I. Taine, Voyage en Italie, vol. II, p

Le Pérugin d'avant la Sixttne

sans être précisément des œuvres de sa première jeunesse, m'ont paru antérieures à sa manière la plus caractéristique. M'aidant ensuite d'un texte capital de Vasari, à propos d'une certaine fresque où il avait représenté saint Jérôme, j'ai vu cette hypothèse devenir de plus en plus vraisemblable. Enfin, devant le Saint Sébastien de Gerqueto, surtout quand j'en suis venu à le comparer aux autres saints Sébatiens de sa maturité, et surtout de sa vieillesse, elle m'a semblé tout à fait plausible. Jusque-là, pas de documents, avoue, mais seulement des inductions pittoresques. Je serai donc obligé, pour les faire valoir, de les présenter avec un certain développement.

Mais avec V Adoration des Mages de Pérouse, la discussion devient autrement précise. Il s'agit alors d'un tableau que la tradition a toujours attribué au Pérugin, mais que les critiques les plus récents lui enlèvent, parce qu'il leur semble, au point de vue du dessin et du coloris, trop différent de ses ouvrages les plus connus. Il nous fallait un tableau de ce genre pour assurer, en le discutant, la solidité de notre thèse. Nous n'avons pas eu besoin de le chercher. Il aurait été difficile de trouver une occasion plus favorable de montrer, preuves en mains, que la tradition, quand elle existe, attribue au Pérugin des ouvrages qui ne ressemblent que de fort loin à ceux de sa maturité, et encore moins de sa vieillesse.

Notre dernier chapitre ne fera que donner à notre thèse une confirmation plus éclatante. Parmi les ouvrages de la jeunesse du Pérugin, il y en a un bon nombre de perdus. Mais ceux qui restent suffisent à prouver que l'artiste, pendant les années qui ont précédé ses travaux de la Sixtine, ne faisait pas encore des tableaux dans le genre de ceux qu'il allait bientôt inventer. Le Christ de la Galza, à Florence, restera enfin conmie le type le plus intéressant que nous puissions proposer pour prendre une idée exacte, mais assez inattendue, des peintures de la jeunesse du Pérugin.