CHAPITRE II

Les Madones de la jeunesse

1. Vierge et Saints de la cathédrale de Pérouse. — 2. La Petite Madone da Louvre et la série dont elle fait partie. — 3. La Vierge et deux saintes du Louvre et ses répliques.

IL n'est pas tout à fait juste de regarder le Périigin comme un peintre voué, exclusivement, à la représentation de. la Madone. Puisqu'on le dit, cependant, je commencerai cette enquête par l'étude de ce genre de tableaux, afin de voir s'il n'y en aurait pas quelques-uns que l'on puisse regarder comme des œuvres de jeunesse. Si je le lais tout d'abord, c'est aussi pour une autre raison. Cette partie de ma démonstration est, en effet, la moins concluante : il était donc préférable de la présenter la première. Ce que je dirai dans la suite achèvera de dissiper les doutes que ce chapitre pourrait avoir laissés dans l'esprit de mes lecteurs.

Parmi les œuvres du Pérugin qui, sans être tout à fait des œuvres de jeunesse, restent à une certaine distance des peintures de sa maturité, je crois pouvoir indiquer, tout d'abord, la fresque de la cathédrale de Pérouse. Je ne la regarde pas comme un de ses tout premiers ouvrages. Mais, pour notre point de vue, elle a bien son intérêt. La composition en est originale ; dans les types, nulle convention, et l'ensemble, où se retrouve incontestablement le

Les Madones de la jeunesse

caractère des œuvres péruginesques, a toutefois une certaine austérité, qui séduit d'autant plus qu'on y est moins accoutumé

La Vierge est assise, avec l'Enfant sur ses genoux. A gauche, un personnage, drapé presque entièrement dans un grand manteau : malgré la rareté du fait, nous sommes obligés d'y reconnaître un saint Sébastien, à cause de la flèche qu'il tient de la main droite et sur laquelle il est appuyé. De l'autre côté, une femme à genoux, probablement la Madeleine et, en arrière, saint Roch. La composition est assez mal équilibrée, non déplaisante, toutefois. Quelques belles tonalités locales. Trop de retouches, cependant, qui déshonorent la peinture et empêchent de l'apprécier exactement.

Il y a là bien des choses où l'on ne reconnaît pas ce qui sera, plus tard, la manière définitive du Pérugin. L'absence de la symétrie, tout d'abord, très fréquente dans les peintures de dévotion des primitifs Ombriens, mais excessivement rare dans les œuvres

I. Les origines de cette fresque sont assez obscures. Vasari avait bien parlé de deux peintures faites par le Pérugin à la cathédrale de Pérouse, celle de l'autel du Saint-Sacrement, le fameux Mariage de la Vierge, aujourd'hui à Caen, et une fresque dans la chapelle du Crucilix. Celte dernière représentait la Vierge, saint Jean, la Madeleine, saint Laurent « et d'autres saints ». Elle existait encore à la fin du'XVlP siècle, puisque Morelli, dans son Guide, en i683, parle d'une restauration que lui aurait fait subir le peintre G. M, Visconti. A l'époque d'Orsini, on ne la voyait déjà plus : dans son Guide, publié en 1784, il n'en dit rien, et plus tard, écrivant la vie du Pérugin, il suppose qu'elle disparut lors de la réfection de la chapelle du Crucifix. (Orsini, Vila, p. i85, Perugia 1804.) L'indication de Crispolli, dans sa Perusia Augusta (i6i8) est sensiblement la même que dans Morelli.

Mais comment se fait-il qu'Orsini ne parle aucunement de cette autre fresque, encore existante à la cathédrale, celle que nous étudions ? Est-ce la même que celle décrite par Vasari? Aurait-elle été récemment délivrée de la chaux qui, pendant plusieurs siècles peut-être, la recouvrait ? La description de Vasari, cependant, ne correspond pas exactement avec notre peinture. Mais alors, quelle est son origine ? et comment se trouve-t-el!e précisément dans cette même chapelle du Crucifix où devrait i-xister la fresque décrite par Vasari? Pourquoi, d'autre part, les contemporains d'Orsini et les meilleurs auteurs de notre temps la passent-ils sous silence ? (Pas tous, cependant. M. le comte G. B. Rossi-Scotti l'a signalée dans son li-vre sur Pérouse. C.-G.-B. Rossi-Scotti, Guida ilhistrata di Perugia, p. 33, troisième édition, 1878.) L'explication est peut-être très simple. Mais, pour l'instant, je ne la connais pas.

Quoi qu'il en soit, d'ailleurs, de l'origine de cette fresque, une chose reste, dont on ne peut douter : c'est une œuvre du Pérugin. Je crois pouvoir affirmer, en outre, que c'est une œuvre de jeunesse.

Oiwrages de la jeunesse du Pérugin

de la fin du XV*^ siècle Le saint Sébastien n'a point d'analogue dans tout l'œuvre du Pérugin. Je n'irai pas invoquer, pour cela, une colla)3oration hypothétique de je ne sais quel artiste contemporain. D'ailleurs les notes ne manquent pas, où la main de Pietro se reconnaît suffisamment. Le dessin des jambes, par exemple, et la statique de ses personnages, c'est déjà lui tout entier.

Pour ce qui est du saint Roch, on le dirait emprunté à quelqu'un de ces cartons dont la trace est si facilement reconnaissable dans les œuvres de son âge mûr. Le Bambino, de même, est tout à fait dans sa manière la plus connue. La Madeleine, tout d'abord, le semble moins, parce que c'est une de ces figures que le Pérugin a trop vite délaissées, une fois parvenu à sa maturité ; mais elle n'est pas isolée dans son œuvre, et on la retrouve, précisément, dans quelques-uns de ses meilleurs tableaux, ceux qui ont été sauvés du couvent des Jésuates La Vierge, très pieuse, relève d'une inspiration moins mystique que celle du milieu de sa carrière. Le visage plein, sérieux, presque sévère, le front large où les cheveux viennent se partager, sans raffinement ni coquetterie, tout cela lui donne un caractère très élevé et une tenue qui ne sont pas précisément familières aux Madones du Pérugin.

Gela nous amène à dire qu'il n'en a point fait que de langoureuses et d'extatiques. Nous avons parlé ailleurs du type de ses Madones, pour le rapprocher de celles de Bonfigli. Mais en dehors de ce type consacré, il faut dire que le Pérugin en a inventé quelques-unes d'un caractère assez différent. Celle-ci est une des plus anciennes et des plus originales. Son naturel et sa vérité me la font regarder comme une œuvre de la jeunesse de l'artiste.

Il existe du Pérugin tout un groupe de Madones, généralement en demi-figures, à la manière de Venise, mais d'un art très différent, peintures d'intimité, d'où sortiront plus tard les Madones de

1. J'ai remarqué très souvent cette absence de symétrie dans les peintures votives ombriennes de la fin du XIV siècle et des premières années du siècle suivant.

2. Voir plus loin l'étude de ces tableaux et les gravures qui s'y rapportent.

FIG. 91. — Le Pérugin, Madone et Saints. Fresque de la Cathédrale de Pérouse. Alinari, n. 5517.

Les Madones de la jeunesse

Raphaël, et d'une inspiration ombrienne incontestable, bien qu'on les attribue à divers auteurs.

Je n'hésite pas à y reconnaître des œuvres de la jeunesse de l'artiste. Dispersées un peu partout dans les musées d'Europe, ces Madones appartiennent probablement à la série des œuvres du Pérugin dont on semble, au XV'' siècle, avoir fait un commerce important. J'en connais un bon nombre. Trois, au moins, me semblent dignes d'être signalées : elles sont, à peu de chose près, la réplique évidente d'une même composition, ce qui indiquerait son incontestable popularité.

L'exemplaire le plus abordable, et peut-être le plus caractéristique, est celui de l'ancienne collection Gampana, exposé au Louvre, dans la salle des Sept-Mètres. L'auteur du catalogue actuel le dit de « l'école du Pérugin », n'osant s'avancer davantage. Cette réserve s'explique facilement.

A. ne considérer que le rythme des lignes et le caractère des physionomies, on n'hésite pas à y reconnaître la tradition de Vannucci. Mais la tonalité générale, extrêmement sombre, déroute tout d'abord. On n'est pas habitué à cette impression première devant les œuvres du maître, et la différence est encore rendue plus sensible, au Louvre, par le voisinage immédiat avec le beau Saint Sébastien de Sciarra et la Sainte Famille de l'ancienne collection du roi de Hollande. La parenté est plus évidente avec la Vierge et deux Saints dont nous parlerons tout à l'heure : mais on ne songe pas à le remarquer, et ce petit tableau, d'ailleurs exquis, est généralement dédaigné par les visiteurs, et même par les critiques d'art les plus éclairés.

La Vierge y est représentée, en demi-figure, tenant sur ses bras, et assis d'une façon toute particulière, le saint Bambino, qui fait le geste de bénir. Tout autour, dans une « mandorla », où manque la partie inférieure, une couronne de huit chérubins. La figure de la Vierge est sérieuse, non dépourvue de grâce cependant, et d'un sentiment religieux très parfait. Les têtes des chérubins, encadrées par des ailes d'or, sont bien dans la manière du Pérugin ; elles fout songer à celles du grand tableau de Vallombreuse, mais, traitées avec moins de grâce, elles s'harmonisent mieux avec le caractère général de la composition.

Pour ce qui est du coloris, il suffit de l'étudier d'un peu près

Ouvrages de la Jeunesse du Pérugin

pour s'apercevoir que, s'il ne plaît pas davantage, la raison n'en doit pas être attribuée à quelque négligence de l'artiste. De splendides couleurs locales, par exemple un violet sombre, d'une belle venue, mais qui parait avoir été longtemps cherché. Trop, peutêtre, comme toutes les autres, et j'y vois l'explication de ces tona-

FIG. 92. — Le Pérugin, Petite Madone du Louvre. Reproduction autorisée par M. Laurens, éditeur.

lités des chairs, d'un brun rougeâtre, qui proviennent sans doute de l'insistance avec laquelle l'artiste a voulu leur donner la chaude illusion de la vie. Des dessous, on ne peut rien dire : la préparation première du tableau semble tourmentée, avec un mélange de

FIG. 93. — Le Pérugin, Petite Madone de Naples. Cette Madone appartient à la même série que celle du Louvre (fig. 92), mais elle est beaucoup plus faible.

Les Madones de la jeunesse

procédés très divers, d'où l'ancienne tradition des fonds d'or n'est pas complètement absente. On sent, en un mot, une technique curieuse et patiente, mais pas encore assurée d'elle-même, et qui se cherche toujours, sans avoir réussi à se fixer. Les tons ont poussé, se sont lourdement épaissis et manquent absolument de cette merveilleuse transparence que l'on trouve, et tout à côté, au Louvre, dans les tableaux que j'ai déjà cités. Le Pérugin, en un mot, ne s'y laisse pas deviner du premier coup : c'est une œuvre de sa jeunesse

Les répliques de cette Madone sont fort nombreuses. Le Louvre lui-même en possède une que Charles Blanc dit être assez faible ^

Il en existe une autre encore, au musée de iNaples, que le catalogue donne à Ghirlandaio, Crowe et Cavalcaselle à un élève de Fiorenzo di Lorenzo. La parenté avec le tableau du Louvre est incontestable : on dirait presque une copie, n'étaient quelques légères différences dans la physionomie de la Vierge ^

Mais la meilleure que je connaisse, à en juger du moins par les reproductions photographiques, est celle du musée de Budapest. L'ordonnance reste toujours la même et la similitude absolue, jusque dans les plus petits détails. Au visage de la Vierge, cependant, on trouve une douceur et une délicatesse toutes particulières. Il me semble y lire également une technique un peu moins tourmentée et plus de fraîcheur, jusque dans les ombres. Ne serait-ce pas la première C( épreuve » de ce type de Madones? Un de ces tableaux que le Pérugin aurait envoyés, nous dit l'histoire, jusque dans le royaume de Hongrie? Ceux-là seuls pourraient en juger qui connaîtraient exactement les origines de cette Madone de Budapest.

1. Dans la première édition de leur ouvrage, Crowe et Cavalcaselle donnaient ce petit tableau à l'Ingegno — Andréa d'Assisi. Mais depuis, et par suite d'une nouvelle orientation de leur critique, ils l'attribuent à Fiorenzo di Lorenzo, ou, plus exactement, à la collaboration des deux peintres. Cf. lib. cit., vol. IV, I, p. 172. On sait le mystère qui entoure cette personnalité d'Andréa d'Assisi : l'hypothèse de Crowe et de Cavalcaselle n'est pas faite pour l'éclaircir.

2. Ch. Blanc, Histoire des Peintres de tontes les Ecoles. Ecole ombrienne, Andréa d'Assisi, dit l'Ingegno, page 8. C'est, en effet, à ce peintre que Ch. Blanc attribue ces deux Madones. La seconde n'est pas exposée dans les salles publiques.

3. Je publie cette Madone de Naples, bien qu'elle ne soit pas la meilleure : c'est pour des raisons qui n'ont rien à voir avec l'art.

Ouvrages de la jeunesse du Pérugin

Quoi qu'il en soit, elle appartient évidemment à ce groupe dont nous venons de signaler l'importance, car il nous permet de reconstituer, avec ime vraisemblance que je crois très suffisante, les types des Madones de la jeunesse du Pérugin ^

Il s'en souviendra, plus tard, et ce sera le motif principal de plusieurs de ses grands tableaux d'autel. C'est ainsi que nous le retrouverons au retable de Vallombreuse et au tableau de Bologne, un de ses meilleurs ^ L'ordonnance est bien la même que dans la petite Madone du Louvre : mais le caractère a changé. Nous sommes en présence d'une oeuvre de maturité.

Relèvent également de la même tradition des tableaux d'une envergure un peu plus considérable, mais où se retrouve encore le caractère d'intimité des tableaux précédents. L'aspect général en est sensiblement le même. Les types ne rappellent pas davantage ceux des œuvres les plus populaires du Pérugin. Le coloris, lui aussi, en est très différent. On ne peut toutefois se refuser à les lui conserver, car ils sont revêtus parfois de sa signature, non datés, généralement, mais d'une facture telle qu'on n'a jamais songé sérieusement à les lui enlever.

Malgré sa date relativement tardive, i494' on retrouve encore quelque chose de cette manière dans la Vierge, tout au moins, de la bannière de saint Pierre Martyr, aujourd'hui à la pinacothèque de Pérouse Orsini loue beaucoup cette peinture C'est à ce

1. Il existe, dans le commerce, des photographies de cette Madone. On la trouvera également gravée dans le recueil allemand Klassischer Bilderschatz, n. 3Gi.

2. Nous donnons ici la partie supérieure de ce tableau, lig. 96. Dans le bas de la composition se trouvent plusieurs saints. Cet ouvrage n'est pas daté, mais son caractère suffît pour le placer parmi les tableaux de la maturité, sinon de la vieillesse de l'artiste.

3. Salle de Pinturicchio, n. 6. Alinari, n. 7209 de l'ancien catalogue. — Celte peinture avait été faite par le Pérugin, au prix de 60 florins, avec un subside de 16 florins voté, aux confrères, par la municipalité. — Mariotti, Lett. pitt., p. i56. Rien que sur des photographies on pourrait déjà voir combien peu cette Madone se rapproche des types que le Pérugin prodiguait alors dans ses compositions. Il y a une très grande distance, par exemple, entre celte bannière et le tableau de la chapelle des Magistrats, aujourd'hui au Vatican, lequel est de 1496, c'est-à-dire antérieur au moins d'une année. Toutefois je n'y insiste pas et m'en sers seulement pour remonter à d'autres œuvres de l'artiste où ce caractère est tout autrement accentué.