I.e duc lova sou épée et lu college se mil en marche

Noë et les (rois Gascons s'étaient rangés deux par deux à gauche el à droite du tombereau.

Les Suisses se placèrent moitié en avant, moitié en arrière.

< r il Ion j avant du »e mettre à leur lèU,««hit appiocjié ,1e Noo ut lui avait dit tout bas : — Les deux beige» do la rivière el Ici rue» sont encombrées de populaire. Je suis bien certain qu'un tentera un tulèvtuieul...

— Moi aussi.

— Celles, avait ajouté le duc, jo tiens beaucoup À ce que ce misérable empoisonneur soit rompu , mais comme nul ii' est tenu à l’iiupov-ib e, si nous nu pouviuus pas arriver jusqu'à la place de Grève...

— Je lui casæiat la l&te d’uu coup de pistolet, dit Noë.

*— JallaU vous eu prier.

Cette léuohilmu us If ému approuvée, le duo alla e placer en tèto des Suisses et ouvrit la marche.

Alors le moine releva nu peu son uapi i lmn, et maitru t'aboclw, qui vouait du «auir le* ië..c* u U fmet pour conduire son ignoble véhiculé, uiaiue Caboche, tiisuoe-noua» reconnut le guutüliotuiue qui s'était présenté citez lui pondant l'avant-dernière nuit.

C’était un des quatre amoureux de la dudie»w de Mon r pensier, Gaston de Lux.

René n'avait jamais vu Gaston de Lux; par conséquent, il ne pouvait savoir s'il avait ou non affaire à un vrai moin~.

Mais ('..dmcliu n connut le jeune homme el lui dit : — Estce que vous «iVf-z une épée vous voire robe, mon père?

René tressaillit et regarda le moine.

I.e moine entrouvrit sa robe, el René vil la crosse de deux pistolet* et le manebe d’un poignard.

Alors le moine -o pencha vers lui sous prétexte de murmurer une prière et lui dit : — Soyez plus abattu que jamai;*, «y<t plus que jamais l’épouvante de la mort.

— Ali! balbutia René, qui méprit à ces paroles, je savais bien qu’on ne pourrait me sauver.

— On vous sauvera.

— Alore pourquoi faut- il que je redouta la mort?

— Farce qu’un e»poir trop vivement manifesté compromettrait tout.

Et le moine approc’ a un cruciQx des lèvres de René et marmotta à voix hanta, de façon à être enUiidu de la foule, les premiers versets dot prière» ou' on dit pour les agonisants. La fouie était immense au dehors, immense et hostile.

Elle encombrait ta berge de la rivière, les a bu ds du Châtelet, la place du Farvis et 1rs txiea qui avoisinent Notre-Dame. Elle oiuJ'diit eu toussons comme un océan de chair humaine, vomissant des imprécations, des cris de job-, de féroces blasphèmes. René allait mourir! René l'empoisonneur, René l'assjS'in, R né, l'Iiimirne dont le seul uoiii avait épouvanté Paris dînant un quart de siècle.

— Voilà qui est trop long! cria une femme du peuple en voyant qu'on le menait a Notre-Dame faire amende honorable... Ou ne vent donc pas en Unir?

Grillon, à la tète de se» Suisses, Couvrait à grand'priné un pacage; il entendit l'exclamation de cotte femme el il lui ■lit : — Ce sera bien plus long encore, si vous ue me laissez point passer...

t.a réplique de Grillon était si iuste que la foutu s’écarta. Le tombereau, touiours escorté par Noô et sus trois compagnons qui avaient l’épée au poing, arriva jusque sur la place •lu fcrvi*. C’était ret instant que Grillon redoutait entra tous h-s autres* Car IG ué allait descendre du tombereau, et la foule était si compacte qu’en cet instant l’eulèvéïneet pouvait iluvetur possible, si les gens de madame Catherine se trouvaient dé guisés et mêlés à la foule. Aussi entoura-t-il le condamné avec sa troupe, dont chaque homme avait reçu l’ordre de faire leu sur René si on essayait une tentative un sa faveur.

Quand René nmnta les trois marche» du porche, précédé par le moine, tandis que le chapitre de Notre Darne venait à sa rencontre, Ira quatre Gascon» le suivirent ut établirent une muraibe vivante entre lui et la foule. Tandis qu’il s'agenouillait el récitdit d’une voix tremblante l'oraison in artv culo moi lis, ils demeurèrent l'épée à U main et le pistolet au poing.

Lu cérémonie touumée, maître Caboche el ses aide* firent remonter le côrnlamué.

— Ouf! murmura Grillon, maintenant je respire... le plus mauvais moment, est passé...

Grillon se (rompait.

Tandis que Us piètres récitaient Ira prions en usage pour l'iunuiiiif honorable et quu la foule impressionnée avait un niuinelH su»pemtu se* cm de haiue et se» vocifération*, deux lourdes charroi U* de hou dôbmu lièrent par la ruu 4k Bardlono et yimeul encombrer l’i»sue de lu place du Farvi».

Ce qui lit que, lorsque la foule voulut découler et prendra la chemin de Iji Grève, elle fulrefouleu malgré elle.

— Ilariiibieul s’écria Grillon. qui cnit deviner dans col événement U main de M u,# Catherine, voilà le moment critique!

Et il pous-a son cncval pour disperser la foule, criant d'nne voix du sloulor ; 7 - Flûte! place!

Mais Caboche, qui avait pris les rênes «t le fouet et qui, sans doute, était instruit par avance do çe qui devait se passer, Caboche tourna brine brusquement et prit à droite, se dirigeant vers l’entrée de la rue du la Calandre.

Grillon était eu avant et n'avait point vu celte manœuvre. — Que fai»- tu, maraud? s'écria Noô.

— Ré! liw»ir<, répondit Caboche sans 6 'é uouveir, ne le v" j * Z-vuUs pa»? j« déjoue les plans de la ici ne-mère. Les gens qui vouleui sauver René sont là-Uui, derrière ces charrette* de foin.

L’i xpiicalieii parut logique el l’ expédiant lumineux k Noë, qui i*: pond u ; — EU bien, fouette la rosse, ut allons rondement, maître!

Et comme la rue de la Calandre était étroite, il sc plaça en avant «la tombereau avec hogier de Lévis, tandis qu 'Hector et Lahire se rangeai» ni par derrière.

rais le coitége se iea*it en mai cite, au grand ébahissement de Grillon qui venait de se retourner et c iu: que la maïupu- ▼re exécutée p«r lu bourreau avait été ordoaece par Nuë.

Une lob en» né dan» la rite de la Calandre, il émi t impossible que le lombereeu rétrogradât, tant cette rue était étroite.

CVtait à gr*ad peine que deux cavaliers y pouvaient passer de Iront, et loi ce fut à Crilion de se ranger tout à la queue nu cortège, derrière les premiers Suisses, car la foule avait déjà envahi la chaussée.

Le tombereau avança ainsi jusqu'au milieu de U rue, dont les lenèin s étaient ouvrîtes et garnies de curieux.

Mais arrivé au milieu de b rue le mauvais dieval qui traînait l'ignoble véhicule rencontra un ob-tade mystérieux et s'abattit, de telle façon que Caboche laissa échapper un juron énergique et que le tombereau s'arrêta.

Soudain le moine enlaça Heoé d’un bras robuste, et par une frnèire de la maison voisine le bout d'une corde tomba dans la chatrelte.

Le moine, qui avait enlacé René avec bras gauche, saisit cette corde, et tout aussitôt moine et condamné s’élevèrent dans les airs et furent bi-sés vers la croisée.

— Malédiction I s’écria Noé qui prit un de ses pistolets, Ajusta le groupe humain et lit feu... Au moins, ajouta-t-il, dis ne l'auront pas vivant 1...

Comment l’enlèvement de René s’était-il opéré?

Nous allons l'expliquée en peu de moto.

La tnakon par la fenêtre de laquelle une corde était tombée dans le tombereau appartenait à un bonhomme de procureur mu Châtelet que de précoces infirmités avaient forcé à vendre sa charge. Cet homme, catholique enragé, avait- une haine féroce pour les huguenots et un dévouement profond aux princes lorrains, lesquels avaient su se "faire de nombreux partisans au coeur même de ta franco. Le procureur Bigorneau, tel était son nom, avait, du rade, d'excellentes raisons pour nourrir à la fois cette haine pour les uns et ce dévouement pour les autres. Il é ait né huguenot et avait été fanatique de \n religion jusqu’à I âge de vingt-cinq ans. Mais à cette époque on lui avait prouvé qu’il pourrait parvenir à la place de premier clerc chez, un procureur où il gagnait six livres par mois, la pitance et le logis, s'il se faisait catholique. Alors Bigorneau n’avait point lié>ilé et, comme tous les gens qui changent de religion , il avait |>ris en haine ses coreligionnaires.

Pendant trente années, tout catholique ayant uu procès avec un huguenot s’eu allait trouver M* Bigorneau, qui se remuait et se démenait si bien qu'à la Ou le catholique avait gain de cause.

Deux on trois fois Bigorneau avait été rossé d’importance dans une rue sombre, à une heure tardive, par uu plaideur huguenot mécontent. Une lui-, il était alors devenu procureur, les huguenots mirent le feu à sa maison.

C'en était assez pour justifier sa tonne du bête fauve.

Maintenant il est facile de comprendre sou dévouement aux princes lorrains.

Un jour. M* Bigorneau, alors premier clerc du procureur dont il devait acheter la charge plus tard, plaidait au palais pour un voleur effronté, un c«»quin sans vergogne qui avait volé, tué et fait pis encore.

Cet homme, qu’on appelait l.a Ribaudière, était connu en tous 1rs mauvais lieux de Paris, et il avait un certain renom de mauvais sujet. On l’avait surpris coupant le cou à une pauvre fille «ns aucun aulre motif de sou abominable forfait que la malheureuse était grêlée de la petite vérole et qu elle le dissimulait de son mieux en s’appliquant une pâte blanche sur la peau. La Ribaudière, sétantlrouvé dupé, di- •uit-il, avait simplement tiré sa dague, appuyé de force le cou de la rihaude contre le mur, et s ciait mis en train de to scier. Pendant qu'il accomplirait cette horrible besogne, le guet l avait arrêté. Or. c’éLiit pour ce misérable que M« Bigorneau plaidait, et il y avait foule au pa at>.

Plusieurs seigneurs de la cour, et notamment le duc d«- Lorraine, père du duc de Guise, s’y trouvaient, bigorneau fut si éloquent, si retors et de si mauvaise foi en se plaidoirie qu’il prouva aux juges, clair comme le jour, que La Ri-

baudiëre était un galant homme et qu'il avait usé de son droit légitime en se venge, ut d’avoir été trompé. Les juges avaient lait meiire sur l’heure La Ribaumere eu liberté.

Alors, cumins Bigorneau soi tait de l'audience, le duc de Lorraine lui avait frappé sur l’épaule en lui dirant ;

— Tu es un maître coquin, mais tu es habile.

Bigorneau avjil salué.

— Kl, avait repris le duc, comme je suis propriétaire de quelques seigneuries en France et que j’ai «du vent «les procès avec mes voisins, je le confierai tous mes procè» et je te baillerai de l’argent pour acheter la charge du procureur, ton patron.

Eli cfict, le duc avait tenu parole, et M* Bigorneau, de pauvre clerc qu’il était devint procureur. Trente ans après il était riche et possédait en propre sa maison de la rue de la Calandre. Seulement il avait vendu sa charge, par cette raison qu’un jour, en plaidant contre un hugueuol, il avait crié si fort qu’il y avait gagné une complète extinction de voix.

Or, le matin du jour où René devait être rompu, Bigorneau déjeunait à neuf heures du matiu, avec tout le calme d’une belle âme, lorsqu’on frappa a sa porte.

Le jirocureur vivait seul avec une vieille servante sourde, à laquelle il fit signe d’aller ouvrir. Celle-ci revint suivie d’un gentilhomme inconnu de Bigorneau.

— Ah! lui dit l’ancien procureur avec sa voix enrouée, vous venez trop tard, mon cher soigneur, je ne me mêle plus de procès, j’ai vendu ma charge.

Le gentilhomme, qui n’était autre que le comte de Crèvecœur, se prit à sourire, puis il regarda la servante avec dé fiance.

— Oh! dit Bigorneau, vous pouvez parler devant elle, le bourdon de Notre-Dame ne la fait plus tressaillir depuis longtemps ; elle est sourde, im ssire.

— Alors, causons, «lit Cièvecœur, qui prit un siège.

— Mais je ne plaide jdus, .souffla Bigorneau.

— Aussi n’ai-je pas de procès..- Je veux acheter voire maison.

Bigorneau regarda son visiteur avec étonnemeut et voulut parler.

— Chut! dit le comte, écoutes-moi*

Le procureur s’inclina.

— 4e veux l'acheter et je ne la roarchan«lerai pas.

— Mais, messire...

— Combien en voulex-vous?

— C’est selon...

— Je vous en d«>nne vingt mille écus. Est-ce assez 7

La maison de Bigorneau ue valait pas lu moitié de celle somme. Aussi demeura-t-il stupéfait.

Le comte ajouta : — Vingt mille écus payables complan*. Il lira de sa poche un sac de pisloles et dit :

— En voici trois mille. Maintenant, donnez-moi du parchemin, et je voua vais signer un bon «le dix-sepl mille écus payables aujourd'hui même, à muli, cites La Cliesuaye.

t e nom fit tressaillir le procureur plus que l'offre du comte, plus que le prix exorbhant auquel on taxait si nioison, plus qu«*' le sac de pistoles qu'on venait «le placer devant lui.

C'est que La Cliesnaye était, à Pari-, l'homme d'affaires secret, t’inondant mystérieux des prince* lorrains.

— Ah! lit le procureur tout effaré, c'est doue pour le coiiqite de...?

— Chut !

— Mais je l'eusse donnée, ma maison...

— Oh! fit le comte en souriant, vous savez bien que h personne dont il est question na prend rien qu’elle ne le paye libéralement.

El le comte de Crèvecœur prit une plume et écrivit sur un parchemin ces deux lignes ;

« Bon pour >iùc~s*pt mille écus, j*iyo61« a JI r bigorneau, »

fct, en guise de signature, il lit au-dessous une croix, eu qui, on le sait, figurait les armes de la maison de Lorraine :

— Maintenant, mon cher monsieur Bigorneau, dit-il, je vais vous prier «le vider les lieux.

— Comment! exclama l«* procureur, sur-le-champ?

— A l’instant même.. . Il vous sera loisible de revenir ce soir déménager vos meubles ou môuie réhabitw votre maison, dont on n'auia plus besoin.. .

— Coin nient?... Mais... je ue comprends pas... balbutia H* Bigorneau.

— tt vous n’avez nul besoin de comprendre. Vous avez cinq minutes pour vider les lieux. C’est la personne en question qui le veut 'dnsi.

Du moment ou c était la volonté du duc de tiuise. le jiro-

c nreur, qui devait sa fortune è la maison de Lorraine, n’avait plus qu'à s’incliner. Il prit donc son chapeau et sa canne, ut signe à sa servante de le suivre et sortit sans rien emporter.

— N'oubliez pas, dit le comte au moment où il passait le seuil de la porte, n’oubliez pas d'aller chez La Chesnaye surle-champ. Il vous attend à déjeuner.

— J'y vais de ce pas, répondit Bigorneau.

La Chesnaye demeurait de l’autre côté de l’eau, dans la rue du Grand-Hurleur, et il y habitait une petite maison dans laquelle il teuait une boutique de drapier.

Pour tout le quartier, La Chesnaye, qui était un homme entre deux Ages, ni beau ni la d, tu grand ni petit, était un honnête drapier, et on ignorait qu’il fût l'agent le plus actif, à Paris, de la maison de Lorraine.

La Chesnaye était prévenu, sans doute, car il reçut fort bien M* bigorneau et l'invita à déjeuner, lui et sa servante, ainsi que le lui avait prédit le comte de Crèvecœur. Seulement, une fois à table, il lui dit : — Mon cher Bigorneau, j'ai ordre de vous garder jusqu’à ce soir prisonnier.

— Mais... pourquoi?

— » On ne veut pas que vous retourniez dans votre maison avant ce soir. Et même.. . tenez. . . si vous agissiez prudein meut. ..

— Eli bien?

— Vous n’y retourneriez jamais. On vous la paye assez cher...

— Mais .. ce gentilhomme m'a dit que je pourrais...

— Ce gentilhomme ne vous a point garanti contre les archers du roi et les Suisses de M. de Crillon.

— Plaît-il? lit Bigorneau de plus en plus étonné.

— Et, acheva La Chesnaye, il ne pouvait, pas plus que moi, vous garantir que ce soir voire maison sera debout.

— Ah ! mon Dieu!

— Ni qu’on ne vous recherchera point dans tout Paris.

— Pour quoi faire?

— Pour vous pendre...

Bigorneau, qui n’avait jamais été le courage en personne, joignit les mains avec terreur.

La Chesnaye posa une paire de pistolets sur la table, à côté de lui, et dit en souriant :

— Voici pour vous teniren respect, mon cher Bigorneau.

* — Mais c’est un piège abominable que celui qu'on m’a

tendu, s’écria l'ex-procurcur avec sa voix fêlée.

— Voue êtes un niais!

— Mais... cependant...

— Et la preuve, c’est que je vais vous compter vos dix* sept mille écus.

— Mais, si... on me pend?...

— On ne vous pendra que si vous tombez aux mains des Suisses de M. de Crillon.

— Mais... quel crime ai-je donc commis?

— On vous accusera d’avoir fourni votre maison pour un coup de main contre l’autoritédu roi Charles IX.

Bigorneau tremblait de tous ses membres.

— Maissi vousdcmeurczici, vous ne courez aucun danger.

— Ali!

— Et cette nuit on vous fera partir pour Nancy.

Bigorneau tombait de surprise en surprise.

— C’est une bonne ville bien gaie que Nancy, ajouta La Chesnaye, et vous y vivrez plus vieux que le patriarche Ma- Ih usaient.

Et La Chesnaye, ayant achevé de dé|«uner, compta les dix-sept mille écus, puis il confia le procureur à un de ses commis drapiers, lequel eut ordre de casser la tête au procureur d’un coup de pistolet s'il essayait de s’échapper.

La Chesnaye sortit et s’alla promener pnr la ville comme nn bon bourgeois, puis, vers le soir, il revint et dit à Bigorneau :

— Ce n’était pas la peine que je me donnasse tant de mal pour vous dissuader de retourner en votre maison.

— Pourquoi cela?

— Parce qu’elle brûle par les quatre murs et menace d’incendier le reste de la me, répondit La Chesnaye.

Or, voici ce qui s'était passé dans la maison de M* Bigorneau, ex-procureur au Ch&telet...

Aussitôt que bigorneau fut parti, le comte Eric île Crève-

cœur ouvrit la fenêtre du rez-de-chaussée et regarda dans la rue. La rue de la Calandre était une rue paisible où logeaient, pour la plupart, les chanoines et les chantres de Notre-Dame, par-ci par-là un robin ou un escholier.

On y voyait rarement des passants, et le comte de Crèvecœur put constater qu’elle était déserte au dehors.

Alors il posa deux doigts sur sa bouche et Ht entendre un coup de sifflet. A ce bruit, deux gentilshommes apparurent chacun à l’un des angles de la rue. Puis tous deux, marchant en sens contraire, arrivèrent à la porte de la maison Bigorneau, que le procureur en s’en allant avait laissée entrou verte.

Eric les reçut au bas de l’escalier, puis, quand ils furent entrés, il ferma la porte au verrou.

Or, ces deux gentilshommes, on le devine, n’étaient autres que le sire Mo d’Amembourg et le baron Conrad de Saaibruck, les deux autres amoureux de madame la duchesse de Montpensier.

— Eh bien, lit le comte, avez-vous quelques nouvelles déjà ?

— Oui, dit le sire d’Arnembourg, bien qu’il soit à peine neuf heures et demie, la place du Parvis est déjà encombrée de populaire.

— -C’est tout simple, le bruit de l’exécution s* est répandu dans tout Paris, ajouta Conrad.

— Et les voitures de fourrage?

— Elles sont attelées sous la remise de l'hôtellerie de la Cûjoym, rue de la Barillerie, et prêtes à partir, dit le sire d'Aruenibourg. C'est mon écuyer qui conduira la première. L'antre sera inanœuvrée par un homme en qui madame Catherine a toute confiance.

— CmI bien, et Caston?

— Gaston a donné cinq pistoles au moine génovéfain qui avait confessé René hier.

— Ab t

— Et il a pris sa place. Il montera dans la charrette au sortir de la cour du Châtelet.

— Allons! dit le comte, tout va bien au dehors... voyons à nous organiser au dedans. Dans les indications qu’on m’a données, on rti’a parlé d’une cave qui se prolonge sous les maisons voisines et va jusqu'à la Seine.

— L'entrée est par une salle basse qui sert de cuisine. La Chesnaye, qui connaît cette maison depuis longtemps, ajouta le sire d’Arnembourg, prétend que la dalle qui recouvre l'orifice de U cave est si bien ajuslée que, lorsqu'elle est remontée et remise en place, il est impossible de deviner qu’elle cache une voie souterraine.

Eric consulta du regard un sablier qui était placé dans la cage de l’escalier.

— Nous avons le temps de prendre nos mesures, dit-il, nous avons une grande heure devant nous.

Tous trois descendirent à la salle basse indiquée, et Léo d'Arnemhourg, jetant un regard autour de lui, dit encore :

— La dalla mobile est la cinquième à partir de la cherainé>>, en marchant vers la porte.

Il (U quelques pas, compta les dalles et s'arrêta :

— I,a voici, dit-il.

Puis il s'agenouilla, tira sa dague, dont la lame était plaie et non triangulaire, et l’introduisant dans le joint de la dalle désignée avec la dalle voUine, il exerça une pesée.

Soudain la dalle s'ébranla, et, obéissant à quelque ressort mystérieux, tourna sur elle-même et mit à découvert une sorte de gouffre béant à l'entrée duquel apparut la première marche cf un escalier de pierre.

— Tout cela est fort bien, dit le comte Eric, les renseignements de La Chesnaye étaient parfaitement exacts.

Conrad courut au foyer de la salle basse, dans laquelle brûlait encore un tison, attendu que, une heure auparavant, la servante de M . Bigorneau avait préparé le déjeuner, et prenant ce tison, il en approcha la mèche huilée d’une lampe qui pendait sous le manteau de l'être, — puis il souffla, arracha au tison une gerbe d’étincelles, et la lampe s'alluma.

— Allons explorer la cave, dit le comte Eric.

Conrad, sa lampe à la main, descendit le premier, et ses deux compagnons le suivirent.

La cave de la maison de Bigorneau ressemblait à toutes les caves du monde; seulement elle était fort spacieuse, et les trois jeunes gens qui, sans doute, avaient reçu les plus ininutieHses instructions, allèrent droit à une futaille placée dans un coin. Cette futaille était vide et ils U firent rouler de côté. Alors ils virent una petite porte fermée par un verrou intérieur.

La c« tmuneui deux buimnv» «uiouicueieoi *iuu tour 4'eaublement d« Ucioi^e. ^t\ 41 )

Eric tira ce verrou , poussa celle porte, et sentit, à l'instant même, son visage fouetté par un air plus vif et plus humide que celui qui régnait dans la cave, en même temps qu'un rayon de clarté lointain frappait son regard.

Celle porte qui venait de s'ouvrir donnait accès sur un hoyau assez étroit qui, par une pente insensible, descendait jusqu'à la Seine au-dessims de cet endroit, derrière Notre- Dame, qu'on appelait le Terrain.

Les amoureux de h duchesse de Montpensier s’en g «gèrent dut ce boyau et le comte Eric atteignit le premier i'etruite ouverture qui se trouvait presque À fleur d'eau.

Là , il mit simplement la tête hors du souterrain , replaça ses deux doigts sur la bouche et siffla de nouveau.

Au coup de sifflet, une barque de pêcheur qui tirait des bordées autour de la Cité s'approcha lentement.

Cette barque était montée par un seul homme, un simple ;>ècheur aux vêlements grossiers et au rude langage, en apparence du moins.

Mais un observateur aurait pu constater que ses mains, respectées par le hâle, avaient plutôt coutume de se couvrir du gantelet que de manier l’aviron.

C'était l’écuyer du cumte Eric.

Le faux pêcheur vint raser l’orifice du souterrain et jeta une corde à sou seigneur.

34* LJ VH A ISO. N.

A l’aide de cette corde, la barque put être maintenue.

Alors le pêcheur souleva une couverture goudronnée jetée au fond de son bateau et qui recouvrait des mousquets et des arquebuses:

— Voici des arnirs, dit il.

Les trois jeunes gens prirent les arquebuses et les mousquets; puis le comie rentra dans le souterrain disant à son

ecuy. r :

— Ne l’écarte pas trop, et, au premier coop de sifflet arrive.

Munis des armes qu’avait apportées le faux pêcheur, lui et scs compagnons remontèrent dans la salle basse et laissèrent ouverte l’entrée du souterrain. Puis ils gagnèrent le premier étage et pénétrèrent dans la pièce qui donnait sur la rue.

C’était la chambre à coucher de madame Bigorneau.

Eric en ouvrit la fenêtre et se pencha au dehors.

Un murmure confus s’élevait de toutes parts, et la rue, déserte tout à l’heure, s’emplissait de monde.

La foule se portait vers la place du Parvis par tous 'es chemins.

De 1’tntablcment de h croisée au niveau du sol, il y avait une vingtaine de pie ls.

— Le tombereau i xhaussc-ra le patient et le moire dn quatre à cinq pieds , calcula le comte Eric, il faut donc que

Digit

LE SERMENT DES QUATRE V ALK'iS.

la corde 6oit solide et longue de quinze à vingt pieds au moins.

— La voilà 9 dit Conrad qui «'Hait muni de cet objet apporté par le foui pêcheur ainsi que les arquebuses.

Il y avail une poulie placée au-dessus de la croisée, elle servait à monter des sacs au grenier; le comte prit un des bouts de la corde et le lança par-desans :

— A présent, messieurs, dit Eric, délibérons, s’il vous plaît

— Sur quoi F

— Sur la distribution de nos rôles.

— Moi, dit Conrad, je lancerai la corde dans le tombereau.

— Et nous, dit Léo d’Arnembourg, nous la tirerons le plus lentement possible.

— C’est fort bien, observa le comte. Seulement vous oubliez que le patient enlevé, il faudra le conduire en toute bâte, par le souterrain, jusqu'à h barque.

— sans doute.

— El que la barque ne peut porter que trois personnes, c'est-à-dire Renc, l'un de nous et mon écuyer.

— Bon 1

— Par conséquent/ les deux autres se défendront dans la maison aussi longtemps qu’ils le pourront; et puis ils tâcheront de s’ouvrir un passage à travers les S osses de Crillop,

— C’est b*en ! on *e l’ouvrira.

— Donc, fit le comte, le rôle de celui de nous qui conduira Mené étant le moins dangereux. Il est juste que nous le tirions au sort.

— C’est juste, en effet.

Le comte prit une pîstole dans sa poche ;

— Tenez, baron, dil-il à Conrad, ceiui qui gagnera pariera avec Léo.

— Soit.

Eric jeta la pistole en l'air :

— Face du roi ! dit le baron.

La piatole retomba.

— - j’ai gagné, dit le baron. Je resterai, par conséquent.

— A nous deux! fit Léo qui ramassa la pbtoie.

— Pile! dit le comte.

Et le comte gagna.

— Je n’ai pas de chance, murmura Léo d’Arnembourg, je 'lia devenir le conducteur de cet empoisonneur de René, Savez- vous, roesieigoeurs, que nous faisons là une mauvaise

besogne T

— Chut t fit le comte en se rapprochant de la croisée, onus n'u»< n- plus le temps de causer.

En effet, oui* heures sonuawnt au beffroi de Notre-Dame et une rumeur immense §Vi«vatt sur U place du Parvis.

René faisait en ce moment son amende honorable.

La rue de la Calandre s'emplissait de monde, mais comme <1 était sois précédents que le tomber* a ■ - de» - •«.damnés y • il jamais passé, il n’y avait perstmn* auz fenêtre*.

Cependant, tout à coup, une rumeur étrange se répandit, et bientôt on vit apparaître deux cavaliers à l'entrée de la rue, puis le tomt>ereau, au milieu duquel étaient le patient avec sa chemise blanche , le moine avec sa robe brune, le bourreau av«c sa veste rouge traversée par deux bandes jaunes qui simulaient une échelle.

Alors les fenêtres s’ouvrirent et se garnirent de curieux à tous Jes étagts.

— Attention 1 dit Eric, qui posa un mousquet au bord de ta fenêtre, à la portée de sa main.

Conrad l’imita et monta sur l'entablement de la croisée, tenant à la main un des bouts de la corde.

Le sire d Arnembourg avait enroulé l'autre bout à Pcnlour de ses épaules, afin de pouvoir tirer à lui de toutes ses forces.

Deux cavaliers précédalant le tombereau ; deux antres le suivait ni, escortés eux-mêmes par les Suisses et un flot immense de peuple.

Alors eut heu l*év»' nemcnt que nous avons raconté déjà.

Comme le tombereau arrivait sous la fenêtre. Caboche jeta son ch* val à terre, le tombereau s'arrêta, la corde tomba aux

f lieds du faux moine, le faux moine s’v cramponna, enlaça h ne, et tous deux furent hissés jusqua l’entablement de la croisée.

Ce fut en ce moment que la balle de Noé siffla et atteignit René, qui jeta un cri étouffé.

Mué av ili le coup ri’aed juste.

Mais ilcjà le faux morne et le patient ava ; ent atteint rembr&sure de la fenêtre, et on les tirait en dedans.

— Ah I diable ! fil le comte eu voyant la chemise de René

couverte de sang, nous pourrions bien n’avoir sauvé qu’un cadavre.

René était évanoui.

— Emportez-le! ajouta le comte, et à ndns!

Ei tandis que le faux moine cl Léo d’ Arnembourg chargeaient le Florentin évanoui sur leurs épaules , et se dirigeaient en courant vers la saUt basse et l’orifice la cave, le comte Eric du Crèvecrcur et le baron Conrad de Saarbruck sautèrent sur leurs mousquets et firent feu par la fenêtre.

Noê et ses trois compagnons avaient mis pied h terre et essayaient d’enfoncer la i*>rte de la maison.

— Oh ! oh! dit le comte Eric, l’engagement sera chaud-- Nous allons trouver des gens qui nous valent...

— Ah! (il le baron avec un flegme tout germanique, nous tiendrons bien une heure !...

— Et puis, acheva le comte, nous mettons le fett | la maison, au risque de brûler tout le quartier |, t .

Et le baron Conrad fil feu à son tour.

Tandis que le comte Eric de Créveemur et le |>aron Conrad d • Saarbruck tenaient tète à l'orage, Gaston dt; f.u* et Léo d’Arnemhqurg emportaient par la cave «t i‘éMr**it boyau qui conduii-ait à la Seine René évanoui.

Arri'é à l'orifice du souterrain, Léo se prit à siffler comme avait sifflé le comte Eric.

La barque arriva rapide, et le batelier jeta la copde d’amarre aux deux jeunes gens.

Alors un combat s'éleva entre eux , la barque ne pouvant contenir que trois personnes.

C était à qui resterait , puisque la comte Eria avait oublié de tirer au sort pour Gaston.

Mais Gas ton dirait ;

— Je suis le dernier venu, j’ai le droit de rester.

— Non, dit l>o, car vous êtes vêtu en moine et celle pobe n'est pas un costume de combat.

— Oui, répliqua Gaston, mais si on me voit dan? la barque avec cette robe, on devinera que c'est moi qui ai enlevé René.

— Bab!

— Et on se mettra à notre poursuite.

Ce dernier argument était triomphant.

— El puis, acneva Gaston en d>.*ignapt du doigt Le condamné, dont U chemise se teignait de sang de plus en plus, vous êtes un peu chirurgien, m 'avez-vous dit?

— Allons ! soupira Leu, restez, eu ce cas... et au revoir!

— Vous savez ou vous allez?

— L’écuyer d’Eric le sait, ce qui revient au même.

René fut déposé, toujours évanoui, au fond de la barque,

et Léo d’Arnembourg se plaça auprès de lui, tandis que le faux ranine rentrait dans le souterrain pour aller prêter main- forte à ses deux compagnons.

La barque fila comme une flèche sur le fleuve, côtoyant un moment le Terrain, puis elle remonta le courant, se dirigeant vers le petit village d’ivry. Il y avait alors un si grand nombre de pécheurs sur la Seine , que nul ne prit garde à cette embarcation.

Le faux pécheur avait hissé sa misaine dont la vaste envergure cachait la barque tout entière. A l’ombre de cette misaine, Léo d’Arnembourg put s'occuper de René, toujours inanimé.

Il commença par sonder la blessure, ayant, comme Tarait dit Gaston de Lux, quelques connaissances en chirurgie.

René avail été frappé à l’épaule, un peu au-dessous de la clavicule.

La blessure était affreuse, mais elle n’était point mortelle.

Léo la lava avec de l’eau qu'il puisa dans le creux de sa main , puis il versa dessus quelques gouttes d'un baume renferme daus un flacon qu’il portait toujours sur lui.

Ensuite, atec son poignard, il coupa la chemise du condamne et en fit des bandelettes au moyen desquelles il posa un premier appareil.

La barque, poussée par un vent du sud, remontait rapidement le courant, et les dernières maisons de Paris commençaient à demeurer en arrière. Sur la rive droite, en amont, les fugitifs aper çurent bientôt un édifice bizarre en sa forme, et qui n’était autre qu'un couvent de moines déchaussés.

Ce fut là que la barque s’arrêta. Alors je pécheur fit en-

tendre, à son tour, ce coup de sifflet bizarre au bruit duquel 1) s'était lui-même approché du souterrain.

Aussitôt la porte du couvent qui donnait sur la Seine s'ouvrit, et plusieurs moines sortirent.

A la tète marchait uu jeune abbé, au teint pâle, aux yeux brillant^, à la tournure presque militaire.

Il vint jusqu’au bord de l'eau et reconnut sans doute le prétendu pécheur, car il lui dit v?*»ement :

— Eh bien! a-t-on réussi?

— Il est là, répondit le pécheur, mais il est à moitié mort. Léo d’Àrnembourg leva la tète et dit :

— Rassurez-vous, l'abbé, il ne mourra pa«.

Deux moines entrèrent dans la barque et s'emparèrent de René, qui fut placé sur un brancard improvisé fait avec les avirons et la toile goudronnée qui, tout à l'heure, recouvrait le.- mousquets et les arquebuses.

Puis on le transporta dans l’intérieur du couvent.

Alors Léo d’Arnembourg dit à l’abbé :

— Vous avez sans doute reçu des instructions minutieuses? — Oui, messire.

— Et le duc peut compter sur vous, j’imagine?

— Comme sur lui-même.

— Par conséquent, je puis m’en aller?

L’abbé s’inclina.

— Entre nous, dit le sire d’AmembouTÇ, je reprends volontiers ma liberté: C'eut une mauvaise besogne que nous avons faite là , et je ne me sentais nulle vocation à être le geôlier de Cet empoisonneur...

Et le sire d’Arnembourg remonta dans la barque.

Le faux pécheur vira de bord, amena sa voile , reprit l’aviron , et sa barque entraînée par le courant , redescendit vers Paris.

L’abbé du couvent s'était installé au chevet de René. On moine faisait respirer au blessé des sels et du vinaigre.

Au bout d’un quurt-d'benre, René reprit I* usage de ses sens et jeta un regard hébété autour de lui.

Il était dans un lit, en une cellule de couvent, entouré de moines qui lui étaient inconnus.

Un moment, il crut qu’il était retombé au pouvoir de Cnllon et du bourreau , et un violent effort se peignit sur son visage.

Mai* l’abbé le rassura :

— Vous êtes sauvé! lui dit-il.

— Sauve? lit René, qui poussa un gémissement que lui arracha la douleur.

— Vous êtes blessé, reprit l’abbé, mais votre blessure n’est point mortelle. Vou* serez guéri avant quinze jours.

— Sauvé?... répétait René avec une sorte d'égarement qui donc m'a sauvé?

— Les amis de la reine.

Ce dernier mot eut le privilège de rasséréner le visage contracté du Piorentin.

Puis, insensiblement, la mémoire lui revint.

Il se souvint de tout ce qui s’etait passé, jusqu’au moment où le prétendu moine l’avait enlacé et s’était suspendu à U corde jetée dans le tombereau.

Là s’arrêtaient les souvenirs de René.

La balle de Noê avait amené une solution de continuité dans sa mémoire.

L’abbé, qui tenait du sire d’Arnembourg les détails de l’enlèvement, combla cette lacune, pais il dit au Florentin : — A présent, monsieur René, vous est-il possible de vous soulever un peu?

Deux moines prirent René sous les bras et le placèrent sur &>n séant.

— Que voulez-vous de moi? demanda le Florentin.

— Que vous tâchiez d’écrire quelques mots.

— A qui?

— A la reine.

J'essaierai, murmura René, qui était d’une faiblesse extrême.

On lui apporta une plume et du parchemin.

Puis les moines continuèrent à le soutenir, et il écrivit ces trois mots : « Je suis sauvé. »

— Signez, dit l’abbé.

La main de René tremblait en écrivant, tant sa faiblesse était grande, mais son écriture était reconnaissable.

— La reine aura ces deux lignes dans une heure, dit l'abbé.

— Oh! dit le Florentin, elle viendra me voir, je n’en doute pas.

L'abbé eut un sourire silencieux et sortit.

Il y avait parmi les moine* un vieux frère à barbe blanche dont le dos était courbé par l'âge, et dont la voix était chevrotutnte.

Ce fut à lui que l'abbé confia le message de Keaé.

Le vieux moine prit son bâton et, en dépit de son âge, quitta le couvent du pas alerte d’un jeune homme.

Puis il s'en alla vers Paris, y entra par la porte Bourdeilie et, suivant les instructions qu’il avait reçues, il se dirigea vers le Louvre.

Une fois sous les murs du royal édifice, il s'adossa à la petite |ioterne du bord de l’eau, et posant auprès de lui sa besace et son bâton, il se mit à prier à haute vwx, entremêlant sa prière de cei paroi» «

— N’oubliez pas le couvent des Carmes déchaussés!

Alors une fenêtre s’ouvrit au-dessus de lui, C’était la

fenêtre de l’oratoire de madame Catherine, et madame Catherine y parut.

Elle laissa tomber un écu d'argent aux pieds du moine et referma la fenêtre.

Mais, au lieu de s'en aller, le moine répéta:

— N’oubiiez pas le couvent des Carmes déchaussés!

Cette répétition était un signal , sans doute, car, au bout

de quelques minutes, et tandis que le moine marmottait de nouveau ses prières, la poterne s’ouvrit et la reme-mère, enveloppee dans sa manie, sortit et vint à lui.

Le moine répéta [tour la troisième fois sa demande d’aumône.

— D’où venez- vous? lit Catherine, dont la voix tremblait d'émotion.

Le moine la regarda d'un air naïf:

— De la rue des Lombards, dit-il; comme je passais eu recueillant des aumônes pour ma communauté , un gentilhomme m’a a torde.

— Dans la rue des Lombards?

— Oui ; ce gentilhomme m'a dit : « Mon |«re, allez prier sous les mur* du Louvre, auprès de la poterne du bord de l'eau, et demandes trois lois l'aumône pour votre couvent.

« A la troisième fois, une lemme sortira et viendra à vous, et vous lui remettrez ce parchemin. v>

Le moine tendit le parch' min , et la reine chancelante l’ouvrit.

L'émotion de Catherine était si grande que le moine fut obligé de la soutenir.

— AhI fit-elle avec une joie étrange et sauvage, Dieu est pour nous!

Le moine la regarda et parut ne point comprendre.

Elle lui mit une bourse pleine d'or dans la main; puis, se redressant fière, hautaine, l'œil étincelant, elle rentra au Louvre en murmurant :

— Le duc a tenu sa parole. A nous deux donc! messire Henri de B mrhon, roi de Navarre, tu ne serai* jamais roi d j Franc*-.

Que ce passaitril pendant ce tempe-là dans la rue de la Calandre?

L'enlèvement si inattendu, si audacieusement exécuté, du patient, avait été accompli si rapidement, qu’il y eut un moment de stupéfaction indicible autour du tombereau.

Noê seul avait eu la promptitude et le sang-froid nécessaires pour prendre un pistolet dans ses fontes, ajuster René qui se balançait dans le* airs, et faire feu.

Peut-être même avait-il espéré tuer le moine et, par ce moyen, faire retomber René dans le tombereau. Mais k moine et le patient avaient atteint l’entablement de la croisée, puis on les avait tires à l'Intérieur de la maison.

Il y eut alors un moment de Confusion extraordinaire autour du tombereau.

La foule se mit à pousser des cris, les Suisses reculèrent stupéfait* et iudécis. Seul* Nué et ses cotniagnons, furieux, l’œil étincelant, descendirent de cheval avec la rapidité de l’éclair et se ruèrent vers la maison de Bigorneau.

Le bourreau avait coutume de placer dans le tombereau qui conduisait le condamne à U place de Grève les instruments ordinaires du supplice, te?s que La barre de fer et la hache.

Noé s’empara de la hache, Hector prit la barre de fer, et tous deux se mirent à attaquer la porte avec furie.

En même temps Hogier de Levis et Labire montèrent dans le tombereau, et le premier, pliant le dos, fît la courte échelle a l’auire, qui essaya ainsi d’atteindre la croisée par où le moine et Reue venaient de dt* paraître.

Mais comme Lahire appuyait ses mains sur le rebord de ta croisée, il reçut un coup de crosse de mousquet sur la tète.

Le coup fut si vigoureusement appliqué que le jeune homme, étourdi, tomba à la renverse et que Hogier le crut mort.

Pendant ce temps. Grillon accourait en jurant et tempêtant, et on le mettait en quelques mots au courant de ce qui venait de re passer.

— Uamibieu ! s’écria-t-il, j'y perdrai mon nom ou je retrouverai René mort ou vivant. En avant, les Suisses!

Mais les Suisses s'étaient débandés, et la foule en délire avait passé au travers.

Alors, comme la porte tardait à être enfoncée et résistait aux coups de hacbe et de barre que les deux Gascons lui portaient, Crillon voulut recommencer la tentative de Lahire.

Et il monta dans le tombereau où maître Caboche était demeuré simple spectateur de tout ce qui venait d’avoir heu.

Crillon arriva jusqu'à l'embrasure de la croisée ; mais il se trouva face à face avec le baron Conrad.

Le Germain saisit son arquebuse par le canon et déchargea sur la tète du duc un coup de crosse équivalant à celui qu'avait reçu Lahire.

Mais le duc avait un casque de meilleure trempe ou la tète pluB dure.

Toujours est-il qu’à peine il chancela une seconde, mais ne tomba point.

Retrouvant la souplesse de jarret de ses vingt ans, il sauta sur le rebord de la fenêtre et de là dans la chambre de madame Bigorneau, en dépit de deux balles qui sifQerent autour de lui et passèrent sans l’atteindre :

Alors Crillon se trouva, l'épée levée, en face de trois adversaires, le comte Eric, le baron Conrad et Gaston de Lux qui avait dépouillé sa robe de moine.

— Rendet-vous, messire, lui dit le comte, trois c’est beaucoup trop.

— Tout beau! mes petits lions, répondit le duc, vous ignorez qu’on me nomme Crillon !...

Et le duc s’adossa au mur et fit tournoyer son épée d’une vaillante manière.

Le combat dura cinq minutes, Crillon donna huit coups d’e|*ée et en reçut trois.

I e comte Eric et Ga>lon furent blessés, l'un au bras, l’autre à l’épaule.

Conrad de Saarbruck reçut un coup d’é|)ée à travers la gorge.

Mais Crillon était seul, et il avait été atteint en pleine poitrine par l’arme du comte Eric.

Son sang rougissait sa cuirasse et coulait avec abondance.

Mais Crillon n’ea prenait souci, et après avoir un moment gardé la défensive, il reprit l'oileruive subitement:

— Aht messeîgncurs! cria-t-il en se ruant avec impétuosité sur ses trois adversaires, vous allez voir ce que |>ése le bras de Crillon!

Si braves que fussent les trois amoureux de la duchesse de Montpensier, ils n’en éprouvèrent pas moins un moment d’hésitation et firent même chacun un pas en amère.

Le duc était un vrai lion et ses yeux lançaient des éclairs.

Tout à coup il se fendit à fond sur Eric de Crèvecœur.

Eric était, a son tour, adossé à la muraille.

Certes, il ne pouvait y avoir cuirasse si finement trempée qui résistât au coup terrible porté par Grillon.

Si le oomte, lui, eût été atteint, il aurait été transpercé. Mais le comte sauta de côté, et l'épée de Grillon, au lieu de rencontrer la [«oiirine d’un homme, se heurta couire le mur d’une si violente manière qu’elle se brisa,

Crillon poussa un cri de rage.

II était desarmé.

Heureusement pour Crillon, en ce moment deux hommes enfourebèsent à leur tour l'entablement de la croisée.

C'étaient Hogier et Hector, qui avaient renoncé à enfoncer la |>orte de la maison.

— A moi! leur cria Crillon, chargeoos, messieurs.

Le comte Eric et scs deux compagnons s’étalent réfugiés à Textrémité opposée de la chambre, et Conrad avait ouvert la porte.

Hogier, Hector et Crillon arrivaient de nouveau l’épée

haute.

Mais alors les trois jeunes gens exécutèrent avec une rapidité merveilleuse une manœuvre inattendue. Il» franchirent le seuil de la chambre et poust-èrenl la porte, qui se ferma brusquement au moment même où leurs adversaires les rejoignaient.

La porte était munie d’un verrou à l’extérieur. Le comte poussa ce verrou.

Puis lois trois, tandis que Crillon elles Gascons se ruaient sur la porte pour l’enfoncer, tous truis, disons-nou*, se précipitèrent vers la salle basse, où se trouvait l’entrée de la cave, fermant et verrouillant chaque porte derrière eux.

11 était temps!...

Noê avait fini par enfoncer la porte à coups de hache et il se précipitait dans la maison suivi d’un Üol de Suisses.

Quant à la porte fermée sur le duc et les deux Gascons, elle n’avait résisté que deux minutes.

Hector, d’un vigoureux coup d'épaule, l'avait fait volt r en éclats.

Mais ces deux minutes avaient suffi pour assurer la retraite du ermite Eric et de ses deux compagnons.

Conrad, qui avait le dernier mis le pied sur l’escalier souleiratn, avait, du bout de son pjignard, louché le ressort de la dalle, et cette dalle qui masquait l’escalier était remontée sans bruit et avait repris sa place ordinaire.

Crillon sanglant, affaibli, mais furieux. Noft et scs deux conipagnous suivis des Suisse*, parcouraient la maison en tous sens, cherchant vainement leurs adversaires disparus.

La dalle mystérieuse de la salle basse clan semblable aux autres dalles.

Crillon tempêtait et jurait, fouillant les combles, parcourant les corridors, ne trouvant ni René ni ses ravisseurs, et ne s'inquiétant nullement de son sang qui coulait toujours.

— Mais, s’écria Noô non moins exaspéré que le duc, je suis pourtant bien certain d'avoir frappé le Florentin, J'ai visé juste!

— Harnibieu! mes maîtres, exclama Crillon à bout de recherches, les murs de cette maison peuvent être doubles, mars il est impossible qu'elle ait plusieurs issues, par conséquent, il y a un mo>en bien simple de faire sortir les renards de leurs trous. En fumons- lest...

Et Crillon prit un tison qui brûlait dans l alre de la Mlle ba-se et le jeta tout enflammé dans le ht de la vieille servante de Bigorneau.

Le feu pnt aux rideaux et aux draps et l’incendie se déclara. Alors Noô et. Crillon sortirent et établirent un cordon de Sui&es devant la maison.

Eu moins d’une heure elle fut en tlamincs.

Mais le duc, à bout de force et perdant tout son sang, élan lomlié sur un genou :

— A moi 1 dit-il.

Et taudis qu'on emportait le duc , taudis que la maison brûlait, Hector, qui avait vu tomber Calme au commencenn.iit de l’alLaque et le tenait pour mort, Hector cherchait vainement son cadavre.

O pendant Lahire n’était point mort.

En face de la maison de Bigorneau il y en avait une autre dont la principale entrée était sur la place du Parvis.

Celle maison, qui avait également une issue dans la rue de la Calandre, appartenait, ou le croyait du moins dans le quartier, au drapier La Chesnaye.

Mai» la vérité était qu’elle appartenait à la famille de Lor- I raine, qui avait çà et là dans Paris des propriétés isolées.

L'erprit envahisseur du duc de GuUe l'avait poussé à se ménager des intérêts et des intelligences partout. Il avait vingt maisons dans Paris, il possédait en France plusieurs château».

Or, dans cette maison qui prenait jour à la fois sur la i place du Parvis et dans la rue de la Calandie, logeait force | menu peuple qui payait U ses loyers moins cher que dans les ] maisons voisines. Le premier étage seul u’élail pas loué.

La Chesnaye se l'était réserve.

Le malin même, avant que la foule envahit les abords I de Nutri:-I)aui<‘, deux personnages, un homme et une femme, t s'étaient glisses dans celle maison.

j La femme était masquée, selon l’usage du temps, qui voulait que les dames de qualité pussent dérober dans la rue j leur visage à la curiosité publiqu.

| Quant à l’homme, déjà d’un âge mur, si Lahire l'eût ren- [ contré , il l’eût reconnu, sans doute , pour l'écuyer qui, | l'avant-vedle, escortait la litière dans le bois de MeuJon.

oogle

Mai» e roi trouva madame Catherine dans aon oratoire, agenouillée et priant (Pagu 47).

La Che*naye avait commis à la garde de Il maison un vieux concierge, ancien soldat, qui sans doute s'attendait à {'arrivée de ces deux personnages, car en les voyant entrer il vint à leur rencontre et les salua silencieusement.

Puis, muni d’un trousseau de clefs, il les précéda dans l'escalier et leur ouvrit b porte de l’appartement unique du premier étage. Après quoi, il se retira.

Alors l’écuyer ferma la porte et dit à la dame :

* — Votre Altesse pourra tout voir d’ici sans être vue.

La dame aux cheveux blonds, car c’était bien la même qui avait accordé la surveille une mystérieuse hospitalité à Laliire. Gt alors le tour de l'appartement. Elle enlr'ouvrit d’abord les persiennes des croisées qui prenaient jour sur la place du Parvis. De là elle voyait Notre Dame et était à cent nas à peine de ces fameuses marches sur lesquelles René allait faire amende honorable. Puis elle alla se placer à une lucarne étroite qui donnait sur la rue de la Calandre.

Celle lucarne faisait vis-à-vis à la maison de Bigorneau et sc trouvait à peu près au niveau de la croisée pur luquelle on devait hisser René et le moine.

Maîtresse provisoire de ce logis, la femme aux cheveux blonds, put, sous la sauvegarde de l’écuyer, assister, tantôt à une fenêtre, tantôt placée derrière la lucarne, à tous les événements de la matinée. CVst ainsi (ju’ellevit d’abord le comte Cric et ses compagnons expulser Bigorneau et prendre possession de sa maison. Ensuite elle vit arrêter le cortège du condamné, et elle étouffa un cri de surprise en reconnaissant, parmi les quatre gentilshommes qui escortaient le tombereau, son amoureux de la surveille, notre héros Lahire.

— Ah! ah! Gl-elle, c’étrit donc pour cela qu'il était si pressé d’arriver à Paris. Je crois décidément, s'il débute ainsi, qu’il aura de la peine à tenir le serment qu’il m’a fait.

La dame aux chevaux blonds alla se poster derrière la lucarne. lorsque René remonta dans le tombereau et qu’elle eut vu Caboche prendre par la rue de la Calandre. De là, elle put es>i-ter À toutes les péripéties de l’enlèvement.

Elle vit le moine enlacer René, elle entendit le coup de pistolet de Noè, puis les cris de rage des quatre Gascons qui voyaient leur proie leur échapper.

Enfin elle assista au commencement du combat.

C'est-à-dire quelle vit Lahire s’élancer dans le tombereau, monter sur les épaules d’Hogier et tenter l’escalade.

Puis elle entendit le cri qu'il jeta en recevant sur la tète le coup de crosse d’arquebuse et elle le vit tomber à la renverse au milieu de la Ionie.

— Ah! mon Dieu! dit-elle, il ne faut pourtant point qu’il périsse... car il n’est pas, il ne peut être mort... Vile! sau- Yons-lel...

Et elle entraîna son écuyer et s’élança avec lui hors do l’appartement. Au bas de I escalier se trouvait une petite porte qui donnait rue de la Calandre.

Cinq minutes après, et tandis qu'on faisait le siège de la maison Bigorneau, celle porte s'ouvrit, et, au milieu du désordre, alors que tous les regarda étaient portés vers lo lieu du combat, Lahire, évanoui, lut enlevé per l'écuyer, qui le prit dans ses bras et l'emporta dans b maison où il avait laissé la dame masquée.

Lahire avait reçu un violent coup de crosse qui lui avait endommagé le cuir chevelu et lui avait ouvert une largo plaie. Quand on l'avait relevé au milieu de la rue, il était inondé de sang.

Son évanouissement fut long. Lorsque cet évanoui.-sement cessa et que notre jeune homme rouvrit les yeux, il fut fort étonné de se trouver couché sur un lit qui*1ui parut étrange, en ce sens qu’il était soumis à un balancement à peu près régulier. Une demi-obscurité régnait autour de lui.

Lahire porta la main à sa tète et la senLit enveloppée de compresses humides.

Alors il commença à se souvenir.

Il s'était trouvé face à face avec ’un des ravisseurs de René, et, si rapidement que lui eût été appliqué le coup de crosse, il avait eu le temps de bien voir le visage de son adversaire. Lahire referma les yeux une seconde et il revit eu imagination ce visage.

— Bon 1 pensa-t-il, je le reconnaîtrais dans dix ans.

Le lit sur lequel Lahire était couché se balançait toujours. En même temps un air frais et vif fouettait le visage de notre héros. — Où diable suis-je dune? se demanda-t-il.

Et il .-e souleva à demi pour mieux voir.

Il reconnut alors qu’il se trouvait étendu sur les coussins d'une litière et que cette litière était portée à dos de mulet.

— Oli ! oh ! pensa-t-il.

ht, bien qu'il se trouvât tiès-faible, il se mil tout à fait sur son iéantet se pencha à la poitière dont il écarta les rideaux de cuir.

La litière cheminait en rase campagne et la nuit était venue. Mais c’était une de c<s nuits d’été transparentes qui permettent de distinguer chaque objet à une certaine distance. La litière était portée par des mules; les mules allaient au petit trot, un trot de moine qui n'est pas pressé.

Devant la litière chevauchait un écuyer.

Derrière, on autre homme d'armes fermait b marche.

Deux pages trottaient aux portières.

— Peste! murmura Lahire, j'ai un train de prince.

Et de nouveau, avant de faire aucun bruit, il explora le* lieux qu'il parcourait. Celait une petite plaine déserte, à l'horizon de laquelle on croyait voir, autant que la nuit le permettait, une bande brune qui pouvait bien être un* foiêt.

l.ahire était avant tout un Gascon de la bonne roche, c’est-à-dire prudent autant que brave, et toujours porté à la circonspection, du moment où il se trouvait hors de son pays. Avant d’interpeller un des pages qui lui servaient d’escoil^ et qui ne s’étaient nullement aperçus, du reste, du mouvement qu’il venait de faire, notre Gascon jugea prudent d'assewbler ton conseil, comme U avait coutume de dire, c’est-à-dire de réfléchir un peu.

Un Gascon de ce lemps-ll ne réfléchiasait jamais sans porter la main û la garde de son épée.

l.ahire chercha donc la sienne à son côté.

L’épée était absent*. Celte circonstance lui déplut.

Outre son ép e, il portail une dague au flanc droit au moment où il avait • tu frappé.

La dague avait pris U route mystérieuse suivie par l'épée.

l.ahire fronça I* sourcil.

— Ab ri! se dit-il, je me sens bien vivant, et II est impossible que je sois dans l'autre monde. Par conséquent il faut lâcher du savoir uù je nuis en celui-ci. On m’emmène dans une litière, avec uim escorte, cou me un ambassadeur.

A première vue, c’est évidemment un grand luxe qu'on déploie pour moi, et les gens qui me font voyager ainsi ont k mon endroit les plus grands égards. Plus d'un, k ma place, s’imaginerait que c'est mon seigneur et maître le roi le Navarre qui me lait faire honneur ainsi Mais en v regardant de plus inè*, cela me semble uiuin» probable; d’abord parce que le roi de Navarre n’a point de s> ..iblables équipages, ensuite parce que, s’il en était ain-f , uu !e mus amis serait évidein- ] ment ne l’escorte, enlin parce i u’on m'a ôté ma dague et mon épée, et qu’on ne désarme que les g-n< qui sont prison* son mers. Je suis donc prisoimicr !

l.ahire pensa bien un moment k se couler hors de la litière et à tâcher de prendre la fuite. Mais, en re moment aosv, en des pages se rapprocha, jeta un coup d’œil dans la litière et ire était revenu k lui.

— Bonjour, monsieur l.ahire, lui dit-il.

Le page était jeune, très-jeune même, et sa voix était cella d’une jeune lille.

— Bonjour, mon jeune ami, répondit l.ahire.

— Gomment vous trou vez-vou»? continua le page d'union

courtois.

— Mais... assez bien...

— Votre blessure... m

— Ah’ c’e>t juste, je suis blessé...

— Oh! sans gravit*, monsieur le chirurgien l’a déclaré.

— Ali ! un chirurgien m'a soigné ?

— bVl lui qui vous a pansé, monsieur.

— Pardon, mon jeune ami, dit l.ahire, puisque vous savez mon nom, vous me permettrez, j'imagine, de vous demander quel est le vôtre ?

— J,* m'appelle Séraphin.

— Puis-je vous faire quelques questions?

— Sans douta . Que désirez-vous savoir, monsieur Lalnre?

— Beaucoup «te choses.

— Diahle ! voyons !

— D'abonl, comment suis-je ici?

— C'est une personne qui vous a recueilli dans la rue où voua éti*z gismt au milieu d’une mare de sang.

— Très-bien. El quelle est cette personne?

— Ali! voilà ce que je ne puis vous dire.

— Bon! mais vous mu direz au moins quels sont ces cavalier-. qui sont avec vous?

— (as sont deux écuyers et un page comme moi. Les écuyers se noinnu nt Germain et (.eurent.

— Et le page ?

— Antony.

— Otk me conduit-on?

— Il in’e»t interdit de vou- le dire.

— D'où venons-nous?

— no Paris.

— Mais, au moins, dif l.ahire, vous m’expliquerez ce qui sus! passé ce matin.

— Dans la rue de la Calandre ?

— Précisément.

— Oh! très-volontiers, monsieur; du moins je vous dirai

ce que la rumeur publique prétend. D'abord on a enlevé René.

— Oh! je sais cela. Mais ou l'a rattrapé, je suppose, et M de Grillon l’anra fait rompre.

— Vous vous trompez, on n’a rien trouvé.

— Gomment donc T

— On a mis le feu k la maison .

— Alors on a brûlé Crihon?

— Pas du tout. Quand la mai-on a été en flammes, on s’est aperçu qu’elle avait un** double issue secrète.

— Sur la rue?

— Non, sur U rivière. Cuat par là que les ravisseur* ont emporté René.

— Ab! tiè»-bien, dit ! .attire qui, au fond, se souciait peu de René. Mais Grillon?...

— M. de Crillon l’est battu comme un lion; mais il a été blessé grièvement. Et il est couché, à cette heure, dans sa maison du carrefour Saiai-Atidré-des-Arc*. l-es chirurgien» disent qu’il en a pour trois semaines.

—Kt n’avez- vous pas entendu parler de trois gentilshommes?

— M. de Noé?

— M. Hector de Galird ?

— C'en e>t un autre.

— Et M. Hogier de Lévis?

— G* est le troisième.

— Ces gentilshommes, dit !c page, sont tous blessés, mai.aucun n'est hors de combat.

Lahire respira. En ce moment, la lit ère atteignit celte bande que l’œil perçant du Gascon avait tout de suite re connue pour être la lisière d'une forêt. En même temps, un éclair traversa son cerveau. Il se souvint de son aventure de l’avant -veille.

— Morbleu ! se dit-il, si c’était ma belle inconnue qui me fit ain»i la galanterie de?...

l.ahire n’acheva point sa pensée, car i! crut reconnaître le rentier par lequel il avait pasre en escortant lu femme masquée.

— Monsieur, lui dit le page Séraphin, je vais avoir le regret de vous quitter ici.

— Comment! vous allez me laisser descendre?

— ■ Non pas ; mais je retourne à Paris, ainsi que mon camarade le page Antony.

— El vous ne voulez point me dire où l’on me conduit? — Vous le saurez dans une heure.

— - De quel paya êtes-vous donc, monsieur Séraphin?

Le page sourit dans sa moustache na Usante :

— Du pays dos gens discrets, répondit-il.

Et il tourna bride en même tenip» quu le deuxième page. — Adieu, monsieur Laliire, dit-il. Au revoir, du moins. Pour lu seconde fois, Latiirc songea k se gli-ser hors de la litière et à tenter une évasion. Mais l'écuyer qui précédait la litière s’arrêta et rangea son cheval de côté; celui qui la suivait donna un coup d’éperon, et tous deux ne trouvèrent aux portières à la place des payes.

Les pages avaient pris le galop et s’en retournaient.

Quant aux écuyers comme ils étaient armé* de toutes pièce» et avaient leur visière baissée, Lahire ne putsavoirqui ils ét lient.

La lit:ère chemina pendant une demi-heure encore, puis elle s’arrêta.

La nuit s’étnil assombrie. Cependant Lahire finit par reconnaître le lieu où il se trouvai!. II était au seuil de la petite mai-on blanche où il s’éiait endormi la surveille.

La porte de cette mai»on s’ouvrit, et une vive lumière frappa Lahire au visage.

Cette lumière était celte d’une torche qu’une femme tenait à la main en s’approchant de la litière. Celle femme, toujours masouée, frétait autre que I inconnue auxthoveux blonds. Lahire étouffa un cri mélangé de joie et du surprise, puis il lit cette réflexion judicieuse: — Ah! ça!.., une lerr.me qui a des pages et des é. uyers, et qui mène un semblable train, ne peut être qu’une princesse.

Oues’étzit-il passé au Louvre pendant ce temps-tt?

Henri et Marguerite, toujours épris l’un de l’autre, avaient passé la matinée tout entière dans leur appartement, en attendant que Minkt 1*1» lire du supplice réservé k Hené le Florentin, Rei é, qui avait empoisonné la reine de Navarre. Henri et Marguerite ignoraient l’intervention des Ga-cbns

recuites par Noë. cl qui devaient prêter main-forte à Grillon, mais ils avaient loi en ce dernier.

Vers onze heures, la plupart des nobles hôtes du Louvre se préparaient à altéra f exécution, — une exécution étant, à cette époque, un spectacle dont les grands seigneurs se montraient tout aus>i friands que le peuple...

I.e roi de Navarre lui-même devait, avec sa jeune femme, se rendre à la place de Grève, où l'on avait disposé des tribunes à l'entour de l'échafaud. Mais le jeune prince, lui, n’alfait point à un spectacle, il se rendait à un devoir sacré. L’ombre de Jeanne d’Albiet, reine de Navarre, empoisonnée par René, lui faisait une loi d'assister à cette exécution.

— EqOn! avait-il dît avec une sombre joie, comme le bruit du bourdon de Notre-Dame annonçait que l'heure de 1’amepde honorable était proche pour tecmidamné, enfin !...

Marguerite avait regardé son époux et lui avait dit : — Si le châtiment du meurtrier ne peut rendre la vie à la victime, du moins elle doit calmer la douleur de ceux qui pleurent.

Mais Nancy, qui ajustait sa maîtresse et qui, jusqu'alors, avait gardé le silence, murmura : — Le châtiment n’est point accompli.

— Ob! Ot Marguerite, celle fois René n’y peut échapper.

. — Qui sait?

— Es-tu folle? dit Henri à son tour. N*entends-tn pas nos chevaux piaffer dans la cour, le bourdon de Notre-Dame retentir, et ne voi>-tu point par ces fenêtres la foule immense qui se porte à la Grève?

— Oui, dit Nancy, je vois et j'entends tout cela. Mais...

— Celte péronnelle, dit Marguerite, est une propbélesse de mauvais augure.

— Je suis comme la princesse Cassandre, madame, je prédis et ne trouve que des incrédules.

Ifanri de Navarre, haussant les épaules, avait pris son manteau et son épée et offert la inain à la jeune reine en lui disant : — Venez, madame, le roi nous attend.

En effet, la cour du Louvre était encombrée de seigneurs, de pages, de nobles dames parées de leurs plus beaux atours.

La litière royale était au initi-tu, et, au moment où le roi de Navarre et sa femme arrivaient dans la cour, Charles IX parut en liant du grand escalier.

Le monarque était hautain ; il avait aux lèvres un dédaigneux sourire, et la foule des courtisans, le voyant ainsi, ne douta plus un seul instant du prochain supplice de René. — Mesdames et messieurs, dit le roi, on vous attend à la place de Grève, et les condamnés ont le privilège d’exiger I exactitude de la part de ceux qu'ils convient à leur dernière heure.

Le roi monta dans sa litière et offrit une place à côté de lui à la reine Marguerite sa sœur.

Quant au roi de Navarre, il monta à cheval et se rangea à la portière. M. de Pibrae, l'épée en main, marchait en tête d’un détachement de gardes du roi destinés à fendre U ptwse, du Louvre à la place de Grève.

Le cortège royal se mit en route, et longea un montent la rivière sans encombre, bien que la foule fat immense.

Le bourdon de Notre-Dame retentissait toujours, et René, à cette heure, devait être arrivé sur la place du Parvis. Le cortège avança jusqu’à la hauteur du pont au Change.

Mais là, une rumeur imine»>e s’éleva tout à coup, la multitude se prit à refluer en dehors de la Cité, par tontes les rues, par toutes les passerelles. En même temps, un mot sinistre la parcourut et, de bouche en bouche, arriva jusqu’au roi René s’est sauvé !

Apprendre à Paris tout entier que René le Florentin venait d’échapper au sort terrible qui rattendaft, c’était le plonger dans la consternation et l'épouvante. A partir de cetm>m>-iitlà, il fut impossible à M. de Pibrae et à ses gardes de pénétrer plus avant dans cette muraille humaine, et bientôt le cortège royal se trouva refoulé en deçà du pont au Change.

— René s’est sauvé ! répéta la foule avec stupeur.

Le roi Charles IX, ne pouvant aller plus avant et ignorent jusqu’à quel point pouvait êlre vraie la rumeur parvenue jusqu’à lui. prit le parti de rentrer au Louvre.

Charles IX était hors de lui. Il jurai! comme un païen et monta chez la reine-mère la menace à la bouche. Si on avait sauvé René, c'était par les ordres de la reine mère !.. . Elle seule pouvait oser un coup de main contie l’autorité royale... Mais le rui trouva madame Catherine dans son oratoire, agenouillée et priant, le visage baigné de larmes, pour l'Ime de René. En voyant entrer le roi, elle lui dit en étouffant un sanglot: — C’est fini, n'e*t-c« pas?...

— Fini !... s'écria le roi stupéfait. Comment! vous ne savez pas ?...

— Quoi? demanda la reine avec uq élonqenjent si parfait quo le roî s‘y laissa prendre.

Mais il lui répondit avec emportement : — Fit] madame, si vous ne l’avez pas sauvé, qui donc l*a pu faire 7 Et il s'en alfa, persuadé que madame Catherine ignorait ce qui s’était pas*.

Or, du moment où René nétoit point sauvé par le fait de madame Catherine, la chose était impo'sTte I . . . La rumeur était fausse, le condamné s’eti allait en Grève, et le roi, de plus en plus furieux, s’écria : — A cheval ! messieurs... à cheval !.. René ne peut être sauvé, c’est impossible I. . .

Malheureusement des nouvelles certaine*, positives, de l'enlèvement de René, venaient d'arriver.

Le p.*gtî Raoul, dont Nancy l'incrédule avait fait sou émissaire, le page qui vemot de la rue de la Calandre, avait vu René et te moine s’élever dans les airs et disparaître par la croisée du procureur Rigorneau. Raoul avait tout vu, Raoul savait l’évenement dans ses moindres détails, et comme il tie trouvait pas moyen de passer l'eau sur un pont, il s’était jeté à la nage.

I.e visage si joyeux naguère des courtisans s'était rembruni tout à coup. On faisait cercle Hufour du Raoul, qui racontait simplement ce qui venait d'avoir lieu.

Le page était parti comme on fai-ait te siège de la maison. — Eli bien! * écria te roi, si Grillon est là, on reprendra René. ' 1 r

Nancy, qui s’était approchée de la reine de Navarre, murmur* : — Lé roi est plein d'illusions...

Deux heures s’écoulèrent au Louvre dans un trouble cl une fermentation indicibles.

Le roi eut un accès de fureur comme il en avait quelquefois. Il jura qu’il ferait pendre Caboche, qu’on retrouverait René mort ou vivant, et que fa reine mère, si elle avait trempé dans cet enlèvement, serait enfermée dans le plus noir cachot du donjon de Vincennes.

Mais, quand il eut bien manifesté sa colère, le roi fut pris d’une sorte de torpeur physique et morale, et il demeura dans son cabinet, sombre, farouche, ne voulant recevoir persoone. Le prudent Pibrae murmura : — Si M. de Grillon n’a pas été tué dans la bagarre, il fera bien <jè ne pas revenir au Louvre.

— Pourquoi donc ? lui demanda fa reine Marguerite.

— Parce que, répondit Pibrae, l’heure de son crédit est passée.

Or, le soir, à peu près à l’heure où Laliire, porté daps une | lit ère, s’eu allait rejoindre dans la petite riiaisoh du bois de ! -Meudon la dame masquée aux cheveux blonds qui l’avait sauvé le malin, ses deux compagnons, Rogier de Lévis et Hector de Galard, 'étaient attablés dans une des salles basses do l'hôtellerie du Cheval rouan.

Rogier avait un bras en écharpe.

Hector souffrait d'une halle dans 1a cuisse.

Ni l’un ni l’autre ne savaient ce que Laliire était devenu. Aussi sou paient-ils fort tristement en attendant le retour de Noë, qui s’en était allé au Louvre prendre l’air de la politique, comme il disait.

— Il est évident, disait Hector, que notre pauvre Labire est grièvement blessé, mais il ne peut être mort.

— Tu crois?

— S’il avait été tué sur 1e coup, nous eussions retrouvé son cadavre.

— Et qui sait si on ne l’a pas enlevé? dit Rogier.

— Si quelque âme charitable s'est donné celte peine, c’est qu’il respirait encore.

— Toujours est-il, observa Rogier, que nous avons frappé à toutes tes portes de fa rue de la Calandre. Pauvre Laliire î...

En ce moment, Lestacade parut à l’entrée de la sali»'.

— Que veux-tu? fit Hector.

— Unu vieille femme demande à vous parler.

— Fai o-l a entrer.

la^tacade s’en alfa et revint deex minutes après avec une femme du peuple courbée et ridée, qui cheminait péniblement en s’appuyant sur un bâton.

— Que voulez-vous, 1a bonne vieille? demanda Hector.

— Measeigueurs, répondit-elle, je viens m’acquitter d’un message.

— Pour qni?

— Pour vous.

— Vous nous connaissez?

— Je ne sais pas vos noms, mais on m’a dit de demander à l' hôtellerie du Cheval rouan les deux gentilshommes gascons, amis de messirc Laliire.

Hector et Hogier tressaillirent.

— Qui tous envoie ?

— Un gentilhomme que je ne connais pas. 11 m’a donné une pistole et m’a recommandé de venir vous trouver pour vous dire de ne vous point inquiéter de messire Laliire.

— Il est donc vivant? s’écria llogier.

— Oui, messire.

— Où est-il ?

— Je lie sais pas.

— Mais ce gentilhomme le sait, lui?

— Oit ! sans douto...

— Et... où est-il, ce gentilhomme ?

— Il m’a abordée au coin de la rue du Fouarre et puis il s’est éloigné rapidement ; je ne le connais pa* et ne sais où il loge.

Et la vieille, à qui Hector donna pareillement une pistole, s’en alla.

Hogier et Hector no savaient point où était Labire, mais on leur apprenait qu’il était vivant... C’en était assez pour que le Front de chacun d'eux se déridât.

— Holà! morbleu! dit Hector, puisqu’il en est ainsi, nous allons boire!...

— Et causer, ajouta Hector.

— Ne fût-ce que de notre première journée à Paris, qui a commencé par un déboire.

— Tais-toi, Hector! nous prendrons notre revanche.

— Morbleu ! oui, nous la prendrons ! dit une voix sur le seuil.

C’était Noê.

— Ah l te voilà ! dirent les deux jeunes gens à la fois.

Noè avait le sourcil froncé.

— Mes amis, dit-il, je viens du Louvre et j’en apporte de mauvaises nouvelles.

— Parle...

— Ce matin, le roi Charles IX était lurieux ; il voulait faire exécuter le bourreau qui a laissé échapper René, et il jurait que la reine-mère irait coucher dans un cachot deVincennes. — Et ce soir? ...

— * Ce soir, tout est changé. La reine-mère soupe avec le roi, et Caboche a expliqué au chevalier du guet, qui l’avait fait arrêter, qu'on avait placé une corde en travers de la rue et que c’est cette'curde qui a fait tomber son cheval.

— C’est faux I

— Je le sais bien, mais le roi l’a cru.

— Ah ! dit Hogier, Caboche est un misérable, et je me répons bien de no I avoir pas occis de ma propre main quand il était encore dans le tombereau. J’ai eu peur de me salir.

— Attendez donc! (il Noe. ce n’esl pas tout encore...

— Vraiment?

— Que s’est-il passé entre madame Catherine et le roi, je ne sais, mais le roi a de nouveau mandé notre prince.

— ■ Le roi de Navarre?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Pour rengager à aller faire un tour en Béarn,

— El! le roi partira?

— Non...

— Hein? fit Hector, on le met dehors et il veut rester?

— Il veut emporter la dot de sa femme et les ciels de Cahors.

— Il a raison.

— Il a tort, dit Noê.

— Mais... cependant...

— Mes amis, dit Noê d’une voix émue, de graves événements se préparent : la vie de notre piince est en danger, croyez- le.

— Nous sommes là...

— Il faut y être & toute heure, il faut lui faire un rempart de nos poitrines...

Les deux jeunes gens se levèrent et mirent la main sur la garde de leur épée.

— Et il faut retrouver Laliire, puisqu’il n’est point mort ; car, ajouta Nue, ce n*e>t pas trop de quatre épées pour protéger la vie de notre Henri contre le fer dos assassins et les mystérieux breuvages des empoisonneurs.

— On veillera 1 répondit Hector avec l’accent de la fidélité poussée jusqu’au fanatisme.

— Mais où donc est Laliire? murmura Noê.

Nous avons laissé Labire sur le seuil de ia petite maison perdue au milieu du bois de Meudon.

La porte venait de s’ouvrir, et, un (lambeau à la main, la daine aux cheveux blonds s’était avancée vers la litière.

La dame était toujours masquée, mais un regard humide brillait à travers son masque.

— Je suis adoré, pensa Laliire qui était légèrement fat.

— Ah ! lui dit-elle en lui tendant une petite main blanche et rose, si vous saviez comme j’ai souffert?

— Vous avt z souiTert? exclama Laliire qui no comprit pas.

— Oui, depuis ce matin.

— Comment ! vous saviez 7...

— J’ai tout vu. Mais, acheva l’inconnue avec un petit signe d'intelligence, nous causerons de cola quand nous serons seuls.

— Seuls?

— Sans doute.

Sur l'ordre de l’inconnue, les écuyers, qui avaient mi< pied à terre, s'approchèrent de la litière pour aider laliire à en descendre.

Le jeune homme était d’une faiblesse extrême.

Cependant il ne voulut pas qu’on le soutint pour marcher, et il n'accepta d’autre appui que celui de la main que l'inconnue lui abandonna.

Les écuyers remontèrent à cheval et s’en allèrent,

La litière rebroussa chemin.

— Venez avec moi, dit l’incnnnue.

Elle le lit entrer dans la maison et le conduisit dans ce joli oratoire où il avait été reçu la surveille.

— Ali ! mon ami, lui dit-elle en prenant sa main dans les siennes et la pressant doucement, figurez-vous que j’ai eu la douleur de vous voir tomber.

— Mais comment étiez-vuus là? demanda Laliire un peu étonné.

— Je voulais voir exécuter René...

— Mais la chose a eu lieu dans la rue de la Calandre...

— Sans doute... •

— Et, dit Labire, dont un soupçon travorsa l’esprit, le cortège n’y devait point passer.

Mais l’inconnue répondit simplement :

— J’avais loué pour la circonstance uu logis dans une maison qui a des fenêtres sur la place du Parvis et sur la rue de la Calandre; de telle façon que lorsque j’ai vu le bourreau, en sortant de Notre-Dame, changer d T itiuéraiie, moi j’ai changé de fenêtre.

L'explication était fort naturelle, Labire s’en contenta.

— Et vous m'avez vu? dit-il.

Elle lui pressa tend reine ni la main.

— Tenez, dit-elle, je ne peux pas vous mentir, je serai franche avec vous.

Labire fronça le sourcil.

— Je n’avais loué ces fenêtres que p'-ur vous voir passer. Je vous aime, poursuivit- elle, et cependant je m’étais juré de ne plus vous revoir.

— Ah ! fit-il d’un ton de reproche.

— Cher enfant, murmura-l-elie, ne savez-vous pas qu’il y a un abîme entre nous?

— Je m’en doute, lit-il, car je vois bien que vous êtes une grande dame dont un pauvre cadet de Gascogne est indigne. — Vous êtes jeune, brave et beau, répondit-elle.

Puis après un court silence : — Oui, je m’étais juré de ne plus vous revoir, car je sentais bien que je vous aimerais follement; mais le sort ne l'a point voulu. Après vous avoir fait transporter hors d’ici durant votre sommeil, je inesuis repentie, et alors j'ai voulu savoir où vous alliez et où vous logiez à Paris.

Pour la seconde fois Labire fronçai le sourcil.

— D'abord on a perdu vos traces.

- Ab!

— Puis on les a retrouvées...

— En quel endroit?

— Ce matin même, à la place ud Châtelet.

— Et c’est pour cela?...

— C’est pour vous voir une dernière fois que je suis allée, à prix d'or, m'installer dans cette maison qui donne à la fois sur le Parvis et sur la rue de la Calandre. Comprenez-vous ?

La dame aux cheveux blonds s'arrêta nn moment derxnt ]« lit... (P. SI.)

• Oui.

— Je ne m'attendais point, moi, poursuivit-elle avec un accent si naïf que Lahire s’y trompa, à l’événement qui a eu lieu J'étais loin de supposer qu’on enlèverait René, que des inconnus aou tiendraient un siège dans une maison, et que- vous, tentant l'escalade de celte maison, vous seriez renversé sanglant d'un coup de crosse de mousquet.

— Obi interrompit Lahire avec vivacité, celui qui m’a frappé...

— Le connaissez -vous T

— Non, mais je le reconnaîtrais maintenant entre mille.

— Vrai?

— 11 ne mourra que de ma main.

Un sourire énigmatique, auquel Lahire ne prit pas garJe, plissa un moment les lèvres de la jeune femme.

— Ahl reprit-elle, j’ai cru que j’allais mourir lorsque ie vous ai vu tomber. Mais Dieu m’a soutenue; il m’ar donné la force de descendre dans la rue avec mon écuyer, de fendre la foule, d'arriver jusqu’à vous, et de vous emporter sanglant, mais respirant, mais vivant encore, dans celte maison où j'étais quelques minutes auparavant.

Lahire était le Gascon plein de circonspection, qui fait attention aux moindres détails et veut pénétrer la cause première de chaque événement.

— Mais, dit-il, puisqu’il en est ainsi, comment se fait-il que voua soyez arrivée ici avant moi? -

35* livraison.

— Comment l dit-elle, vous ne comprenez pas?

— Pas trop bien.

— Mais, enlanl que vous êtes, songez donc que je ne puis vous aitner ouvertement, qu’il m’était impossible, sans me perdre à jamais, de traverser Paris avec vous.

— Pardonnez-moi, dit humblement Lahire, je suis un niais.

— Et puis, ajouta-t-elle, souriant toujours, le chirurgien

ui tous a panse craignait pour vous la chaleur excesssive

e la journée. Vous sanz que la chaleur e6t mauvaise pour

les blessures.

— En effet.

— Enfin, acheva- t-elle, je voudrais être seule à vous soigner, et pour cela je vous ai fait transporter ici. Cette maison est une retraite mystérieuse, ignorée de tous.

A ces derniers mois, Lahire lit la réflexion suivante:

— 11 parait que ma belle inconnue a la coutume des aventures et que je ne suis pas le premier à venir dans cette maison.

La dame masquée continua:

— Le chirurgien a déclaré que votre blessure n'avait rien de grave.

— En effet, je ne souffre pas.

— Mais qu’il vous fallait du repos.

— Diable !

— Un repos absolu de huit jours au moins.

— B-n, se dit Lahire, il parait qu’elle m'aimera toute une semaine.

— Beudant ces huit jours, dit-elle encore, tous re* tirez

— Oh! avec bot heur...

— J** viendrai voua voir chaque jour.

— Comment, dit le Goron qui rrçsenlAJt déjà Pégriline de ItlDOnr, vous ne restez |M* »v«* rtlülî

— Vous été? un et faut ! dit-el e.

Et comme il voulait fe récrier, elle lui mit la main sur lA

bouche.

— Taisez-vous, et broutez-moi... Je vous laisse Hans c"lt® nuis. n. Vous y êtes chez vous... mai* je Vous dr mande, »ti nom de l’a mi lie que je vous ai témoignée, de ne point sotiif avant huit jour*.

— Et voiiü vendrez me voir?

— t.hique soir.

— Mais...

— Je ne veux pas tou* donner d’autre elpMrAlInH,

Elle ouvrit une f ntt te et fît pc*.*er le jeune homme de l'Oîè* toiti; dans une < himhrc A coutlier*

— Voilà votre logis, dtt-H'e.

— Et^e nVn dois pas sortir?

— N-n, avant huit Jours.

— Mais j'ai, à Paris, des amis.

— Ils sont pré** nos.

— Que je suis ici?

— Non, mais due von* êtes en lieu sûr,

Lshire eut un fin sourire.

— O-erais-je vous faire une question? dit-il.

— Faites...

— Est-ce que je ne suis pas un peu prisonnier fei ? on m’a

6t«‘ mon épée...

Elle laissa bruire nn frais bclst de rire entre Sf« tèvriM J

— Pl.rgiiez- vouai dit elle. La prison, si c'en e*t une, me

semble jobe ..

— Et la geâhèfe est belle 1 dil-il galamment. Cependant on in’;i pris Dim épéft et mi dogue, ..

Sms doute que la dame flux cheveux blonds Avait prevu celle q irtlmn, car elle répondit d'un ton enjoué t . — Un sous a desarn é parce que les bles-ures à la tête

occasionnent Souvent des tr msporls au cerveau, et qu'il est dang« reux de laisser épée « t poignard A un homme qui peut avoir un accès de fièvre rhanJe.

— C’est d fîcrent, dit Lahirs.

Et il parut se contenter de celle éftpfttâfton.

I.a dame aux chevmt MondS s'approcha d’un ptéridon sur lequel fe ttouvail un timbre d’argeui et une lugu- tte «Tebènr*

Elle prit la bag utile, puis, avant de frapper, elle du à Lalure :

— J* vais vous donner un de mes pages qui vous servira. Il a reçu les instructions du ihirutgicu et vous pau.-era à mer vrille

— Comment! fit Lahire, tous me quittez snr-b’-iliamp.

— Il le fai t. Mais vou* me verrez revenir deiu • n.

Et, |«»ur iviter de nouvelles explications, elle laissa retomber la baguette sur le timbre.

Au bruit, une porte que Lahire n'avait point remarquée 8'onvrit.

Un page parut.

Cétait un i nfant blond et rose, aussi jeune que cet autre page nomme S*-raphn qui avait cscotle U liucre jusqu’à rentre e de la forêt.

Il ralua pn fondement Lahire.

— Adou, du la dum? aux ihtfeOI blondi.

Et avant que Lihue eût essayé de la retenir clic avait disparu.

Ah r» Lahire regarda fe page.

— Comment fou* nommez-vous, mon mignon? lui dit-il.

— Arnaury, monsieur.

— Et vous êtes provisoirement à mon servi, e?

— O' donnez, j’otieirai.

— C’est bri bien.

— SI us, dit le page, Je dois, tout en obéissant à votre Seigneurie, suivre h s prescriptions de J/ur iwTic.

— I* -uv< z-vous me dire son noui?

— l)e qui? du c hirurgien?

— Non, de Ma&nue.

Le p’ge Amauiy « ut le môme sourire spirituel et railleui que Lahire avait vu glisser sur les lèvres du page Séraphin.

— Votre Seigneurie se moque de moi, dit-il.

Puis d ajouta :

— - Le chirurgien m’a recommandé, monsieur Lahire, de vous metbea» ht de imnne heure.

— Sans soulier?

— Vous d< vrz garder la diète aujourd'hui.

— Au fut ! je irai pas f;nm.

— Et de vous faire prendre un breufige quand vous serez au lit.

— J»* prendrai tout ce que voué thtidrei, dit Lahire.

Kl dé-e-péraht «te rien tir» r du pige, il se laissa panser de bonne grflee, se dé*d*ahillA et se mil au lit.

Le ht était mnf lieux et on y dcv dl fine des rév**s d’or.

I.e page détour ha un fiicnn n>J*tWâiil et en v-r*a le contenu dans nu hanapj puis il plaça le harlap sur un guéridon au chevet du lit.

— H .vrz re'a, dit-il.

— Tout à l'heure mon mignon» répondit Lahire. J'ai coutume de faire ma pnére et» me Bte liant dans mon lit, et pour cela j’aime à être seul.

-* ■ Ruilfidr, monsieur Ldiirt.

— Bonsoir, monsieur Amaurÿ*