LK SERMENT DES

— Ahl lequel T

— Devi h.

Et R. ne It» examina l’un après l’autre, mais il n'y put rien reconnaître.

— C’est impossible.

— Vous ailes voir le contraire , répondit le moine. Comptez sur vos doigts, en faisant glisser un grain apres l'autre en commençant par celui au bout duquel sc trouve la croix.

— Bien !

— C ouplez jusqu’au nombre 47.

René compta.

— Maintt liant, prenez le grain que vous avez dans les doigts et tournez chacune des extrémités ovoïdes en sens inverse.

René obéit, et le grain se divisa en deux partie* , laissant vmr dans l’une d’elles une cavité qui pouvait conteuir un objet de la grosseur d’un pois chiche.

— Tenez, dit-il au tuoine, pensez-vous qu’on pourrait percer ce grain avec une aiguille très-line?

— C’est facile.

R» né laissa le moine seul et passa dans son laboratoire, où il demeura environ dix minutes.

Pni' d revint et dit au moine :

— Le grain creux est rcinoii d’une poussière imperceptible que la personne à qui le chapelet est destiné respirera petit à |»etit si tous y faites un trou comme Je vous l’ai dit.

— Et... celte... poussière?

— Fera eu quioze ou vingt jours le bonheur des héritiers dont vous m’avez parlé.

— Je compte sur ta parole, René, dit le moine, et si ta prédiction réalisa, tu seras récompensé.

— Ah! dit le Florentin, vous êtes un moine grand seigneur. Vous faites bien les choses.

— Dans un mois tu auras de mes nouvelles si ta poudre a eu de la vertu, acheva le moine.

René s’inclina.

— Dans un mois, jour pour jour... heure pour heure...

Et le moine emporta le chapelet.

René, qui devait plus tard caplt r la confiance d’une r» inc de France eu lui disant la houm: aventure, était lui-même fort superstitieux; et depuis que la bohémienne lui avait prédît un jour, dans les rues de Florence, le sort brillant qui lui était réservé, il avait coutume d’aller consulter une devineresse quelconque u chaque événement qui lui advenait.

Or donc, après avoir emjHJisonné le chapelet, 'il s’en alla trouver une rorle de pyiliouisse qui reudait se* oracles derrière U cathédrale de Milan.

La sorcière prit sa main, traç a des signes cabalistiques sur le saMe divinateur dans un cercle de grains de millet, coupa la tète à une couleuvre, et finit par lut dire :

— L’objet que lu as donne, et qui est un instrument rie mort, sera pour toi l'instrument du salut, si tu peux eu obtenir la possession, n’importe à quel prix.

Rene se le tint pour dit.

Lu mois apres, jour pour jour, heure pour heure, comme il le lui avait annoncé, le moine revint et lui dit :

— René, ta poudre était efficace, et je viens tqpûr ma promesse.

Et le rnoine posa sur la table un deuxième sac rempli d'or.

SI iis René le rep» «tissa.:

— - Seigneur , dit-il , remportez votre or, et si vous me vouk-z récompenser, donnez moi le chapelet de la défunte.

Le moine se mit à rire sous sou capuchon.

— Si cela peut te rendre heureux, dit-il, je te l’enverrai.

— Quand?

— Demain.

— Merci! seigneur.

— Et, en attendant, garde l’or.

Le moine s'en alla sans reprendre le sac.

Le lendemain, en elfet, un mendiant accosta Reoé dans la rue, et lui vendit le chapelet pour deux iiard* de France.

Une fois en possession du précieux talismau, René retourna chez la pythoni— .

Celle-ci recommença ses pratiques mystérieuses, et compléta ainsi sa prédiction :

Le chapelet ne pouvait avoir de vertu qu'à la condition de demeurer en la possession d'une personne qui aimerait fort René.

Or, le Florentin avait soigneusement secoué la poudre mortelle que renfermait le grain creux, puis il avait confie le

clnp- Set à sa femme, puis à sa fille, enfin, longtemps après, à madame Catherine.

Mais, hélas 1 avec le temps, le Florentin avait perdu quel que peu de sa crédulité, et il avait même complètement perdu le soutenir de la prédiction qui lui avait été faite jadis, lorsque le chapelet lui fut apporté par le gouverneur.

Or, si la reine le lui envoyait, c’est qu’elle allait le sauver.

René chercha le grain creux et le dévida.

Une petite boule grisâtre s'en échappa.

René ramassa cette boule et reconnut que c’était ua petit morceau de parchemin roulé et rendu >emblable à une boulette de cire.

Il le déplia et le trouva couvert de chiffres.

Chacun de ces chiffres correspondait à une lettre de l’ai— phabet, et leur assemblage composait les deux lignes suivantes :

« Ou va t’annoncer l’heure de son supplice ; mais ne crains a rien... je veille sur toi toujours : tu seras sauvé. »

Hem: reconnut l'écriture de la reine- mère.

Et, plein de confiance, il attendit.

Li journée s’écoula cependant sans aucun autre incident que b arrivée d’un père génovéfain qui le vint confesser.

Un rnouitnt le Florentin crut que c'était là son libérateur.

M il' le génovéfaiu était de banne foi ; il ne savait rien, si ce ii est que René allait mourir le lendemain.

Rene attendit encore...

La nuit s'écoula.

D’abord plein de confiance, le Florentin commença à voir les heures s’écouler avec une véritable anxiété...

Le premier rayon de jour qui tomba dans son cachot l’effiaya.

j — Comment! se dit-il, la nuit est déjà passée?

La matinée s'écoula.

— Allons 1 pensa -t-il, la reine aura obtenu ma grâce et jugé mutile de me faire enlever.

Comme onze heures sonnaient, la porte de sou cachot s’ouvrit.

Rem' étouffa un cri, et il espéra que c’était le gouverneur qui venait, en personne, lui annoncer qu’il était libre.

Mais, au lieu du gouverneur, il vil entrer deux hommes vêtu- d» chemises rouges.

Ce» deux homme.-, René les reconnut et sc prit à frissonner.

Celaient les aides de maître Caboche, le bourreau de Paris.

L'un d’eux avait déjà tourmenté le Florentin trois mois auparavant, lorsque Charles IX lui avau fait appliquer la torture en sa présence.

— Que me voulez-vous? demanda le Florentin d'une voix

émue.

— Nous venons te chercher.

— Moi???

— Eh ! mais que veux-tu donc que noua fassions sans toi> mon pauvre René? dit l'un des aides avec un gros rire cynique.

— Moi? moi? répetait-il avec égarement; ce n’est pas possible... le roi m'a fait grâce.

— Je ne sais pas si le roi t’a fait grâce, dit le valet du bourreau en riant, mais je sais qu'on lui a construit une b. Ile tribune tout auprès de l’echalaud et qu’il se fait une fêle, par avance, de le voir mourir.

Et le* deux aides prirent Reue lréinissant et lui lièrent les main* derrière le dos.

Alors son tremblement convulsif le reprit :

— Je suis un homme perdu! murmura t-il d'une voix étranglée ; ta reine m’a abandonné.

Les aides du bourreau l'entraînèrent.

XVU

La veille au soir, tandis qne René attendait avec anxiété ce secours et cette délivrance que lui avait promis la reine, un jeune cavalier entra dans Paris par la porte SainUlacques longea la rue de ce nom, cl vint s’arrêter devant l'hôtellerie où naguère avait loge incognito le sire de Coarasse.

Ce cavalier mil pied à terre et dit À l'aubergiste cette breve parole :

— J‘ai faun!

Ces deux mots firent tressaillir l'hôte..*

— Avez- vous soif?

— Pareillement.

L’hôte, qui était bien toujours le Béarnais Lestacade, prit la bride du cheval et ajouta :

— Votre Seigneurie vient de loin T

— De Gascogne.

— Et elle vient à Paris?...

— Pour y entendre parler d'un de mes ancêtres.

Cette fuis l'hôte eut un sourire:

— Un ancêtre qui aimait les cartes? fit-il eu clignant de l'œil.

— Je suis le valet de carreau.

— Ah! ah! dit Leslacade, je m'en doutais. Vous êtes attendu, messire.

— Par qui?

— Le valet de pique est ici.

— Quand est-il arrivé?

— Voici deux heures.

— Et le valet de trèfle?

— lia 1‘assé par ici comme midi sonnait, et il m’a prévenu de l’arrivée de Vus Seigneuries.

L’hôte appela un garçon d’écurie, lui remit le cheval du

entilhomme et ouvrit ensuite la |x>rte qui, de la cour,

onnait dans la Rallc basse de l’auberge, cette pièce qui est le lieu de réunion de toute hôtellerie et sert d’anlichamhreà la cuisine.

Un autre jeune homme était assis devant une table et buvait à petites gorgée?, comme un véritable amalcor, le contenu d’une bouteille dont l’intérieur était revêtu d’une vénérable couche, de poussière.

Ce dernier se leva et courut à la rencontre du nouveau venu :

— Bonjour, Hogier...

— Bonjour, Hector, dirent-ils tour à tour en se pressant cordialement le* deux mains.

Hector de Galard se débarrassa de son manteau, déboucla son ceinturon et posa son épée en travers sur son escabeau, puis il s'assit en face de son ami Hogier de Lévis, tandis que I hôte lui apportait un verre.

— Quand es-tu arrivé ?

— Il y a deux heures.

— As-tu vu Nuê?

— l'as encore. Je l'uttends... 11 a dit à l’hôtelier que nous le verrions dans la soirée. Hé! hé! ajouta Hogier de Lévis, j’ai eu de ses i.ouvellcs, du reste.

— Comment cela?

— A trois ou quatre lieues d’id, sur la route, dans un village du nom de Monthéry, on l’a vu passer ce matin.

— On le connait?

— Non, mais on me l’a si bien dépeint que je ne pouvais m’y tromperi 11 voyageait avec deux femmes.

— Deuil

— Jeunes et jolies toutes deux.

— Il nous a dit en effet qu’il était marié, mais il ne nous a point ajouté qu’il avait épousé deux femmes, observa Hector de Galard en riant.

La conversation des deux jeunes gens fut interrompue par l’arrivée subite d’un troisième personnage.

— Parbleu! dit Hector, quand on parle du loup on en voit toujours la queue. Vois plutôt.

En effet, un jeune homme entra dans la salle basse.

C’était N c.

— Vrai dieul messeigneurs, dit-il, vous êtes des hommes pleins d'exactitude, il faut en convenir.

— A ('exception de notre ami Lahire, toutefois.

— Oh? celui-là, dit Noë, s’il arrive avant h nuit close, sera plus exact que vous encore.

— Ceci demande un explication, ce nons semble.

— Je vais vous la donner. Ecoutez-moi.

— Voyons!

— Toi, Hector, tu es paiti de Bordeaux mardi matin?

— Oui.

— Et tu as suivi la route la plus directe. Tu es venu par Poitiers, Tours, Blois et O Icans.

— Justement.

— Hogier, lui, est parti do son château de Mirepoix, et il a traversé le Périgord et une partie du Boni. Vous auriez pu vous rencontrer à Orléans.

— C’est vrai.

— Mais Lahire avait un tout autre itinéraire.

— Ahl

— Il a dû passer par Chartres, ce qui allongeait sa route d’au mou s cinq ou six lieues.

— Bon ! d»l H" Inr, niai* |»mirqiioi a-t-il passé pur Chartres ?

— Parce que je tenais à ce que chacun de vous entrât isolément dans Paris, afin de ne point éveiller l’attention.

— Très-bien. Donc tu l'attendais ce soir.

— Comme je vous attendais. Tu sais bien, Hector, que nous nous sommes séparés à la porte de ton château, il y a huit jours, en nous donnant rendez-vous à Paris, à l'boiellerie du Cheval-Rouan, tenue, dans la rue Saint-Jacques, par le Béarnais Leslacade. -

— Le quatorze du présent moi», au coucher du soleil, ajouta Hogier de Lévis.

L • mari de la jolie Myelte appela L* slaca Je.

— As-tu beaucoup de monde chez toi? lui demanda- t-il.

— Personne en ce moment.

— C'est bien. Veille à ce que nous ne soyons pas dérangés.

— Personne n'entrera, soy»z tranquille, messire.

— A l'exception de noire quatrième.

— Aura-t-il pareillement le mot de passe?

— Oui.

— C’est bien, dit l’hôte en s’en allant; comptez sur moi.

— Ah! pardon I fit Noë en le rappelant, »! se | «ouïrait faire qu'un gentilhomme déjà mûr se présentât.

— Comment esl-il?

— Tu dois le connaître de vue, au fait : c’est M. de C'illon.

— Je le connais t

— Eli hicnl s’il vient, tu le laisseras entrer.

— L’hôte sortit.

Alors Hector de Galard et Hogier de Lévis regardèrent Noë arec étonnement.

— Tu attends Crillon? dirent-ils.

— Peut-être...

El Noë, (laissant un peu la voix, poursuivit :

— Mes bons amis, nous avons fait un serment que l’avenir juflifi ia sans doute, mais que le présent ne justifie guère...

— Plaît-il?

— Avant de conquérir un nouveau trône à notre roi, il sera difficile de lui conserver celui qu’il a.

— Hein? fit Hogier.

— Es-tu fou? s’écria Hector.

— Mes chers seigneurs, reprit N« ë, le roi de Navarre o’e*t pas raisonnable ; il persiste à demeurer â Paris où la reincmère, qui a reconquis toute sa faveur, conspire contre sa vie, et où il n'a que «Jeux amis : Pibrac et Grillon.

— Ab! Crillon est sou ami?

— Il lui est dévoué jusqu'à la mort. Et, tout à l’heure encore, il me le répétait.

— Eh bien ! mais, fil Hogier, le dévouement de Cnllon et quatre épées comme les nôtres, voilà, ce me semble, plus qu’il ne faut...

Noë haussa les épaules :

— Il est inutile que je vous dise aujourd’hui, fit il, tout ce que j’ai appris au Louvre en une heure. Qu'il vous suffise de savoir que nous devons veiller jour et nuit et à son insu, sur la vie de notre roi, qui est en péril.

— Oh ! oh!

— Le roi de Navarre, poursuivit Noë, est huguenot; en ce moment les huguenots ne sont point en odeur de sainteté, et comme on considère à la cour du roi Charles que Henri *Je Bourbon devient le chef du parti, il se pourrait bien qu’on échangeât avant peu de bonnes arquebusides.

— Moi, dit Hogier de Lévis, je suis catholique et les querelles de la religion me touchent peu, mais je suis le sujet du roi de Navarre et je ver ferai Unit mon sang pour lui.

— Le roi, dit encore N*ë, a deux ennemis mortels: la reine-mère et le duc de Guise. C’est assez pour qu’il puisse tomber assassiné au coin d’une nie, si nous ne faisons bonne garde.

— <Nuilt veillerons.

— Voyez-vous, mes amis, acheva Noë, il est chevaleresque en diable, notre roi ; tt ce n’est p»int chose facile de le garder ; s'il se doutait qu'il a autour de lui un rempart d'hommes comine nous, alors cela deviendrait tout a fait impossible. 11 faut donc que nous soyons pour ainsi dire invisibles, et que cependant nous nous trouvions toujours auprès de lui.

Noë fut interrompu par l’arrivée de Cnllon.

Le duc avait, le jour môme, pris le jeune homme à part, et lui avait dit: — Vous ôtes au roi de Navarre, et de plus il vous |iermet d’élre son ami, par conséquent il eèt probable qu'il vous écoutera.

— J’ose l’etmérer, avait ré-pondu Noë.

Kb lut n ! conseillez lui donc de monter à cheval et de

s’en aller faire un tour en Navarre.

— Ah ! répondit Noë, je sais que le roi demeurera à Paria jusqu'à ce qu'il ait touché la dot de madame Marguerite.

Crtllon s’etait pris à soupirer.

— Harmbieu ! s’etait-il enfin écrié, il n'y a plus autour de noua que des lâches et dea courtisans de la pire espèce. On a |eur de René qui sera mort demain; et depuis ce matin je cherche parmi les Sui-ses, les lansquenets elles gentilsh> mines ce dont j‘ai besoin, et ne le trouve pas.

— Que cherchez-vous?

— Douze hommes vaillants...

— Il y en a pas mal en France.

— Oui, mais vaillants et dévoués, ne craignant rien, hormis Dieu, et capables d'exécuter leur consigne sans réfléchir qu'ils vont dt plaire à madame Catherine. J • pourrais bien, avait ajouté Crilion, lever une armée en moins d'une heure

33' uvaAi'ov.

pour aller conquérir l'empire turc, mais je n'ai pu trouver dans tout Paris douze hommes capables de déplaire à la reine-mère.

— Ma foi ! monsieur le duc, si quatre hommes en peuvent valoir douze, à l’occasion je vous les offre.

— Vous?

— Venez ce ioir rue Saint-Jacques, à l’hôtellerie du Cheval - Rouan, et demandez à me voir.

C'était donc sur l'invitation de Noë que Crillon arrivait.

Il jeta, en entrant, sur les six jeunes gens qui se trouvaient avec Noë, un regarJ de vrai connaisseur.

— Harmbieu ! dit-il eu saluant, ces nez busqués, ces cheveux noirs, ces dents blanches sont d'un bon augure, bonjour, messeigiieurs !

— Monsieur 1* doc, répondit Noê, voici mes amis lb<gier d.* Levis i l H* c'or >1** Gnard.

— Harnibieu! voilà de belle et bonne noblesse, dit Grillon; et je g:*ge que ce *ont-là deux det épéea que vous m'avez annoncées.

— Pardon! en voilà trois. •

— Ah! c’est juste, fit le duc en souriant, j'oubliais que vous étiez toujours heureux de déplaire quelque peu à madame Quherine. Mais... le quatrième?

— Ne vous en inquiétez point, il va venir; et ce que nous ferons il le fera, soyez- en >ùr.

On offrit un siège à Grillon qui reprit :

— C’est demain qu'on exécute l'homme Us plus dangereux du royaume de France.

— JYn sais quelque chose, dit Noê-

— Si René ne s'en va pas dans l'autre inonde, je ne réponds de la vie de personne. Cet homme empoisonnerait Dieu et les saints...

— Ru»! dit Noê, je devine. Vous craignez qu’oo ne l'enlève au moment du suplice.

— Je le crains depuis que la reine a retrouvé Paola.

— On m'a conté ça. dit Noê, et on m’a parlé de trois geni il -hommes qui l’avaient uidée...

— C’est bien cela. Or, si la reine a trois gentilshommes capables de délivrer sa fille, ils feront tous leurs efforts pour sauver le père.

— C’est juste.

— Kl je n’avais jusqu’ici personne à leur opposer. Je serai hien à cheval demain en lèie du cortr ge, avec un escadron de relire*; mais il se débanderont à la première attaque. Tou* ont peur des rancunes de madame Catherine.

— • Et bien ! monsieur le duc, répondit Noê, ne vous inquiétez pas : vous verrez que nous n'aurons pas peur, nous, et ce que vous nous commanderez, nous l'exécuterons.

— Bravo! dit le duc.

En ce moment la port#* s'ouvrit et L ihire entra :

i — Oh ! rnesseigoeurï, dit-il, je ne vous cache point qu*H mYu a coûté beaucoup de me rendre ici à l’heure dite.

— Vraiment ! fit Noê.

— Oui, car je viens d'abandonner pour vous la femme la plus séduisante de France et de Navarre, une sirène ..

Od regarda Lahire avec curiosité.

Voici ce qui était advenu à Labire.

Il avait mis dans su» voyage une célérité que Noê n’avait peint calculée, et il était arrivé à Chartres U veille au matin.

— A combien de lieues suis-je de Paru»? demanda-t-il en s'arrêtant dans la première hôtellerie qu'il rencontra sur le bord -le lu route, à l’entrée de la ville.

— A quinze lieues, lui lut-il répondu par l’hôtelier.

Lahire mit pied à terre et demanda à déjeuner, puis il jeta un coup d\eH sur son cheval.

La pauvre bête était efflanquée et à demi fourbue:

— C’est un «J levai perdu, se dit le Jeune homme.

Et U entra dan* l'écurie où plusieurs chevaux étaient au râtelier.

Il remarqua un superbe limousin sous poil gris, «font la jambe grUe et nerveux et j’œil à fleur de tâte lui plurent.

— A qui est ce cheval? fit-il.

— A moi, dit l’hôtelier.

— Voulez-vous le vendre ?

— C'est selon...

Labire calcula ce qu’il avait dans sa bonne et se fit ce raisonnement :

— Puisque je vais à Paris pour le service du roi de Navarre, il est juste que le roi me fournisse au moins un cheval.

Et il proposa en échange son cheval contre le cheval 'limousin, moyennant du retour.

I L’hôtelier demandait cinquante pi «tôles; Lahire en offrit vingt-cinq, puis trente, et le marché fut conclu.

Alors le jeune homme déjeuna fort gaillardement, se fit servir du meilleur vin et ordonna qu'on lui seli&i sa uouveÜe monture.

— Je veux aller coucher à Paria ce soir, se dit-il.

Il partit de Chartres vers midi, au grand trot du limousin qui allait comme une hirondelle, et fit huit lieues sans débrider.

A la fin de cette première étape , Il fit donner one ivoin>à w*n cheval, le laissa souffler une heure et repartit.

Comme le soir tombait, il aperçut dans le lointain les tour* de Notre-Dame de Pariset ilatleignitle petit villagede Meudon.

Au sortir de Meudon, il croisa une litière portée par des mules.

Cette litière paraissait venir de Paris. Les rideaux de cnir en avaient été pliés, et Lahire put voir qu’elle contenait une femme.

La femme était roasouèe, mais elle parassait jeune et ses cheveux étaient d’un blond merveilleux.

Un écuyer à • hevah était sa seule escorte.

— Mordieux ! exclaina Lahire , qui était un chercheur d'aventure*, on nu m’attend que demain à Paris. J'ai donc I** temps de me distraire et je vais suivre cette belle dame. Qui sait?

El il tourna bride.

La darne avait jeté sur lui on regard distrait d’abord et

curieux ensuite.

Lahire a*ait bonne mine à cheval, et comme tous les Gascon*, il portait h. ut la tète et chevauchait le poing sur la hanche. En outre, il était fort joli garçon, ce qui ne sera jamais un mince mente auprès des femmes.

Comme la litière n’allait pas un train d'enfer, lahire ralentit le pas de son cheval et demeura un pas eu arrière.

La htiere traversa Meudon, puis entra, à gauche, dans un joli sentier bordé de haies.

Ce sentier 6e dirigeait vers la forêt, y pénétrait et s’y enfonçait.

Lahire suivait toujours.

Il y avait environ une heure que ce manège durait, lorsque la femme masquée se pencha un peu en dehors et aperçut le cavalier.

Alors sans doute elle donna un ordre, car la litière s’arrêta.

Lahire qui se trouvait à vingt pas en arrière, s’arrêta parrilb ment.

Alors la dame donna sans douta un nouvel ordre, ear la litière s’ébranla de nouveau.

Ce que voyant, le jeune homme rendit la maio à son cheval et se remit en ch* min.

Alors la litière s’arrêta de nouveau; et comme Lahire s'apprêtait i en faire aut.iot, il vit ( écuyer qui précédait la dauie tour». r bride et venir à lui :

— Mon gentilhomme, dit lecajer, la dame qui est dans cette litière désire vous parler.

Lahire poussa son cheval vers la litière et salua avec une grâce parfaite :

— M -n-icur, lui dit la dame d’une voii qui parut endianler. »se au jeune homme, n’ai-je pas eu le plaisir, il y a une heure, de vous rencontrer sur la route de Paris à Meudon?

— Oui, madame.

— Vous alliez à Paris?

Lahire s’inclina.

— Pourrais- je savoir, continua la dame masquée pourquoi vous avez s* subitement changé de résolution?

Lahire se prit à sourire :

— Mais, dit-il, je ne suis attendu à Paris que demain.

— Et alors?...

— Alors, madame, je m» suis aperçu que vous tviex des beaux cheveux d'un blood admirable.

— Merci bien.

— Et que vos yeux brillaient sous le masque avec trop d’éclat pour n'ètre point les plus beaux yeux du munde, en vérité !

— C’est-à dirq, observa 1a dame masquée, que vous avez eu fantaisie de me suivre?,..

— El je suis prêt à continuer...

— Ah', par exemple!

Bt la dame montra, à travers son masque, deux rangées de dent* éblouissantes.

— Mais, dit-elle, il se peut que j'aille bien loin.

— Qu’importe?

— Au bout du monde...

— Le monde serait trop petit encore.

— Cependant vous Ignorez qui je suis...

— Je devine que vous êtes belle...

— Ah çàl monsieur, fit la dame masquée, vous êtes d'une mpet tindtice rare!

— Pardonnez -moi, madame, répondit Lahire; mais j'ai vingt-deux ans, je suis cadet de Gascogne.

— Ah! interrompit l’inconnue, vous êtes Gascon?

— fci j vü «iii* fto!

— Seriez-vous huguenot?

— I**s que je sache!

— Tant mieux! en ce cas... Et tous aimez le roiî — Lequel? fit n .ïvement L«hire, celui de France ou cdui de Navarre, le vô’.re ou le micnl

— C'e>t juste, j’oubliais q e vous êtes sujet du Béarnais. — Et je rn en fais gloire, madame.

L'inconnue ne ir|*nuiii rien tout d'abord, puis elle reprit : — - Ah ça! jVsjère, monsieur, que vous nallez point prolonger cette mauvaise plaisanterie...

— Je ne plaisante pas, ie vous jure.

— Et persister à me Euivre ainsi!

— Madame, répondit gravement le jeune homme, voici la nuit, nous sommes au milieu des bois, la misère est grande par le royaume et les voleurs sont nombreux...

— Je ne les crains pas.

Lahire poursuivit, saus se déconcerter :

— Souffrez, madame, que je vous accompagne et vous protégé... On ne sait pas ce qui peut arriver.

L'inconnue le menaça du doigt.

— Prenez garde ! dit-elle, vous pourries vous tromper... — En quoi ?

— Peut-être suis- je laide!'

— Ob ! c'est impossible I — Et si j'avais... un mari?

— Ab ! madame, dit Lahire, convenez que, si vous en avez ua, il se conduit bien mal.

— Comment cela 7

— Eu vous lais.-ant voyager seule, et qu’il a bien mérité... -» Monsieur, dit la darne masquée, laissex-moi vous dire que j’ai encore une grande lieue & Taire pour arriver...

— Souffrez que je vous accompagne!

— Et que si vous me suivez jusque-là, vous courrez grand nsque de perdre votre chemin en revenant. La lune est nouvelle. Une fois la nuit venue, il fait horriblement sombre i .in s les bois.

— Oh! madame, répliqua Lahire, ne vous inquiétez point île moi, je sais me tirer d'affaire.

— Ainsi, vous per?i»i«ïz?

— Plus que jamais.

— Eb bien ! soit, dit-elle, je vous le permets. Seulement...

# Elle s’arrêta.

— Faites vos conditions, madame, je le* accepte d'avance. — Quand noos serons arrivés à la porte de la maison où je vais, vous rebrousserez chemin.

— Sms espérance de vous revoir?

Lahire prononça ces derniers mots avec cet accent de la jeunesse qui annonce si éloquemment la résolution, le dévouement et l’énergie.

L'inconnue le regarda attentivement.

— Etes-vous brave 7 — AhI madame, quelle question!

— Et si je mettais votre bravoure k l’épreuve?

— Parlez...

— Tenez, dit l'inconnue, montez dan* ma litière et donnes votre cheval à conduire à mon écuyer, nous causerons...

Lahire sauta lestement à terre, remit sa monture aux main* de l'écuyer et prit place dans la litière.

Alors l'inconnue lui dit t

— Je suis peut-être une femme tout autre que vons ne vous l'êtes imaginé.

— Vous avez la voix d’une ange!...

— Et les colère» d’on némon au fond du cœur, achevat-elle d'une voii sourd**.

Lahire Iress-itlül. L’inconnue continua :

— J*ai une haine violente, et je cherche un homme qui me puisse venger I...

— Ce sera moi, répondit Lahire avec la chevalerie de ses vingt ans.

— Prenez garde!

— A quoi?

— l'homme que je hais est puissant.

— Bah! fit le Gascon, Je me moque de sa puissance. J'ai une bonne rapière... Dite s-moi son nom...

— Oh! pas encore...

— Mais...

— Plus tard, dit-elle, plus tard!... quand nous aurons fait plus ample connaissance.

Et elle se prit à questionner le jeune homme sur son pays tt sur le motif qui l’amenait à Pans; mais Lahire était dis-

cret et il répondit : — Ceci, madame, n'est point mon secret.

— Vraiment?

— Mais c*-lui de plus haut que moi.

L'inconnue le transperça d’un regard. Elle eût voulu fouiller se.-» pensées les plus intimes.

Puis elle lui dit, avec une indifférence affectée :

— Vous avez raison, il faut toujours garder fidèlement les secrets qui ne nou- appartiennent point.

Le sentier que suivait la litière, après avoir longtemps serpenté sous la futaie, s’élargit tout à coup, et, en dépit de la nuit qui arrivait rapidement, Lahire put voir une va*te clairière an milieu de laquelle brillait un point lumineux. Cette lumière partait des !• nêires d'une petite maison blanch* élevee au milieu du bois.

Alors l'inconnue dit à Lahire :

— Descendez...

— Vous me renvoyez? fit-il avec nn accent de prière.

— Non, je vous gurde...

Il frissonna de joie.

— Je vo *s garde, dit-elle, parce qu’il serait odieux et cruel de vous renvoyer à celle heure... et que je puis vous donner l'hospitalité...

— Ah! vous êtes bonne!

Et Lahire osa porter à ses lèvres la main de l'inconnue.

E'Ie dégagea sa main et ajouta :

— Je vous garde au-si parce que vous m’av* x promis...

— Je serai votre chevalier, je me ferai tuer pour vous...

— Mais, acheva-t-elle, je suis obligée de prendre quelques précautions pour vous recevoir.

— Ah!

— Vous allez donc descendre ici.

— Bien.

Vous voyez cette lumière?

— Oui.

— Vous voyez la maison à travers les arbre»?

— Je la vols.

— Eh bien! restez là, les yeux filés sur cette lumière Jusqu’à ce qu'elle s'éteigne.

— El quand elle s'éteindra?

— Vous marcherez vers la maison et vous irez droit à la porte.

Lahire sortit de la litière et alla s’asseoir sur un tronc d'arbre.

L’écuyer continua son chemin, la litière s'éloigna et atteignit la maison.

Puis tout disparut dans l’ombre.

Alors Lahire attendit.

Les minutes s'écoulèrent, puis une heure entière.

La lumière brillait toujours.

— Est-ce qu’elle aurait voulu me mystifier? se dit le jeune homme.

Tout k coup, il entendit le galop d’un cheval, et il se dressa vivement.

Un cavalier passa près de lui, rapide comme l'éclair, et disparut sous la futaie.

En même temps, la lumière «'éteignit.

Alor Lahire respira.

— Enfin 1 dit-il. Tout cela m'a l'air bizarre, mais j'irai jusqu'au houL

Il se leva et se dirigea vers la maison, qui était bien à deux cents pas.

La porte était entr’ou verte.

Lahire monta les deux marches qui formaient le perron, poussa cette porte et se trouva dans les ténèbres.

En même temps, une petite main satinée prit la sienne, et la voix harmonieuse et fraîche de l'inconnue lui dit tout bas :

— Venez!... et ne faites pas de bruit.

Lahire était prudent, et il mit la main sur la garde d* son épée.

nx

Lahire, conduit par l'inconnue, fit une dizaine de pas au milieu d’une obscurité profonde.

Pais une porte s'ouvrit...

Un rayon lumineux vint frapper le visage de notre héros, et Lahire se trouva an setiil (tune salle en manière d'oratoire au milieu de laquelle une table éiait dressée.

Cette table, qui supportait on nappe éblouissante de blancheur et une vaisselle d'argent ciselé, était couverte de meu

' délicats et de flacons de cristal de Bohême emplis de vins généreux.

Une lampe italienne à globe d’àlhâtre, suspendue au plafond, projetait autour d’elle une clarté discrète et voluptueuse.

Un moment ébloui, Lihire put bientôt jeter un regard autour de lui et tout examiner.

L’oratoire était petit, mais aussi luxueusement, aussi coquettement décoré que les salles du Louvre où madame Catherine avait dépensé trésors et génie.

L‘ S murs étaient tendus d'une étoile orientale alors fort à la mode ; l’embrasure des croisées était garnie de jardinières pleines de fleurs rares; çâ et là, Rur des bahuts sculptés, aux fermoirs de cuivre travaillé au marteau, sc dressaient de blanches statues de marbre ou des brouzes florentins d’un goût exquis.

De chaudes peintures couvraient le plafond , le sol était jonché d’un moelleux tapis.

il s’échappait de tout cela un parfoui mystérieux qui faisait rêver d’amour sur-le-champ.

Suis— je chez une princesse ou chez une hic T murmura Lahirc dont l’éblouissement continuait.

L’inconnue, toujours masquée, n'avait point cessé de tenir sa main dans celle de Lahire.

— Peut-être chez les deux, répondit-elle en souriant.

Elle l’entraîna vers une ottomane sur laquelle étaient empilés des coussins, et l’y fit asseoir auprès d'elle :

— Avouez, lui dit-elle, que vous ne vous attendiez point, quand vous m’avez suivie, à être reçu ainsi, mon gentil- I tomme?

— Je crois rêver... répondit Lahire étourdi de tout ce qu'il voyait.

— Vous avez fait une longue roule, reprit l’inconuue, vous avez faim et soif, j’ai voulu vous garder à souper...

— Décidément, madame, vous êtes une fée.

— Pie vous inquiétez point de votre cheval, poursuivit-elle, on a pris soin de lui. Vous le trouverez frais et vigoureux demain malin.

Ces deux derniers mots firent tressaillir Lahire.

— Allons S pensa-t-il, je crois que je ne déplais pas.

Et comme tout homme, en ce monde, est diqio-éà médire d'une conquête par trop facile, le Gascon fit encore cette réflexion peu chantable :

— Je dois avoir aflaire à quelque dame de la cour affligée d'un vieux mari et qui cherche à l’oublier en joyeuse compagnie.

La dame masquée invita Lahire à se debarrasser de son manteau et de son épée.

Puis elle se mit à table, lui indiqua un siège vis-à-vis de celui qu'elle occupait.

— Soupons, dit-elle.

— Mais, madame , observa le Gascon, qui n’était pas tout à fait sûr d’être éveillé, est-ce que vous allez souper avec votre masque?

— Oui, certes.

— Oh t c’est cruel!...

— Mais Drudent.

— Ah! fit-il d'un ton de reproche, je suis gentilhomme, madame, je suis discret...

Elle eut un petit air moqueur sous son loup de velours noir :

— Je ne doute point de votre loyauté , dit-elle , mais j’ai un de ces visages que nul ne doit voir. Je suis un peu comme les anciens rois de Perse.

— Ah 1 madame!...

— Ecoutez, reprit-elle, quand vous saurez ce que je veux de vous, peut-être comprendrez-vous que je ne puis me montrer à visage découvert.

— Parlez donc, alors, et ordonnez!...

Elle lui versa dans un hanap d’or ciselé un vin jaune comme de l’ambre.

— Buvez I dit-elle.

Si Lahire eût été un seigneur de la cour de France, riche, puissant et redouté, peut-être eût-il hésité à boire, et eût-il pensé qu'il allait laisser au fond de son gobelet, sinon sa vie, au moins sa raison.

Muis Lahire était un cadet de Gascogne n’ayant que peu de pistoles au fond de sa bourse, ne jouissant que d'un crédit modéré, i n dépit de sa bonne noblesse, et possédant comme bien le plus clair sa vieille rapière héréditaire.

C 'était là plus de raisons qu il n’en fallait pour que Lahire ne craignit nui.

î Et puis, il avait un appétit de lansquenet et uoc soif de relire.

Il mingea comme quatre et but comme douze, répétant de temps à autre :

— Mais parlez donc, madame, ce que vous m’ordonnerez je le ferai.

— Vrai ? dit-elle enfin.

— Foi de Lihire !

— • Ah! vous vous nommez Lahire?

— Oui, madame.

— Etes-vous le descendant du compagnon de Jeanne d’Arc? — - C’était mon bisaïeul.

L’inmnnue s’inclina, en femme qui savait assez bien son armorial de France.

— Et, reprit-elle, vous alliez à Paris?

— J'y suis attendu.

— Comptez vous y rester?

— Je ne sais, mais c'est probable...

- Longtemps?

— Cela détiendra. .. Je vous l’ai dit, madame, ce n’est point mon secret.

— Ab ! c'est juste...

— Mais je vous ai fait le serment de vous obéir, et je le tiendrai...

Prenez garde! vous ne savez pas encore ce que j’attends de vous.

Elle lui versa une nouvelle rasade.de ce vio jaune qui venait sans doute d’Espagne et qui montait à la tête comme un enivrant parfum.

— Tout à l’heure, dit elle, plus tard...

Lahire était jeune, il était ardent, le vin d’Espagne échauffait sa tête et son cœur, il devint plus pressant et plus hardi vers la fin du repas, portant sans cesse à ses lèvres la petite main blanche et rose de l’inconnue et la suppliant d’ôter son masqur.

11 osa se mettre à genoux, il osa entourer de ses bras ncr- | veux la taille délicate et frêle de la femme au loup de velours. Mais elle se dégagea avec la souplesse d'une couleuvre et mil l’épaisseur de la table entre elle et lui.

— Vous êtes un enfant, lui d t-elle, et je veux vous dire un apologue oriental qui voub montrera votre folie.

— Eh bien 2 dit-il, je vous écoute. Mais après, vous ôterez : votre masque.

— Nous verrons. Ecoutez...

El elle se renversa à demi dans son fauteuil, prit une pause charmante, et jouant négligemment avec un petit poignard à lame d’or, dont elle s’étail servie pour manger une pêche, elle dit ;

a II y avait autrefois un prince du nom de Namoun, qui régnait à La bore, dans l’Inde. »

— J'ai oui jiarler de Ce pays.

« Namoun était beau, si beau qu'il inspira une vive passion à une fée. Le roi des fees, touché de voir la pauvre immortelle se lamenter nuit et jour de sa condition qui lui défendait d’aimer un simple mortel, lui dit à la fin : — Je te permets d'aller sur la terre, d’y bâtir un palais à ton gôùt et d’y recevoir ton beau Namoun chaque nuit « Et comme la fée se réjouissait, le roi ajouta : c — Mais j’y mets une condition : tu porteras un masque sur le visage et tu ne l'ôteras jamais.

c — Oht dit la fée, qui était pleine de confiance en ellemême , je saurai bien me faire aimer de lui sans qu’il voie mon visage.

a — Ceci est ton aflaire, répondit le roi.

c La fée prit sa baguette, descendit sur la terre et choisit une vallée charmante, arrosée par une rivière aui eaux limpides, couverte de grandes forets ombreuses et de verts pâturages, pour sa résidence.

« Là elle secoua sa baguette, et soudain un palais merveilleux sonit de terre. Ce soir même, le prince Namoun s’égara à la chasse et vint demander l'hospitalité à la porte du palais. Cette porte s’ouvrit et la fée apparut à Namoun.

a Comme moi, dit l'incon.iue, elle était masquée, comme moi elle avait des cheveux blonds, et ses épaules demi-nues, ses bras d’albâtre, ses dents Manches, et le regard ardent qui brillait au travers de son masque, disaient éloquemment qu’elle était belle.

• Le prince l'aima, et la fée le reçut chaque soir.

« Mais un soir qu’il était pluB épris cl plus empressé que jamais, le prince voulut absolument voir le visage de la fee, et il lui arracha son masque.

Hcuv conduit au supplice.

« Soudain le palan» s'écroula, la fée disparut, et le prince, un moment lancé dans l'espace, se trouva au milieu de la vallée où tout à l’heure s’élevait le palais enchanté. Il n'y avait pli ls ni palais ni fée... «

Quand elle eut terminé ce récit, l’inconnue regarda Lahire.

— Kh bien T dit-elle.

— Namoun était curieux comme moi. Mais vous n’êtes pas une fée.

— Tenez, interrompit-elle, écoutez-moi bien. Vous êtes seul ici. seul avec moi, vous m’aimez... et... je vous aime...

Lahire jeta un cri.

— Vous m’avez promis un serment.

— Je suis prêt à le renouveler.

— Si ie vous demande la vie d'un homme que je hais..,?

— Je le tuerai.

— Vous me le jurez?

— Je le jure... Quel est-il?

— Oh ! fit-elle, l'heure n'est point venue de vous dire son nom ; mais un jour, domain peut-être, peut-être aussi beaucoup plus tard, un coiïret vous arrivera...

Elle prit dans ses cheveux une épingle d’or et la lui donna.

— Ce coffret, contiuua-t-elle, renfermera une épingle semblable à celle-ci... et un morceau de parchemin sur lequel le nom aura été tracé.

— Ce sera le sien?

— Oui. Tiendrez-vous toujours votre serment?

— Foi de Lahire ! répéta le jeune homme qui avait la tête en feu. Et il la pressa de nouveau dans ses bras et lui dit, avec l’accent de la passion : — Oh! de grâce! Vous n’êtes pas une fée, et vous pouvez me montrer votre visage.

— Non, dit-elle, je ne suis pas une fée, mais je vous donne à choisir : si vous tenez à rester ici, je garderai mon masque; si vous exigez qu’il tombe, je vais frapper avec celte baguette sur ce timbre, et mes gens viendront et vous mettront dehors.

— Au fait! murmura Lahire, je serais fou si j’hésitais... Le prince Namoun lut un sot.

El il se remit aux genoux de l'inconnue et couvrit de nouveau ses mains d<j bai ers.

En ce moment la lampe italienne, dont l’huile était consumée, s’éteignit.

Que se pas>a-t-il durant le reste de la nuit dans cette maison mystérieuse située au milieu rie* bois deMeudon?

Lahire lui-même ne le sut jamais qu’imrarfailement.

Douze heures après, notre héros s’éveilla d’un sommeil léthargique, jeta autour de lui un regard étonné... Il s’était endormi à côté de la femme nia>quce, et il se retrouvait seul.

Quand la lampe s'était éteinte, il était au milieu de cet élégant oratoire qui lui avait fait s’écrier : « Suis-je donc chez une princesse ou une fée? * et il se retrouvait au milieu d’un fourré du bois de Meudon, couché sur l'herbe avec

son manteau pour oreiller, éclairé par la lumière du soleil qui commençait à décliner à l’horizon.

Il entendit un hennissement près de lui et tourna la tête.

— Morbleu ! >e dit Lahire, je la reverrai !

Et il sauta en selle et se mit à courir à travers le bois, avec la conviction qu’il allait retrouver la petite maison.

Lahire se trompait. Il eut beau errer en tous sens, prendre et suivre tous les sentiers qui serpentaient sous le couvert, aller du nord au sud et de l’est à I ouest, il ne retrouva ni le chemin qu'il avait suivi la veille ni la petite maison où s’était passée cette mystérieuse aventure.

— Je commence à ajouter loi à l’histoire du prince Namoun... se dit-il enfin.

El la nuit venait...

— Ah! mille tonnerres! s'écria Lahire; voilà que l'amour me trouble la tête. J’oubliais qu'on m'attend à Paris.

Il mit l’éperon dans les flancs de son cheval, et, une heure après, il arriva rue Saint-Jacques, où Crillon était en train de confier à ses compagnons une mission périlleuse et pleine de mystère.

C'était donc le lendemain de l’arrivée des quatre valets à Paris que René allait être conduit «u supplice. A onze heures; on s’en souvient, les deux aides de maître Caboche étaient entrés dans son cachot et lui avaient annoncé qu’ils le venaient quérir. Alors Relié avait perdu toute illusion.

On l’aviiit débarrassé des liens qui lui attachaient les pieds.

Ensuite on l’avait déshabillé.

La sentence du parlement portait que le condamné s’en irait à l’éclialaud pieds nus, en chemise, une corde au cou, avec un cierge du poids de six livres à la main.

A la porte de son cachot, René, qui n'avait même plus la force de se débattre, et que les valets de Caboche soutenaient, René, disons-nous, trouva une double haie de soldats, et ; en avant des soldats, il aperçut un visage de connaissance : Noé.

N or uvait à sa droite Hogier de Lévii, et en face de lui Lahire et Hector de Galard.

René vit Noé qui le salua, puis il remarqua ces trois visages bruns, au nez recourbé, aux yeux noirs, aux dents blanches, ces trois visages inconnus, mais auxquels il ne pouvait se tromper. C'étaient des Gascons, c’est-à-dire des partisans du roi de Navarre, des ennemis de Catherine, des hommes qui allaient se réjouir deson supplice.

Certes, si à cette heure René eût conservé le moindre espoir. il se fût évanoui à l'aspect de ces quatre hommes qui semblaient devoir l’escorter jusqu’au supplice.

Au boutd’un long coriidorqu'on lui fit suivre, René trouva une petite salle froide et nue dans laquelle maître Cabocha

Diaitized bv C1OO5

3fl

l’attondrit pour (ni passer la longue cîiemis • «les condamnés et lui mettre la corde au cou.

René regarda le bourreau, et le peu de force qui lui restait s’en alla.

Mais Caboche le prit à bras le corps ut le lit asseoir sur un eseabem, poi* il lit signe à ses aides de le déchausser.

Lu même temps il lui passa sa chemLeet se pencha à son oreille assez rapidement pour nôtre point remarqué :

— Courage! lut dit-il.

René tiesSdillil et le regarda.

— Courage I... répétai» bourreau, la délivrance précède quelquefois le supplice.

Le Florentin frissonna.

Caboche fei.nit île ne pouvoir boutonner le col de la chemise, et il lui dit encore : — On ira vaille à vous sauver.

Noë et les trois Gascon* étaient demeurés à l'entrée de la sotie, et ils étaient trop loin pourquoi* pussent entendre.

Un éclair d’espoir s'éLit rallumé dan» l'œil rnurne du Florentin : — Tu cherches à me tromper, balbutia-t-il.

— Dieu me punisse si je meus ! répondit tout bas Caboche .

— Il est trop tard.. .

— Non, on doit vous enlever.

— Quand?

— En sortant de Notre-Dame.

— Ali! murmura Honé, il y a autour de moi des hommes qui se leronttuer plutôt que de me lâcher.

— J'en connais, moi, répondit le bourreau, qui se feront tuer pour vous sauver.

La toileite du condamné était terminée, et Caboche dit dUR-merit : — Allons, en route!

Les deux valets prirent René sous l’aisselle et le poussèrent devant eux.

Caboche marchait en avant. Mais comme ce dernier sortait de la salle, il aperçut Noë et ses trois compagnons ;

— Ah diable! -e (lit il, voiîà des visages qui, en effet, me paraissent valoir ceux que je mimais...

Ou arriva dans lu cour du chàleiiu. Là se trouvait le loin bereuu dans lequel on devait conduire René à l'é< hafaud. Autour du tombereau il y avait ur. peloton de Suisses à cheval, En lèie des Suisses, h* bourreau aperçut C.iillm. i'uur la seconde lois, Calmclie douta du succès à la vue de Grillon. Le duc était fièrement eu selle, il avait le poing sur la hanche et >emblail dire par sou atliiudu conquérante : — Il faudra que, bon gré mal gré, René soit rompu aujourd’hui. Deux pages tenaient en main quatre chevaux.

Citaient les moulures de Noë et de ses trois compagnons. — Eli si-lie, messieurs! dit Noë.

Alors Caboche p«-rdil tout espoir,

— Voilà quatre hommes contre quatre liuinme»! se dit-il ; et le duc va faire pencher la balance... les Suisses n oteront pas se débander. Mai», pensa encore le bourreao, je li en ferai pa» moins ce que j’ni promis. Je prendrai par la rue de lu Calandre, et arrivera que pourra. Tant mieux si on sauve René, Luit pis si ou ne peut le sauver, j’aurai loyalement gagné l’or qu’on m'a (ait L nir.

Ce bel at arit terminé. Caboche monta dans la charrette, à côté de Roué, qui était dt-houl et tenait déjà sou cierge à la main. Auprès de lui était un tuoine qui, son capuchon baissé, réeitait I s prières des agonisHiUs.