LB SERMENT DES

!EES9ERR$|

SS®à£<?,V:

Oi , um-iuujc Catherine avait bien auguré de l'avenir lorsqu'une avau prédit au duc quelle finirait par rentrer au Louvre, — ou plutôt elle avait Tort habilement manœuvré pour rentrer en grâce.

Quinze jours après le départ de la reine-mère, le roi Charles IX su trouvait un soir dans son cabinet, vaste pièce où nous l'avons vu plus d’une fois déjà.

Il était seul et jouait avec iVisua, ce beau lévrier qu'il avait donné à M. de Konsard, et qui revenait au Louvre chaque fois que le poêle, la tête perdue dans les nuages, oubliait les choses de ce monde pour chercher une rime et laissait échapper son chien.

La nuit était venue et le roi n'avait point encore frappé sur un timbre oour demander de la lumière.

Une vague obscurité régnait donc autour du monarque, donnant des formes et des tons fantastiques aux objets environnants. Tout à coup une porte s’ouvrit sans bruit et le roi vil se dessiner à l'autre extrémité de son cabinet une (orme noire. — Holà! quelqu’un! cria-t-il un peœ effrayé.

Mais soit qu'il n’eût point appelé assez fort, soit que le page de service ne se trouvât point dans l’antichambre voisine, personne n’accourut à son appel.

En même temps la forme noire *e prit à marcher, et le roi reconnut que c'était une femme vêtue de deuil et le visage couvert à la fois d'un masque et d'un long voile.

— Qui êtes-vous, madame, et que me voulez-vous? •'écria le roi, qui se dressa tout d'une pièce.

— Sire, répondit l’inconnue d'une voix qui devenait méconnaissable en passant à travers le masque et le voile, je viens sauver le roi et la monarchie. On conspire à cette heure contre Votre Majesté.

Au seul mot de complot, Charles IX bondissait et devenait le plus attentif des auditeurs.

La femme voilée lui donna alors les plus minutieux détails

sur le complot du sire do Cotte-Hardie, complot qui devait, disait- elle, entraîner l'assassinat du roi et U perle du

Enfin son récit emprunta les couleurs de la plus austère vérité.

Tandis que cette femme parlait, le roi se disait :

— Il me semble que j’ai déjà oui cette voix quelque part, fini, il lui dit : •

Quand elle rut

~ Qui donc êtes- vous, madame?

— Sire, répondit-elle, que Votre Majesté donne des ordres et fas-e arrêter les coupables. Alors seulement elle saura nui je suis.

— Soit, dit le roi.

— Dans deux jours oourauivit l’inconnue, à pareille heure. Voire Majesté sera seule et me verra revenir.

— Bien!

— Alors je me ferai connaître et demanderai à Votre- Majcvté le prix de mes services.

— Si haut estimé qu'il soit par vous, dit le roi, si tout ce que vous vent z de me dire est vrai, je le paierai.

— Je ne veux point d’argent ni d’or, sire.

— Que vouiex-vous donc?

— Une grâce.

Et la femme voilée se retira, et le roi la vit s’éloigner «t u’osa la faire suivre.

Le lendemain, en effet, le sire de Cotte-Hardie fut arrêté, et il avoua l'existence du complot.

Le aôhr, coton* | a nuit venait, le roi sc retrouva seul dans son cabinet, et la femme voilée, qui sans doute avait une connai «sauce parfaite au Louvre, reparut.

— Madame, dit le roi, vous oi’avcz dit la vérité , parlez, qu*exig<z-vous de moi? Je le ferai.

— Sire, murmura l'inconnue en éclatant en sangtoU, je tuis une pauvre mère bannie de la présence de sou (m.

Et elle arracha son voile et sou masque, et le roi jeta un cri : — Ma mère!...

Charles IX s'emporta d'abord, et puis, comme il était faible, il parti mua, et le lendemain les courtisans, en pénétrant chez le roi, reculèrent stupéfaits à la vue de madame Catherine.

— Messieurs, dit le roi, la reine-mère a sauvé la monarchie.

Le roi de Navarre, qui se trouvait présent, se pencha à l'oreille de Ctillon et lui dit :

— Mon pauvre duc, je crois que voici le moment venu

royaume livré aux huguenots. Elle désigna le jour et l’heure choisis par les conjures, elle indiqua le lieu ou l'on pourrait arrêter sûrement le sire de Cotte-Hardie.

pour voua et pour moi d’aller faire un tour dans nos Ici respectives.

— Ali 1 sire, murmura le brave Grillon, je n'ai nulle peur pour moi, niais je suis bien désolé...

— Il y a de quoi.

— Si la reine eût tardé trois jours de plus de rentrer en

grâce, on rouait René le Florentin dont le procès était enfin terminé. fngf

En effet, bien qu’il y eût déjà plus de six semaines que la reine de Navarre était trépassée et que, sur son cadavre, Charles IX eût juré que prompte justice serait faite, les choses avaient singulièrement traîne en longueur.

U abord le roi avait voulu que l’allaire fut poursuivie solennellement.

On avait assemblé le Parlement tout entier, lequel avait mi* ses relies ronges, et René avait comparu devant lui.

M iis un conseiller nouvellement nommé , le président Rensudin, avait su trouver un vice de forme dan* l'instruction et, après avoir été interrogé par ses juges, René avait été renvoyé en prison, le Parlement ayant demandé an supplément d'enquête.

Justement le magistrat chargé de cette enquête avait été maître Reoaudin.

Renaudin avait gagné du temps: puis le* fêtes dn mariage étaient venues, et alors on avait un peu oublié René.

Mais le mariage accompli et la reine-mère exilée, Cnllon avait dit au roi :

— Sire, il serait grand temps que Votre Majesté Ht une

chose agréable à son non peuple de Pari*.

— Quoi donc? avait demandé Charles IX

— Les Parisien* voudraient voir rompre René. Ils sont dérangé- de leurs travaux par les fêtes du mariage, aulaut faire royalement le* choses.

— Je suis de ton avis, Grillon, avait répondu le roi.

Et alors Cnllon avait été chargé de stimuler le Parlement

— Je vai * pousser à In roue , avait dit le gentilhomme, qui ne dédaignait point de faire, à l'occasion, un calembour.

I> un autre cété, Renaudin voyant la reine exilée avait renouer à suivit René.

Or donc, juste l'avant veille du Jour où madame Catherine reparut au Louvre, le Parlement avait condamné René à ôlr« rompu vif le matin du troisième Jour apres le prononcé de U sentence. On le devine, la rentrée en grâce de la reine fut une bonne aubaine pour René.

— Sire, dit Catherine au roi, je vous en supplie, retarde* de quelques jours l'exécution de ce malheureux dunt, beJifl je n ai plus le courage de demander la grâce.

. Celte feinte humilité de Catherine avait touché Charles 11

On avait sursis à l'exécution de René. Chaque soir Cnl ^mandait uue le Florentin iùl • mai* i» <

demandait que le Florentin lût rompu; mais dan* la nuit Ctl terme parlait de complots, d'a-sa-sins, de huguenots, et J roi ne songeait plus à René. U

En q> oie jours, Catherine avait reconquis son influence et Cnlloi perdait la sienne.

Cependant le tenace geuliUtouime demeurait encore sur U brèche, lorsque de nouveaux événements éclatèrent... Catherine allait triompher.

Or, voici ce qui s’était passé chez le roi, le veille au soir et le fonde nnin au matin, au dire du jeune roi de Navarre.

Charles IX, dont l'humeur changeait à vue d’œil depuis que madame Catherine était rentrée au Louvre, avait cependant consenti à ce que la reine de Navarre, sa sœur, donnât un bal aux échevins de la ville de Paris, lesquels avaient eu l'honneur d'en offrir un aux jeunes époux huit jours auparavant.

Madame Catherine, qui depuis son retour se montrait souriante pour tou* et faisait à tous patte de velours, s’euit montrée à ce liai dans ses plus beaux atours. •

Le i oi Henri et Marguerite, qui s’aimaient plus que jamais s'étaient promenés environ deux heures par les salles, puis avaient disparu.

Henri pleurait encore sa mère; Marguerite éprouvait encore* le licsoin d’être seule avec son épuux.

Madame Catherine, seule , avait tait les honneurs du bal avec une grâce parfaite qui avait été d'un sinistre augure pour plus d'un courtisan.

“Mm

Le* uns avaient dit tout ha* :

— La reine mère estai heureuse ce soir que quelqu'un pleurera demain des larmes de sang.

D'autres avaient ajouté :

— Peut-être qu'elle a obtenu la grâce de René le Florentin.

A cette dernière hypothèse, tout le mond • avait frissonné.

Le roi, pris d’un »omtire accès de mélancolie, ne s était

point montre ce soir- là. et il était demeure dans son cahioet, occupé à jouer à la 6cie hombrée avec M. de Pibrac et Grillon.

Le capitaine des gardes et le colouel des Suisses étaient tous deux joueurs passionnés et ne s'occupaient que de leur partie.

Tout à coup le roi frappa du poing sur la table :

— Savez-vous, mes maîtres, dit- il, que voici plusieurs nuits que je ne dors pas?...

Et il posa les cartes sur la table.

Grillon et Pibrac, étonnés de cette apostrophe, regardèrent le roi.

Comme lui, ils posèrent leurs carte» sur la table.

En homme prudent, M. de Pibrac crut devoir attendre que le roi complétai sa pensee.

Mais Grillon, l'homme sans peur, dit nonchalamment :

— Cela n'est point étonnant, sire.

— Ah 1 vous trouver Grill»» ?

31* MYfulSON.

— Harnihieu ! sire, nous sommes au mois d'août et les nuits sont brûlantes...

Le roi haussa les épaules.

— Et le Louvre est rempli d'insectes qu’on nomme cousins, lesquels font une piqûre très-désagréable, acheva le

colonel des Suisses.

— Grillon, mon ami, dit le roi avec bonhomie, vous êtes un beiitre.

Le» narines de Grillon se dilatèrent et frémirent :

— Harmbieut sire, répliqua-t-il en riant, il n’y a que vous en ce monde qui ayez le droit de me parler aiusi.

— Pourquoi cela?

— Parce que vous ôtes le roi. Car...

— La! la! dit Charles IX, ne te fâche pas, mon vieux Grillon. Je suis de méchante humeur.

— Gela se voit, sire.

— Et dans ces moments-là, je tape un peu sur tout le monde.

— Bon! dit Grillon satisfait des excuses du roi, ne parlons plus de cela, sire. Votre Majesté me faisait donc l'honneur de me dire qu'elle dormait mal depuis quelque temps...

— Oui.

— Et les coutiru...

U n rire nerveux plissa les lèvres du roi.

— Oui, dit-il, il y a en effet des cousin* dans tu** rêves, i

— Ab !

— Mais de» cousins sans ailes, des cousins véritables, quelque chose comme le duc dt Guise et ses frères ..

— Hum! fit Cri lion, Votre Majesté pourrait bien rêver vrai.

— El puis, il y en a encore un.

— Ah! dit Grillon, qui fronça le sourcil; et celui-là?...

— C’est le roitelet de Navarre.

Un large sourire épanouit la face loyale de Grillon.

— Le roi de Navarre est un sujet fidcle de Votre Majesté, dit-il.

— Tu crois ?

— Et s'il n’y a que lui qui empêche Votre .Majesté de dormir...

— Il est le chef des huguenots...

— Bah ! sire, moi qui suis catholique, je vous jwiis parler sn Umle franchise, n’tst-cc pas?

— Parle...

— Eh bien ! si Votre Majesté veut lever une armée de cent mille huguenots pour les conduire à l’ennemi, elle trouvera cette arraee et n'en aura jamais eu de plus vaillante.

Grillon, en parlant ainsi, venait de faire faire un Ikjii pas ; à la cause des huguenots dans l’esprit du roi. Malheureusement lYflet en lut détruit presque aussitôt.

On gratta à la porte.

— Entrez, dit le roi.

— Au diable le fâcheux!... murmura M. de Grillon.

Pibrac, lui, toujours prudent, gardait le silence.

La personne que Grillon traitait de fàchtux n’était autre | que la reine mère.

Madame Catherine était vêtue de ses habits de gala et son sourire était rayonnant.

— Hum! pensa Pibrac.

— Diable I sc dit Grillon.

On savait ce que s guifiaient les sourires de madame Catherine.

— Bonsoir, madame, dit le roi en se levant. Est-ce que vous venez faire le quatrième dans notre partie ?

Jouer avec le roi, c était lui (aire un plaisir lofloi.

— Volontiers, sire, dit la reine.

— Voilà qui est de mauvais augure, murmura M. de Grillon.

Pibrac, lui, était plu* que jamais silencieux.

La reine s’agit, relira ses gants et prit le* carte* avec ses belles mains blanches garnies de bagues.

— Votre Majesté a raison de s’amuser, dit-elle.

— Et pourquoi pas, ma mère T

— Car elle aura bientôt plu» sérieuse besogne.

Le roi tressaillit.

— Plait-il, madame?

Catherine soupira.

— lieias! aire, nous vivons en un tempe bien malheureux, en vérité.

Le roi replaça scs cartes sur la table et son œil étincela.

— Est-ce que vous allez m’apprendre une nouvelle conspiration, madame?

Nouveau soupir de la reine.

Crillon,qui semblait se (aire un jeu de tenir tète à la reinemère, dit brusquement :

— Je gage que Votre Majesté va nous parler encore des huguenot* 7

Catherine essaya de foudroyer Cri lion d'un regard ; mais les regards de Catherine étaient aussi impuissants sur l’Ame du dur que leseffurts de l’orage sur les vieux cèdre* du Liban

— Oui, certes, dit-elle, et il ne faut pas que Votre Majesté ignore plus longtemps la vérité tout entière.

— Hun? fit le roi.

— L« sire de Cotte-Hardie s’est évadé de prison*

— Oh! fit Cnllon qui tenait à conserver sou franc-parler, nous savons cela depuis plus de huit jours, madame.

— .Mais ce que le roi ne sait pas, dit la reine, c’est que le complot du sire de Gitte-Hardie n était qu’une simple escarmouche.

— Oh ! reprit négligemment Crillon, je n’y ai jamais, poor mon compte, allai lié une grande importance.

La reine »<; mordit le* lèvreB ; mai* elle continua :

— Plus que jaunis, les hugiu nols se remuent et conspirent tout à leur aise.

— Ah! fit le roi.

— Et c'est tout simple, poursuivit Catherine, puisque leur chef... le roi de Navarre...

— Ile ! madame, répliqua le roi avec humeur , convenez que vous m’avez assez tourmenté, cependant, pour en faire votre gendre.

Madame Catherine était battue avec ses propres armes. Aussi changea-t-elle brusquement de tactique.

— Sire, dit-elle, Dieu veuille qu’un jour vos yeux s’ouvrent à la lumière, et que ce jour-là il ne soit pas trop tard!

— Que voulez-vous dire, madame?

— Il est un malheureux serviteur de la monarchie que sa haine pour les huguenots va conduire à l'échafaud et qui, cependant...

Madame Catherine jouait de malheur, car le roi se leva brusquement et s'écria :

— Je sais de qui vot s parlez, c'est de René?

— Oui, sire.

Le roi Irappa sur la table de son poing fermé.

— Eh bien! dit-il, s’il en e6t ainsi, laissez-moi vous dire, k mon tour, que je suis las de temporiser, madame.

Catherine frissonna.

— Je veux en finir, acheva le roi.

Et se tournant vers Crillon :

— Monsieur le duc, dit-il, vous ferez donner les ordres nécessaire* pour que l’< xéçution ait lieu demain.

La reine eut le vertige.

— A quelle heure? demanda Crillon triomphant.

— - A midi.

Et comme la reine voulait parler, le roi l'arrêta d’un geste :

— Madame, dit-il, quand on aura rompu votre cher René, vous me viendrez parler des huguenots et de leurs conspirations. Je serai prêt à vous écouter.

Et comme il redoutait de nouvelle* explications, le roi se leva et passa dan» sa chambre à coucher, ajoutant :

— Laissez-moi dormir.

Charles IX se vantait lorsqu’il demandait qu’on le laissât dormir. La vérité fut qu’il ne ferma pas l’œil de la nuit.

Il avait en tête les huguenots et leurs conspirations.

La reine avait compromis un moment la partie en redemandant la grâce de René; mais ses parole* perfides d'en avaient pas moins germé dans l’esprit du faible monarque

Au matin, comme il commençait à s’assoupir, il eut un affreux cauchemar.

Il rêvait que le sire de Cotte-Hardie tentait de l'assassiner...

Eveillé en sursaut, le roi appela. Un page accourut.

— Où est Grillon? dit- il.

— M. de Crillon a couché au Louvre.

— Qu'on aille me le chercher.

Crillon arriva.

— Mon cher duc, dit le roi , je veux en finir avec les huguenot».

Crillon ouvrit de grands yeux,

— Votre Majesté aurait-elle revu la reine-mère?

— Non, dit le roi.

L’étonnement de Crillon redoubla.

— Les huguenots conspirent, le roi de Navarre conspire...

— Oh ! pour celui-là, sire, dit Crillon, je réponds du conraire.

— N'importe! allez me le quérir...

Crillon, tout abasourdi, alla prévenir Henri de Bourbon qui était encore au lit avec sa jeune femme.

Henri accourut, laissant Marguerite en grand émoi ; et Crillon le suivit.

Charles IX s’était (ait habiller et il venait de passer dan» son cabinet. Le» paroles de Crillon , jointes à son attitude calme et à son visage souriant, avaient d« jà produit un bon effet sur le roi, qui reçut son frère de Navarre avec bienveillance

— Votre Majesté a désiré me voir? dit le jeune pnnee.

— Oui, mon frère.

Et le roi Invita Henri de Bourbon à s’asseoir.

Mais le prince demeura debout.

— Mon pauvre Henri, dit alors Charles IX, te plais-tu l>caucoup au Louvre?

— Mais oui, sire.

— Et tu n’a» nul regret de ton royaume et de tes sujet»?

Henri regarda le roi.

Le roi reprit :

— On dit pourtant que Nérac est un plaisant séjour...

— Mais, sire...

— Et voici bientôt tenir les vendanges et la cueillette des

Ol»*'-...

Un fin sourire vint aux lèvres du roi de Navarre :

— Mais , sire, dit-il. Votre Majesté semble me vouloir

exiler.

— Non. certes, mais je prévois que tu auras peut-être des ennuis ici...

— Avec qui donc, sire ?

— Avec madame Catherine.

— C’est bien possible, sire.

— Et puisque ma sœur Margot n'est jamais allée en Navarre... tu devrais l’y conduire.

— Je le veux bien, sire; mais...

Henri s’arrêta.

— Ah! dit le roi, est-ce que lu y mets des conditions?

— Oh ! une seule...

— Laquelle?

— J’aimerais assez emmener la femme et emporter la dot. C’est l’usage.

Charles IX fil un soubresaut.

— Ouais? dit-IL

— Ou a promis une dot à madame Marguerite, poursuivit Henri imperturbable, la ville de Cahors et trois cent mille cens. Or, j’ai bien besoin des trois cent mille écus, et quant à ia ville de Dihors, Votre Majesté conviendra quelle me serait fort nécessaire.

— Tu croîs?

— Cela m’arrondirait.

Cnlloil se pencha à l’oreille du roi ;

— Sire, ait-il, un homme qui réclame si franchement ce qu’on lui doit ne conspire pas!...

Tandis que Charles IX conseillait à son frère et cousin le roi de Navarre d’aller faire un tour dan* sou royaume et que ce dernier manifestait l’inteution de toucher auparavant la .ml de madame Marguerite sa femme, la reine mère rentrait chez elle furieuse et désespérée.

Une dernière fois Charles IX lui avait refusé la giAc e de t ou cher René, et, de plus, il avait chargé Critlon de presser !’• iccution du coupable.

La reine retournait dans ses appartements en proie à un troubla d’esprit tel quelle eût cherché vainement toute seul# à prendre un parti, si le hasard ne lût venu à son aide.

Un de ses pages était dans l’antich irabre et vint à elle en lui disant :

— Un gentilhomme étranger désire parler à Votre M jesté.

— Je ne veux voir personnel répondit brusquement Catherine.

— Ah! c'est que, dit le page embarrassé, je l’ai introduit.

— En quel lieu?

— Dans l'oratoire de Votre Majesté.

— Qui sait? pensa la reine, c'est peut-être un secours inespéré qui m'arrive.

Et elle entra dans son oratoire.

Un beau jeune homme, enveloppé dans un manteau , tête nue et le chapeau à la main, attendait debout et adu&sé à la table de chêne sculpté sur laquelle Catherine avait coutume d’écrire.

La reine le regarda avec curiosité :

— Qui êtes- vous, monsieur?

— Un gentilhomme lorrain.

f<a reine fronça le sourcil.

— Votre nom?

— Eric de Crcvecœur.

Catherine avait coutume d’entretenir des espions dans toutes les cours d’Europe : par conséquent elle connaissait de nom presque tous les personnages de marque des pays^ étrangers.

— En ce cas, dit-elle, Je devine que vous m'apportez un message du duc Henri de Guise.

Le comte s’inclina.

Catherine fit trêve uu moment à sa terrible préoccupation touch.iiit René, et, retrouvant son sang-froid :

— Nos cousins de Lorraine, dit-elle, uous ont fort négligée, monsieur, depuis quelque temps.

Le comte sourît :

— Mais il me semble, dit-il, que le prince Henri est venu % dernièrement à Paris... un peu avant le mariage de madame Marguerite.

Le comte prononça ces mots d’une façon qui ne laissa aucun doute à la reine-mère. Il était au courant des anciennes intrigues du duc avec madame Marguerite et devait être sûrement dans tous les secrets do Celui qui l’envoyait.

— Le prince Henri, reprit la reine, est un ingrat...

— Il est tout dévoué à Votre Majesté, madame.

— Mais il a fui la cour de France, dit Catherine avec un soupir hypocrite.

— Il y avait des ennemis.

— Ah! vous croyez?

— Et bien certainement, s’il y fût resté plus longtemps...

— Eh bien?

— On eût tenté de l'assassiner.

— Je ne connais à la cour de France, répondit madame Catherine, qu’une seule personne qui soit i ennemi mortel du duc de Guise.

— Votre Majesté en convient?

— Oui : c’est le roi de Navarre.

— C’est aussi mon avis, mai lame.

— Mais, reprit la reine, si le roi de Navarre est l'ennemi du duc de Guise, moi, la reine, je suis son amie.

— Le duc l’espère, madame.

— Et comme teile, je puis contre-baiancer l’influence néfaste du roi huguenot.

Le comte de Crèv< cœur s'inclina silencieux.

— Mais, dit la reine, vous venez ici envoyé par lui ?

— Oui, madame.

— Par conséquent vous êtes porteur d'un message...

Le comte s'inclina.

Catherine croyait à un message écrit, et elle tendit la main.

Mais le comte se hâta d’ajouter :

— Je ne suis charge , madame , que de demander de vive voix à Votre Majesté si elle voudrait bien accorder un rendezvous au duc mon maître.

— Comment I s’écria Catherine, il ne m’a point écrit?

— Non, madame.

— Pourquoi?

— Ker/ia volant , êcripta marient, ce qui veut dire...

— Que les écrits restent et que les paroles s’envolent, dit la reine, qui savait le laliu. Mais cependant , dit-elle , le duc a dû vous donner un gage quelconque , un signe auquel je pourrais reconnaître que vous venez de sa part...

— Oui, madame.

Et le comte tira de son sein une bague.

La vue de celle bague arracha un tressaillement à Catherine, en même temps qu’un éclair de colère passait dans sea yeux.

Celte bague, jadis le roi Henri 11 l’avait passée au doigt de la jeune reine que l'Italie envoyait à la France; plus tard, cette même reine, après que Monlgommery eut si feulement tué son époux, donna ce joyau à sa fille madame Marguerite de France.

Celle dernière, un jour, dans un élan de tendresse, avait mis celle bague à l’annulaire gauche du due Henri de Guise.

Or, pour que celte bague fut dans les mains du comte Eric de Crèvecœur, il. fallait bien qu'il vînt de la part du duc.

La reine n'en pouvait douter.

En outre, cet anneau avait encore, pour Catherine, une autre signification.

Si le auc de Guise avait consenti h s’en séparer, c’est qu' l n’aimait plus Marguerite.

— C'est bien, dit la reine-mère , pariez maintenant, mon sieur de Crèvecœur.

— Madame, dit le comte, le duc mon maître, qui t’iBtértM-e fort aux affaires du royaume de France et à celles de la religion catholique, qui est si fort menacée en ce moment...

— C'est vrai, interrompit la reine.

Le comte poursuivit :

— Le duc mon maître pense que Votre Majesté et lui pourriez vous entendre...

— C’est selon, dit la reine.

— Et il est persuadé que d’une beurc d’entretien avec Votre Majesté il pourrait résulter de grands biens pour la • ause du catholicisme.

— Je le pense également, monsieur. Retournez à Nancy et dites au duc de Guise que je suis prête à le recevoir secrètement.

Le comte secoua la tète :

— Le duc n’est pas à Nancy.

— Où donc est-il?

— A Pari»

Pour la seconde foi», madame Catherine fronça le sourcil.

— Ah ! dit-elle, je croyais qu'il redoutait d'y être assassiné.

— Aussi est- il caché.

— Le roi de Navarre a peut-être bien des espions...

— Rassurez-vuus , madame. Si le duc n’a point vu , cette nuit même , Votre Majesté , il sera demain matin à quinze lieues de Paris.

— Eh bien! qu'il vienne!

Le comte se reprit à sourire.

— Non, dit-il.

— Pourquoi donc?

— Mais... parce que... il a fait un voeu.

— Quel est-il?

— De ne remettre les pieds au Louvre qu’après avoir vu Votre Majesté.

— Ah çà 1 motif-leur, fit la reine avec hauteur, la duc a-t-il perdu la tète de me demander un rendez-vous et de ne point venir au Louvre ?

— Le duc attend Votre Majesté.

— En quel endroit 7

— Dans la raaisou où il est caché.

— Et cette maison?...

— Je ne puis pas l'indiquer à Votre Majesté, mais je puis l'y conduire, âi toutefois elle consent à me suivre.

— Vous êtes fou, dit Catherine, de penser qu'une reine de France va s'en aller courir Paris la nuit.

— Hélas! madame, répondit le comte, j*ai oui dire que Votre Majesté l’avait fait un soir qu’elle voulait à tout prix sauver du bourreau un homme qui lui était cher.

Catherine tressaillit brusquement.

— Or, continua M. de Crèvecœur, je gage que, s'il était encore question du salut de cet homme... Votre Majesté consentirait à me suivre.

La reine attacha son regard clair et profond sur le comte, et parut attendre qu'il complétât sa pensée.

— Madame, dit le jeune nomme, si Votre Majesté consent à me suivre sur-le-champ, sans un page , sans un garde , foi de gentilhomme, René sera sauvé!...

La reine étouffa un cri.

— Eh bien! dit-elle, je vous suis...

El elle jeta un manteau à capuchon sur scs épaules ; puis, regardant le comte :

—.Par où êtes-vous venu?

— Par là, dit M. de Crèvecœur.

Et il montrait la porte de l'antichambre.

— Il faut qu'on vous voie sortir comme on vous a vu entrer.

— Mais vous, madame?...

La reine ouvrit la croisée de son oratoire qui donnait sur la rivière.

— Tenez, dit-elle, voyez-vous cet arbre dont les racines plongent dans l'eau?

— Oui, madame.

— Eh bien! je vous y donne rendez-vous, ou plutôt j’y serai avant vous. Sortez par le grand escalier.

M. de Crèvecœnr s'inclina et sortit.

Ce fut alors qu’il rencontra Nancy et échangea quelques mots avec elle.

Quant à la reine, elle prit ce petit escalier secret que Henri fie Guise, le sire de Coarasse et René le Florentin avaient si bien connu tour à tour.

Cet escalier, on s’en souvient, aboutissait à la poterne du bord de l’eau, et, cinq minutes après leur sépara! ion, la reine Catherine et M. de Crève cœur se trouvaient au pied de l'arbre indiqué.

La reine était encapuchonnée cl elle avait posé sur son visage le masque de velours si fort en usage alors.

Le comte lui offrit la main.

— Par où me conduisez-vous? demanda-t-elle.

— Venez, madame.

Et le comte fit traverser à la reine cette place semée de .ibareta et de bicoques qui s'étendit entre le vieux Louvre t \ Saint-Germain-i’Auxerrois, puis il entra avec elle dans la I elite rue des Prêtres.

A ce moment, un homme, immobile jusque-là sous l’imposte d’une porté bâtarde, s’avança silencieusement vers eux.

L'homme que la reine voyait s’avancer vers elle était.

comme le comte Eric de Crèvecœur, enveloppé dans un manteau et il portait un large chapeau qui lui couvrait une partie du ri«age.

A la vue de cet homme, Catherine éprouva un certain effroi, car il vint se ranger auprès d’elle; et, par un (nouveau ni instinctif, elle se serra contre M. de Crèvecœur.

— Ne craignez rien, madame, lui dit ce dernier, cet homme est de mes amis.

— Ah ! fu La reine.

— Le sire Léo d'Amcinbourg, ajouta le jeune homme, comme moi au service du duc.

Il- i mgt’M ni 1 » rue de- Prêtres, et, comme ils allaient -n ali* indre l'extrémité, un second personnage, vêtu comme le premier, quitta pareillement l’embrasure ténébreuse d’une porte et rejoignit le comte Eric.

— Ne vous effrayez pas davantage, madame, répéta le comte.

— Vous connaissez donc aussi cet homme ?

— Et c’est comme vous?...

— Un serviteur du duc notre maître, le baron de Saarbruck.

Mais les paroles de M. de Crèvecœur ne rassurèrent pas complètement madame Catherine.

— Ah cà, monsieur, dit-elle j voudriez-vous par hasard m’enlever?

Le couite se prit à sourire.

— Non, madame, dit-il, mais nous sommes gens de précaution et nous avons voulu nous sauvegarder nous-mêmes, pour le cas où il aurait plu à Votre Majesté de se faire escorter.

— Ah! c’est différent, dit la reine.

Et elle continua à marcher.

On arriva ainsi jusqu’à la place Saint-Eustache.

Là, tout à coup, la reine entendit des cris, de» hurlements, un tumulte infernal qui partait d’une maison de hideuse apparence, au coin de la rue des Dtux-Ecus.

— Oh ! oh I dit le coiiile de Crèvecœur, il parait que les habitants de ce quartier ne sont pas précisément très-paisibles.

Mais la reine s'était arrêtée muette et anxieuse.

— Que se passe-t-il donc dans cette m&isoo ? demandat-elle.

La reine avait attaché sur la maison borgne un regard ardent et curieux.

Une lueur rougeâtre brillait derrière le papier huilé des croisées.

A cette clarté on voyait, derrière les carreaux, passer et repasser des ombres.

Puis les cris continuaient, les uns désespérés, les autres joyeux, mêlés de juron-, blasphèmes et chants d'orgie. Au milieu de ces vociférations, une voix de femme, voix suppliante et pleine d’angoisse, se faisait entendre, dominait tout le reste et arrivait jusqu'à la reine.

Cette voix, Catherine l'avait reconnue sans doute, puisqu'elle s’était arrêtée.

— Ah ! dit-elle, on jurerait que c'est la voix de Paola.

— Paola! fit M. de Crèvecœur étonné.

— Oui, la fille de Réné.

— Ah ! je sais, dit le comte, on m’a narré cette histoire. Les truands l’ont déshonorée...

— Hélas ! fit Catherine. Et depuis deux mois je l’ai far. chercher vainement partout.

[.es cris redoublaient :

— Au secours!... à moi!,., hurlait-on au dedans.

— Monsieur, monsieur, dit la reine avec une anxiété croissante, ne pourrait-on porter secours à ces infortunés?...

— Si tel est le bon plaisir de Votre Majesté qu’on se mêle des affaires de ces bourgeois, ditlc comte, la chose est facile.

Et il fit un signe à ses deux compagnons.

Le baron de Saarbruck arriva le premier sous les fenêtres et frappa deux coups vigoureux sur la porte bâtarde avec le pommeau de son épée.

A ce bruit, les gens qui se trouvaient dans la maison parurent s’émouvoir.

Une fenêtre s’ouvrit ; une tête hideuse apparut.

— Qui est là ? demanda l-on d'une vui.\ avinée K.-1 ce loi, le duc d'Egypte?

— Truand de malheur I répondit le baron, je suis un vrai gentil hoimne qui te plantera sa dague en plein corps si lu lie lui ouvres à l'instant.

— Fi des gentilshommes I ré pou dit l'ivrogne.

Et il referma la fenêtre.

Les cris continuaient au dedans.

Le baron de Saarhruck était un solide gaillard, haut de six pieds, un vrai Germain pour la stature et les proportions herculéennes. Il s'arrêta tranquillement à la porte, donna un coup d'épaule, et la porte vola en éclats.

Eric de Crèvecœuret le sire Léo d'Arncmbourg étaient derrière lui. .. La reine se tenait à quelques pas dans la rue.

Alors un spectacle étrange s'offrit à leurs regards.

Une femme nue était liée à un poteau qui soutenait le plafond, et quatre personnes, dont une autre femme, l'entouraient. La malheureuse poussait des cris déchirants et cherchait vainement à se dégager et à rompre ses liens, pour se soustraire au supplice qu on lui infligeait.

L'autre femme, qui ressemblait à une furie, vêtue d'uu misérable jupon et d'une chemise ouverte sur la poitrine, ses longs cheveux noirs dénoués et flottants, était armée d’une corde à nœuds dont elle frappait la femme attachée au poteau.

Trois hommes étaient as.ds et buvdient, les coudes sur une table. Ces trois hommes étaient le colosse Bourdon, Cœur-de- Loun et Courle-Haleine, ces trois truands qui avaient enlevé la lille de René trois mois auparavant. La femme que l'on fouettait n'était autre que Paola. Quant à l'autre, on le devine, c'était Farinelte.

Les trois hommes buvaient, chantaient, blasphémaient, et si Paola poussait un cri trop déchirant, ils lui jetaient un verre de vin au visage en lui disant :

— Tais toi ! sorcière de malheur. .

— Ah ! hurlait Farinelte en frappant à coups redoublés, je l'ai juré, je tiendrai mon serment. Chaque soir, pendant un an, je le rosserai d'importance !... Il faut que celui que j'aimais et qui est mort pour ton scélérat de père soit vengé I

— Au nom duc : el t murmurait Paola, grâce! grâce!...

l/mil de la jeune fille était hagard, une écume blanche bordait ses lèvres, et son visage, jadis si beau, portait maintenant l'empreinte de terribles et cruelles souffrances.

A la subite irruption des trois gentilshommes lorrains dans la maison, un silence de mort qui dura quelques secondes succéda à tout ce tapage.

Farinelte demeura la corue en main et la main levée.

Le colosse Bourdon, qui avait ouvert la croisée pour savoir qui frappait, se leva précipitamment, et, à défaut d’autre arme, s’empara d'un pot de g*ès énorme daus lequel il n'y

avait plus de vin. Courtc-Kuleine et Cœur-Jt-Loup tirèrent chacun un poignard, i en versèrent la table et la placèrent entre eux et les nouveaux venus.

— Holà ! marauds, cria le comte en mettant (lutnberge au vent, rendez-vous, s'il vous plaît, et détachez cette femme...

— C'est Paola! e’eit bien elle ! s'écria la reine, qui se tenait un peu en arrière.

Le colosse se prit à rire d'un air hébété.

— Liisse-nous tranquilles, beau mignon, dit-il.

Le comte lit un pas en avant et ses compagnons se rangèrent à ses côtés.

Courto-llaleineet Cœur-de-Loup brandissaient lours poignards.

Bourdon leva son pot de grès et il allait essayer d'assommer le comte, lorsque deux mains l'enlacèrent par derrière.

C'était Farinelte.

Farinelte avait jeté sa corde, et elle disait:

— Arrêtez donc, brutes que vous êtes, et laissvz-moi parler à ces gentilshommes.

— A la bonne heure! s'écria Eric de Crèvecœur. La tille est méchanle, mais elle est belle. On l'écoutera.

Farinelte avait sans doute une certaine autorité sur ces trois hommes, car ils s’arrêtèrent. Bourdon laissa retomber son pot degrés au niveau de son nombril, Courte-Haleine et Cœurde- Loup se retirèrent en arrière.

Paola roulait autour d'elle des yeux hagards qu'elle fixait parfois avec une curiosité hébétée sur les trois hommes qui venaiei.l d'entrer.

— Allons, la helfe fille, répéta le comte, parle et dis-nnus ce que tu fais ici, ce que soot cette femme ôue tu bats et ces hommes qui te regardaient faire ton métier de bourreau.

— Je m appelle Lari nette, répondit-elle simplement. Je suis la reine de la Cour des Miracles.

— Ah l ceci est un renseignement, dit le comte. Après?

— Le roi de Bohême m’épousera dans neuf mois, lorsque j'aurai porté le deuil de mon premier époux.

— Comment le nommais-tu ?

— Cascarille. On l’a pendu à la place de René le Florentin, le misérable empoisonneur, le sorcier, le mécréant.

— Pourquoi bats-tu cette femme ?

— C'est la fille de Relié... Messieurs, dit Farinelte, vous le voyi z, je fais œuvre pie, puisque je venge mon premier époux. Depuis deux mois, cela se renouvelle chaquo soir.

— El... ces hommes?

Le comte désignait du doigt les trois truands.

— Ce sont mes esclaves...

Et Farinetle eut un geste et un accent de véritable reine.

l.e comte avait froidement écouté ces explications.

— Eh bien ! ma petite, dit-il, tu vas détacher cette fille, et sur-le-champ.

Digitiz»

— Hein ! lit la ribaude.

— Tu lui jotteras un manteau sur les épaules, et tu nous U rendras.

Nais Farinette poussa un cri sauvage.

— Qui donc êtes-vous T dit-elle.

— Nous sommes les amis do René.

Farinette bondit comme une tigresse vers le poteau, enlaça Paola qui se prit à gémir, et, lui etreignaut le cou de ses deux mair.s: — Eh tden I dit-elle, si vous l'avez, vous l’aurez morte !... A moi les truands 1

— Allons, mes amis, dit le comte Eric, il faut dégainer.

Kl les trois jeunes gensae ruèrent sur les truands, qui prirent la table et s'en tirent un bouclier.

En même temps Farinette enfonça ses ongles dans Je cou de Paola gémissante.

— N’approchez pas 1 cria-t-elle, n’approchez pas !... ou je l’étrangle.

Mais le comte leva son épée, et d’un bond s’élançant pardessus la table, il arriva près du poteau.

Farinette reçut un vigoureux coup de plat d’épée sur l’é-

f *aule droite, et la douleur, en lui arrachant un cri, lui .lit àclier prise.

En même temps le colosse Rourdon lançait, après l’avoir brandi, son pot de grès à la tète du comte.

Mais soit que le truand eût mal pris ïc> mesures, soit que le comte eût esquivé le coup, le pot frappa le poteau et se brisa. En même temps, encore, une détonation se lit entendre, et le colosse vomit un horrible blasphème et tomba tout de son jong sur le parquet.

Le sire d’Arnemhourg venait de le mettre bas d’un coup de pistolet. Courte- Haleine et Cœur-de-Loup laissèrent retomber la table et crièrent en un seul mot: — Crâcel...

Que pouvaient les poignards des deux truands contre les pistolets du sire Léo d’Arncmbourg ?

— Allons ! canaille infecte, vermine humaine ! s’écria Eric de Crèvecœur, hors d'ici !...

Les truands avaient jeté leurs poignards ; le colosse Bourdon se tordait sur le sol, baigné dans son sang; Farinette, étourdie du coup dn plat d’épée, s'était retirée vers le mur auquel elle s'était adossée, comme une bête fauve poursuivie qui fait tête aux chasseuraet aux chiens.

Le comte alla vers elle, la prit à bras-le-corps et la porta jusqu’au seuil de la maison. Huis il la jeta dehors en lui disant: — Va te faire pendre ailleurs.

Courte -Haleine et Cœur-de- Loup s’étaient déjà enfuis.

Il ne restait plus dans la maison que Bourdon qui illait et blasphémait, et Paola qui continuait à rouler autour d’elle des yeux hagards. Le sire l.éo d’Arnembourg la délia, puis il lui jeta son manteau sur les épaules.

A ce moment la reine, qui était demeurée immobile et comme frappée de stupeur dans la rue. tandis que les truands se trouvaient encore dans la maison, y lit irruption et vint prendre Paola dans ses bras en lui disant :

— Mon enfant, ma fille... me reconnais-tu ?

Paola répondit par un éclat de rire. Elle était folle !

Dix minutes âpre--, la reine-mère, ses trois compagnons et la tille de René qui, après avoir pleuré et demande grâce, riait maintenant et chantait les obscènes refrains quelle avail entendus dans la Cour des Miracles, se remettaient en route.

Le comte de Crèvecœur, qui ouvrait la marche, conduisit la reine dans la rue des Jeux-Neufs, derrière Saint-Eustaclie, et au delà de ce rempart qu’on nommait l'enceinte de Philippe-Auguste. Le comte s’arrêta devant une lièlellerie à la porte de laquelle pendait la traditionnelle branche de houx. Au lieu de Irapper, il siffla.

A ce bruit la porte s'ouvrit, mais nulle lumière ne brilla à l’intérieur. Cependant un homme sortit à demi.

— Est-ce vous? dit-il.

— C’est moi.

Et le comte entra, priant la reine de lo suivre.

Le sire Léo d’Arnembourg donnait le hnis’à lu folle.

— Madame, dit le comte Eric, prenez ma main et laissezvous conduire.

— Mais pourquoi ces ténèbres?

— Parce que nul ne doit voir le duc, excepté vous et nous. Catherine avait bien quelque appréhension, mais elle s’était trop avancée pour reculer.

Elle plaça sa inain dans la main du comte qui, à travers l’obscurité, l'entraîna dans l’intérieur de celte maison qui ressemblait bien plus à un coupe-gorge qu'à un lieu honnête.

La reine-mère vécut alors une année en cinq minutes, tandis uue le comte Eric de Crèvecœur l'entraînait à travers les dédales ténébreux de cette maison isolée derrière les remparts de Paris. Elle se remémora tous les griefs que la maison de Lorraine pouvait avoir contre elle, toutes les trahisons qu’elle avait méditées et tentées.

Pour un second royaume de France, Catherine eût hésité peut-être à suivre les envoyés du duc ; mais Eric de Crèvecœur avait fait vibrer à son oreille un mot magique, le nom de René. Catherine, la femme insensible et cruelle par excellence, sourde à toutes les infortunes, impitoyable pour tous, Catherine avait un défaut de cuirasse au cœur : elle aimait d’une tendresse aveugle ce Florentin, mélange de sorcier et d'empoisonneur, qui depuis quinze ans possédait tons ses secrets et avait trompe dans tous ses crimes.

L'homme qui s'éuit montre un moment sur le seuil de U porte extérieure de la maison était rentréel avait disparu dans l'obscurité.

Catlieriue fit une trentaine de pas, guidée par le comte; elle longea un couloir humide et plus ténébreux encore que la première pièce qu’elle avait traversée, puis le comie s’arrêta et frappa à uue deuxième porte sous laquelle passait un filet de lumière.

— Entrez ! dit une voix à l’intérieur.

Cette voix, Catherine la reconnut, c’était celle du duc.

Le comte poussa la porte, et Catherine se trouva sur le seuil d’une petite chambre d’auberge, au milieu de laquelle un homme était assis à califourchon sur an escabeau.

C'était le duc Henri de Cuise.

A la vue de la reine, il so leva et salua profondément.

La reine attacha sur lui son regard intelligent et qui plongeait si bien au fond des cœurs. Mais le duc était calme, impassible, et il était impossible de deviner sa pensée. Il vint à la reine- mère, s’inclina de nouveau et lui baisa U main.

Le comte Eric se retira et ferma la porte derrière lui.

— Savez-vous, monsieur mon cousin, dit la reine qui dissimulait do son mieux, sous un sourire et une attitude tranqudles, l’émotion qui l'étreignait, savez-vous que vous en usez un peu sans façon avec moi?

— Kxcusez-moi, madame, répondit le duc avec respect ; la prudence seule a dicté ma conduite qui, en toute autre circonstance, eût été impardonnable.

El le duc avança un siège à madame Catherine, puis demeura debout devant elle.

— Madame, dit-il «lors, vous comprendrez d’autant mieux les précautions dont j’ai dû m’entoun r pour obtenir de vous une entrevue, que vous savez les dangers que j’ai courus il y a quelques mois, alors que je logeais au Louvre.

La reine comprit l'allusion, mais elle demeura impassible.

— Mais non, dit-elle, je n’ai point ouï parler de ces dangers.

— J'ai failli être assassiné...

— Et par qui? par un huguenot sans doute?

— Non, répliqua froidement le duc; on m’a invité à quitter le Louvre, si je voulais demeurer au nombre des vivants.

— Mais qui ? th-manda Catherine qui jouait l'incrédulité.

— ldi inconnu m’a abordé un soir au bas de la poterne du bord de l’eau...

— Et c’est lui qui a osé?...

— C'est lui qui m’a prévenir du péril que je courais; il m'a même nommé la personne qui stipendiait les assassins.

— Ali t lii la reine toujours calme. El cette personne?...

— Celait vnu-sin adame, répondit le duc sans s'émouvoir.

Catherine jugea inutile de s'indigner et de protester.

Seulement elle demanda avec ironie:

— Diles-moî, monsieur mon cousin, m’avez-vous donc voulu voir pour me parler de ces sornettes?

— Non, madame.

— Alors expliquez-vous, de grâce, sur le sujet de conversation que nous allons traiter ensemble.

— Auparavant, madame, (terme llez-moi de vous remémorer une histoire qui n'est pas encore bien loin de nous.

— Faites, dit la reine.

— Je veux parler de l'histoire du roi François l ,r , père du roi Henri II, votre illustre é|»oux.