AH I
— Et de son rival l'empereur Charles-Quint.
Catherine tressaillit.
— Relisez- vous, continua le duc, que si le roi François
avait lu dans l’avenir et qu'il eiV prévu les funestes conséquences de la bataille de PlVM et sa captivité en &ugM, il eût laissé l’empereur traverser fort paisiblement la France pour s'en aller dans les Flandres ?
— Je ne le pense pas, dit la reine.
— Eh bien! madame, me voici à Paris, et, en apparence, je suis dans la situation de l’empereur Charité-Quint. — On ne songe point à VOUS garder, monsieur mon cousin. — Attendez... Mais, en dépit de l'apparence, je suis tout au contraire dans la position du roi François.
La reine fronça le sourcil.
— Je prévois que si je me livrais à Votre Majesté, je pourrais bien m'en repentir.
— Vous êtes fou, duc.
— Alors, voici ce que j'ai imaginé, madame.
— Voyons! (il la reine.
— J’ai imaginé de vous enlever au milieu de Paris.
La reine eut un geste d'effroi.
— J’ai des chevaux sellés à h porte Montmartre, qui est à deux pas d’ici. Justement l'ofticier qui commande la porte »t un reitre ail mami qui m'est très-dévoué et qui me laissera sortir. Trois hommes vaillants et fidèles m’accompagnent. Vous les avez vus, n’esl-ce pas?
— Oui, dit la reine avec ironie.
— Et, une fois en Lorraine, je pourrai peut-être traiter avec vous des choses importunes de la religion et du royaume.
La reine, au comble de la stupeur, l’était relevée’ et dirigée vers la porte. Mais cette porte s’ouvrit, et lareine aperçut derrière elle les trois jeunes gens qui lui avaient servi d’escorte.
— Ah ! s’écria-l-elle dominée enfin par l’indignation et la colère, c’est une trahison infâme.
— Non. madame, dit tranamllement le duc, c’est de la belle et bonne guerre; cependant, nous pourrions peut-être nous entendre...
— C’est-à-dire que vous allez me vendre ma liberté?
— Non, je veux assurer la mienne.
— Parlez...
Le duc fit un signe et Ir ciorte se referma,
De nouveau, mailame Cailierine était seule avec le prince. — Madame, reprit ce dernier, votre cause et la mienne sont étroitement unies, croyez- le. Nous avons un ennemi politique commun, le parti huguenot.
— C’est vrai. ^
— Un ennemi personnel commun, le roi de Navarre.
— C’est encore vrai.
— Or, de notre entretien d’aujourd’hui va dépendre le sort des uns et de l’autre.
La reine regarda le duc.
— Que feriez-vous pour celui qui vous débarrasserai! d’eux ? — Mais... je ne sais pas.
— cherchez bien.
Catherine devinait sans doute les secrètes prétentions du duc; mais elle paraissait ne point les comprendre.
— Votre Majesté, continua le duc de Guise, n’a point voulu m’accorder la main du la princesse Marguerite... Elle a peul-êire commis une faute...
La reine ne sourcilla point.
— Car, reprit le duc, elle a cru que le roi de Navarre serait un petit prince sans importance, un ours mal léché, un montagnard vêtu grossièrement et plus préoccupé de courre un sanglier que de gouverner un royaume.
— Hélas! soupira Catherine.
— Les choses étant ainsi, Votre Majeité a pensé mie le roi de Navarre ne porterait nul ombrage au trône de France, tandis que si le duc de Guise...
Un sourire compléta la pensée du duc.
— Je confesse, répondit Catherine, que j'ai commis une grande faute. Mais...
— Vous voulez dire que le repentir arrive trop lard.
— Oui, certes.
— La cour de Rome accorderait certainement le divorce.
— Oui, dit Catherine; mais Marguerite aime son époux.
Un nuage passa sur le front du duc, et un éclair .de
haine brilla dans ses yeux.
— Ab! madone, dit-il, vous avez parfois des mots cruels.
— Pardonnez -moi, dit lu reine, et revenons aux huguenots. Le duc se remit promptement de son émotion passagère
et regarda froidement Catherine.
— Si Votre Majesté le veut, dit-il, avant qu'il soit un mois il n'y aura plus de huguenots eu France...
— Pas même le roi de Navarre?
Le duc eut un sourire silencieux.
— Pas même le roi de Navarre, répondit-il.
— Alors, vous le ferez catholique ?
— Non, mais il lui arrivera malheur.
La reine tressaillit.
— Madame, poursuivit Henri de Guise, je suis plus , chez moi à Paris que Votre Majesté ne le pense.
— Oh ! ja n’ignore pas, dit la reine avec amertume, que la maison de Lorraine a toujours su se frire des partisans en tous pays.
— J’ai une armée occulte organisée dans votre capitale, poursuivit Henri, et celle armée surgira de terre à un signal.
— Et... ce signal?
— Elle aura, continua le duc sans répondre à la question de madame Catherine, elle aura un mot d'ordre.
— Lequel?
— Vive la inesse I à bas le prêche !
— Mais qui donnera ce signal?
— Vous, madame.
— Moi 7 moi?
— Sans doute.
— M. is puisque celte armée vous obéit, dites-vous?
A son tour, le duc leva sur la reine un clair regard.
— Je vous offre les moyens de frapper ; c’est à vous de le* employer, dit-il. Je serai l’homme de la lutte, mais vous me l'aurez ordonnée ; je serai le utaive, et vous serez le bras.
* Il nous faut une solidarité dans l'histoire.
— Et si je consentais à cela, quelles seraient vos conditions?
Le nuage qui avait déjà assombri le front du duc reparut.
— Ah! dit il, soussavez bien que j’aime toujours Marguerite!
La reine hésitait encore.
— Madame, reprit le duc, prenez garde! l’heure nous presse. Il laul que j'aie quitté Paris avant le jour. Si vous refusez, je vous garde prisonnière et je vous enlève.
La reine était prise au piège; elle essaya de trouver un détour.
— Mais, dit-elle, vous m’avez promis de sauver René.
— Oui.
— Savez-vous que l'heure de son supplice est proche?
— Je le sais.
— Et que dans deux jours...
— Il sera libre. Mais, ajouta le duc, vous ne le reverrez, madame, que le jour où vous aurez donné le signal du massacre. Jusque-là, René, que nous aurons soustrait à ses bourreaux, rester* mon prisonnier, et vous ne saurez point où le retrouver. René sera mon otage. Si vous manquez à l’engagement que vous allez prendre avec moi, René n'aura fait que changer de bourreau : on le rompra à Nancy.
Le duc vouait de prunoucer une paroi.- qui décida la reine.
— Eli bien! soit, dit-elle, puisqu'il faut que les ennemis du royaume périssent, uue ce soit bientôt.
— C’est aujourd'hui le 14 août, madame.
— Rien !
— Voulez-vous que nous fixious la date du grand jour?
— Soit!
Le duc parut réfléchir un moment.
— Que pensez- vous du 24 août, jour de la Saint- Barthélémy ?
— Comme vous voudrez, murmura Catherine encore indécise.
Alors le duc poussa devant la reine uue table sur laquelle il se trouvait de» plumes et du parchemin.
— Veuillez madame, uit-il, écrire sous ma dictée ces deux lignes : « C est par mon ordre que, dans la nuit du 24 août, le duc de Guise auru agi. »
— Mais, liiCitberiiie, si cependant vous allez trop loin?...
— Alors, dit le duc, n’en parlons plus. Votre Majesté nous fera rinnmeur.de nous suivre à Nancy et René sera rompu vif.
Catherine étouffa un soupir.
— Allons! dit-elle, il faut céder.
Et elle prit 1 1 plume, écrivit et signa.
La haine de la reiue-iuère pour le roi de Navarre et l'amour désespéré de Henri de Curie pour Marguerite venaient de décider du sort des huguenots.
Taudis que iu reine-mère conférait mystérieusement avec
le duc de Guise, M. de Crillon, qui avait perdu galamment deux pistoles au jeu du roi, prenait congé de Sa Majesté ci sortait de l'appartement royal en donnant le bras à Pibrac.
— Ah! monsieur le duc* murmura le Gascon, quel jeu dangereux tous jouez là!...
— Vous croyez? Ht Crillon arec sa naïveté de soldat.
’ — Cela vous jouera un mauvais tour. La reine ne par-
donne pas.
— Je me suis juré, répliqua tranquillement le duc, que René s'en irait en Grève, et il ira.
Pibrac eut un geste d'incrédulité;
— Et je vais m’en occuper dès ce soir.
— C'est un peu tard...
— N’importe ! je veux aller faire un tour chez Caboche, qui est un peu mon ami. Venez- vou «avec moi, mon citer capitaine?
M. de Pihrac se serait fort bien dispensé de cette visite nocturne ; mais il n’osa refuser.
Grillon entra dans le poste des Puisses, donna un ordre à l'officier de service, puis il sortit du Louvre avec Pibrac.
La nuit était venue, les étoiles brillaient au ciel. M. du Grillon fut pris d’un souvenir de jeunesse et il soupira comme ù vingt ans. Pibrac se méprit à ce soupir.
— Ah! dit-il, je vois que vous êtes de mon avis. C’est une triste chose que d'être l'ennemi de madame Catherine. Un jour ou l'autre on le paye cher.
Grillon haussa les épaules.
— Hé I mon cher, dit-il, je pense bien à madame Catherine, en vérité!
— A quoi donc pensez-vous?
— A une belle Artésienne que fai aimée jadis, quand ma moustache naissait à peine... et qui me trompait pour un soudard.
— Fi! murmura Pibrac, la drôlesse avait donc k berlue?
— Il paraît. Cependant, elle ouvrit de grands yeux le jour où je tuai le soudard.
— Ab! ahl fit le capitaine des gardes, vous le tuâtes?
— Raide, mon cher. Mais, dit Cnllon qui étouffa à temps un troisième soupir, ne parlons plus de tout cela; songeons à Itené. Je vais m'entendre avec Caboche, pour les détails de lu cérémonie.
Le duc et Pibrac remontèrent la rive droite de lu Seine, passèrent devant le Châtelet et atteignirent la place de Grève.
A l'angle de cette place, il se trouvait une petite maison de lugubre apparence, même pour ceux qui ignoraient le nom de son locataire. Elle n’avait qu'un étage et était peinte en rouge. Trois grandes croisées donnaient sur la rivière.
Une lumière discrète tremblotait au travers des carreaux de l une de ces croisées.
— Notre homme n'est point couché, dit le duc à M. de Pibrac, et il frappa à la porte.
En effet, la lumière changea de place; on entendit un pas lourd à l'intérieur, qui descendait lu long d’un escalier de bois, et la porte s’ouvrit.
Grillon et Pihrac virent alors un homme aux épaules carrées, au cou de taureau, de stature moyenne et dont la large face n'était point dépourvue d’intelligence.
Il était en manches de chemise, tète nue, et avait à la main une lampe en fer. A la vue du ses illustres visiteurs, cet homme recula tout étonné et salua jusqu'à terre.
— Bonjour, Cahoche, dit Cnllon ; bonjour, mon ami.
Et il entra dans la maison.
— Votre Seigneurie pourrait dire bonsoir, répondit lu bourreau.
— Tu te trompes, deux heures du matin viennent de sonner à l’église Suint-Jacques-du-llaut-Pas.
— Comment 1 dit le bourreau, il est ri tard déjà?
— Et tu n'étais point couché?
— Je travaillais...
— Ah 1 fit Grillon.
— J’étais en haut, dans mon laboratoire, occupé à disséquer le corps d'un jeune homme que j'ai pendu hier soir.
— Qu’avait-il foit?
— Oh! fil dédaigneusement Caboche, je l'ai pendu surl’oidre du prévêt des marchands. C était un pauvre diable qui avait assassiné son maître.
— Peste!
— Oui, un commis drapier, amoureux de la femme du maître drapier. Le mari l'avait battu h un moment où il avait un couteau à la main. Il a plongé le couteau dans le v. ntre du mur handot s’est sauvé. Un archer l a arrêté et le prévôt
des marchands l'a condamné à être pendu. C'était un beau garçon, ma foit...
— Kl tu l'as pendu?
— Il lu fallait bien .
— Parlons d'autre chose, mon cher Caboche, dit Cnllon ; je viens t'annoncer de la besogne.
— Ahl ah! dit le bourreau, est-ce que, par hasard, il serait question d'un homme de marque?
— René...
Un sourire incrédule vint aux lèvres de maître Caboche.
— Oh ! si ce n’est que cela, dit-il. Votre Seigneurie aurait pu ne pas se déranger.
— Pourquoi?
— Mais parce que je ne romprai jamais René, monsieur le duc. La reine-mère est là pour le défendre.
— Eh bien ! fit le duc avec importance, tu verras, maître Caboche, que; tu en a» menti 1
— Je le désire, monsieur le duc, répondit tout bas Caboche. Je n’aime pas plus René que vous ne l'aimez. Cependant je vous assure qu'il m’a (ait pitié la dernière fois que je suis allé dans son cachot.
— Comment cela ?
— Ses cheveux ont blanchi et il a le regard morne de la bête fauve mise en cage. Et puis il pleure souvent comme une femme.
— Vraiment?
— Chaque fois qu'on pénètre dans son cachot, U tressaille et croit qu'on le vient chercher pour le mener au supplice.
— Bon ! dit Grillon, il ne tressaillait pas et ne pleurait pas le jour où il a empoisonné les gants de la reine de Navarre.
— Oh I fit Caboclie, soyez tranquille, si je l'étends jamais sur la roue, je ne le ménagerai pas.
— Eh bien ! dit lu duc, ce moment n’est pas loin.
— Est-ce pour demain?
— Non. pour le jour suivant.
Caboche secoua la tête.
— Voilà qui diffère singulièrement, fil -il. Et d'ici à demain au soir et au matin suivant il peut se passer tant de choses I
Grillon haussa les épaules.
— Le roi sera inflexible, dit-il, et je viens m'entendre avec toi, moucher (lahoche, pour fixer l'heure.
— J'attends les ordres du Votre Seigneurie...
— J'aimerais assez l’heure de midi, lit le duc en se tournant vers Pihrac, on conviera à la cérémonie toutes les belles dames de la cour.
M. de Pibrac jouait auprèsde Grillon le rôle de la princesse Car-sandre auprès desTroyens. Il prédisait sans cesse et le duc ne le croyait jamais; cependant il ne se décourageait pas.
— Monsieur le duc. dit-il, ni les seigneurs ni les dames de la cour, si on rompt René, ce dont je doute, n'assisteront h son supplice.
— Plaît-il 7 fit le duc.
— Chacun sait que la reine ne pardonnerait pas...
— Ilarnibieu ! s'écria Grillon, vous êtes tous des trembleursl... Il n’y a que moi qui n'ai pas peur...
— C’est un tort, monsieur le duc.
Fatigué des prédictions de M. de Pibrac, Grillon monta dans ce que le bourreau nommait >on laboratoire.
C'était une vaste pièce encombrée d'instruments de torture, au milieu de laquelle était une table de dissection. Sur cette table était couché le cadavre du commis drapier.
Le duc se fit montrer la barre de fer avec laquelle Caboche briserait l'un après l’autre les membres de Hené.
La barre était lourde, mais il la prit dans ses mains et la fit tourner comme une canne.
— Votre Seigneurie est rudement vigoureuse, dit le bourreau avec admiration ; et, si elle était à ma place, peutêtre...
— Oh 1 moi, dit le duc, j’aurais si grand plaisir et je frapperais si fort, que je romprais le patient, la roue et l'échafaud tout à la fois.
— Ainsi, reprit le bourreau, ce sera pour après- demain midi?
— Oui.
— Hené fait-il amende honorable ?
— Certainement, avec un cierge de trois livres dans la rnain, pieds nus et en ehemise. Je verrai demain l’archiprêtre de Notre-Dame pour l'avertir qu'à onze heures précises le tombereau se présentera sur la place du Parvis. Ainsi voilà qui est convenu.
— Oui, inonrieur le duc.
— Adieu, Caboche I C’eat aujourd’hui mardi ; à jeudi matin.
LK SERMENT i:i:s OÏ’ATIIB VALETS.
R< uO le prit, l'cxaiuiiiB, poussa us cri rauque... (P. 30.)
Et M. de Crillon, reconduit par Cahcche jusqu’au seuil de sa maison, s’en alla arec Pibrac.
Le bourreau était gnrçon, il virait seul et ne toulait même pas loger un de ses aides.
Il ferma donc sa porte à douh'e tour, et il s’apprêtait à se coucher lorsqu'il entendit frapper de nouveau.
— Tiens! se dit-il, M. le doc aura oublié quelque chose... il a une dernière recommandation à me faire.
Et Caboche alla ouvrir, croyant avoir affaire à Crillon.
liais il fut fort étonné de se trouver face à face avec un
enlil homme qu’il ne connaissait pas et qui lui parut Age
'environ vingt-deux ans.
— Maître Caboche?
— C’est moi, messire.
Le gentilhomme entra et dit :
— U faut que je vous parle, maître Caboche. Ferme* votre porte, nous avons à causer...
Et le jeune homme, qui n’étiit autre que messire Gallon de Lux, le quatrième amoureux d'Anne de Lorraine, duche.-sc de Montpensier, prit un escabeau et s'assit.
Cal niche demeura debout devant lui.
— Vous allez exécuter René le Florentin? dit le jeune homme.
— Après-demain, messire.
— Vous l’irez prendre au Châtelet?
— Oui.
— Vous le conduirez à Notre- Dame ?
— C'est l’usage.
— Et quand vous quitterez la place du Parvis, par où prendrez-vous?
— Mais, dit le boum au, je prendrai la rue de laBarilleru et le pont au Change.
— Vous auicz t -rt.
32* t.jviuisos.
— Piait-il?
— A votre place je prendrais par la rue de la Calandre.
Maître Caboche regarda le jeune homme avec étonnement.
Celui-ci ouvrit son manteau et déposa un sac de cuirassez
volumineux sur la table.
Le sac était plein d’or.
— Maître Caboche, dit-il, il y a dans la rue de la Calandre une dame qui veut voir passer le cortège. Les femmes sont curieuses.
Le lwurreau regarda Gascon de Lux avec défiance.
— Et puis, ajouta Gat-ton, je voua engage dans votre intérêt à ne point traverser la rue de la Banllerie.
— Pourquoi?
— Qui sait? IllGaatou nonchalamment, René a encore dea amis. On pourrait tirer sur vous quelque coup de pistobtou d’arquebuse.
Caboche lit un mouvement de surprise.
— Prenez par la rue de la Calandre, ajouta Gaston. C’est un bon corneil que je vous donne.
Le jeune homme se leva et fit un pas vers la porte sans reprendre le sac de cuir.
Caboche était gagné à la cause de René le Florentin.
Cependant Pibrac et Crillon s’en allaient et reprenaient la roule du Louvre.
— Ilum l dit le gentilhomme avignonnais, le temps a fraîchi . qu’en pensez-vous?
— M iis je pense, répondit Pibrac, que le vent du matin est un peu frais. Trois heures sonnent.
— Mon cher Pibrac, continua le duc, tout homme a son
côté faillie, je ne me puis jamais trop soucié d’un coup de rapière "U d'une arquebnsadf, mais j’ai toujours eu la plus grande épouvante d'un rhume de cerveau.
Pibrac se prit A rire.
— Cela tient, voyez-vous, poursuivit Grillon, A une aventure de ma jeunesse. J’étais fort épris d'une belle dame du pays aplesien, madame d'Archias, laquelle me regardait déjà d’un bon œil, torique, une nuit, en faisant le pied de grue : ou» sa fenêtre, je m'enrhumai, T1
Or, le lendemain, en allant la saluer, je lui parlai du nez.
— Et elle se mit à rire, sans doute? observa Pibrac.
— Elle me congédia en me disant que jamais elle n'avait songé à aimer un capucin» Les capucins, vous le savez, son U)i jours enchifrenés.
— Que faut-il conclure de tout cela, monsieur le duc?
— Ou 'au lieu de nous en revenir par le li'rd de Tenu où il fait très-froid, nous allons prendre pjr les rues; la températurc y est meilleure, mon cher.
— Comme il vous plaira.
Grillon el Pibrac prirent donc par les mes et se dirigèrent à travers la rue aux Ours et la roc Saint-Sauveur vers l'eglise de Saint -Ëustache.
— Nous payons bien près de la Cour des Miracles, observa M. de Pibrac,
— Ma foi J dit le duc, si vous le voulez, nous irons y faire un tour.
— Mait-il?
El Pibrac, stupéfait, regarda le duc qui continua :
— Ct> truands sont mes amis, vous le savez, et le roi de Bohème m’est dévoué tout autant que le duc d’Égypte.
— Mais les autres?
— Quand j« me nomme, je passe partout,
— #. quoi honî fit Pibrac. Votre Seigneurie a-t-elle tr p d’or en son escarcelle?
— Dieu ni eu garde! .Mais, aj ma le duc, je ne serais pas fàclu de savoir qu’est devenue la tille de René.
Pibrac trts-aillil.
— Je sais, dii-il,qtie la malheureuse est restée au pouvoir des truands après la mort de la reine de Navarre, mais il est probable qu’ils l’auront tuée.
— Vous croyez?
— Mad one Catherine l’a fait chercher partout et on ne l’a point retrouvée.
— C’est égal, dit le duc, allons voir si nous serons plus peureux, nous...
— Soit, dit Pibrac qui avait mille complaisances pour Cri I* Ion; mais, si nous retrouvons Paoiii, qu’en ferons-nous?
— Rien absolument, dit le duc. Nous la laisserons avec les truand*. Je l’aime mieux avec eux qu’auprès de madame Catherine.
— Pourquoi?
— Mais parce que la fille d’un empoisonneur connaît d’or- | dmaiie les secrets de son père et qu elle peut s’en servir.
Le capitaine des gardes sc laissa entraîner par Crillon vers la Cour des Miracles.
Ce jour-là il y avait à la cour du roi de Bohême une nonchai ance générale.
Un avait bien allumé le feu comme de coutume, mais on t’entretenait mal et comme pour la forme.
Les jeunes tilles ne dansaient pas à l’entour; on ne chantait point de chansons et les refrains du coupe-gorge sVtaient éteints.
Le roi de Bohème et le duc d’Egypte jouaient gravement au dotgl mouillé.
Les truands faisaient cercle autour du mauvais tapis placé par terre et sur lequel ces deux majestés du ruisseau étaient assises.
On causait tout bas pour ne point interrompre le jeu de l’auguste monarque et de son premier lieutenant.
Bref, on eût juré que la Cour des Miracles était devenue le parloir de quelque monastère à la règle rigide.
Les sentinelles tlles-iuêraes, ces truands qui taisaient bonne garde contre les archers dans les rues avoisinantes, sommeillaient sur leurs bornes et se souciaient médiocrement du chevalier du guet.
Crillon entra dans la Cour des Miracles comme il fût rentré nu Louvre. Cela tint à un enfant qui se roulait dans la poussière et qui aux reflets lointains du foyer le reconnut et s’écria : — Tiens! c’est messirc Crillon!...
[jt duc provoqua le même respect et le même enthousiasme que lors de wt première visite.
Seulement l’enthousiasme et le respect furent moins
t'ruyants.
Il faisait chaud.
Le nom de Crillon, répété de bouche en bouche, s'en vint jusqu'aux deux hauts dignitaires de la Bohème.
Tous deux abandonnèrent leur partie et se levèrent.
— Bonjour, mes curants, dit simplement Crillon; il parait que vous passez gaiement le temps.
— Nous jouons pour oublier que nous avons soif, dit le roi île Bohème.
— Ahî Vous avez soif?
— Comme au désert.
— Et?...
Crillon les regarda en souriant. La foule des truands l’entourait el le contemplait avec une curiosité respectueuse.
— B fait chaud, dit le roi de Bohème.
— Tiens, dit Crillon, j’ai eu peur de m’enrhumer, moi !
Il lait chaud, et quand on a chaud ou a soif.
— Et le vin est rare, n’est-ce pas?
— Ma foi! r< pondit naïvement le roi de Bohème, à vous dire vrai, le vin est plus que rare, il n’existe pas!
— En vérité!
— Les affairas vont mal, on ne gagne plus sa vie et le crédit e«t irort.
— Comment I dit Crillon scandalisé, on vous refuse crédit?
— Il lait depuis que le bruit a couru que nous avion» pille le cabaret de la Pomme de pin...
— Et ce n'était pas vous?
— Cotaient les ntvtoers, monseigneur.
Crillon éclata de rire. Puis il lira sa bourse et la jeta sur le tapis.
— Allez quérir du vin, dit-il.
— Vive Crillon! s'écrièrent les truands avec un touchant
«naen. Me.
— Màîs en attendant qu’il arrive, dit le duc, donnez-moi dos nouvelles de Paola.
— la» fille du Florentin?
— Oui.
— Elle est folle, dit le duc d’Egyptè*
— Folle!
— Oui, car Farinetta l’abrutit de coups tous les jours.
Le duc d’Egypte n’eut pas le temps de donner au duc de
Criiiou de plus amples détails, car une rumeur se fit à l’entrée do la Gourdes Miracles, et celte rumeur attira l'attentiot générale.
Deux hommes arrivaient haletants, éperdus...
— A nous les truands! à nous la Bohème! criaient-ils.
— Tiens I c’est Courte-Haleme, cria le roi.
— Et Cuüur-de-Loup...
— El Fah nette! s'écria un troisième truand.
En « fret, derrière les deux hommes, une femiue échevelée acc -tirait.
— Il- me l'ont prise ! ils me l'ont prise 11 répétait-elle hors d'tlle même.
— Ils ont tué Bourdon!...
A ces derniers roots, le roi de Bohème et tous les truands bondirent.
— Qui cela? s'éeria-t-on, les archers?
— Non. les gentilshommes.
— Quels gentilshommes ? exclama CriUon à sou tour.
Fanuette reconnut le duc, et courut a lui, répétant :
— Ils me l’ont prise!... et je ne suis pas assez vengée
en-, e !
Cr- lion passa sa main sous le menton de Farinelte , el lui dit :
— Explique-toi, mignonne.
Mais Farmette était hors d’état de s’expliquer. Elle rugissait comme une lionne à qui on a enlevé sa proie.
— Cœur-de-Loupseul avait conservé un peu de sang-froid, et il raconta ce qui s’était passé dans la maison de la rue de» Deux-Ecn*.
— Oh! oh! murmura Pibrac, ceci devient bizarre.
— Et ils étaient trois? lit Crillon à son tour.
— Trois jeunes et beaux gentil-homme», dit F muette qu porta la mam à son épaulé meurtrie.
— Et une femme, ajouta le truand Courte- Haleine.
— Ah! il y avait une femme?
— Qui se tenait dans la rue, à trois pas ; elle était masquée
Pibrac se pencha à l’oreille de Crillon.
— Monsieur le due, dit-il , nous en savous assez, allons noos-enl je devine bien de* choses.
Cri lion aurait eu quelque peine à se debarrasser de ses bons amis les truands, si l'ingénieute idée qu’il avait eue de leur paver à boire ne fût venue à son aide
En eflet, tandis que O >urte- Haleine etOeur de-Loup faisaient tour à tour le récit de leur aventure , deux truands arrivèrent portant sur une civière un quartaut de vin.
— A boire ! à boire 1 cria la foule.
Et Crillon s’esquiva, suivi du capitaine des gardes.
— Par la sambleu! mon cher Pibrac, dit le duc lorsqu’il fut hors de la Cour des Miracles, que pensex-vou* de tout cela?
— Moi, dit Pibrac, je pense que les gentilshommes qui ont délivre Paola étaient des gens à la reine-mère.
— Bah ! fit Cnllon, madame Catherine u'a jamais eu trois borumes dévoués.
Pibrac ne répondit pas.
— El cette femme?...
— Ce pourrait bien être la reine,
-—Ah ! dit Cnllon, si c'est elle, je le saurai.
— Comment?
— Vous allez voir...
Ils regagnèrent le Louvre, et au lieu d’entrer par la grande porte, ils gagnèrent la poterne du bord de l'eau. Cette poterne, on le sait, donnait sur un corridor qui aboutissait au petit escalier tournant dont madame Catherine avait fait *»n issue secrète. Dans ce corridor veillait jour et nuit une sentinelle.
Seulement celte sentinelle était prise ordinairement parmi les gardes, et elle avait la consigne de laisser sortir quiconque descendait par le petit escalier.
Ou se snuvn nt même que Nancy avait obtenu plus que cela de cette sentinelle complaisante, lors des entrevues de Marguerite avec le duc Henri et ensuite avec le sire de Cuarasse.
Cnllon frapitf à la poterne.
La sentinelle vint ouvrir cl reconnut le colonel -général.
Celte sentinelle était un jeune homme, cadet de Roanne, qu'on appelait M. de MerinJol, et que le duc avait, en sa qualité de cotnpalraiote, fait entrer dans les gardes.
— Mon mignon, lui dit Crillon avec sa bonhomie ordinaire, y-a-t-il longtemps que vous êtes là!
— Deux heures.
— Avez-vous vu sortir quelqu’un?
— Oui... une femme...
— Masquée?
— El encapuchonnée : le diable lui-même, ajouta le jeun boniine, u'aurait pu voir son visage.
— Est -elle rentrée?
— Non.
— Eh bien ! dit Cnllon, quand on a fait deux heures de faction, on peut se faire relever.
— Je compte l’étre tout à l’heure. J’attends l'officier de
service.
— C’est inutile, dit Crillon, donnex-moi votre mousquet.
— Comment?
— Et allez vous coucher.
Et M. de Crillon fit un signe à Pibrac, qui entraîna M. de Menndol hors du corridor.
Puis le brave duc s’enveloppa le nez dans son manteau, mit Je mousquet au bras et se promena de long en large, se disant :
— Je saurai bien, morbleu! quelle est cette femme...
Et U ferma ia poterne au verrou.
Crillon se promena pendant plus d'une heure comme un •impie Suisse, et personne ne se présenta au gu chet.
Les premières clartés du jour commençaient à blanchir la ime des tous.
— Au diable le meiier! murmura Crillon. El déjà il songeait à s'aller coucher, car le digne gentilhomme u'aimait pas à passer les nuits blanches, lorsqu'un léger bruit se fit au dehors.
Le duc, on s'en souvient, avait fermé la porte au verrou.
On frappa doucement à celle porte.
Cnllon avait fait la guerre en Allemagne, et il était initié aux rudesses de la langue tudesque.
— Qui est là? demanda-t-il en allemand.
— Ouvrez I répondit-on en français mêlé d’accent italien.
Crillon avait (oreille fine. Il reconnut la voix de madame
Catherine, quelque soin qu’elle eût pris de la déguiser, et il répondit :
— Che fais vus envoyer mon camarade guil a embordé la clef.
Et le duc s'en alla par le eorridor jusqu'à une porte qui donnait sur la grande cour du Louvre, et il gagna le poste
des Suisses.
Il entra et dit d'un ton bourru :
— Comment se fait-il qu’il n’y ait (tas de sentinelle à la
poterne?
Puis il sortit en se disant :
— Madame Catherine et le Suisse qu’on va envoyer à la poterne s’arrangeront comme ils pourront. Moi , je vais me
coucher.
Mais Crillon avait compté sans le roi.
lomme il passait devant les royaux appartements, le page Gauthier qui avait été de service pendant la nuit l'aborda :
— Hé l monsieur le duc !
— Que veux-tu, mignon?
— Vous faites bien d’ètre matinal.
— Pourquoi donc?
— Mais parce que Sa Majesté demande toujours après voua en s’éveillant.
— Ah ! fil Crillon désappointé.
— Hier au soir encore, lorsque voua avez été partu..
— Eh bien?
— Le roi m’a dit en se couchant : « Crillon couche an Louvre, n'est-ce pas?
a — Oui, sire.
« — Tu sais où est son logis?
« — Oui, sire.
a — Tu me l’iras quérir demain matin. »
— Et , dit Cnllon qui rongeait sa moustache grisonnante av« c une mauvaise humeur concentrée, le roi t'a-t-il dit à quelle heure il av.iit besoin de moi?
— Non, monsieur le duc.
— Alors, bonsoir, je vais me coucher.
— Hein? fit le page.
— Tel que tu me vois, mignon, reprit le duc, je ne me suis point encore mis au lit.
— Vraiment?
— Bl j'a* bonne envie de dormir.
— Eh bien ! monsieur le duc, dit Gauthier, venez par ici...
El le i»age fit entrer Crillon dans l'antichambre royale.
Puis il lui montra son lit.
— Jetez-vous là, dit-il, je vous promets de vous laisser dormir tant que le roi ne demandera point à vous voir.
— Hum! se dit Crillon, c’est ce que j'ai de mieux à faire.
Bonsoir, mou mignon.
Cnllon était l’homme des temps héroïques en tout et pour tout. Ofi eût dit un guerrier d’Homère.
Il avait la franchise du vieux Nestor, il mangeait comme Menélas, il se battait comme Achille, il dormait comme François I** la veille de Mangnan.
Il se jeta sur le lit du page et n’eut que le temps de fermer les jeu*.
Cinq minutes après, il dormait d’un sommeil majestueux et sonore qui donnait à penser qu’un tel ttooime ne pouvait avoir que de belles actions sur la conscience.
Malheureusement le sommeil de Cnllon ne fut pas de longue durée.
Le roi , qui avait eu le cauchemar toute la nuit et avait rêva huguenots, trahison, complots, assassinats, le roi demanda Cnllon.
Non point que Charles IX n’eût pu envoyer tout autre de le» officiers quérir le roi de Navarre, ce qei, après tout, était bien c>lus la besogne d'un ebarohHlan ou dSm page que celle de Crillon.
Mats au milieu de ses terreurs imaginaire*, le roi avait besoin de voir Cnllon.
La loyale et franche figure du duc, sa bonhomie pleine de rudesse, rassuraient singulièrement le monarque.
Quand il avait passé une heure en tête à tète avec madame Catherine, le roi était sombre et triste comme un jour de pluie; il désespérait de la vie, de l'avenir, de la santé; il ne croyait plus m à la bravoure des uns, ni à la fidélité de* autres, ni à l'honneur de tous.
Lorsque Charles IX avait vu Crillon cinq minutes et échange trois paroles avec lui, il se trouvait métamorphosé ; U rogar-
da>t le ciel bleu, trouvait le soleil chaud, l'air pur, la vie bonne, et se surprenait à dire : « Après tout, ce n'est pus à la portée du premier venu d'être le roi de France... ■
Donc Crillon fut réveillé, réveillé impitoyablement, au milieu de ce beau sommeil de géant qui s’est perdu avec les hommes de cette trempe.
Il se frotta les yeux , avala un juron prêt à jaillir de scs lèvres et entra chei le roi, qui lui commanda d'aller lui chercher le roi de Navarre.
Ou sait comment débuta cette entrevue.
Le roi conseilla à Henri d’aller faire avec sa jeune femme un tour en Gascogne et en Navarre.
A quoi Henri répondit :
— Je suis prêt à obéir à Votre M ijesté, si elle consent à me compter la dot de madame Marguerite.
Celte réponse d'Henri avait fait froncer le sourcil à Charles IX.
En même tem(* Crillon s’était pris & rire, et il avait dit au roi :
— Un homme qui réclame si nettement «on argent n'est pas un conspirateur.
Un moment de silence régna alors parmi les trois acteurs de celle scène.
Crillon observait, Henri attendait, le roi réfléchissait.
— Ah! dit enfin Charles IX, lu veux toucher 1 a dot de ta femme, Henriot?
— Mais, sire, ce désir est assez nature), ce me semble.
— D’accord.
— D'autant plus que j’en ai grand besoin. J’ai dos dettes...
— On a toujours des dettes quand on se marie, observa sentencieusement le roi.
— Et puis , reprit Henri , j'ai toujours ouï dire à feu 1 a reine ma mère que la vdle de C ibnrs nous était aussi néres- «a>re à nous, rois de Navarre, que l'air aux oiseaux et l'eau aux poissons.
— Ouais! fit Charles IX, et si tu n’avais pas épousé ma ‘œur?
— Dame! murmura le roi de Navarre avec son fin sourire •le montagnard , j'aurais conquis Cahors les armes à la main.
Charles IX partit d’pn grand éclat de rire.
Depuis Charles le Mauvais, il n'y avait eu aucun exemple qu’un roitelet tel qui' le roi de Navarre pùl songer un instant, avec quelque gravité, à prendre, lui tout seul, une ville au ioi de France.
Aussi le fou rire de Charles IX se prolongea-l-d longtemps.
Mais Crillon, qui, s'il manquait (eirfois d'esprit fin et délié, ri en avait pas moins beaucoup de discernement, Crillon dit nu roi :
— M'est avis, sire, que le roi de Navarre eût fait la chose comme il le dit.
— Ah! par exemple!
Le roi de Navarre était trop rusé pour insister.
— Heureusement, sire, dit-il, je n’aurai nul besoin de faire de semblables preuves. .
— Tu crois?
— Votre Majesté me baillera Cahors.
— Hum! fit Charles IX, j'en ai htm besoin, moi aussi.
— Votre Majesté me l'ayant promis, reprit le roi de Navarre avtc calme, j’ai toute confiance en sa parole royale, et je vais attendre avec confiance qu'elle veuille bien la tenir.
Et le roi de Navarae se leva et prit congé , à la grande stupéfaction de Charles IX, qui se prit à mormon r :
— Ah çà I mais je suis un mais, ma foi ! Je le mande pour lui enjoindre de quitter Paris et ruon royaume, et c’est lui qui nie prouve qu'il a tous les droits du inonde d'y rester...
Henri de Bourbon s’était levé , avait salué et fait trois pas vers la porte avant que le roi fût revenu de sa stupéfaction.
Lorsqu’enûn Charles IX voulut parler, Henri n'était plus là.
— Eh bien ! duc. dit enfin le roi. que pensez-vous de cela?
— Je pense , sire , répondit Crillon, que le roi de Navarre demeurera longtemps à Paris.
— Diable I
— El que Votre Majesté ne le peut contraindre à s’en aller avaut que...
— Assez ! dit brusquement le roi. Voua me la Itaillez belle, en vérité, mon pauvre Crillon; et où voult-z-vouB que je prenne 100,000 écus?
— Mon avis est que madame Catherine a eu tort de les promettre...
Le roi n’eut pas le temps de répondre.
— Sire, dit le p ige Gauthier, la remt-mère fait demander audience à Votre Majesté.
— Qu’elle entre l répondit le roi qui se tourna vers l'enfant qui montrait son visage éveillé au milieu des plis de la portière.
— Harnibieu ! sire, murmura Crillon, j'aurais voulu pourtant faire à Votre Majesté quelques confidences.
— A propos de quoi?
— De René.
— Oh! sois tranquille, mon vieux duc, dit le roi, je no céderai pas.
Sur ces mots, la reine entra.
Catherine s'était fait un visage pâle et triste.
Elle salua Cnllon avec aménité, et Crillon se sentit mal à l’aise et pensa :
— J'aimerais mieux un regard plein de haino.
— Sire, dit Catherine, j’ai été heureuse de vous ouvrir les yeux sur vos véritables ennemis ; à présent que vous les connaissez, vous n'avez plus ltesoin de moi.
— Mais, madame... fil Charles IX un peu surpris.
— Je viens vous demander la permission de retourner au château d'Amboise.
— Heinî fil Charles IX, qui flaira quelque hypocrisie.
— J'ai eu l’audace de vous demander l'exil du roi de Navarre... c’est un tort, je le confesse.
— Madame....
— Je viens vous supplier de ne lui causer aucun chagrin.
— Eh t madame, dit Charles IX, jouez donc avec moi cartes sur table sur-le-champ.
— Je ne vous comprends pas, sire.
— l)ttes-moi que vous renoncez à chagriner le roi de Navarre... parce que... vous opérez...
— Sire, interrompit Catherine, je devine. Votre Majesté se figure que je viens une fois encore lui demander la grâce de René...
— Dame !
— Votre Majesté se trompe.
l£ roi ouvrit de grands yeux.
— J'abandonne René, soupira Catherine. Je ne veux pas nue le* Parisiens continuent à dénaturer plus longtemps rattachement que je portais à ce fidèle servi bu r.
— C •mm* ni ! dit le roi, vous l'abandonnez ?
— Il le faut bien, car je sms seule à le dêfennre.
— Ma foi! madame, dit Charles IX, je crois que, au fond, vous avez raison d’en agir ainsi.
— Ah!
— Cir M. de Crillon, que voilà...
La reine regarda Crillon.
— M. de Cnllon, poursuivit le roi, va en finir avec lui.
— Monsieur n’est pourtant point le bourreau , rkuma Catherine.
— Non, dit sèchement Charles IX, mais il lui a transmis mes ordres.
Catherine se tut.
Alors le roi dit gracieusement à sa mère :
— Ainsi, madame, voilà qui est bien convenu, n’est-ce pas? on rompra René et le roi de Navarre demeurera au Louvre.
— Vous êtes le maitre, sire.
Le roi se frotta les mains,
— Et, acheva-t-il, je ne compterai pas les cent mille écus, et je garderai les clefs de Cahors.
La reine ne parut pas comprendre un mot des paroles du roi.
— Mais vous, madame, ajouta Charles IX, vous resterez
auprès de moi, j'ai besoin de vos conseils .
— Harnibieu 1 pensa Cnllon, je veux être un butor si je ne devine pas...
La reine a trouvé le moyen de sauver René, puisqu’elle cesse d'implorer sa grâce.
La reine a trouvé le moyen de se debarrasser du roi de Navarre, puisqu'elle cesse de demander son exil... Huiul...
Et Crillon demanda la permission de se retirer, et il s'en alla rejoindre Henri et Marguerite.
Retenons à notre aini Raoul que nous avons laissé enfermé dans la chambre de Nancy.
UC SI IIMKNT 1> ISS* QUATRE VALETS.
Le page attendit fort patiemment d a boni, puis il trouva le temps long, puis il s'impatienta.
Un homme qui veut tuer le temps coûte que coûte est ca- |Kible de tout.
Raoul était si pressé de revoir sa chère Nancy, qu'il se promena d abord de long en large par le logis de la soubrette, puis il ouvrit un l*cau livre d'Ileures enlumine à chaque p ige, puis il ferma le livre et chercha un troisième genre do distraction. Ses yem tombèrent alors sur un endroit du parquet où il semblait y avoir une légère solution de continuité.
Raoul , qui avait été initie à tous les mystères du Louvre, recounut sur-le-champ le judas par lequel Nancy et madame Marguerite avaient plus d’une fois épié la reine-mère.
Seulement Raoul ignorait sans doute que depuis son retour au Louvre madame Catherine avait changé d’oratoire.
Elle ne se tenait plus dans relie salle qui se trouvait placée verticalement au-dessous de la cbainhrelle de Nancy, mais dans une pièce voisine qui était plus vaste et dont, par conséquent, l’atmosphère était plus fraîche.
Mais Raoul qui ignorait ce detail fut pris d’un sentiment de curiosité et se dit :
— Puisque tout le monde au Louvre est en grand émoi du retour de madame Catherine, foisons comme tout le monde.
Le page s’agenouilla, prit son couteau et descella la planchette au parquet qui recouvrait le judas pratiqué dans le plafond.
Le judas mis à jour, Raoul y colla son œil.
L’oratoire de madame Catherine était silencieux , et , à première vue, il était désert.
Mais, à force de regarder, Raoul aperçut une forme humaine accroupie dans lin coin.
Celait une femme demi-nue, dont les cheveux noirs couvraient les épaules, et qui promenait autour d’elle un regard égaré.
Raoul reconnut Paola, et son étonnement fut grand , car on ne savait au Louvre depuis longtemps ce qu’elle était devenue.
— Je parie, pensa le page, que Nancy ne sait rien de tout cela.
Raoul avait raison.
Un bruit se fit au dehors, une clef tourna dans la serrure. Raoul demeura agenouillé sur le parquet.
Nancy entra.
— On I le curieux ! dit-elle.
— - Chut I lit Raoul.
Mais Nancy se prit à sourire :
— Comme on voit bien que tu reviens de la province, dit- « lie, tu ne sais plus rien des choses du Louvre.
— Rein T lit Raoul.
— Madame Catherine ne se lient plus dans son oratoire...
— Soit, mais rrgardizl...
l.’acccnt mystérieux de Raoul frappa Nancy. Elle se pencha à son tour et comme Raoul elle tegarda par le trou percé dans le plancher.
La folie avait perdu son immobilité première et elle se promenait d’un pas saccadé, inégal, avec des gestes et des attitudes bizarres.
Il était impossible de ne point reconnaître en elle un être privé de sa raison.
— Paola ! murmura Nancy à son tour.
Mais Nancy ne fut point étonnée. Elle quittait Grillon et -avait que, la nuit précédente, trois cavaliers inconnus avaient arrache la fille de René à Fariucttc cl à scs complices.
— C’est égal, dit-elle, la reine-mère a de l'aplomb...
El connue Raoul la regardait et semblait lui demander Implication de c**s paroles :
— Mon peut Raoul , lui dit-elle avec son grand air protecteur, vous êtes un page sans expérience...
— Nai.cy !
— Un petit bambin qui ne sera jamais au courant des cnoses de la politique...
— Ah! vous avez bien mauvaise opinion de moi.
— A moins, reprit Nancy qui avait laissé sa phrase inachevée, que je ne m’en mêle et ne vous donne des leçons.
Alors là jolie camérièrc fil signe à Raoul de replacer la planchette, puis elle le prit par la main et le conduisit vers un grand fouUuil dans lequel elle le lit asseoir.
Après quoi elle s’assit elle-mèuie sur le pied de son lit :
— Causons, dit-elle.
— Vous allez donc m apprendre ce qui s'est passé au Louvre Jepuis mon dépn l®
— Je te l’ai raconté, la reine a découvert une conspiration qui n’existait pas.
— El elle est rentrée en grâce ?
— Justement
— Après?
— Mais jusqu'à hier, c’était h peu près tout, mon mignon.
— Et hier...
— Hier le roi a décidé que René serait rompu demain à midi.
— Oh! fit Raoul d’un air incrédule, reste à savoir si la reine voudra.
— Certainement.
Raoul fit un soubresaut dans son fauteuil.
Nancy continua :
— C’e»t demain. M. de Crillon est chargé de presser la chose , il a vu le bourreau la nuit derniere. Demain à midi tout sera prêt.
— Mais la reine?...
— La reine était chez le roi il y a une heure et elle consent à l’exécution.
— C’est à n’y rien comprendre, murmura Raoul.
— Pardon ! dit Nancy, je comprends tout.
— Comment cela ?
— Le roi le veut, M. de Grillon le veut, la reine y cornent : en voila bien assez pour que René ne son ni rompu ni pendu. J’ai voulu dire cela à Sa Majesté le roi de Navarre, et...
— Il ne vous a pas crue?
— Il m a ri au n**x.
— Et M. de Grillon ?
— Grillon a juré son fameux hamibüu! que dût-il prendre lui-même la Imrre de fat de maître Caboche, René ne serait plus demain soir qu’un amas d’os brisés et de chairs pantelantes.
— Et vous pemez?...
— Je pense que la reine- mère sauvera René.
— Quand ?
— Aujourd’hui ... ce soir... cette nuit... je ne sais pas. .Mais elle le sauve; a.
— Et personne n’est de votre avis ?
— Personne.
— Eh bien! dit Raoul, vous vous trompez, Nancy.
— Ah!
— Je pense comme vous, moi.
Nancy U- va son doigt rose et menaça le page :
— Tu es un flatU-ur, toi , dit-elle. . El c’est parce que je vous aime !...
El Raoul, s'enhardissant prit la |ietite main de la jolie lilie et la porta eu rottgis-aul à ses lèvies.
— Peste ! du Nmcy. qui lais a bruire entre scs lèvres un frais éclat de rire, lu as fait des progrès en voyage... lu commences À être hardi...
— Je vous aiiue ! répéta Raoul.
— Bravo 1 lit Nancy riant toujours.
— Ma Toi ! dit le page, je ne vous ferai pas mentir.
Et il prit la camérièrc par la taille et lui mil deux bons baiser» sur chjquc joue.
À son tour Nancy rougit un peu, puis elle cessa de rire, :e dégagea lestement, courut vers la p»i le qu'elle ouvrit 1 1 dit :
— Allons I voici que la situation s’aggrave et que vous devenez beaucoup trop entreprenant. Allez vous-eu, monsieur I
Et comme il ne paraissait nullement disposé à sortir, elle le prit par les épaules, connue il l'avaiL prise pur la taille, et le poussa dans le corridor.
Taudis que toutes ces choses se passaient au Louvre, une scène toute différente se. déroulait au Châtelet, cette sombre prison , dans un cachot de laquelle était enfermé René le Florentin.
Le gouverneur du Châtelet d’alors était un gentilhomme e*clavo de sa consigne et de ses devoirs, que Crillon, un moment loul-pui»sanl auprès du roi, avait fait nommer à ce poste le lendemain de la nouvelle incarcération de René. Il était environ dix heures du matin.
M. le gouverneur, qui était célibataire, était à déjeuner assez tristement tout seul, enviant le sort de ceux qui ont le l>unheur >le trouver des convives, lorsque son écuyer lui vint apporter un message.
Ce message était du duc de Crillon ; il était conçu dans les m utes laconiques suivants :
« Monsieur le gouverneur,
« C’est demain à midi que votre prisonnier René le Flo-
« rvntin sera conduit en Grève. Prenez vos disposition* en « conséquence.
« Caiulhn. »
Le gouverneur eut un éblouissement et ordonna qu’on fît entrer le messager.
Ce messager n'était autre que notre ancienne connaissance, l'écuyer Fauga*, ce Provençal guerrier, joueur et poète qui, un moment, avait lait un assez lieau rêve et gagne à René toutes ses richesses.
Le gouverneur avait eu plus d'une insomnie depuis que René était son prisonnier.
— Monsieur le gouverneur, lui avait dit Crîllon le jour où il l’installa au Châtelet, vous me rép »ndex de René sur votre tête. S'il vous échappe, je vous envoie en place de Grève à sa place.
Le gouverneur se l'était tenu pour dit.
Fangas, lui, trouvait qu’il avait fort légitimement gagné l'or de René et il avait demandé plusieurs fois au duc que oet or lui fût compté.
A quoi Crillou embarrassé avait naïvement répondu :
— Attend» que René ait été rompu. Après, cela ira tout seul.
l>onc Fangas et le gouverneur se regardèrent un moment sans trouver une parole.
— Ainsi, dit le gouverneur, c’est décidé...
— Tiès-décidé.
— Et c’est demain?
— Oui, parbleu!
— Ah! je voudrais que ce fût aujourd'hui, grommela le gouverneur, car on joue gros jeu à être son geûlier.
— Et moi, qui dois être son héritier! dit Fangas.
— Je vais doubler les postes du Chitde.t, dit le gouverneur.
— Hé ! hé ! dit Fangas, c'est assez prudent.
Comme Fanga* faisait rette réflexion, on annonça un second messager. Celui-là venait pareillement du Louvre, mais il < tôt envoyé par le roi. Celait le jeune page Gauthier. Le roi écrivait :
a Monsieur le gouverneur,
« J ai filé le supplice de René à demain. La reine-mère a « fini par comprendre qu’elle ne |>ouvait s’opposer plus long- « temps à celte grande expiation. Mais elle m'a demandé une « faveur dernière que je n'ai pu lui refuser.
« Cette faveur consiste à faire parvenir à René un chapelet » que le pape a béni et qui lui donnera sans doute la ré-igna- • tion nécessaire pour subir son supplice.
« Je vous envoie ce chapelet et vous tiens pour mon féal.
« Charles. »
Le gouverneur prit le chapelet qui était à gros grains de bois odorants, tel que les pèlerinB en rapportaient de la Terre- Sainte.
Puis il dit à Fangas :
— Je vais le porter moi-même.
Et, en effet, M. le gouverneur du Châtelet, qui avait achevé son déjeuner, se fit conduire par deux hallehardiers à travers les corridors humides et les souterrains tortueux jusqu'au cachot où gisait le condamné à mort.
Les cheveux de René avaient blanchi, et il était pris depuis quelques jours d’un tremblement nerveux qui ne s arrêtait ni jour ni nuit.
Quand le gouverneur entra, il était couché sur un amas de paille à demi pourrie, verticalement au-dessous de h meurtrière qui amenait un peu de jour dans son cachot.
— René, lui dit le gouverneur, jt viens vous annoncer que l'heure de voire mort est proche.
Le condamné leva un œil hébété sur le gouverneur et ne répondit pas. Seulement son tremblement redoubla.
— René, répéta le gouverneur, c'est demain à midi qu'on viendra vous quenr pour vous conduire au supplice, et, auparavant, faire amende honorable sur les marches de l'église Notre-Dame.
René gardait un morne silence.
Le gouverneur continua :
— La reine-mère, tout en vous abandonnant au sort que vous avez mérité, a voulu vous donner une dernière marque de sa compassion.
Au nom de la reine, René tressaillit et se leva à demi.
— Tenez, dit le gouverneur.
Et il lui tendit le chapelet.
René le prit, l'examina , élouffa un cri rauque, et, tout à coup, son œil brilla, et il ce*sa de trembler. Quelle vertu mag que avait donc ce chapelet?
René, depuis qu'il était en prison, depuis surtout qu*i| était condamné à mort, avait passé par toutes les phase* de réiHiiivante, et il avait fini par t-e faire aux plus terribles réactions.
Aussi fut-il complètement maître de lui en présence du gouverneur du Châtelet.
Celui-ci se relira aussitôt.
Alors René se dressa pour être plus près encore du rayon de lumière qui lui tombait par la meurtrière, et de nouveau il examina le rhipelet. Son regard, tout à l'heure morne, étincelait maintenant; «a taille voûtée s'elail redressée.
Reoé n’etait plus le même homme.
Il espérait.
Or, pour que la vue du chapelet que lui envoyait la reine produ'sit sur lui une telle réaction , il fallait que ce fût un signal de délivrance, et il est nécessaire de raconter en quelque* mot* l'histoire de cet objet de sainteté.
Ce chapelet, que la reine di>ait avoir été liéni par le pape, lui venait, au contraire, de René lui-même. Il avait appartenu longtemps au. Florentin, qui l’avait rapporté de Milan.
Le favori de Catherine, du temps qu'il était encore en Italie et à Milan, où il s'était réfugie après l’assassinat des parents de Go.ioiphin, vit entrer chez lui un moine si parfaitement encapuchonné, qu’il était impossible de distinguer ses traita.
Reiie tenait déjà une boutique de parfumerie, et déjà il pas-ait pour un empoisonneur de quelque mérite.
Or le moine entra et lui dit :
— Les murs ont-ils des oreilles, ici?
— Pour moi seulement, répondit René.
— C'est à toi que j’en ai; ferme ta porte.
Le moine parlait avec un certain accent d’autorité qui ne laissa pas que d'impressionner le Florentin.
El puis il entr ouvrit sa robe comme par ringarde, et René vit luire les crusses de deux pistolets et le manche d'un poignard.
— Que désire Votre Sainteté? demanda-t-il humblement.
— Ferme ta porte, répéta le moine.
Rene obéit.
Alors le moine tira de la poche de sa robe un chapelet à gros grains, le même que René «levait avoir un jour eu sa possession.
— Voilà, lui dit-il, un objet que l'on voudrait faire tenir à une personne pieuse.
— Et vous avez besoin d’un intermédiaire?
— Attends donc...
A tr.ivers le capuchon du moine, René vit luire un regard étincelant comme le feu de l’enfer.
Le moine continua :
— On voudrait que les grains de ce chapelet fussent enduits d’une substance quelconque qui eût pour effet...
Le moine >’arrèta, — le Fkrrentin comprit aussitôt et il acheva la phrase commencée :
— Une substance, dit-il, qui tuerait à la longue.
— Héla*! soupira le moine, cette personne a de grandes richesses dont elle ne fait aucun usage...
— Vraiment?
— Et dont ses héritiers, au contraire, auraient grand
besoin.
En parlant ainsi , le moine posa un gros sac de cuir fort louni devant René.
Ce sac ét d*. lié solidement, mais ie cuir était usé çà et là, et René reconnut qu’il était plein d'or.
A son tour, il regarda le moine.
— Voulez-vous que le résultat traîne en longueur, ou bien êtes-vous pressé? d manda-t-il.
— Heu! heu! on attendra un mois.
René regardait le chapelet et finit par reconnaître que Ici grains en étaient creux.
— L'un d'eux se dévisse, dit le mdrte.
