanoine Scaccia, de Citlà dclle Pieve, nous a affirmé que la plupart des documents dout s'était servi le marquis délia Fargna ont aujourd'hui disparu des archives municipales. N'ayant pas eu les moyens de constater par nous-même si cette perte est vraiment irrépai-able, nous avons pris le parti de ne nous servir de celle généalogie qu'avec une certaine circonspection.

L'enfance du Pérugin

parlé, à l'Université de Pérouse ? Et si c'est vraiment cet liomine « érudit » qui présida à l'éducation de Pietro, la culture littéraire de notre grand peintre a-t-elle été à la hauteur de cette bonne fortune ?

Les écrivains qui se sont occupés de l'histoire de l'humanisme en Italie, Voigt, par exemple, n'ont pas cru devoir s'arrêter sur le mouvement des études à Pérouse, vers le milieu du XV^ siècle. Sans doute il fut moins brillant qu'à Florence ou à Rome, et n'atteignit son apogée que plus tard, au début du siècle suivant. Mais déjà, après des débuts un peu pénibles, il ne manquait pas d'une certaine splendeur. Les Mécènes y étaient alors, avec les premiers magistrats de la ville, les légats pontificaux, depuis le cardinal Pietro Donato, et surtout la puissante famille des Baglioni. La poésie latine y brillait d'un vif éclat. Mais, avec les études juridiques, l'éloquence et la poésie nationales ne manquaient pas de dignes représentants. La vieille Université se rajeunissait sous l'action des nombreux professeurs qu'on y faisait venir un peu de tous côtés. Filelfe y fut appelé en 1437. Campana y enseigna l'éloquence, pendant sept années, avec un grand succès : les Baglioni Ty avaient attiré, et ce furent eux qui plus tard lui ménagèrent la protection de Pie II, dont il devint le poète attitré et bientôt l'ami, La vie scolaire ne laissait pas d'y être suffisamment mouvementée, Pellini, par exemple, nous raconte les détails de l'émeute dont les étudiants, en i459, agrémentèrent leurs études, sous prétexte qu'on voulait leur défendre de porter les armes. Le Pérugin aurait pu y prendre part, car il était plus remuant qu'on se le ligure d'habitude, et nous le verrons plus tard, à Florence, se faire condamner pour tapage nocturne trop fréquemment renouvelé. On pourrait encore se demander si ses relations avec la famille des dclla Rovere ne dateraient pas de cette époque. Sixte IV, alors simple religieux franciscain, y avait en eftet enseigné avec un certain succès, et ce fut également à Pérouse que son neveu, le futur Jules II, vint faire une bonne partie de ses études. S'est-il rencontré parfois avec le Pérugin? Je n'y vois rien d'impossible. Mais je doute que ce soit ailleurs que dans la boutique des peintres où peut-être déjà, comme plus tard à la Sixtine, le futur Pontife aimait à aller voir travailler les artistes. Car je suis bien obligé de reconnaître que la culture lit-

L éducation du Pérugin

téraire du Pérugin est vraiment trop modeste pour la lui faire donner sur les bancs de l'Université de Pérouse. L'homme prudent que fut Ser Giovanni n'a certainement pas dirigé de ce côté les études de son jeune parent.

On a voulu faire honneur au Pérugin d'une certaine connaissance de la langue latine, qu'il aurait même écrite, a-t-on dit, avec une remarquable correction \ C'est peut-être excessif. Le Pérugin ne nous a pas laissé beaucoup d'échantillons de sa modeste littérature — ce qui ne prouve pas d'ailleurs qu'il fut plus ignorant qu'un autre, — mais il faudrait encore y noter quelques barbarismes, « pincxit » par exemple, et en dehors des surprises de la morphologie, plus d'une incertitude de vocabulaire, jusqu'à mettre au bas de ses tableaux « Perrusinus », et môme « Perussinus » dans le tableau de Stuttgart.

Les autographes que nous possédons de lui ne nous permettent pas de lui accorder une science beaucoup plus respectable de sa propre langue. S'il la parlait correctement, ce dont je n'ai pas raison de douter, il ne l'écrivait pas de même. Il signe bravement « lo Pietro penctore ». Ce n'est pas d'une confection irréprochable, il faut bien le reconnaître. D'après son écriture, cependant, on voit bien qu'il avait l'habitude de manier la plume, et non pas seulement les pinceaux. Il y a, dans ses autographes, une certaine décision et une régularité relative pour tracer les mêmes lettres. Ce n'est point, comme on le croirait tout d'abord, l'anxiété d'un homme qui écrit rarement et avec difïiculté. Nous accorderons donc à notre peintre d'avoir, pendant sa jeunesse, appris à lire et à écrire.

Mais je ne suis pas d'avis de lui donner beaucoup plus. Pour ce qui est d'en faire un érudit, il n'y faut aucunement songer. On exagère d'ailleurs, lorsqu'on attribue à ses confrères de la Renaissance une culture littéraire beaucoup plus élevée. La curiosité de Léonard est une exception : et je ne voudrais pas affirmer que sa science n'ait pas nui à son talent. Raphaël nous donne parfois, lui aussi, l'illusion d'une culture un peu supérieure. Il ne faut pas

I. « Le Pérugin, qui se distinguait cependant par son ignorance, se serait cru déshonoré en ne se servant pas du latin pour signer et dater ses ouvrages, et, chose digne de remarque, toutes ses inscriptions sont correctes. » Mûntz, Raphaël, p. 2S.

U enfance du Périigin 261

s'y tromper : c'est qu'il trouva, dans les milieux où il fut appelé à travailler, des humanistes d'une autre envergure que ceux qui ont collaboré aux œuvres érudites du Pérugin. Quelle que soit la valeur de Maturanzio, le collaborateur de l'artiste pour les peintures du Cambio, elle ne saurait être comparée à celle des illustres personnages qui furent, à Rome, les inspirateurs de Raphaël. Sur ce point, comme sur tant d'autres, la fortune n'a point favorisé le

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FIG. 72. — Autographe du Pérugin.

Pérugiu. Il faut relire les lettres que la marquise d'Esté lui adressait pour le guider dans la composition du fameux Combat de r Amour et de la Chasteté, aujourd'hui au Louvre. On comprend que le talent du Pérugin se soit comme effondré sous le poids intolérable d'une pareille érudition. Sans doute il n'a pas ignoré complètement l'antiquité classique. Mais ses aspirations le portaient ailleurs. Il était Ombrien dans Fàme et voulait, avant tout, apprendre à peindre des images de dévotion.

C'était à cela que le portaient ses goûts d'enfant. Ser Giovanni, circumspectus se garda bien de l'en détourner. Obéissant peut-être aux instructions de Gristoforo, il songea au plus vite à

L'éducation du Pérugin

le mettre dans une boutique de peintre, et non pas sur les bancs de l'Université. Nous voici donc revenus, après un très long détour, à notre première hypothèse, celle du maître inconnu qui présida, le premier, à l'éducation du Pérugin. Je veux bien, comme l'écrit Vasari, qu'il n'ait pas été un artiste de talent. Mais il avait du moins beaucoup de bon sens, toujours d'après Vasari, puisqu'il exhorta bientôt son élève à chercher ailleurs de plus doctes leçons. Point n'était nécessaire, pour cela, de gagner Sienne ou Florence, car l'Ombrie ne manquait pas de bons peintres, très capables de lui apprendre les plus beaux secrets.

II alla donc les trouver, non pas un seulement, mais tous ceux auprès desquels il avait quelque espérance de perfectionner son jeune talent. Lorsqu'il gagna Florence, beaucoup plus tard, il n'avait plus rien à apprendre. Il était déjà « maître », et Florence, du premier coup, le proclama l'égal de ses peintres les plus grands.

La belle histoire que celle de la jeunesse du Pérugin ! Mais on doit l'écrire presque sans documents, puisque les érudits — dont je ne suis pas — n'en savent point trouver, et que les monuments artistiques gardent à peu près la même discrétion.

Il faut donc essayer de l'inventer. Et c'est une entreprise poétique qui me tentait depuis bien longtemps. Elle est ardue, d une délicatesse extrême. Aussi bien, devant elle, tous les historiens du Pérugin ont reculé. Ils commencent leurs livres à l'endroit de son existence où s'arrêtera le mien. Mais serait-elle encore plus difficile, la tentative s'impose à qui veut pénétrer plus intimement son talent compliqué et plein de mystère. S'il nous paraît tellement indéchiffrable, n'est-ce pas justement que nous n'avons pas encore employé la méthode qui nous permettrait de l'expliquer complètement ? Un artiste est toujours mal connu, quand de sa jeunesse et de son éducation on ne peut rien dire. On sait bien que son art est le résultat de recherches antérieures, d'études longues et laborieuses ; mais, n'en connaissant rien, on ne peut en tenir un compte raisonnable pour la juste appréciation de son âme d'artiste, et parce qu'on ignore cette longue suite d'efforts qui l'ont conduit peu à peu au sommet de son art, on hésite à reconnaître en lui cette généreuse patience qui est sans doute la marque la plus sûre du vrai talent, sinon du génie.

Uenjance du Pérugin

Tel est bien le cas du Pérugin. Dès qu'il nous apparaît, dans les fresques de la Sixtine, ses premières œuvres incontestées, c'est avec la plénitude de toutes ses qualités. Je sais bien que dans les sujets d'extase, mieux appropriés que les sujets historiques à la nature de son talent, il semblera, à l'époque suivante, pénétrer encore plus avant dans l'expression muette des ardeurs de l'âme contemplative. Déjà, cependant, dans les groupes d'apôtres qui entourent le Christ et saint Pierre, je trouve, avec l'ordonnance qui va bientôt, chez lui, devenir classique, la plupart, sinon les meilleures de ses formules d'adoration. Par contre, il nous révèle, dans ses fresques de la Sixtine, d'autres facultés pittoresques dont il n'a plus fait, dans la suite, un usage aussi magnifique ; il ne retrouvera plus, par exemple, ces réelles qualités de composition qui le font alors l'égal des plus grands florentins. Remarquez encore que, par d'autres côtés, il était regardé par Sixte IV, interprète sans doute de la voix publique, comme leur étant même supérieur, puisqu'à lui, le Pérugin, fut confié, avec la tâche la plus considérable, quelque chose comme une direction générale de tous les travaux ^

Pour être arrivé, aux alentours de ses trente ans, à une position aussi éminente, comment avait-il donc employé sa jeunesse, l'enfant que nous avons vu, en i455, quitter sa patrie, Gittà délia Pieve ? Cette époque de sa vie n'a-t-elle pas été extraordinairement féconde ? Plus digne d'un grand artiste, je veux dire d'une âme fortement éprise de la perfection, que le reste de sa longue vie, trop longue, hélas 1 pour sa gloire solide et durable !

S'il est dans la vie du Pérugin un pfoblème intéressant et vraiment nouveau, c'est bien celui de sa jeunesse. La psychologie du maître en même temps que l'étude de son talent ont trop à y gagner pour que, malgré la pénurie des documents, nous renoncions à lui trouver une solution. On peut toujours s'y essayer. Il ne faut pas avoir une crainte excessive de ceùx qui, venant après nous, le résoudront autrement, et problablement mieux que nous.

1. Ne jamais oublier, quand nous parlons de la Sixtine, que le Pérugin, en plus des fresques encore existantes, y avait peint tout le mur de face, celui où se trouve actuellement le Jugement dernier de Micliel-Ange. C'était évidemment une place d'honneur.

L' éducation du Périigin

Ces aventures sont fréquentes dans les voyages de découvertes vers les terres inconnues de la vérité. On peut s'y égarer, peutêtre s'y perdre. Mais, encore dans ce cas, on ne manque pas d'une petite consolation, et c'est d'avoir, le premier, essayé bravement de les découvrir.