LXJ

Marguerite ne songea point qu’on lui pouvait tendre un piège.

La jalousie s’était emparée de son cœur et le brûlait.

Elle jeta un manteau sur sp* ppautes, s'enveloppa la tète dans on capuchon, posa un manque sur son visage et dit au duc d’une voix alteree î

— Marcher l je vous suis.

Le rœiir du duc de Gui-e éclatait.

— Ah! Marguerite... Marguerite., murmura-t-il au mo • nient où, sortant de l’nraioire. i' s entraient dans le corridor, si vAut saviez ce que j'ai souffert!

Marguerite ne répondit pi». Elle songeait à Henri qu’elle avait tant aimé, qu'elle aimait tint encore!

L« duc s'engagea le premier dans l’escalier où naguère Nancy avait été prise au piège. Marguerite le suivit, Il» passèrent devant cette sentinelle qui av^itpour consigne de ftrnn r le» yeux quand on entrait ou sortait par la poterne du bord de î’eau.

Un* foi- hors du Louvre, Marguerite s’arrêta un moment. Un sentiment rie défiance venait de s’emparer d’elle.

— Eh bien ! Ut l»‘ dur.

Mais Marguerite immobile levait ’e* yeux sur la façade du Louvre, et regardait les fenêtres de l’oratoire de madame Catherme. Ces fenetres étaient éclairées.

— Vous avez vu ma mère? dit-elle brusquement au duc.

Henri de Guise tressaillit.

— Répondez! fit clic ; vous l’avez vne?

— Oui, dit le duc.

— Et vous lui avez dit?...

— Peut-être...

Et , comme la reine de Navarre ne bougeait pas, le duc ajouta :

— Venez, Marguerite : nous n’avons pas de temp« h perdre...

— Et qui me dit, répondit-elle tout à coup, que vous ne nie trompez pas?

— Vous tromper?

— Oui.

— Moi vous tromper, Marguerite? répéta le duc interdit.

— 0 i, dit-elle, qui m*a»surcra que vous ne cherchez pas à m’attirer dans un piège?

Un nuage passa sur le front du duc.

— Ah ! Marguerite, murmura -t-il en proie à une émotion subite, j’ai déjà bien souffert, mais votre abandon m’a été moins cruel que votre défiance.

L’arcvnt du duc était navré.

— Hé ! mon Dieu! fit la reine de Navarre, vous m’aimez

donc ?...

— A en mourir. Marguerite.

— Vous êtes jaloux et vous haïssez le roi de Navarre?

— Oh! fil le duc dont la poitrine se souleva, ai je le hai»!

— C'en est aises pour que...

Le duc interrompit Marguerite d’un geste. Puis il retira son gant et lui montra sa main gauche dont l'itnlex était orné . d’une bague.

— Reconnaissez-vous ce joyau? lui dit-il.

Marguerite tressaillit.

— (Test vous qui me l’avez donné, Marguerite. Le chaton renferme de vos cheveux. C’est tout ce qu’il me reste de vous... Eh bien!...

11 hésita un moment. Puis, retirant la bague de son doigt, il la tendit & la reine de Navarre :

— Ten** 2 . Marguerite, lit-il, reprenez-la.Vous la garderez si j’ai menti, vous me la rendrez si j’ai dit vrai.

Ce gage que le duc loi offrait parut suffisant à la jeune reine. Elle ne douta plus de la sincérité de Henri de Guise.

— Marchez! répéta-t-elle en prenant la bague. Et elle le suivit.

— Vous ne voulez point vous appuyer sur moi? demanda -t-il.

— Non, marchez.

Il se mit à rôlé d’elle, et tandis qu’il lui faisait traverser la place de Sairit-Germain-rAuxerrois et la guidait dans la direction de Saint-Eustache ;

— Mon Dieu! mou Dieu ! Marguerite, lui disait-il, pourquoi donc avez-vous cessé de m’aimer?

Marguerite haussa les épaules et répéta :

— Marchons !

— l-i reine votre mère, poursuivit-il, se repent cruellement aujourd’hui... Ah! Marguerite, Je ne vous eusse point f site reine, moi, mai» le duché que j'aurais mis à vos pieds valait mieux que ce méchant royaume de Navarre, que...

— Duc, interrompit brusquement Marguerite, je ne vous ai point suivi pour que vous me parliez d'amour... mais pour que vous me donniez la preuve de ce que vous avan-

Le duc eut un mouvement de rage.

— Venez donc!... fit-il, hâtez le pas... car voire Hcnr. ne passera point la nuit tout entière aux pieds de la belle Sarah.

Ce nom fouetta le sang de l^eune reine, qui précipita sa marche sans répondre.

Ils arrivèrent àl.i porte Montmartre. Le duc était sombre, Marguerite ne prononçait pas un seul mot. Cependant, lorsqu’il* eurent franchi la porte, lorsque la reine de Navarre se trouva seule avec le duc au milieu des champs, elle eut ^

peur.

— Où donc me conduisez-vous? demanda-t-elle, envahie de nouveau par un sentiment de défiance.

Mais le duc étendit la main.

— Tenez, dit-il, voyez-vous là-bas, auprès de la Grange- Batelière, cette lumière qui brille?

— Oui.

— Di»tinguez-vous le toit d’une maison?

— Oui.

— C’est là!

Marguerite eut un moment de défaillance, mais la jalousie lui rendit ses forces, et elle redoubla de vitesse.

Alors le duc la prit par la main et l'entrain* à trrrzr. champs. A cent pas de la haie v»v** qyri eVVturail le jardin de la petite maison où Sarah recevait Henri, le duc s'arrêta.

— Que faites-vou»?... demanda la reine de Navarre surprise.

— Chut! attendez...

Le duc mit sa main sur sa bouche et fit entendre un cri étrange, nuque, glapissant, et qui imitait à merveille le hou* lement de la chouette. Aussitôt un cri lointain, semblable à celui-là, lui répondit. Puis, à quelque di- tance et malgré la nuit, Marguerite vit se mouvoir une forme humaine qui vin! à la rencontre du duc.

Celui-ci dit à mi-toix :

— Est-ce toi, Pandnlle?

— C’est moi.

— Y est-*/ toujours?

— Toujours.

Et l’homme se trouva en présence de Marguerite qui laissa échapper un geste d'effroi. Le géant Pandnlle avait toute la tête de plus que le duc.

Celui-ci reprit la main de la reine de Navarre.

— Venez! veoezl dit-il.

H* se remirent en marche, escortés par le garçon caba-

Lorsqu'ils furent parvenu* au pied de la haie, le géant, qui était .i"«i agile que robuste, la franchit d'un bond ; puis il grimpa i . i.g d’un peuplitr jusqu’à la bauleur des croi-

sée* du premier étage.

Après quoi il se retourna vers Marguerite et le duc et fit un signe affirmatif en agitant sa tète ue haut en bas.

— Il est toujours là, souffia le duc à l’oreille de la prin-

cesse. •

Alors Pandnlle, qui sans doute avait médité cette manœuvre avec le duc , Pandnlle noua ses deux jambes à l'entour

du peuplier, et , comme un acrobate de profession, il rejeta son corps en arrière et laissa pendre ses bras.

Alors aussi le duc prit Marguerite, l'enleva de terre et la remit à Pandrille.

Marguerite, plus morte que vive, se laissa hisser jusqu'à l'endroit d'où le regard pouvait plonger dans l’intérieur de la maison. La fenêtre de la chambre de Sarah était entrouverte pour laisser pénétrer l'air frais de la nuit. L'argent ière était assise. Henri, agenouillé devant elle, lui baisait les mains avec transport.

Marguerite étouffa un cri et s'évanouit danB les bras de Pandrille. Celui ci se laissa gl sser au bas du peuplier et la mnit au duc frémissant qui la chargea sur ton épaule et l'tuiporta, comme la béte fauve emporte une proie...

Tandis que le duc de Guise emportait Marguerite évanouie, Nancy galopait vers Paris et arrivait à la porte du Louvre.

Un homme se promenait toujours de long en large devant la poterne. C était Raoul.

— Raoul! cria Nancy en arrêtant court son rheval.

Raoul accourut au son de cette voix. Rien ne saurait peindre l'étonnement du page. Il voyait Nancy reparaître devant le Louvre à cheval.

Raoul n'était pas très-superstitieux, cependant il fut icnié de croire que le diable avait emprunté, pour ie séduire, la gracieuse apparence de la camenère.

— Vous? vous? dit-iL

— C'est moi, prends ma bride.

Nancy se laissa couler à terre.

— Prends ma bride et dis-moi vite si le roi de Navarre est ■ rentré.

— Non.

— Tu n’as vu sortir personne du Louvre?... demanda

Nancy

— Ohl pardon... mais vous ne m'aviez pas commandé de veiller «tir les gens qui sortaient.

— Eh bien ! qu’as-tu vu ?

— Dation! deux hommes, dout l’un portait quelque chose sur «es épaules.

— Ah!

— Ils se sont dirigés vers une litière qui attendait à une centaine de pas en aval de la rivière.

— Très-bien! Et sais-tu quels étaient ces deux hommes?

— Non.

— Kt ce qu’ils portaient?

— Pas davantage.

— Eh bien! c’était moi... Mais, dit Nancy, je n'ai pas le temps de t’expliquer tout cela ; attache mon cheval quelque pari, et puis...

— Ah 1 (Mirdon! dit le page, j’oubliais encore de vous dire que, il y a environ une heure , il est sorti un homme cl une team* <lu Louvre.

— Par la poterne ?

— Oui.

Nati:y eut un pi essenliment.

— Comment ilaient-ilsf

— L'homme était ie haute taille, son manteau lui cachait le visage tout sniier.

— Et la femme?

— Elle était masquée.

— A-t-elle pris le bras de l'homme?

— Non , mais elle s’est mise à marcher à cftté de lui. Ils allaient d'uu pas rapide.

— Et quelle direction ont- ils prise?

— Je ••** ai vus disparaître du cAté de .Saint -Germain-

l'Auxmois.

Nancy n’en entendit point davantage :

— Ah! dit-elle, tout est perdu!

Raoul ne comprenait pas.

— Attache ce cheval! dit Nancy, et viens avec moi.

Raoul passa la bride du cheval dans un anneau de fer scellé au mur et se mit en devoir de suivre Nancy.

Mais cHle-ci ajouta :

— Tire ton poignard et passe devant : le Louvre n'est plus sur pour moi. Marche!

Raoul, abasourdi , gravit re«cnli**r ténébreux, donnant la main a Nancy, et tous deux arrivèrent sans encombre jus-

qu’au couloir qui conduisait à l'appartement de madame Marguerite. La porte tn était ouverte Nancy y pénétra seule. l.i chambre à coucher, l'oratoire et même le cabinet du roi de Navarre étaient déserts.

— Mon Dieu! murmura Nancy, la chose est sûre, c'est madame Marguerite que tu as vue sortir.

Cependant elle eut un dernier espoir : cet espoir, léger comme un fil de la Vierge, était que madame Marguerite eût été mandée par la reine Catherine, laquelle avait parfois de longues insomnies et était sujette à de fréquents caprices nocturnes.

Nancy fit à l'instant cette réflexion :

— Si madame Catherine est complice de mon enlèvement, elle fera un mouvement de surprise en me voyant apparaître; si, au contraire, elle n’y est pot r rien, il n'y a aucun inconvénient à ce que je me présente inopinément chez elle.

Celle résolution prise, Nancy, toujours suivie de Raoul, fe dirigea vers l'oratoire de la reine-iuere.

Quand elle fut à la porte, elle se tourna vers Kaotil et lui prit la main :

— M'aimes-tu? dit-elle.

— Oh ! fil l'enfant.

— Me défendrais-tu envers et contre tous.

— Centre le roi, si vous l'ordonniez.

— Eli bien ! reste là, mon mignon, colle ton oreille au trou de cette serrure, regarde parfois, et si j'appelle à mon aide, accours!

— O Nancy, dit le page avec l'accent du dévouement ab.-olu et fanatique, je me ferai hacher avant qu’il vous an ive malheur !...

Nancy lut émue. Elle étendit les mains dans les ténèbre», prit la tète du page et lui donna un luiser.

— Moi aussi, dit-elle, je l'aime !

Et, pour ne point s'attendrir davantage, elle se bâta de frapper à la porte de madame Catherine.

Celte porte était celle de» intimes de la reine-mère , de ceux qui conspiraient avec elle. C'était par là uu’rt iicnt entrés successivement, et à diverses époques, Renc le Kiorcni n,

(mur comploter l'empoisonnement de la reine de Navarre; le duc d’Alençon, qui songeait a devenir roi; le duc de Guise, qui conspirait contre les huguenot»; et tant d'autres...

— Entrez I dit à l'intérieur la voix de madame Catherine.

Nancy enlr’ouvrit la porte et vit la reine-mère assise auprès de René, devant une table qui supportait un Local de verre rempli d'eau, dans lequel nageaient deux poissons rouge*.

La reine et René qui, sans doute, attendaient un troisième personnage, crurent que c'ctait lui qui entrait, car ils lie tournèrent même pas la tète et continuèrent à regarder nager les poissons. Un coup d'œil suffit à Nancy pour la convaincre que madame Marguerite était absente.

Une inspiration subite lui travi rsa l’esprit. Elle referma t brusquement la porte et entraîna Raoul, en lui disant :

— Fuyons!

Cette manœuvre fut accomplie avec une telle promptitude que la reine -mère s'imagina un motnml que le personnage qu’elle attendait était entré. Ce ne fut qu’au bout de quelques minutes qu'elle s'aperçut qu’elle était seule avec René. Mais ces quelques minutes avaient permis à Nancy de regagner l'appartement de madame Marguerite.

— Avez-vous encore besoin de mot? demanda Raoul.

— Certainement.

— Où dois-je me mettre ?

— Reste là.... dans ce cabinet.

Nancy poussa Raoul dans le cabinet attenant à la chambre à coucher; puis, en proie à une vive anxiété, elle attendit.

Deux heure* du malin sonnaient à Saint-Germain-l'Auxerrois. Où donc était, à celte heure tardive, Henri de Rourbon, roi de Navarre? Où donc était madame Marguerite?

Nancy essayait vainement de recoudre ccs deux questions, lorsqu'elle entendit un pas assourdi dans le couloir.

La personne qui marchait amBi avec précaution s’arrêta devant In porte de l'oratoire que Nancy avait fermée et frappa. Nancy alla ouvrir.

■ — Ouf ! dit une voix joyeuse.

El le roi de Navarre entra. Nancy poussa un cri de soulagement, sinon de joie, à sa vue.

— Bonjour, pente, bonjour, ma mie, dit-il en lui frappant

amicalement sur la joue. «

— Bonjour, Sire...

— Reste ! comme te voilà renfrognée ?

Le duc npparut, poruut dan» ta» bru» la r-ine do Navarre évALOuio. (P. 98.)

— J'ai des soucis.

— Bah 1 et où donc est la reine ?

— Madame Marguerite T

— Hé 1 sans doute...

— Je ne sais pas, dit Nancy.

— Comment 1 tu ne sais pas !

— Ma foi î non, dit la caïuérière. Peut-être est-elle allée reporter certain mouchoir brodé que Voire Majesté avait emprunté la nuit dernière, je crois.

— Ventre-saint-gris ! exclama le jeune roi polissant, que parles-tu de mouchoir ?

Nancy alla fermer de nouveau la porte avec précaution :

— Les murs ont des oreilles, dit-elle.

— Plaît-il ?

— Et comme je ne sais où est la reine...

— Mais tu es toile 1

— Nullement, Sire.

— La reine ne sort jamais du Louvre à pareille heure.»

— C’est vrai.

— Et si elle sortait... elle te préviendrait.

— Je n'étais pas au Louvre quand elle est sortie,

— Et... où... étais-tu î

— Prisonnière, avec un masque de poix sur le visage et un capuchon de moine sur la tète.

41» livbaisox.

Le roi considéra attentivement la jeune fille et se demanda si elle n'avait point perdu la raison. Mais Nancy, quoique très-pâle, était calme, et rien dans son regard n’indiquait la folie.

— Ah çâl fit Henri, t'expliqueras- tu clairement, ma petite?

— Ou», sire.

— J’attends, en ce cas.

— On m'a enlevée parce que ma présence auprès de la reine gênait fort certaines personnes.

— Mais qui t’a enlevée ?

— Les gens de M. le duc de Guise.

Henri fit un pas en arrière et une sueur glacée baigna ses tempes.

— Eh ! Sire, ricana Nancy, la vie est ainsi faite que la loi la plus juste et 1a plus souvent appliquée est celle du talion.

— Explique-toi... murmura Henri d'une voix altérée.

— Ah! reprit Nancy, vous avez une intrigue. Sire; vous revoyez Sarah l’argentière, sous prétexte de politique...

— Tais-toi I

— Et vous ne voulez point que durant ca temps, M. le duc de Guise, qui aime toujours, qui aime plus que jamais madame Marguerite, profite de votre absence?

Henri était pâle et rppoTnit sa main sur la garde de son épée.

— Sire, rr prit Nan-'V, je ne sais pas où est la reine, je ne *ai« pas ce qui «'est pa«é, ruais je tous jure qu'une catastrophe vous menace... Prenez garde!...

G*mme Nancy prononçait ce mot de catastrophe, la porte s'ouvrit violemment et le roi et la caraérière virent apparaître sur le seuil madam*’ Marguerite.

La jeune reine avait la blancheur de ces statues qui décora ent le grand escalier du L/>uvrc. Son œil étincelait, ses n.tr ines étaient frémissantes.

Elle regarda le roi son époux, et, pour ta première fois, son regard lie fut point éclaire d-- ce rayonnement de tendresse qui avait si fort séduit IVx-sire de CÔ.irassc.

— Al'onsl pensa Nancy, la r»?ire sait tout !...

Apres avoir regardé longtemps Henri muet h confus, Marguerite se tourna ver» Nancy. D'un geste impérieux, elle lui montra la porte.

— Sortez ! dit-elle.

— Boni pensa la pauvre camérière, me voilà disgraciée !...

Nancy sortit. Alors Marguerite fil un pas vers Henri et lui

dit :

— Sire, vous avex cessé de m’aimer puisque vous en aimez une autre.

Le roi fit uu geste de dénégation. Mais Margoenta l’arrêta.

— La femme que vous aimez, dit-elle, se nomme Sara!* Loriot.

— Madame I...

— Je lo sais.

— Marguerite... je vous jure.,.

— Ne jorez pas, vous feriez un faux serment. Il y a une heure, je vous ai vu à ses genoux, dans une petite maison hors des murs, au delà de lie porte Montmartre.

A ces derniers mots, Henri demeura comme foudroyé.

Alors la reine reprit :

— Sire, je suis votre épouse devant Dieu, et comme telle je dois suivre votre fortune politique. Vous m'avez trompée et j’ai cessé de vous aimer; niai» je resterai votre alhce.

— O Marguerite, Marguerite! décria Hcmi.

Pris d’un remords immense, il (oui ha à ses genoux et voulut prendre ses niams.

Mais elle les retira et dit froidement :

— Sire, ne me parles jarani* d’amour. Cette heure est pr. sée, elle ne reviendra pas. Désormais, entre vous « t mol, ii n’y a plus de commun que U couronne que n -ns portons, j < rai po ir tons la raina de Navarre. «•. est-à-din q .*• nos io'- rêis seront les ra^nw.i, que la politique nous trouvera ro'-tammcnt'unis. Ma» ne demandez rien à mon -œur, il est mort pour vous !

Kt Marguerite, fière, hautaine, ac rtdtes-n, et, sans dai- , r. r accorder un dernier r-’gard à celui qu elle avau i an t aimé, clic rentra dans sa chambre et a’y eiikrma.

tvn

Comment, à si peu de distance du moment où elle s'était loqie, Marguerite se trouvait-! lie au Louvre 7

Oimment avail-rile quitté |. due de Guise?

Ce dernier, on s’en souvient, avait pris dans se» bras la jeune reine évanouie: puis, chargé de ce fardeau sans prix pour liû, il s’était mis à courir «à travers champs jusqu'à h» porte Montmartre.

D*- là il avait gagné la rue des Remparts et cette roi-érable auberge où il vivait cnrb-' depuis plusieurs jours. Tros hommes l’attendaient : cotaient le comte Eric, Conrad de Siarhruck et Léo d’Arnctubourg. Celui-ci, faible encore, t t nt néanmoins sur pied.

Le coup d’épee de Lahire ne l'avait point mortellement atteint.

Quant au quatrième amoureux de la belle durhes c c de 'Montpensier, il était absent ; Gaston do Lux était aPé à Meudon, sans doute.

Le duc était sorti de l'auberge deux heures auparavant, en compagnie do Gaston et du comte Kr:r. Toys trois s'étan nt dirigés vers lo. Louvre. A quelque distance du royal édifice, le duc s’était arreté et était entré dans un cabaret rival de Celui de .Maliran.

Eric cl Gaston avaient continué leur chemin. Puis ils s'é-

talent présentés à la grande grille du Louvre et avaient montré un laisser-passer signé du roi. Ce laisser- passer avait été donné au duc par madame Catherine.

On devine ce qu'il-* étaient allés faire au Louvre. Ils étaient entrés chez madame Catherine, qui les avait p*>stés dans IV-eaher de la poterne; et c’étaient eux qui avaient enlevé Nancy. .

Nancy enlevée, Gaston était monté avec elle dans la litière, 1 tandis que le comte Eric rejoignait le duc.

Alors, à son tour, ce dernier était entré au Louvre en I disant au comte :

— Vous me verrez sortir probablement. Si je suis seul, vous m’aborderez.

— Et si Votre Altesse n’est pas seule?

— Vous me suivrez à distance jusqu’aux portes de la ville.

— Anrèsî

— Et vous irez m’attendre à l'auberge.

Le comte Eric s’inclina. Peu après il vit le duc. sortir dn Lnnvr.. avec Marguerite. Il les suivit \ distance jusqu’à la porte Montmartre, puis s’en revint auprès de Léo d'Arncm- ! bourg et du baron Conrad.

— M -odeurs, leur dit-il, je crois qu’il va se passer de siogidière-. choses cette nuit.

— Bih ! dirent-il* tous deux.

— Et je ne jurerais pas que le duc et le roi de Navarre ne mettront pas l’épett à la ma u.

— Ce sera un 1-eau combat, murmura Conrad. Je voudrai* voir ça...

— Moi aussi, dit Léo.

— Qui sait? n-prit Je comte Eric, nous monterons peutêtre puis à cheval dans uno heure.

i — Ah ! ah!

— Et pot«r quelle destination?

J — Pour accompagner le duc, qui enlève la reine de Navarre.

— Eh bien ! là ! morbleu ! s’écria le baron Conrad, qui eut un gros rire germanique, je voudrais voir cela, moi 1 Ce serait un beau coup !

El Ica trois jeunes gens devisèrent de la sorte pendant une demi-heoro environ, bu squé la porte de l'auberge s’ouvrit, i et le duc apparut, portant dans ses bras la reine de Navarre évanouie.

— Bravo, murmura Conrad.

— Voda une bonne soir»'#, ajouta Léo d'Arnemboorg.

M >U le dm? ne répondit pa*: il traversa la première salle «t pénétra dans «n cabinet ou plusieurs fois déjà il avait reçu la renie Catherine. Pois il oo“*lu Marguerite sur une chaise ■ longue c| se prit à b contempler,

Marguerite lui parut plus tn-lh? que jamais, plongée dans ce sommeil voisin de. 1% ii»< rt.

B s'agenouilla devant elle, r (fleura de sc« lèvres les bouclrs dénouée» de sa chevelure, prst t-e* nrnu dans !«•* siennes et )*s couvrit de ba**ers: et comme elle ne rouvrait pas les I yeux, il se prit a l'.q [» 1er de sa voix la nlus caressante :

— Marguerite! murmurait-il, chère Marguerite 1... reve- | nez à vous... je vous en supplie !...

La rein** de Navarre demeurait insensible et froide.

Alors le duc rut peur; il la crut morte et cria :

— A moi ! à moi !

Léo • t Conrad entrèrent. I/o était un peu chirurgien, un peu- médecin.

— EUe n’est qu'évanouie, dit-il, et j’ai sur moi le remède

nécessaire.

Eu j. -riant ainsi, Léo ouvrit son pourpoint et en retira un

flacon d'argent.

— Voilà, dit-il. le cordial le plus énergique connu.

Le duc prit le flacon.

— Deux gouttes, ajouta Léo. versées sur les lèvres de b reine, lui feront instantatu iii- nt ouvrir les yeux.

Comme le duc d- touchait le flacon, le comte Bric l’airèta d’un geste :

— Votre Allés**? m’accordera-t-elle une seconde ?

— Parlez, comte.

Eric se tourna vers Léo :

— - Puisque tu es chirurgien, toi, dit-il, tu pourras nous dire le temps qu'à ton estime durerait cet évanouissement, si ou nVuM'Ioyait ni l«n cordial ui tout autre.

— Deux grandes heures au moins. Plus encore peut-éUe, répondit Léo. Et ..

11 s’arrêta et parut hésiter.

— Achève, insista le comte Eric.

— Et si je frottais la» tempes avec un certain onguent que '«• connais.

— Eh bien t

— I.mi«HiuMu«iit pourrait se prolonger un jour ou deux.

— Sans danger ?

— Sans danger aucun.

— Où voulez-vous en venir? demanda le dyc étonné.

— A ceci, poursuivit le comte Eric, que Votre Altesse aime toujours madame Marguerite.

— Oui, dit le duc, oui, je l’aime !...

Eiie fera bien, en ce cas, de la placer en travers de sa toi i et de l'emporter dut cet état de léthargie.

— L'emporter !

— • Oui.

— Et où cela, monsieur ?

— A Nancy.

Henri de Guise frissonna.

Eh! mon Dieu ! poursuivit Eric, les femmes sont changeante», monseigneur, le feu roi François l’a dit avant nous.

Henri de Guise regarda le comte Eric avec attention :

— Expliquez-vous, dit-il.

— Or, commua le comte, aujourd'hui madame Marguerite est indignée contre S4in ènoux... elle a le dcsi‘.»|ntir au cœur... et, bien certainement, elle s'imaginera qu’elle luit le roi de Navarre et qu'elle vous aime... Mais... demain...

— Tai>ez-vous, comte! taisez-vous! dit le duc saisi de vertige.

— Tandis que, dit Conrad à son tour, avec de tons chevaux nous serions loin de Paris au jioiiit du jour...

— Et telles, ajouta Léo d’Arnembmirg, tenez, unuiseigm ur, te crûs qu’un va vous dominer lu même conseil.

Léo s'effaça et livra jiassage à deux nouveaux personnages, G i- U*ii de Lux et la du» he-su de Montpellier.

La duchesse avivait de M«*udou eu toute hâte pour savoir IVvcm nient. EU*, avait conlie Nancy à Li gurae du page Auiaurv.

— Ah ! fit-elle en poussant un cri de joie... Ah ! la voilà !...

Et elle montrait madame Marguerite évanouit-.

- Enfin! ajouta-t-eüe, «.nflii! non» avons un otage!

I!-uri de Guise tressaillit à ce mol. La duchesse m; p urha sot M arguer ile.

— Elle est évanouie, dit-elle, mais le cœur bat...

— Madame, dit alors te eu. ute Eric, Son Alloue ne (tarait i-as ‘.oulo:r écouter nos conseil».**

— Ah! fit la duchesse.

— Nous lui avons conseillé de monter à cheval...

— lîien !

— De placer la reine de Navarre en travers de sa selle.

— lïY>t une bien belle idée !

■*— Et de galoju*r vers Nancy.

— Et le duc n’est pas de cet avis?

— Nii».,

Anne de J/irraine, duchesse de Mont^nsier, regarda le dur son frêle avec un sentiment de « omj.a-siou railleuse :

— Allez -vous pas faire de la thcVukrio, maintenant? lui dit-elle.

Ihnri de Guise tenait toujours le flacon dans se» main» et •eniMait hésiter. Mue tout à coup il repoussa d'un geste ceux qui l'eutoura'iclit et la duchesse ela-meme.

— Non ! non ! dit-il ; si Marguerite doit m'aimer encore, elle m’a mura sans que j'emploie la ruse; ce serait indigne d'elle et de inuj.

Et le duc déboucha le flacon.

— Ilenri... prends garde! dit la duchesse avec l'accent de la priere.

— Arrière ! répéta le duc ; laiss.z-tnoî ! sortez tous !

— 11 est f*<u! murmura madame de Monipeusier.

Et elle suriiU Gaston de Lux, Eric de Cre vecteur, Conrad et Léo la suivirent.

Alors le duc approcha le flacon de» levres de M-rguerite et Lissa tomber quelque» goGlte» du contenu dans sa bouche enir' ouverte.

houdain Marguerite fit un mouvement, soupira et ouvrit le» yeux. l>eji le duc s’etait remi» à geuo .x.

Pendant quelques seconde» la jeune reine promena autour d'elle un regard indc-.i?, étonné... Puis tout ù coup elle vil le duc, te reconnut :

— Yousl dit-elle. Ah!...

La reine de Navarre ne savait pas où elle était, mai» elle se souvenait... elle se souvenait d’avoir vu le roi son époux aux genoux de Sarub l’argenlière.

Alors elle se prit à fondre en larme», et le duc, reepeaaul celte douleur, demeura m 1* ncienx.

Mais Marguerite était une de ces femmes chez qui les réactions s’opèrent promptement. E I** eut honte de Verser de» larmes ; elle se rruciitit d’avoir étalé sa douleur.

Soudain elle regard * le duc :

— Où suis-je donc? lui d* manda-t-elle.

— En un lieu où je me cachai* depuis plusieurs jours.

— G’est-à-dirc que je suis chez vous?

— Oui.

Marguerite se leva.

— Duc, dit-elle, vous m'aimez encore, n’est-ce pas?

— Ah! murmura-t-il en posant sa main sur son cœur, en pouvez-vous douter, Marguerite?

— C’est qu«-, dit-elle, vuus auriez pu songer à vous venger.

Le du : Secoua la lèt*- :

— Auuez-iuoi, dit-il, rendez-moi cet amour que vous m'avez retiré, et je serai voire esclave!...

— Je v\>u» crois, dit-elle.

Pul» elle atta ha sur lui un regard plein de confiance :

«— H* j nri, dit elle, bavez -vous que je suis une fille de Fr. u 'Ce!

Il tressaillit.

— El que ce n'est point dan» une maison isolée, en un lieu inconnu, alors que je suis & votre merci, qu’on me peut parler «l'amour?

— Ah! sèîia le duc, je le sais, Marguerite! El je niouira s «le honte et <i douleur»** aï vous pendez que j'aie vuulu vous tendre un piège.

Eue lui tendit la main :

— J’ai fut en vous, dit-elle. El maintenant...

Elle le vu pâlir.

— Maintenant, poursuivit-elle, vous allez me reconduire au Louvre, Henri.

Ce nom de Henri qu’elle pioiionçait avec une tristesse affectueuse, un charme mélancolique indicible, arracha un frisson de joie au duc.

— Allons! pci sa-t-il, elle m’aime encore !...

H prit son manteau et te jeux sur le» épaulés frissonnantes de la jeune reine.

— Venez, dit-il, je suis à vos ordre»!...

Le duc voulut evder que Marguerite se rencontrât avec madame de Muiilpensicr et se- compagnon». Il ouvrit une porte qui donnait s.ir une ail-'*' droite U noire :

— Venez, madame, répeta-t-il, cl i*ar.îoui icz-uioi «le vous avoir reçue dans ce bouge infect.

Marguerite sortit de la maison borgne »anx y soupçonner la présence de la duchesse «le M «ntpeusicr.

Appuyée sur le bras de Henri dcGaise, elle reprit à pa» lent- le chemin du Louvre.

Le «lue parlait de son auiom avec enthousiasme, avec <lelire ; il lui dépeignait ce qu'l avait s «offert et de qu de» torture.» sali» nom la jalousie avait tourmenté son Aille. Marguerite l’ecoutait silencieuse. Quand elle fut à la porte du Louv . elle lui dit ;

— Demain. voua aurez de mes nouvelle», Henri.

— An! murmura t- il, je crois que je vais mourir de bonheur...

— Taisez-vous l rtprit-ello, ci... à demain...

Puis elle le quitta sans lui vouloir laisser prendre un luiber, et elle rentra furtivement au Louvre, le cœur rempli de colère «t l'auie biiaee...

— Ah! comme je l'aimais! luuruiura-t-clle.