G.-B. Vermiglioli, Meniorie di Fintiiricchio, p

L' « Adoration des Mages » de Péroiise

tableau de Pietro Perugino ». D'où le sait-il ? Il ne l'indique pas. Mais il est évident qu'une affirmation si précise ne relève pas uniquement de la tradition orale : il l'a empruntée aux archives du couvent \ . Ce qui suit, dans les Mémoires du Père Bruni, est encore plus important. Car il affirme expressément que la peinture du Pérugin, V Adoration des Mages, transportée de leur ancienne ég-lise, fut placée dans l'église de Santa-Maria-Nuova, en i633, sur l'autel des Gecconi.

Le témoignage est formel. Il ne reste pas même, pour expliquer la disparition du tableau, la ressource d'invoquer les aventures d'un déménagement.

L'Adoration des Mages de la pinacothèque, provenant de Santa-Maria-Nuova, est donc bien Y Adoration des Mages des Servîtes, non pas une autre, et celui qui l'a peinte, c'est le Pérugin.

Voyons maintenant si l'étude plus approfondie de la peinture elle-même va contredire, en quelque manière, les indications qui nous viennent de son histoire.

Cela n'est pas à craindre. Et il arrive que les mêmes arguments dont on pourrait se servir pour l'enlever au Pérugin nous aident, au contraire, à lui en assurer davantage la paternité.

La composition a, dit-on, quelque chose de raide et de compassé. Le Pérugin, en effet, n'y montre pas encore cette parfaite aisance qui dégénérera plus tard, dans ses derniers ouvrages, en banale facilité.

Le dessin en parait sec, heurté, sans grande poésie et généralement trop ressenti. — Ce sont là défauts de jeunesse. Il s'en corrigera, et trop rapidement, l'excessive plénitude des formes venant l)ientôt remplacer chez lui cette observation un peu sèche de la nature vraie.

I. Veriniglioli semblait conclure, de cette date de i52i, que V Adoration des Mages élait un des derniers tableaux du Pérugin, presque le tout dernier. Il se ravisa lui-même, dans la suite, ayant remarqué que dans le portrait du Pérugin, qui se trouve à droite du tableau, les traits sont beaucoup plus jeune» que dans celui du Gambio, lequel date de i5oo. D'ailleurs le Père Bruni ne prétend pas que la tableau {iit peint en i52i : il rapporte simpleplemenl qu'à cette époque les Baglioni firent l'autel des Rois Mages avec W. tableau du Pérugin, lequel pouvait être depuis fort longtemps en leur possession, et qu'ils utilisèrent pour cette circonstance.

Ouvrages de la jeunesse du Pérugin

Les visages sont un peu froids. — Cela vient, pour parler comme Rio, de ce que le Pérugin est encore plongé dans les études naturalistes, plus soucieux du réel que de l'idéal mystique. La plupart de ces figures sont des portraits.

Les mouvements paraissent quelque peu foi'cés, — Il est certain qu'il leur manque la parfaite aisance des ouvrages de la maturité. C'est une gaucherie relative : elle ne paraît pas déplaisante. On y voit l'ébauche de ces mouvements pleins de grâce qui donneront plus tard un charme si particulier à ses tableaux. Mais déjà, dans Y Adoration des Mages, l'artiste a presque rencontré quelquesunes de ces formules exquises. L'attitude du roi mage à genoux se retrouvera presque dans toutes ses adorations, et, dans le groupe des personnages de droite, il y en a déjà dont le rythme, exactement défini, ne variera plus.

On insiste sur le caractère conventionnel des draperies. Sans doute elles semblent encore raides et gâtées par leurs brisures géométriques. Le Pérugin, plus tard, saura les rendre plus vivantes et les adaptera au corps avec un peu moins de rigoureuse exactitude. Il conservera toujours, cependant, quelque chose de cette technique primitive, et cela se lit avec une entière évidence, encore mieux que dans ses tableaux, dans les nombreux dessins, surtout ceux à la plume, qu'il nous a laissés. Sa draperie n'a jamais eu beaucoup d'ampleur : il ne sait pas la traiter avec l'heureuse franchise qu'y mettait Michel-Ange ni la grâce exquise où Raphaël a plus particulièrement excellé.

Reste la question du coloris. Elle paraît une plus grosse .difficulté, surtout quand on étudie le tableau sur place, et non point au moyen de reproductions photographiques. Quand on arrive pour la première fois devant cette Adoration des Mages, on est fort surpi'is de sa tonalité : elle ne rappelle en effet que de loin celle particulière aux autres œuvres du Pérugin. L'étonnement devient encore bien plus vif, si l'on a la mauvaise inspiration de se retourner pour consulter le tableau authentique qui lui fait face, dans la même salle de la pinacothèque, V Assomption de San-Francesco, peinte vers 1602'. Mais on oublie généralement de considérer l'état

I. Alinari, n. 5691. Réplique, entre tant d'autres, d'une des compositions que le Pérugin a le plus aimées. Dans le bas, le groupe des Apôtres ; en haut, la Vierge couronnée par son fils. Le tableau fut commandé le 10 sep-

L' C(f Adoration des Mages » de Péroiise

eu lequel se trouve réduit ce tableau : il ne saurait en aucune façon nous donner une idée exacte du coloris des œuvres du Pérugin. Les couleurs en sont presque toutes tombées : le dessin luimême en est resté très endommagé. On dit que la cause en est des lavages indiscrets et souvent répétés. Mais j'y vois d'autres raisons. Il en est des tableaux a tempera — c'est le cas de celui-ci — comme des compositions a biion jresco : le temps ne les endommage guère, quand ils ont été faits avec soin. Mais cette Assomption est d'une facture extrêmement négligée : je ne m'étonne pas quelle ait perdu presque tout son coloris.

Tandis que V Assomption voyait ses couleurs s'évanouir peu à peu, celles de V Adoration des Mages s'empâtaient au contraire, perdant, avec leur harmonie, une bonne partie de leur transparence. Il faut bien se garder de rapprocher ces tableaux l'un de l'autre, sinon pour y lire les preuves d'un manque d'expérience ou d'une trop grande facilité.

Le Pérugin, sur le tard, croyait pouvoir se permettre de se négliger quelque peu. A l'époque de sa jeunesse, au contraire, il manque d'assurance, il en est encore à se chercher. Le coloris de V Adoration des Mages témoigne d'une certaine inexpérience, tout au moins, des procédés nouveaux : je ne crois pas, en effet, que ce tableau soit peint exclusivement a tempera \

Notre artiste n'est pas arrivé du premier coup à l'admirable transparence qui distinguei'a, bientôt, ses meilleurs ouvrages. En deliors de la question poétique, il en avait à résoudre d'autres, d'ordre plus pratique, et pour lesquelles il ne devait pas, du premier coup, trouver la solution. De là des hésitations, aussi bien dans les tonalités locales que dans le mode sur lequel il devait les accorder. Il manque encore à sa gamme quelques-unes des notes qui donneront plus tard à ses tableaux un accent si particulier. Pas de ces beaux violets, par exemple, avec leurs reflets roses, ni

lembre 1002. Il est à deux faces : de l'autre côté se trouve un beau Christ, en bois sculpté, avec quatre saints.

I. On a remarqué, en outre, sur notre gravure, que le panneau lui-même a fortement travaillé. De là cette grande craquelure qui le divise, si malheureusement, dans toute sa hauteur. Gela encore est une preuve d'inexpérience. Sans être tout à fait extraordinaires, de semblables accidents ne se rencontrent pas fréquemment dans les tableaux de cette époque.

Ouvrages de In jeunesse du Pénigin

dans les clairs, ces nuances à peine indiquées et si merveilleusement fondues. Il y a des teintes presque livides, d'autres heurtées, quelques incertitudes dans la dégradation aérienne, en un mot cet ensemble de qualités négatives qui marquent un talent encore jeune et auquel il manque, certainement, un peu plus de science et surtout une pratique plus exercée.

C'est, en un mot, une œuvre de jeunesse, témoin peut-être unique, et d'autant plus précieux, des nobles efforts de Pietro pour réaliser un idéal qu'il ne faisait alors qu'entrevoir

Quand Rumolir proposait, pour ce tableau, la date de i475, peutêtre le plaçait-il déjà un peu tard dans l'histoire de la jeunesse de Pietro. Vers il^'j^, l'artiste avait déjà travaillé à Florence. C'est du moins ce que nous essaierons de montrer au chapitre suivant. L'étude que nous y ferons des peintures du Pérugin au couvent des Jésuates achèvera, en la précisant, celle que nous venons de consacrer à V Adoi^ation des Mages de la pinacothèque de Pérouse.

I. Il convient cependant de le prendre comme il nous est présenté, je veux dire entouré d'un certain mystère, sans que nous puissions expliquer tout à fait ses origines et non plus sa descendance. Le Pérugin, qui aimait tant les redites, n'a jamais refait cette Adoration des Mages. De même il s'est refusé à donner une réplique de la fameuse Pietà dont nous parlerons au chapitre suivant, reconnaissant lui-même qu'il serait incapable de la recommencer.