III. Conclusion de ce premier livre

POUR épuiser complètement la liste des peintres du milieu du XV'^ siècle qui ont influé sur le développement artistique du Pérugin, il nous reste à parler de celui qui, à notre avis, y a le plus contribué : Piero délia Francesca.

On s'étonnera peut-être de nous voir passer aussi rapidement sur Luca Signorelli. J'avoue que, pour certains tableaux de sa jeunesse, le Pérugin sendjle s'en être vraiment inspiré. Nous le redirons plus tard, en parlant des peintures sauvées de la ruine du couvent des Jésuates ^ Les deux artistes se sont connus, et, comme il arrive d'ordinaire, celui dont le talent était plus énergique s'est imposé quelque peu à son confrère, plus jeune d'ailleurs et moins doué pour les fortes visions de la réalité. Certaines figures du

I. Spécialemenl le tableau actuellement à la Cîilza, à Florence.

Le Pénifrin et Laça Sig'norcUi

Péi'ugiu paraîtroQt, dans ses œuvres de jeuuesse, presque copiées de Siguorelli \ Mais cela ne saurait nous suffire pour conclure, de ces emprunts d'occasion, à une influence persistante : nous ne croyons pas que Signorelli doive être mis au nombre des maîtres de la jeunesse du Pcrugin.

Ce grand isolé ne fit pas d'élèves. Il n'eut qu'un héritier — et celui-là n'avait pas été à son école, — Michel-Ange. Parmi ses contemporains, tous ceux qui eurent quelque souci de ce que l'art produisait alors de plus original et de plus grand ne purent toutefois s'empêcher de l'étudier avec soin et, souvent, de l'imiter. Les fortes inventions de Siguorelli s'imposaient à tous. Il se montre, au monastère de Monte-Oliveto, l'heureux rival des plus grands peintres d'histoire \ Au dôme d'Orvieto, ses fresques de la Fin du Monde constituent un ensemble qui n'a pas son égal dans l'art de tous les temps : Michel-Ange lui-même, pour son Jugement dernier de la Sixtine, n'a pu se défendre de s'en inspirer.

Mais que pouvait lui emprunter un talent comme celui du Pérugin, sinon, aux annéesde sa jeunesse, un respect plus consciencieux de la nature et quelques exemples pour lui apprendre à la mieux observer?

Or, nous l'avons dit, d'autres artistes ont pu lui donner de semblables leçons. Niccolè Alunno, à lui seul, aurait suffi pour lui enseigner à regarder de près la nature et à observer l'infinie complexité du corps humain. Je sais bien que Pietro fut, pendant sa jeunesse, lui aussi, un peintre naturaliste. Tous les grands artistes, en effet, ceux-là môme que l'idéal attire le plus, ont connu, à leurs débuts, cette passion presque furieuse qui les pousse à forcer la nature, à se mirer dans leurs propres ouvrages. Le Pérugin, comme les autres, devait cet hommage à la vérité. D'autres artistes que Signorelli ont pu lui souiller au cœur, en supposant qu'il ne l'ait pas eu de lui-même, l'enthousiasme des choses vraies, la recherche passionnée des anatomies exactes.

Enfin je n'oublie pas que ces deux peintres, s'ils ont vécu côte

1. Comparer, à ce point de vue, le saint Jérôme du tableau de Signorelli, à Pérouse, et celui du tableau du Pérugin, à la Calza.

2. Monte-OUvelo-Maggiore, monastère bénédictin, près de Sienne. Les fresques du cloître, avec la Vie de saint Benoit, sont l'œuvre de Signorelli et du Sodoma.

L'éducation du Pérugin

à côle, Tout fait comme des confrères, et non point en artistes dont l'un aurait été l'ancêtre de l'autre. Cinq années d'âge, à peine, les séparent : c'est dire qu'ils appartiennent tout à fait à la même génération. Et quand ils se rencontrent à la Sixtine, sur les mêmes échafaudages, pour orner la chapelle que venait de faire construire le pape Sixte IV, celui qui a le plus de faveur, ce n'est pas Signorelli».

EnQn, tout ce que le Pérugin aurait pu apprendre de lui, je vois bien qu'il devait déjà le savoir, s'il avait réellement fréquenté ce Piero délia Francesca dont il nous reste à parler. Car c'est lui que je regarde comme ayant été vraiment le maître du Pérugin, comme il avait été de même celui de Signorelli Il était capable de lui suffire pour toutes les parties de son art, hormis celle, peut-être, où le Pérugin, sur le tard, devait lui-même se montrer excellent. Mais •là encore n'est-il pas débiteur en quelque manière du peintre de Borgo-San-Sepolcro ? Si le Pérugin, pendant quelques années de sa carrière d'artiste, a forcé la génération la plus difficile en beauté à s'incliner devant le charme unique de son idéalisme attendri, il le doit aux sévères enseignements de Piero délia Francesca.

Les limites de mon sujet ne me permettent pas de montrer tout ce que Piero délia Francesca, en dehors de la grâce et de la tendresse, était capable d'enseigner au Pérugin. Il excellait dans toutes les branches de son art, mais plus spécialement dans celles qui avaient rapport à la pai-tie scientifique. 11 fut mathématicien et grand maître en perspectives savantes. Non seulement il en rêvait toujours, comme son contemporain de Florence, Paolo Uccello ' ; il en

1. On ne doit jamais perdre de vue que le Pérugin fut, pour la décoration de la Sixtine, le peintre le plus en vue et celui auquel on confia la plus grande partie des travaux.