I. A.-F. Rio, De VArt chrétien, vol. II, p

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d'en regarder une, tout au moins, avec un peu plus d'attention. Nous prendrons la Bannnicre de San-Fîorenso, bien qu'elle ne soit pas, au point de vue artistique, une des meilleures de Bonfig'li, ni même une œuvre absolument authentique. Mais on y voit, mieux encore que dans les autres, le caractère religieux de ces peintures, et aussi comment elles sont intimement liées aux manifestations extérieures de la piété des populations ombriennes \

Bonlîgli ne s'y révèle pas, comme en plusieurs autres de ses bannières, par exemple celle de San-Bernardino, avec les aspects pittoresques et gracieux de son talent. On ne trouve ici ni paysages ni « fabriques ». Les anecdotes non plus n'y figurent pas. C'est bien une véritable peinture de dévotion, la Madone suppliée par des confrères agenouillés, que lui présentent les saints protecteurs de la confrérie. Je n'insisterai pas sur l'ordonnance de cette bannière ni sur les détails piquants qu'on pourrait noter. Ces quatre anges, par exemple, ne sont-ils pas curieux, tirant de toutes leurs forces, pour la maintenir, sur la corbeille au milieu de laquelle l'Enfant Jésus se trouve debout? Le détail a son prix. J'y vois an légitime souci de l'artiste pour expliquer la présence, dans sa composition, de cette corbeille où trône l'Enfant : si le procédé de l'artiste est naïf, je lui sais gré, néanmoins, de l'avoir tenté. Mais ce qu'il y a de plus instructif, c'est la grande pancarte qu'un ange tient déployée, et qui occupe, dans la hauteur, presque la moitié du tableau. Elle contient, en vers, la pieuse admonestation que le ciel est censé faire au peuple de Pérouse. En voici quelques strophes :

« O peuple obstiné, inique et coupable, | cruel, orgueilleux, plein de tromperies, | qui as placé ton espér.ance et tes désirs | dans des choses qui t'apportent de mortels dommages, | je suis l'ange du ciel envoyé de Dieu | pour te faire connaître que la peine et la misère | de tes plaies et de tes ruines, | par les prières de Marie, ont pris fin.

« Tournez vos regards, ô misérables mortels, | vers les grands

i. Nous empruntons quelques traits de cette description au volume que nous avons publié, en 1896, sous ce titre : Pèlerinages ombriens, i vol. petit in-8°, avec 46 gravures, Paris, librairie Fischbacher. La gravure au trait de cette bannière est de M. Novelli, de Pérouse. L'état de l'original ne nous permettait pas une reproduction directe. Voir la gravure, p. 296.

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exemples présents et passés 1 des misères extrêmes et des grands maux I que le ciel vous envoie pour vos péchés : | d'abord les homicides et les adultères, ] puis l'avarice, la luxure; ô scélérats! I la justice du ciel ne va pas comme une furie, [ mais une injure qu'on lui fait est toujours châtiée. » Suit l'énumération des exemples, et l'ange termine par une exhortation : « Or donc, montrez-vous heureux et reconnaissants | des grâces et bienfaits du Seigneur | et que vos âmes soient toujours ardentes | de foi, de charité, de paix et d'amour, | Mais si vous vous montrez paresseux et tardifs | à vous corriger de vos erreurs, | je vous annonce un nouveau châtiment, et je sais | qu'il sera plus grand et plus cruel que le premier. | Fait avec pleurs, cris et gémissements, I l'an mil quattro cento settenta sei. » Cette année 1476 était celle où la peste, qui avait reparu en 14^5, sévissait à Pérouse avec le plus de fureur : elle ne devait guère cesser qu'en

La peinture ombrienne doit être regardée comme une manifestation extérieure de la religion et de la piété. Il me reste, pour achever de le prouver, un dernier argument. C'est, de beaucoup, le plus solide, le seul, peut-être, auquel j'aurais dû m'attacher, afin de n'en pas affaiblir, en m'attardant aux autres, l'importance exceptionnelle.

11 repose sur la considération des nombreuses fresques que le peuple ombrien a fait peindre per cleçotione et poto, par dévotion ou l'ayant promis par un vœu.

Je vois en effet, dans ces Peintures votives, le genre qui caractérise le mieux l'art ombrien. Il ne sera pas nécessaire, pour le prouver, de nous y arrêter longuement. Une seule chose importe, à dire vrai, et c'est de montrer que le nombre de ces peintures a été considérable. On les compte, encore aujourd'hui, par centaines. Comment se fait-il donc que les historiens de l'art les aient, jusqu'à ce jour, aussi complètement négligées?

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Sans doute, c'est une erreur. Mais elle a son excuse. La valeur purement artistique de ces fresques votives est, le plus souvent, assez médiocre. Je suis le premier à le reconnaître, bien loin de vouloir le dissimuler. Ce sont, néanmoins, des documents qui intéressent l'histoire de l'art, en môme temps que celle de la civilisation : on n'a pas le droit de les mépriser.

Y a-t-il des moments où l'art religieux est tombé si bas qu'il vaut mieux n'en plus parler, pour n'avoir pas à en dire qu'il déshonore l'art, et peut-être aussi la religion? Problème délicat, sans doute, de ceux-là pour lesquels il n'est point facile de trouver une solution qui contente, à peu près, tout le monde. Je ne veux point m'y essayer. Mon sujet, d'ailleurs, ne le demande pas. Car on a vraiment trop exagéré la pauvreté artistique des peintures votives dont nous parlons. 11 convient, en elTet, pour en juger équitablement, de les comparer, non point aux œuvres d'art tout à fait achevées dont les peintres d'Ombrie, quand ils l'ont voulu, se sont montrés, comme les autres, très capables, mais à ces productions d'un ordre inférieur, mises de tout temps, par les artistes, au service de la religion et de la piété.

Les peintres ombriens furent employés principalement à faire, non point des « œuvres d'art », mais des « images de dévotion ». Ils en ont couvert les murailles des églises et des oratoires. Ils en mettaient encore, dans les villes, au-dessus des portes, sur les murs des maisons, au coin des rues. Il y en avait d'abritées dans une niche ou protégées par un auvent, avec une petite lampe qui brûlait sans cesse, pour les mieux honorer. Elles étaient exposées plus ordinairement à la pluie, au vent, au soleil, à toutes les intempéries des saisons : aussi fallait-il assez fréquemment s'occuper de les « raccommoder ». Dans la campagne, aux carrefours des chemins, on en voyait encore un bon nombre, Maestà honorées d'une dévotion particulière, auxquelles les villageois aimaient à offrir, avec leurs prières, les prémices de leurs récoltes et les premières fleurs écloses dans leurs champs.

Parmi ces modestes peintures, il y en eut sans doute d'un art exquis; on en trouve encore de ce genre dans les courses qu'on fait à travers les campagnes ombriennes, et ce sont des surprises parfois délicieuses. En un mot, si la plupart de ces fresques votives ne sont pas des chefs-d'œuvre, comme elles paraissent cependant

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supérieures à nos pieuses images d'aujourd'hui, à nos vulgaires peintures de dévotion! Vous n'hésiterez presque jamais à y reconnaître les caractères de l'art vraiment religieux, parce que, pour les peindre, ces artistes sans prétention eurent précisément les deux qualités qui y seront toujours requises, suflisamment d'art et suffisamment de religion.

Du mélange de ces deux choses, sinon de leur combinaison, résulte eu effet l'art qui, sans se déshonorer, pourrait être regardé comme Vart religieux par excellence. Les fresques votives de rOmbrie appartiennent à ce genre, modeste sans doute, mais encore honorable, et qui mérite, en tout cas, autre chose que le mépris. Je prétends même que, sans trop d'efforts, on arriverait assez facilement à le faire aimer.

Si l'on m'interroge maintenant sur le sujet de ces peintures, je répondrai, tout d'abord, qu'il n'est pas extrêmement varié. Elles représentent le plus ordinairement la Vierge avec l'Enfant Jésus dans ses bras. De grandes murailles sont parfois, tout entières, couvertes de Madones. Elles appartiennent à toutes les époques, à tous les styles : on dirait une immense tapisserie à laquelle on aurait travaillé pendant de longues années, sur un dessin presque identique, mais reproduit en plusieurs dimensions, avec qvielques variantes légères. Ainsi les « ex-voto » de marbre, suspendus, dans un désordre pittoresque, aux murs de quelques-uns de nos sanctuaires les plus vénérés.

Je regrette de ne pouvoir illustrer mon livre avec une grande image qui reproduirait, dans sa totalité, quelqu'une de ces murailles couvertes de Madones votives. Les deux fresques que je donne ici, empruntées à un tout petit oratoire de montagnes, La Rocchicciola, près d'Assise, ne sauraient produire l'impression désirée. Ce sont, d'ailleurs, des peintures de basse époque. Une seule muraille en a parfois une trentaine de ce genre ^

Dans la manière de comprendre ces Madones et de les représenter, les artistes ombriens ont fait preuve d'une certaine originalité, plus grande même qu'on serait, au premier abord, tenté de

I. L'exemple de la Rocchiciola n'est pas, j'en préviens, des plus caracléristiques, à cause du peu d'importance de la chapelle.

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le supposer. Il n'y avait pas, à ce sujet, de tradition bien arrêtée, et la liberté de l'artiste n'était entravée, en général, par aucune convention. Je ne crois pas que la tutelle de l'Eglise se soit jamais montrée, pour les artistes, tracassière h l'excès. Elle ne le fut même pas à l'époque la plus austère du Moyen-A ge, excepté quand il s'agissait de sujets intéressant en quelque manière le dogme catholique*. L'Église n'intervenait pas, la chose est certaine, dans la question de savoir comment il fallait représenter la Madone, et encourageait plutôt les artistes à créer sans cesse de nouvelles images capables de la rendre toujours plus aimable. Ce que dit Rio de la Madonna di Braccio et de son influence sur l'art ombrien est, en effet, de pure imagination \ On trouve fréquemment, dans les fresques votives, comme dans les bannières et les tableaux, \di Madone de Bon- Secours, celle qui abrite, sous son grand manteau, les fidèles agenouillés : mais ici encore, tout en respectant les données initiales du

1. A propos de fa dépendance des artistes du Moyen-Age refalivement à i'Egtise, on a soutenu deux paradoxes. Violfet-fe-Duc, à ta suite de Victor Hugo, en faisait des révolutionnaires. En matière de protestation, d'autres écrivains les ont considérés comme de vulgaires metteurs en œuvre des livres ies plus autorisés des théologiens et des hagiographes. Dans son livre sur VAvt religieux au XI IP siècle, M. Maie commence à faire une plus juste part à leur initiative, à montrer en un mot qu'ils méritent véritablement le nom d' « artistes ».

2. « Cette image, ayant paru belle à tous ceux qui priaient devant elfe, se grava dans l'imagination des artistes, comme un type qui pouvait tes acheminer à fa beauté idéaie. Ce fut là le modèle qui posa le plus souvent devant eux depuis le milieu du XY° siècle, et sur lequel se calquèrent, avec des variantes plus ou moins marquées, la plupart des représentations du même genre de l'Ecole ombrienne. » (A.-F. Rio, lib. cit., II, p. 173.) J'admets d'autant moins ces réflexions de Rio, que je ne vois pas sur quoi il les appuie. Car où l'a-t-il vue, la fameuse Madone de Braccio ? Elle no se trouve plus, depuis longtemps, dans la chapelle de la famille, et Rio lui-même, dans une note, prend soin de nous en prévenir. — La vraie Madone populaire de Pérouse a été celle du Dôme. En quelle année a-t-elle été peinte? On ne saurait le dire. Tout ce qu'on peut afiirmer, c'est qu'elle fut « repeinte » assez souvent. Elle ne saurait donc être discutée au point de vue de l'évolution iconographique des Madones ombriennes. Tous ces faits attestent la popularité du culle de la Vierge, par conséquent des images qui le traduisaient : ils ne prouvent rien de plus.

FIG. 119. — Fresques votives de la Rocchiciola. Cf., à l'Appendice, le catalogue complet des peintures de cette chapelle.

FIG. 119. — Fresques votives de la Rocchiciola.

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sujet, les peintres le traitent avec une grande liberté. A la pinacothèque communale de Montefalco se trouve, par exemple, une Madonna del Soccorso qui s'éloigne notablement du type consacré. On y trouve bien, aux côtés de la Vierge, des confrères agenouillés : mais l'action est plus compliquée. Un diable tout noir veut s'emparer d'un petit entant, mais celui-ci se réfugie auprès de la Vierge, qui, armée d'un bâton, fait mine de frapper et repousse le démon

Je ne parlerai pas des fresques où se trouve la Madone accompagnée de quelques saints, debout à ses côtés : mais ce genre de composition rentre plutôt dans la série des retables d'autel ; il n'est pas, d'ailleurs, très fréquent dans les peintures votives.

Ce serait donc une erreur de prétendre qu'il n'y a aucune variété dans les représentations ombriennes de la Madone et de l'Enfant. Le type de la Vierge y change fréquemment, de même que l'action du saint Bambino ; il bénit, il joint ses petites mains, il tient un chapelet, il prend le sein de sa mère, il dort; il s'amuse avec un oiseau, une pomme ou un petit chien'. Ce côté intime et familier

1. Il y a encore bien d'autres variantes de Notre Dame de Bon-Secours. Son iconographie est, en effet, des phis riches. On trouve déjà celte Madone dans les plus vieilles peintures de l'Etat romain.

2. La pieuse imagination de l'Alunno est, à ce point de vue, d'une fécondité inépuisable.

FIG. 120. — Anonyme de Montefalco,

Vierge de Bon-Secours.

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n'est pas une découverte de la Haute-Renaissance. Raphaël n'a eu qu'à évoquei% pour ses tableaux si connus, les souvenirs de sa jeunesse : il brille, beaucoup moins qu'on le pense, par son orig-inalité. Son mérite est surtout, en reprenant de vieux motifs ombriens, de leur avoir donné un dernier parfum de grâce et de perfection.

Dans l'ensemble de ces fresques votives, les « histoires » proprement dites sont assez rares. On en trouve davantage parmi les œuvres du XYV" siècle, alors que rOnibrie était sous l'influence giottesque. Mais ce genre de productions ne rentre plus tout à fait dans la classe de celles que nous appelons des peintures votives. Elles relèvent plutôt du genre décoratif et n'ont pas, comme les autres, ces naï\es inscriptions qui attestent, d'inie manière authentique, leur caractère d'offrande pieuse. Je n'insisterai donc pas sur les fresques à tendances dramatiques. Il faut signaler toutefois, au moins en passant, les peintures qui

représentent le Christ en croix avec des saints, debout, méditant à ses pieds. Ce sujet, très ancien, devient surtout populaire à la fin du XV« siècle : on y reconnaît généralement l'influence du Pérugin,

FIG. 121. — Matteo da Guaido, Madone.

La grande majorité de ces fresques votives ne contient donc que des saints isolés. Mais tout le martyrologe n'y figure pas : on n'y trouve que les saints plus particulièrement en honneur auprès de ces populations. Celui qui revient le plus souvent est, de beaucoup, saint Sébastien, le saint qu'on invoquait pour être préservé de la

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peste, eu même temps que saint Roch, parce qu'il avait été, disait la légende, miraculeusement guéri de ses plaies par le ministère des anges \

Le nombre de ces Saints Sébastiens est vraiment extraordinaire : il dépasse tout ce que l'on pouiTait imaginer. Certains oratoires, construits en l'honneur du saint, en sont exclusivement remplis. Ce fut, de toutes les dévotions du peuple ombrien, la plus populaire, celle qui résista le mieux aux influences changeantes de la mode, laquelle se mêle à tout, même à la piété. La concurrence de saint Bernardin de Sienne a nui certainement, pendant le XV^ siècle, au culte de saint François d'Assise. Rien ne parvint jamais à faire baisser la popularité de saint Sébastien : la peste, alors si fréquente, était là pour maintenir, toujours intacts, ses droits imprescriptibles à la dévotion des peuples d'Ombrie.

Les fresques votives sont assez généralement accompagnées d'inscriptions. Cette littérature pieuse ne manque pas d'intérêt, malgré sa monotonie et son extrême naïveté. Elle appuie, d'une façon incontestable et charmante, le caractère de piété de toutes ces compositions. La rédaction la plus simple, et pour ainsi dire classique, se réduit à la formule : cette figure Vont J ait Jaire un tel ou un tel par déçotion et par vœu. La date y figure ordinairement ; presque jamais, au contraire, le nom de l'artiste : ce sont des oeuvres anonymes.

L'inscription prend quelquefois des proportions plus considérables ^ Elle est habituellement en langue vulgaire. Mais il y en a de rédigées en latin. On en trouve même en vers : ce ne sont point les plus intéressantes. La formule qui plaît davantage est encore celle qui se contente de redire naïvement, sans aucun souci

1. J'ai parlé longuement de saint Sébastien au cours de ce volume. Voir, en particulier, p. 323-328, tout le chapitre sur les Saints Sébastiens du Pérugin, p. 374-393 et, dans les tables, le mot saint Sebastien.

2. Le tableau de San-Niccolo de Foligno, dont la prédelle est au Louvre, contient l'inscription suivante : Ad lecloreni | Nobile testata est in pingi pia Brisida qiiondam \ IIoc opus ; O! nirniiini miinera grata Deo. \ Si pelis aaetoris nomen : Nicholaus Alunnus \ Falginis, patrice pulcre corona suce \ Octo... centuin de niillibus anni | Ciini maniis imposita est iillima vaniierant.

I Sed guis plus meriiit, quœso, te judice leclor | Cum causam dederit Brisida et ille nianiim ?

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de littérature et même de correction : Qaesta figura la fatta jare... par def^otione et çoto\

Je n'insisterai pas davantage sur ces détails, malgré l'intérêt qu'ils présentent : ce n'est pas encore le point particulier sur lequel je dois insister. L'Onibrie n'est pas la seule province d'Italie où l'on trouve des peintures votives avec de pieuses inscriptions : on en rencontre ailleurs, un peu partout.

L'abbé Malvezzi en a étudié un bon nombre, dans la Lombardie seulement. Il parle spécialement des peintures funéraires de Lodi, à San-Francesco ^ Celles de l'Italie méridionale sont aussi fort nombreuses : M. Ch. Diehl leur a consacré un volume des plus intéressants ^ Mais aucune province de l'Italie ne peut se vanter d'en posséder un aussi grand nombre que l'Ombrie. C'est précisément cette

FiG. 122. - Le Pérugin, Saint Antoine K «ensation de Surabondance

extraordinaire que je voudrais donner à mon lecteur. J'aurai besoin, pour le faire, de recourir à plusieurs artifices.

1. Je trouve assez fréquemment per bolo (sic). Exemple, dans une chapelle rurale, au sud de Pérouse, à Saii-Simone : qiiesla la faLla (ailleurs facla) Jare Lieve per boto. Au tableau votif.du Pérugin de Bettona : Boto de MaragUa de Peroga qiiando Jo pregione de Franciose... se lit donc : Vœu de MaragUa de Pérouse, quand il Jut fait prisonnier par les Français (ii fév. iSra).

2. LuiGi Malvezzi, Le Glorie deW Arte lombarda, p. 71, Milan, 1882.

3. Ch. Diehl, UArt byzantin dans Vltalie méridionale, s. d., Librairie de l'Art, Paris.