Vasari, éd. Lem., vol. VI, p. 89 et Sa

Les Saints Jérômes du Pévugin

Ce Saint Jérôme des Camaldules aurait été, au dire de Vasari, un de ses premiers ouvrages à Florence « alors qu'il étudiait sous la discipline de Verrocchio ». Nous ne reviendrons pas ici sur la question de la fameuse « discipline ». Mais il faut remarquer avec soin ce que dit Vasari du caractèi'e de ces compositions, surtout qu'il les donne comme des ouvrages de jeunesse, ceux-là précisément auxquels nous devons nous intéresser. Voici donc les propres paroles de notre historien :

« Ses premières peintures, à Florence, furent celles en dehors de la Porta al Prato, à San - Martino délie Monache, aujourd'hui ruinées par suite de la guerre; et, aux Camaldules, une fresque de saint Jérôme, alors très estimée des Florentins : on le louait extrêmement pour avoir fait ce saint vieillard maigre et sec, avec les yeux fixés sur le crucifix et tellement desséché qu'il avait l'air d'une anatomie, tanto consiimato che pare una notomia » Il n'est pas besoin d'ajouter que le Saint Jérôme de l'Académie des Beaux- Arts, pas plus d'ailleurs que celui de Caen et tous ceux qui relèvent de la même inspiration, ne rappellent en rien — mais d'aucune

façon, — le Saint Jérôme des Camaldules, tel que nous le décrit Vasari.

Et cela donne à penser. Car la chose est extraordinaire, pour qui a fréquenté quelque peu le Pérugin. Où signaler, dans l'ensemble de son œuvre connue, des personnages tellement desséchés « qu'ils ressemblent à une anatomie »? C'est à ne pas y croire. Et Vasari, tout le premier, en semble presque surpris, puisqu'il

FIG. 97. — Le Pérugin,

Saint Jérôme.

I. Vasari, lib. cit., p. Sa. On objectera, contre l'autorité de ce témoignage, que Vasari parlait par ouï-dire, puisqu'il avoue lui-même que, de son temps, le Saint Jérôme en question n'existait plus. Mais il a pris soin luimême de répondre à l'objection, puisqu'il nous dit à quelle source il s'est informé : « Come si puù vedere in uno cavato da quelle — San Girolamo — che ha il già detto Bartolomeo Gondi. » Ce qui prouve encore davantage l'estime en laquelle les Florentins tenaient celte peinture, puisque, au moment qu'elle allait disparaître, on en fait prendre un « cavato ».

Ouvrages de la jeunesse du Pérugin

prend soin de nous signaler cette chose anormale. Que ne donnerions-nous, aujourd'hui, pour posséder son fameux décalque du Saint Jérôme des Gamaldules ! Il suffirait, à lui seul, pour révolutionner toute l'histoire du Pérugin et, par contrecoup, les théories les plus arrêtées de l'art mystique. Car on y verrait qu'avant de devenir le merveilleux peintre d'extase qu'il fut, passé ses trente ans, le Pérugin avait commencé par dessiner, avec patience et exactitude, des saints tout desséchés, et maigres, et secs, ce qui ne l'empêchait pas, d'ailleurs, de les mettre, avec amour, en adoration devant le crucifix .

Toute l'histoire de la jeunesse du Pérugin se trouve écrite dans cette phrase de Vasari : il faudrait, pour ne pas l'obscurcir, se borner à la commenter.

Pourquoi ne dirions-nous point, par exemple, que le Saint Jérôme de San-Gallo avait, avec celui des Gamaldules, quelque parenté ? Il est bien, tout au moins, permis de le supposer. La trace en est perdue : mais rien ne prouve qu'il n'existe plus. G'est ainsi que je me suis demandé s'il ne serait pas possible de l'identifier avec un Saint Jérôme de l'Académie des Beaux- Arts, à Florence, attribué, par le catalogue, à Fra Filippo Lippi \

Ge tableau provient de l'Annalena. Mais cela ne prouverait rien contre des origines antérieures. Vasari nous avait déjà prévenus que, de son temps, le Saint Jérôme de San-Gallo n'était déjà plus à San-Gallo, mais à San-Jacopo tra' Fossi. Rien n'empêche que, de là, il soit passé à l'Annalena. Du tableau actuellement aux Beaux-Arts, rien, en tout cas, n'a été retrouvé pour résoudre définitivement la question de ses origines. L'attribution à Lippi n'a pour elle aucun document, la vraisemblance pas davantage : aussi bien Growe et Gavalcaselle ne la veulent pas accepter. Ils ont

I. Académie des Beaux-Arts, n. 54. Alinari, n. i585. Le saint est à genoux, occupant, dans la hauteur, les trois quarts du tableau. A gauche, et en arrière, le Crucifix, de petites proportions, avec, au pied, un grand chapeavi de cardinal. Presque tout le fond du tableau est rempli par un immense rocher. Des deux côtés une légère ouverture sur deux paysages : à droite, dans une campagne, le lion, puis, en arrière, un moine conduisant un âne ; à gauche, une chapelle, des ruines et, en avant, plusieurs moines occupés à deux scènes diflerentes. Ge qui me déroute le plus, dans ce tableau, c'est la multitude des accessoires, à laquelle les peintres ombriens ne m'ont guère habitué.

donné le tableau à Andréa del Gastagno en considération de sa particulière énergie. Pour la même raison, si Vasari a dit vrai, pourquoi n'y pas voir la main du Pérugin? Ce serait tout au^si vraisemblable.

Sans doute on ne le reconnaît pas très bien dans le paysage qui fait le fond du tableau, bien que le rocher ne soit pas tellement éloigné de sa manière primitive. La tonalité générale, non plus, ne concorde pas avec celle de ses œuvres les plus connues.

Mais encore ici nous invoquons l'hypothèse d'où nous sommes parti, à savoir un Pérugin de la jeunesse qui n'est pas précisément celui de la maturité : il faut nous attendre à plus d'un

étonnement de ce genre dans notre tentative pour reconnaître, parmi les peintures anonymes de cette époque, celles qu'il est possible de lui attribuer.

Cette question des origines du « paysage péruginesque » est d'ailleurs assez obscure. J'en voudrais parler comme je le fais de son dessin et de son coloris. Que le Pérugin ait été. de son temps, fort estimé pour sa façon de traiter le paysage, Vasari nous le dit expressément, à propos de la Déposition de Santa-Chiara \ Mais ce tableau est de 1495. Comment, dans ses œuvres antérieures, comprenait-il la nature? On le voit déjà à la Sixtine, spécialement dans ces fresques que la critique tend à lui enlever aujourd'hui, croyant y reconnaître une collaboration de Pinturicchio suffisante pour attribuer à l'élève l'œuvre totale du maître \ Dans ses

FIG.98.— Filippo Lippi (attribué à), Sa/m Jérôme.