CHAPITRE PREMIER L'art du Pérugin

Comment le Pérugin se distingue de ses prédécesseurs ombriens et comment il s'y rattache. — La peinture religieuse devient, avec lui, In peinture d'extase. — On montre qu'il fut cependant un artiste.

Nos tentatives pour suivre les étapes de la jeunesse du Pérugin et reconstituer l'œuvre peinte de ses premières années nous avaient momentanément éloignés des milieux ombriens*. Nous vivions surtout à Florence, parlant de Pietro comme nous l'aurions pu faire de Lippi, de Ghirlandaio ou de Sandro Botticelli. Voici le moment venu de nous ressaisir et de

I. Les peintures des Jésuates appartiennent aux dernières années de sa jeunesse, celles qui touchent de très près à sa maturité; or, il n'y a pas de doute, le Pérugin vivait alors beaucoup plus à Florence que dans les villes ombriennes.

Philosophie de VArt ombrien

remettre le Pérugin bien en place dans l'histoire du développement de la peinture ombrienne, ce qui est, à vrai dii^e, notre véritable sujet.

Malgré la diversité des talents des peintres d'Ombrie, on a beaucoup de peine à croire que l'œuvre du Pérugin ne puisse suffire à faire connaître cette École ' d'une façon complète et définitive. C'est à lui, en effet, qu'elle doit ses caractères les plus arrêtés, cette note spéciale qui empêche, dans tous les musées du monde, de confondre ce qu'on appelle un « tableau ombrien » avec un autre de Venise ou de Florence. Ses prédécesseurs immédiats, Gentile da Fabriano ou Ottaviano Nelli, et, parmi ses contemporains, ceux qui furent les plus remarquables, Bonfigli et Niccolô Alunno, semblent appartenir à une autre famille artistique, s'être inspirés d'un autre idéal.

Ils étaient cependant « ombriens », autant et même plus que lui. Nous avons essayé de bien faire ressortir cette extrême variété de l'art en Ombrie avant que le Pérugin ait, pour ainsi dire, tout nivelé autour de lui. La curiosité aidant, nous prenions plaisir à faire valoir, comme elle le mérite, la charmante originalité d'un Boccati da Gamerino, d'un Bonfigli ou d'un Niccolô Alunno : mais ce sont des plaisirs un peu raffinés et qu'il faut se résoudre à goûter avec modération, si l'on veut s'élever jusqu'à des considérations un peu plus générales.

Alors on reconnaîtra que tous ces artistes ne font guère songer au Pérugin, tellement est décisive l'orientation caractéristique qu'il a su donner à ce qui est devenu avec lui et restera toujours l'idéal de cet art particulier. Le Pérugin, c'est, dans l'histoire de

I. Voir, dans V Introduction, pages i et suivantes, la dislinclion que nous avons cru nécessaire d'établir entre VArt ombrien et VEcole ombrienne. Le Pérugin de la jeunesse appartient encore à VArt ombrien. Quand on s'obstine à penser que le Pérugin suffit à révéler l'Ecole ombrienne, on ne songe qu'au Pérugin de la maturité, le fondateur de l'Ecole ombrienne.

FIG. 113. — Le Pérugin, Portrait. Alinari, n. 1046. Ce portrait est exposé aux Uffizi, dans la salle des portraits d'artistes peints par eux-mêmes. Est-ce vraiment un portrait représentant le Pérugin ? On tend aujourd'hui à soutenir le contraire : mais a-t-on parfaitement raison ? Je laisse au lecteur de se prononcer, d'après la comparaison avec les autres portraits du Pérugin qu'il trouvera dans cet ouvrage.

Cl. Aliiinri.

FIG. ii;. — Le Pérugin, Portrait.

L'art du Pérugin

l'art, la peinture de l'extase et du ravissement. Nous avons quelque peine à nous convaincre qu'il ait existé, en Ombrie, des artistes n'ayant pas été, eux aussi, des peintres d'extase. Le naturalisme d'un Bonfigli nous étonne, et je comprends maintenant que l'auteur de VArt chrétien ait reproché à cet artiste excellent d'avoir été « peu familiarisé avec l'idéalisme qui caractérise l'Ecole ombrienne^ ».

Ce caractère extatique était-il dans le tempérament du peuple ombrien et, pour ainsi dire, dans son sang? J'essaierai tout à l'heure de le déterminer avec exactitude, en montrant de quelle façon il faut entendre la fameuse théorie du « mysticisme ombrien ». Elle s'éclaircit tout d'un coup, aussitôt qu'on veut bien reconnaître qu'avec le seul mot de « religieux » on peut aisément tout expliquer.

La peinture d'extase est, dans l'art religieux, ce qu'il y a de plus excellent ^ Aucune Ecole n'y a si bien réussi que l'Ecole ombrienne : elle le doit au Pérugin. Il était né pour devenir un peintre d'extase. A cela le portaient toutes les aspirations de son âme d'artiste. Il n'y a pas à craindre, en le répétant, de le diminuer d'aucune façon. Mais il fallait montrer, au préalable, tout ce qu'il avait accompli, pendant sa jeunesse, pour devenir capable de réaliser un jour, dans sa plénitude, son idéal de beauté.

Plus une œuvre est exquise et raffinée, plus elle a demandé, pour sa réalisation, des ressources infinies de délicatesse et de jugement. La jeunesse du Pérugin s'est prolongée au delà des limites ordinaires des noviciats artistiques. On dira sans doute que ce fut pour lui une bonne fortune de ne pas l'avoir passée tout entière en Ombrie. Jeune encore, il a dû commencer à entrevoir, en un rêve délicieux, ces attitudes d'extase dont il caractériserait un jour les personnages de ses tableaux de dévotion. C'était une musique qu'il se chantait tout bas, dans le secret de son àme, bien avant d'avoir trouvé les harmonies avec lesquelles il deviendrait capable de la traduire. Les fortes études techniques ne lui suffisaient pas, et, celles-là, l'Ombrie eût été très honnête-