III. Les tableaux sauvés. Le Christ au Jardin des Oliviers

IV. La Pietà de l'Académie des Beaux-Arts. On la compare aux autres Pietà du Pérugin.

V. Le tableau de la Galza. Conclusion qu'on en peut tirer touchant le caractère des œuvres de la jeunesse du Pérugin.

LE Pérugin de la jeunesse restera toujours assez mal connu. A cause de l'extrême pénurie des documents écrits, on est obligé, pour en parler, de s'en tenir presque exclusivement aux documents artistiques. Cette méthode, toujours délicate, présente ici des difficultés particulières. Le Pérugin n'avait pas l'habitude, à cette époque, de signer ses fresques ni ses tableaux. D'autre part, le caractère de ses œuvres d'alors, nous l'avons déjà suffisamment démontré, était fort différent du caractère des ouvrages de sa maturité. Il présente enfin de telles incertitudes qu'on n'a pas la ressource, après avoir établi l'authenticité d'un tableau, d'y revenir ensuite, en toute sécurité, pour se prononcer sur d'autres qu'on serait tenté de lui attribuer également.

Nous avons d'autre part à regretter la perte d'un grand nombre

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Ouvrages de la jeunesse du Pérugin

de peintures, historiquement connues, dont plusieurs furent certainement des œuvres de jeunesse. Je ne parle point de ces fresques murales qu'il avait semées dans les villages ombriens, alors qu'il n'était qu'un modeste entrepj-eneur de peintures de dévotion. Nous ne pouvons y faire, en effet, qu'une discrète allusion. Mais n'y en eut-il pas d'autres, aujourd'hui perdues, dont l'existence nous serait révélée par des documents dignes de foi? Et si ces documents existent, une étude attentive ne saurait-elle nous permettre de reconstituer, en quelque manière, l'ensemble de l'œuvre perdue, peut-être même de juger de son caractère? Ces documents seraient alors, pour notre sujet, d'une ressource précieuse et d'autant plus appréciable que nous n'en n'avons guère de plus concluants.

Or, c'est le cas d'un texte de Vasari, qui nous fait connaître un groupe considérable d'œuvres du Pérugin, le cycle le plus important auquel il ait jamais travaillé, les peintures qu'il fit pour les Jésuates, à Florence. Ces peintures sont aujourd'hui détruites, à l'exception de trois, cependant.

L'étude des œuvres du Pérugin au monastère des Jésuates sullirait, à elle seule, pour résoudre le problème de sa jeunesse. Je ne m'explique pas comment ses historiens n'ont jamais songé à en tirer un meilleur parti.

Vasari, toutefois, qui les regardait comme très importantes, avait pris soin, dans sa Notice, de nous en conserver une minutieuse description. Pour nous forcer, en quelque manière, à y prendre de l'intérêt, il a voulu ressusciter, dans toute sa splendeur, le monastère dont elles étaient le plus bel ornement. Nous nous bornerons, dans ce chapitre, à présenter au lecteur un commentaire un peu développé du texte de Vasari.

Les Jésuates — qu'il ne faut pas confondre avec les Jésuites — formaient, au XV'' siècle, une puissante Congrégation, dont la richesse, à Florence, égalait le crédit*. Ils y occupaient, en dehors

I. Nous dirons quelques mots, dans l'appendice, de l'Ordre des Jésuates et de leur couvent de San-Giusto.

Le Périigin chez les Jésuates

de la Porta Pinti, un spleadide monastère, San-Giusto, qu'ils avaient orné avec beaucoup de soin. Tout cela disparut, lors du siège de Florence, dans la terrible journée du 7 octobre iSag. Les Jésuates eux-inômes furent supprimés par le Saint-Siège, vers la fm du XYllh siècle.

Quand Vasari écrivait son ouvrage, ils existaient encore, et la destruction de leur monastère n'avait aucunement ruiné leur populai'ité, tout en ayant diminué leur puissance et leur richesse. On conservait toujours le souvenir de leur splendide monastère de San-Giusto : c'est pour l'empêcher de s'évanouir tout à fait que Vasari a pris la peine d'en tracer, de mémoire, une description détaillée ^ .

On y remarquait, nous dit-il, parmi d'autres bâtiments, plusieurs réfectoires, une chapelle intérieure — avec la Pietà du Pérugin, — un grand chapitre, des ateliers, des dortoirs, etc. Mais ce n'est pas là ce qui nous intéresse le plus, ni d'ailleurs ce qui avait davantage frappé Vasari.

Il signale surtout, à l'entrée du couvent, un petit cloître, d'une longueur égale à celle de l'église, avec, au milieu, un fort beau puits ; ensuite, dans le prolongement, une sorte de promenoir, devant le chapitre et la procure, lequel promenoir donnait « sur un autre cloître plus grand et plus beau que le premier. Et toute cette ligne droite, c'est-à-dire les quarante bras de la loggia du premier cloître, l'allée, puis le second cloître, présentait une enfilade très longue et fort belle, bien au delà de tout ce qu'on pourrait dire. Puis, quand on se trouvait en dehors du dernier cloître, et toujours en ligne droite, il y avait une longue avenue de jardins, laquelle était bien longue de deux cents bras. Et tout cela, quand on le regardait de la porte principale du couvent, faisait une vue merveilleuse ».

Les Jésuates voulurent encore embellir cette promenade charmante : ce fut à cela qu'ils employèrent les pinceaux du Pérugin. Vasari nous a conservé, au moius dans ses grandes lignes, le souvenir des fresques dont il fut chargé d'orner les murs des deux cloîtres.

« Les ouvrages de Pietro étant donc devenus en grande estime I. Vasari, dans la Vie du Pérugin, éd. cit., vol. VI, p. 33 et suiv.

Ouvrages de la Jeune^^se Ha Péragin

auprès des Florentins', un prieur de ce même couvent des Jésuates, lequel se plaisait aux choses de l'art, lui fit faire sur un mur du premier cloître une Nativité avec les rois mages, plus petits que nature, qu'il exécuta, en toutes ses parties, d'une façon fort belle et avec beaucoup de délicatesse : on y voyait un nombre infini de têtes de toutes sortes, et beaucoup de véritables portraits, parmi lesquels celui d'Andréa Verrocchio, son maître. Dans la même cour il peignit, au-dessus des arcs des colonnes, une frise avec des têtes de grandeur naturelle fort bien exécutées, l'une desquelles était celle dudit prieur, si vivante et d'un travail si parfait qu'elle fut jugée, par les artistes les plus expérimentés, comme la meilleure chose que Pietro ait jamais faite. Au même artiste on fit peindre, dans l'autre cloître, au-dessus de la porte qui menait au réfectoire, l'histoire du pape Boniface, quand il donna l'habit au bienheureux Giovanni Golonibino Il y peignit le portrait de huit de ces religieux et aussi une perspective très belle, qui allait en fuyant : celle-ci fut fort louée, et à juste titre, parce que Pietro en faisait profession particulière. Au-dessous de cette peinture', en une autre histoire, commençait la Nativité du Christ avec quelques anges et les pasteurs, travaillée avec un coloris plein de fraî-

1. Il est regrettable que Vasari, faisant allusion aux travaux du Pérugin antérieurs à ceux des Jésuates, ne se soit pas décidé à en parler plus explicitement. On ne peut regarder comme tels tous ceux qu'il a nommés, dans sa notice, avant d'aborder ceux de San-Giusto. C'est ainsi qu'il avait déjà étudié la célèbre Pietà de Santa-Chiara — celle de Pitti, — laquelle est signée et datée de 1496 : or, nous avons des preuves authentiques de l'activité florentine du Pérugin dès 1482, quand on lui alloue, en compagnie de Biagio Tucci, les peintures de la façade du palais de la Seigneurie. Cf. Gaye, Cartegffio, I, 579. On ne peut en aucune façon s'en rapporter à Vasari pour la chronologie des ouvrages du Pérugin.

2. Vasari commet ici une erreur. Ce ne fut pas Boniface IX, mais Urbain V, qui, en 1867, retour d'Avignon et a peine débarqué en Italie, approuva l'Ordre des Jésuates en leur imposant, à la place du vêlement de pauvres qu'ils avalent porté jusqu'alors, un froc de laine blanche avec un manteau brun et un capuchon, lequel ressemblait assez à une sorte de bas : d'où le surnom qu'on leur donnait à Florence, les « religieux de la Calza ».

3. Le texte manque évidemment de clarté. Car si l'histoire précédente était sop/'a la porta du réfectoire, je ne vois pas très bien comment, au-dessous, sotlo a qiiesta, le Pérugin a pu trouver place pour une Nativité un tant soit peu compliquée. Pour ce qui serait de prendre le texte au pied de

lettre, imaginant que la Nativité commençait au-dessus de la porte, pour se continuer sur le mur voisin, cela ne me paraît guère possible.

Le Périigin chez les Jesuates

cheiir. Et au-dessus de la porte dudit oratoire il fit, dans uu arc, trois demi-figures, Notre-Dame, saint Jérôme et le bienheureux Giovanni, d'une si belle manière qu'on les jugea des plus belles peintures murales que Pietro ait jamais exécutées \ »

Sans insister davantage sur d'autres travaux que le Pérugin fit encore dans le monastère des Jésuates, par exemple les nombreux cartons qu'il leur fournissait pour leurs vitraux, il convient maintenant de faire remarquer l'importance des peintures dont nous venons d'emprunter à Vasari la longue énumération, et de préciser les conclusions que nous en pourrons tirer pour notre sujet. Nous parlerons en premier lieu des peintures murales, lesquelles, sans exception, ont été détruites. C'est assez dire que nous en devons espérer un genre d'enseignement très particulier. 11 serait très vain d'y chercher autre chose qu'une matière à des inductions d'ordre plus particulièrement littéraire et historique. Elles vont nous faire connaître le Pérugin sous un jour tout à fait nouveau. Nous y verrons qu'il fut, lui aussi, un « peintre de portraits », et cela est d'un grand intérêt. Nous allons, toutd'abord, en expliquer la raison.

Pour ce qui est des fresques, puisque, sans exception, elles ont été détruites, nous ne pouvons en parler que d'une façon littéraire, et d'après le texte de Vasari. Il n'est pas suflisamment explicite pour qu'on puisse même, pour toutes, en déterminer le sujet. Une Adoration des Mages, une Nativité, l'histoire du bienheureux Colombini recevant Vhabit '\ telles sont, en eftet, les seules peintures murales dont l'historien nous ait parlé expressément.

Que représentaient les autres fresques, par exemple, celle avec trois demi-figures au-dessus de la porte de l'oratoire? Et qu'y avait-il dans cette longue frise qui se déroulait, tout autour du pre-