I.e page «e retira cl Laliire r. >1a «Atfl

— Moidiout! dit alors le Gascon, je fli prends pas deux narcotiques de suite dan* la même maÜoH, et je veux savoir ce qui se pns-c ici.

U prit le iuojp et en versa le contenu dâns la ruelle du liL

Lahire, après avoir vidé le content! dans la ruelle du lit, frp sçi le hauapsur le gnéndort*

Ap 6* quoi, il l p. renversa bien mollement sur sou oreiller et SP prit à reflrditè»

fMfr Gascon se di-ait :

D* deux choses fine i nu 6e que je tiens de jeter est un narcotique, uu e’ett» en effet, un briUtège destine à me guérie» *

Il toi ce dernier eas, comme ma blessure e*t légère, j“ serai toujours à temps de redemander le remède, taudis que si e'rsl lui narcotique*..

Tout un horizon in» onnii s’ouvrait pour Lahire.

Il ‘e disiP. :

— S' on me veut endormir, c’est qu’il se passe ici des chose* que je ne dots point savoir; et si je ne dors pas, je les sam ai.

Le page Amaury avait, en se retirant, placé auprès du hiruip le timbre h la baguette.

Lalure prit la baguette et frappa.

* Au bruit, le pige vint.

— Av* z- vous IxSuin de moi, monsieur Lahire?

— O ai, dit le Ga-con. Je viens d’avaler un singulier breuvage, en vente t j’ai déjà la tête lourde... lourde ..

— C’e»t un hnut ige excellent, monsieur Lahire.

— A Vil vrtus en. y* z?

— li * de* vertu* puissantes.

— M os d me biè

— Et d* marn vmts mtpz tout & fait bien.

— C e*t singulier !.. nu s vént se ferment malgré mol.

— CV>t le pn-mfer eiletdn remè*. Vous allez dormir et vous pus** r* z u n»* bonne nuit.

— • Allmi* t se du Lahue, je ne me suis pas trompé.

Pui- il d* manda au p»g** :

— - E-t-ce que vous cuuihtz près de moi?

— Oui.

— Ou r> la ?

— A < u è, dans une pelhé chambre qui est par là...

— Tant mieux.

' — Otiï si fou* sntifMrt ectre nuit, vous it’aurtez qn'à m'appeh r : jfc mVénpiveseraift d'attoofir,.

— Merci, irmtisiéur Amaury, du Lihire, qui avait déjà le» yeux frimé*, et bonsoir! Etngnféf mon 11 miivan... je dors.

Le p>ge avait jete tes yeux sur le h«nap au fond duquel bnlloieiit encnie quelque* gouttes de la liqueur mystérieuse, et il dait persuade q u L hire avait bu.

H empoiia le hanap, éu ignil le flambean et s>n alla.

Ldiire attendit fort tranquillement une heure, refleUussani

et méditant.

Au bout de cette heure, il vit la rorte s'ouvrir et le page Amaury revint, r n fl uni** au A la main.

Lahire f< hua (es yeux et fit entendre un ronflement sonore.

Le page s’approcha de lui, et Lahire sentit son regard peser sur lui.

— H durit murmura l'enfant.

Pma il se dirigea ve»s une autre porte, celle par laquelle la dame aux ,*h«veux blond- «vau di«p*m.

— Où dial >le va-t-il? se demanda Lahire.

L*» page happa, la porte s'entr'ouvrit aussitôt et livra passage à un filet de lumière.

— Il rt'tiî répéta |p page à mi-voix.

— Ah ! ah l prtiM I ah re, il parait que je dois dormir... et qu'on a he«nin que j- dorme.

— A-t-il tout lui T demanda une voir.

Lah-re tressailli. C'était U voix de la dame masquée.

E l'* n'elait donc pa- partie...

Lahire continua ne rond r ; mai* il entendait fort distinctement le fréteur nt de I » r«*Lc et le bruit des pas de I inconnue qui traversa U chambre, et se dirigia & ton tour vers la porte opposée, celle par • ù entrait le page.

Pour tout 1 or du monde, le Gaston u aurait pas ouvert les yeux eu ce moment, mais il eut» n ht tout.

La dame aux cheveux blonds s'arrêta un moment devant le lit, Lahue sentit qu'elle le regardait.

En u éiue temps elle dit au p ige :

— Puisqu'il a tout bu, il en a pour deux heures à dormir d'un «omiueil de plomb, et le bourdon de Notre-Dame lie le réveillerait pas.

— • B*t ce que je puis mVn aller? dit le page.

— Tu vas porter un message à Pdris.

— Mon cheval est sellé...

— Tu rencontreras Léo à l’entrée de la clairière.

— Il doit y èire depuis longtemps.

— Et tu lui diras qu'il peut venir.

— Oui, madame.

— Quel dommage, pensait Liliire, que je ne puisse ouvrir les yeux ! Je parie cent contre uii qu'elle n ap'mson masque.

I* entendit bruire de nouveau la robe de soie de l'inconnue qui, ou s'il" -gnard do son Ut, ajouta:

— Tu sais. Amaury, mon nu*non, que je le ferais fouetter üsqu’au sang si Le» ou les autres savaient jamais l'histoire de la mut d’avanl-liier.

— Votre Altesse, répondit le page, sait bien que je mourrais pour elle.

— Merci de la bonne parole l. . je l’en récompenserai I

Et Lahire entendit la porte se feiiuer.

Alors it se ri-qu* à ouvrir un œil et rcconuut qu'il était dans les téncbies.

— llum I pensa-t-il, le page part pour Paris où il va porter un message. En roule il rencontrera Léo et lui dira qu’il peut vi-mr.

Qu’e-t-ce que Léo? Je n'en sais rien, ma foi! Mils il parait que Léo • 1 1» autres ne doivent pas avoir couum&siucc de . luon aventure.

Q i’e»t-ce que les autres ?

Eu s'adressant ces diverses questions, Lahire tourna un peu La tele et vit un filet de lumière qui passait sous une porte et traversait une strrure.

Celait celle po te qui s’était refermée derrière l’inconnue.

Le Gascon se gl SM hors de son lit, et éloi-il iutie bruit de scs pas retenant son haleine, il se dirigea ver» la porte et co'lti sou œd au trou de la serrure.

Or, voici reque notre héros vit par le trou de la serrure, lequel était as.'tz large et pei mettait A l’œil de se mouvoir à l'aise.

la dame aux cheveux blonds était assise devant une petite table au milieu d’une salle assez spacieuse et dont l'ameublement était aussi luxueux, aussi coquet que ce.ui du boudoir. Elle était assise et elle écrivait.

Ai ü> comme elle tournait à demi le dos à li porte, son visage se trouvait dans l'ombre, et, bien quelle u’eùt plua son masque. Lahue nVn fol pas p us avancé.

— Elle finira bien par ?e tetuurner, tnurmura le Gtscon.

Et comme il était patient, il allemlil.

L'inconnue écrivit pendant quelques minutes, puis elle prit de U cire, un sc< I et de Ja sme bleue. %

Auprès de 1 » tab'e ^debuut, son toque t à la main, le page kusMtjrj altendair

L’mrnnuuc pl a son message, l'attacha avec le fil de soie et le scella.

L« Inre était trop loin pour qu’il pût reconnaître le cachet et quelle- armes il portait.

— Monseigneur le duc est toujours chez La Chesnaye ? demanda le pige.

— Toujours.

— D ui! d»t le G*«ro.n, c'est un duc, paraît- il, à qui ce message est destine. Quel est ce duc ?

Mais, en c** moment, la dame aux cheveux blonds tourna un peu la «ôte et la clarté du flambeau tomba d'à plutub sur son vi-age.

I.di ire faillit jeter un cri d'admiration, Lahire faillit se trahir...

Jamais il n'avait vu plus charmant visage!...

— Pars, dit l’inronnue.

\s. page Amaury prit le message et sortit par le fond de la salle.

Lahire n’avait pu voir l’inconnue qu'un moment, car elle ava>t presque aussitôt rtpris sa position première.

De nouveau, elle s’etail mise à écrire, et elle avait môme appuyé son font dans sa main gauche.

Au lieu de s’al'er recoucher, Lalnre demeura à son posle d'obs» rvaiion. D'abord il voulait revoir à SOU ai-e ce visite d’ine mervt-iilt-u-e I eauté, ensuite il tenait à savoir quel était ce L*w> qui devait ignorer sa présence, à lui Lthire.

Dix minutes s’écoulèrent, puis la porte qui s’eiait refermée derr ère le t«ige re rouvrit.

Un homme entra et salua.

Ol homme était enveloppé dans un manteau qui lui esrhait le bas du visage, taudis qu'un large chapeau lui descendait sur les yeux.

Il lit trois pas et salua, mais il se trouva dans l'ombre, et Lahue ne put voirsa figure plus qu'il n’avait vu d'abord celle de la dame aux cheuveux blonds.

Seulement il entendit sa voix fraîche et sonore, légèrement entachée de pron- ncialioii allemande, et il en conclut que le nouvrau venu était jeune et d'origmu lorraine ou braban-

çonne.

La dame aux cheveux b'ond* attendait tans doute ce personnage avec impatience, car elle lui dit vivement :

— Ah ! vous voilà, Leu?

— J'aiteniiats que Voire Allasse voulût bien me recevoir.

— Q lies nouvelles m'apportez-vous?

— Le duc a trouvé un uiuyen de revoir Marguerite.

— Quel est-il ?

— Me confiera à Votre Altesse lui-même.

— Mai-, mou cher Léo, dit U darne aux cheveux blonds, Marguerite ne ramie plus.

— Le duc le sait.

— Elle aime son mari.

— Il le sait encore ; mais... il prétend que si le roi de Navarre...

A ce nom, Lahire, qui était tout oreilles, éprouva un battem* nt de cœur. , . „ .

Diab el se dit-il... qu’est-ce que le roi de Navarre fait

en tout ceci?

Léo poursuivit’: .....

— S* le r»i de Nivarre qui, avant son mariage, était d hu-

nii-ur ri r Ile, (k>u«»u faire un Uui pas el que la

reine eu fut il»»’ roue...

GVsi une U* n Li lle idée, mais elle n est pas réalisable.

— Le duc abo ge à la comtesse de Gramout, cette belle

Consatidre.

La dame aux cheveux blonds se frappa le font :

— vraiiiu.iHi f

— J’ai su, je ne sais comment, qu’avant d epouser Marguerite, le prince de N ivarre avait aime quelque peu une femme dont le mari a et* assassiné par Ueué.

— La brlle argeuliéie?

— l'reo-émeiii.

— J’ai uni dire qu’elle était belle.

— Le roi de Navarre ne l’a point vue depuis son mariage; mai- s'il la revoyait...

— Où e-l cette femme?

— Voilà ce que nul ne sait.

— Vraiment?

— Elle » disonro... EUe aussi a’msit le roi de Navarre... die s’est dévouée, résignée... Il faudrait la retrouver.

— Oh 1 nous la retrouverons, mad une.

— Ecnutet, Léo, dit encore la dame aux cheveux blonds, pensez-vous que le duc couche chez La Chesnave?

— Oui, madame.

— Eb bien ! j’ai grande envie d’aller à Paris avec vous. Il y a encore un cheval à l’écurie. Vous me le sellerez...

— Comment! dit le jeune homme. Votre Altesse est seule

ici T *

— Toute seule, lion dernier page est en route.

— Et Votre Altesse oserait passer la nuit ici, seule, au milieu des bois?

— Je ne crains rif*n, répondit-elle fièrement.

— Hé 1 hé! pensait Lahire, mais tout cela est fort intéressant à entendre, j’en ferai mon profit.

Tandis que Lahire faisait cette réflexion, le jeune homme que l’inconuue appelait Léo fit un mouvement et sc trouva tout à coup dans le rayon lumineux du flambeau.

Lahire stupéfait s'appuya au mur pour ne point tomber.

Dans le personnage que recevait la dame aux cheveux b'onds il venait de reconnaître l'un des sauveurs de René le Florentin et celui-là même qui lui avait assené sur la tète le coup de crosse de mousquet.

Lahire eut quelque peine à se remettre de l’émotion et de la surprise que lui fit éprouver cette reconnaissance.

Néanmoins il ne bougea point, continua à regarder par le trou de la serrure et fut tout oreilles.

La dame aux cheveux blonds poursuivait en regardant le sire Léo d’Amim bourg :

— Oui, je vais aller avec vous à Paris. Je verrai le duc.

— Il est chez La Cbesnaye.

— Je le verrai et je conduirai toute cette affaire. Et puis, demain, n’a-t-il pas rendez-vous avec la reine-mere?

— Oui, madame, au Louvre même.

— A propos, comment va René 7

— Obi oh I murmura le Gascon, il parait que décidément ces gens-là sont fort les amis de la reine- mère et de Rene.

El il se reprit à écouter.

— René a reçu une balle dans l’épaule, dit le aire d’Arnembourg, mais la blessure n’est pas mortelle.

— Il est toujours au couvent?

— Oui, certes.

— L’abbé fera bonne garde, j’en suis bien sûre.

Tout en parlant, la dame aux cheveux blonds s’était levée.

Elle s’était enveloppée dans sa mante et avais remis son masque.

— Allez me seller mon cbeval, dit-elle à Léo d’Arnembourg. Je suis à vous dans dix minutes.

Lahire retourna vers son Ut et se coula prestement entre ses draps.

Presque aussitôt après 1a porte s’ouvrit et la dame aux cheveux blonds entra dans sa chambre.

Lahire ronflait.

Elle s'approcha du lit et regarda le jeune homme un moment :

— Il est réellement beau 1 murmura-t-ellc.

Lahire demeura impassible et continua à dormir.

— Amaury aura le temps de revenir avant qu'il s’éveille, ajouta-t-elle.

Puis elle se dirigea vers la porte que le page avait entrebâillée une heure avant pour lui dire que Lahire donnait, et elle disparut.

Alors le Gascon se prit à réfléchir.

— Mon cher ami, se dit-il à lui-méme, tu dois convenir d’une chose : c’est que, en quittant la bicoque patrimoniale, lu ne t'attendais point à tant d’aventures...

Mais enfin, puisque ie voilà au milieu d’une intrigue, tâche d’en débrouiller les fils.

La dame aux cheveux blonds était belle, si belle que Lahire avait été ébloui ; mais, disons- le à sa louange, le descendant du compagnon de Jeanne d’Arc avait toujours placé dan? son esprit la politique au-dessus de l’amour : et cette opinion amena chez lui cette réflexion :

— Eile me plaît, elle m’a même un peu sauvé la vie, et ie lui dois quelque reconnaissance; mais elle a le tort de s’occuper, je le vois, de» choses de la politique.

Je un suis pas assez au courant des intrigues de U cour

de France pour savoir au juste quel est ce duc, ni qui est ma belle inconnue, mais Noc m'expliquera tout cela.

L'essentiel, c’est de sortir d’ici.

Lahire attendit environ un quart d'heure; puis un bruit arriva à son oreille.

C’était le pas d’un cheval résonnant sur le pavé d'une cour.

— Elle part, se dit-il.

Et de nouveau il quitta son lit et se glissa vers la fenêtre qui était entr’ouverte.

La lune s était levée, et à sa clarté le Gascon put voir la dame aux cheveux blonds placer son pied dans la main de Léo d'Arneinbourg et sauter en selle sur un magnifique cheval noir.

Lahire attendit que le galop des deux chevaux se fût éteint dans l'éloignement, puis ouvrit la fenêtre toute grande.

— C’est un moyeu comme un autre d’y voir clair, se dit-il.

Et il jeta un regard autour de lui pour s’orienter.

Les rayons de la lune pénétraient dans la chambre.

Lahire s’habilla à la hâte.

Il était faible, mai? la crainte que le page Amaury ne revint lui donnait des forces.

Api ès avoir hérité un moment à se procurer une clarté moins douteuse que celle de la lune, de crainte qu'uoe lumière brillant à travers les arbres u'évtillâl l attention, notre héros s’y résolut en se disant :

— Puisque je suis décidé, apres toutes les choses que je viens d’entendre, à me sauver d’ici au plus vite, il faut que je tâche de savoir chez qui je suis. Et puis, dans une maison où on reçoit tant d’étrangers, de pages et de gentilshommes, il y a évidemment une cpée, et puisqu’on m’a désarmé...

Lahire alla droit au guéridon qui se trouvait au chevet de son lit.

Le pige Amaury avait placé sur ce guéridon un briquet et un silex.

Lahire s'empara de ces deux objets, battit le briquet et ralluma un flambeau.

Puis, ce fljrntieau à la main, U commença à faire l'inspection de la maison.

Il p issa dan? l’oratoire où il avait été reçu tout d'abord.

Un objet frappa ses regards.

C’était une petite armoire de fer, à triple serrure, et devant laquelle un forgeron de Milan ou un armurier de Tolède eussent perdu leur latin. Une simple inspection de cette armoire arracha à Lahire cette réflexion :

— S'il y a dans cette maison des parchemins compromet tants, ils sont évidemment dans cette armoire. Or, je ne dois pas songer à l’ouvrir, et il est impossible de l’emporter.

Par conséquent, le plus simple est de chercher une épée.

La maison n’avait qu'un rez-de-chaussée et se composait de sept ou ou pièces. Lahire le? parcourut les unes après les autres et arriva dans une petite cour intérieure où se trouvait une écurie. L'écurie était vide et il y avait, dans un coin, un monceau de fourrage assez considérable pour qu’uu homme s’y pût blottir.

Cette circonstance n'échappa point à Lahire, qui rentra dans la maison.

Il avait cherché partout, fureté partout, et n'avait rien trouvé qui pût lui apprendre le nom de la belle inconnue. Vainement il avait cherche une épée et des pistolets.

La maison ne renfermait aucune arme. De plu?, la porte extérieure était fermee à double tour, et il fallait l'enfoncer pour sortir.

Mais Lahire n’était pas Gascon pour rien, et il eut une merveilleuse idée.

il éteignit le flambeau après avoir refermé toutes les portes et retourna à l'écurie. Là il se jeta dans le tas de fourrage et s'y cacha tout entier.

— Le |iage finira bien par arriver, se dit-il. Je l’a'tends...

El il attendit en effet, calculant qu’il fallait trois heures

pour s'en aller à Paris à pied et une heure pour s’y rendre à cheval.

Or, Lahire n’aimait pas aller à pied, et ce jour-là, du reste, il n'en aurait pas eu la force.

Une fois blotti dans le fourrage, il se dit :

— Le page va venir ; il mettra son cheval à l'écurie tout d'abord, avant d'aller s'assurer si je dors toujours...

Lahire avait raison.

Environ une beult après, le Gascon entendit le galop à’iua cheval.

C’était Amaury qui revenait ; seulement il arrivait trop tôt

Quitte!)! dit Lahire (Page 55.)

et trop tard en même temps, c’est-à-dire que la lune venait de disparaître à l'horizon et que le jour ne parafait point encore. Le page, après avoir pénétré dans la cour, mit pied à terre et laissa son cheval entrer à l’écurie, tandis qu’il allait quérir une lanterne.

Prompt comme l’éclair, Lahire s'élança sur le cheval, mit la main sur les Tontes et les trouva garnies.

— Deux pistolets valent une épee, se dit-il.

Et comme la porte de !a cour était demeurée ouverte, il poussa le cheval et le lança au galop. — Hailrape-moi, si tu peux t murmura-l-il en songeanl au page

Le lendemain, au matin, notre ami Amaury de Noë, qui avait un pied-à-terre au Louvre, dans lequel il couchait lorsque son service auprès du roi de Navarre l'avait retenu un peu tard, Amaury de Noë, disons-nous, vit entrer chez lui Lahire. Lahire était poudreux, il avait nés vêtements en désordre, le front toujours enveloppé de bandelettes ensanglantées, et il se laissa tomber sur un siège en disant : — Ouf ! j’ai cru un moment que j’avais le cauchemar, tellement tout cela est extraordinaire.

Et comme Noë faisait un gesle d'étonnement, Lahire, avec sa volubilité gasconne, se prit à narrer tout ce qui lui était advenu depuis la veille, et la façon dout il avait quitté la maison du bois de Meudon.

Noé regarda Lahire et lui dit : — Voyons donc tout cela en détail. Tu prétends qu’elle est blonde, n’e»t-ce pas?

— Avec des yeux bleus.

— Elle a des pages et des écuyers?

— Oui l’appellent Altesse ?

— Gros comme le bras.

— Et elle s’occupe des affaires d’un duc?

— Elle lui écrit.

— Un duc qui veut revoir Marguerite?

— J’ai compris qu'il était question de la reine de Navarre.

— Mon cher ami, dit Noë, tu es plus fort en généalogies qu’en malière d’étiquette. Il y a plusieurs sortes de ducs, — les ducs d’élection, à lettres * patentes, comme on dit, — et les ducs qui ont un duché. Les premiers se font appeler « monsieur le duc » ou « Votre Seigneurie. • C'est le roi

ui les a faits ducs. Les autres tout princes alliés à la maison e France, et ils ont le titre d’ Altesse. Or, eu ce temps-ci, je n'en connais que deux.

— Quels sont-ils?

— Le duc de Bourbon et le duc de Guise. Le premier est cardinal et n'a que faire de madame Marguerite.

— Et le second ?

— Le second a vingt-cinq ans, il est beau, il est brave, et on dit tout bas que la ruine de Navarre. .»

— Je comprends.

— Donc le duc à qui ton inconnue a écrit ne peut être que le duc de Guise.

— Mais... elle?

— On lui donne le litre d’A/fesse ; donc elle est de maison souveraine. Or, je ne connais de princesse de vingt ans, blonde, jolie, avec de grands yeux bleus, que la duchesse de Montpensier, sœur du duc.

Lahire recula d'un pas.

— Comment! dit-il, j’aurais le bonheur d’être aimé...

Noël hausse les épaules: — Tu es un niais! dit-il.

— Le mot est dur.

— Soit I mais il est vrai... Et je vais te désillusionner complètement.

— J'écoule.

— Tu as suivi la duchesse. D’ahord ta hardiesse l'a étonnée, puis ton accent gascon l’a intriguée.

— Pourquoi?

— Mon bon aini, dit Noë en manière de parenthèse, je vais le faire un aveu... La reine Catherine, et Hené le Florentin, et le duc de Cnise, qui aime encore Marguerite, réunis tous ensemble, baissent moins le roi de Navarre que celte petite personne délicate et frêle, un peu bossue...

— 4i«iu ? exclama Lahire indigné.

— Un peu bossue, répéta Noè.

— Ol» 1 par exemple!... je m’en serais bien aperçut

— Non, l’amour est aveugle. Mais écoute doue. ..

Lahire se mordit silencieusement les lèvres. Noè continua :

— La duchesse, en te sachant Gascon, a bien pensé que tu étais au roi de Navarre, et elle t’a cajolé alors... Et tu ne sais pas dans quel but ?

— Mais parce que... je lui plaisais...

— C’est une erreur. Ne l'a-t-elle pas dit qu’elle avait une haine dans l’&rae ?

— Sans doute.

— Et ne»lui as -lu pas fait le serment de tuer, sur «a réquisition pure et simple, cet homme qu’elle liait ?

— Oui.

— El cet homme ?...

— Je ne le connais pas. Je ne sais pas son nom...

— Eli bien ! je vais te le dire, moi. C’est le roi de Navarre.

Lahire pâlit .

— Je suis un idiot et un misérable! murmura-t-il.

Il y eut entre Noë et Lahire un moment de silenee pendant lequel tous deux se regardèrent avec une sorte de stupeur.

— J<* siih un mitériMe el un fou ! répéta enfin f.nhire.

— Non, «lit Nu»\ mats lu tas l.a jemif»'U d**. les vingt an< et celle chevalerie impudente qui sa développe aux bu. il» de la Garonne.

— Md U, s’écria le junne homme, j‘*i fait un ferment. Kl comme je iih pourrai te leu r, je sut» un liuntme déshonoré par avance.

Noë haos'* 'es épanb'S.

— Mou cher ami. ilii-il, re pauvre duc «le Grillon qui, en co tnoineiil, ed couché | u| «le miu long sur »»<« II', auto un clinuryun | our c.inpag ■•ou, te pduvio duc de Ciiiiuu, dis* je, asai« lait un serniein t lui aussi,

— Ah !

— El s'étant trouvé dans t'impos* bili'é de lo tenir, il imagina un moy-n de sVn taire relever.

— El. . . en moyen?. . .

— Je lu rimliipn rai, ri nou« n'eu trouvons pas de meilleur. Mai* retire-toi. en aih-ndiul.

I dhi e ♦»**• yaii son front, qu'un** sueur glacée inondait.

Nié luh tait sa Louvre un petit appuie ment voisin de celui du roi de Navarre.

Cet appartenu ni communiquait, per une porte dérobée, avec ono p ii'«* pièce dont lu piince avait f.iii son cslouet.

Tandis que Noë pmlait, on frappa à la porte déiubée.

— Mordions ! murmuft Nu$, u est I** roi,.

El, ouvrant un cubiiot, il p «U"a viwuo ni I.alûre.

— Ne b mge pa> 1 lui ilu-il ioiiI bas.

Puis il alla ouvrir. L’était ou ilTet ll-mi de Navarre qui enirail. Le piince avait un sourire aux lèvres, et. voyant le visage rembruni de Noë, il lut «lit : — Te voilà donc encore moros*- ?

— J ai des raisons pour cela, Sire.

— Ilali ! lit Henri.

Et il sa plaça & ralifoinvhon sur mi escabeau.

— Ali! mou pauvre Noë, dit-il, où e<d donc ce temps où cVtait entre nous à qui rirait le plus franc bernent et le plus fort?

— II est loin, Rire.

— J* « nos que (un mariage t’a porté sur les ne fs.

— Hum ! hum ! je crois plmAi, moi, que c'est U publique.

— Pour |iioi t'en ocnipt » t*i ?

— Pour le bien de Vo|m Majesté.

ilemi eut un lire homérique.

— Ali ç’i 1 mon bouliuruntf*, dit-il en se levant etfnppant sur l'épiulu de Noë, e-l ce que nous ne sommes pas seuls, que tu ni'app» hire et Majesté ? Ne suis je donc plus ton bon ami Henri J

— Je le crois, m»is. . .

— Mais lu pim du avec moi un Ion beaucoup trop cérémonieux. Majesté! Là! mon ami, attend* un peu ... Un jour vien lia où ce tdre ne set a plus une dérision, alors je te perrneiliMi «le mu le donner.

N .ë, qui cherchai' un pr»*l«*t« pour abord** r franclirment une question a**sea grave, -a»it au vol ct-S parul-s du roi.

— Voire Map*-!»*, dit-il, Un beaucoup du lèves de gluire, mais «*lle i«ourr.«it b eu ne les point voir se réaliser.

— Hein ? lit le roi,

— On ii** p »s tu jours le temps.

— Ihmt-s-ui de moi T

— Penh 1 murmura Noë, la peau d’un rot n'est pas plus dur** qn’ttne autre à Imiter.

ilriiri tre-Miillii et rcgmla froidement son ami d enfance,

— Il est lortemnil question de vous asaussiiier , Henri, continua le jeune homme.

— Tu m'as «t**jà dit cela, mais je n’y crois pas.

— C'est un tort.

— |i est vrai que Itenés'eri sauvé lino fois encore.

— Ce n’u>t pas René que j«» crains. •

— J- sais h>uu,p«*ur(iiiiii H-nri, que la reine Citberine...

— Il fait s’en «h fier, Sith. . .

I.’liéri-aiioti calculée du N ë ht faire un sou h rusant au r«*i de Navarre. — Ah çA ! dit- il, si tu ne crains ni Heué ni la rt-inu-inè e, qui « ram<‘-t«i «lune?

— Sir*-, répomiii N«.ë, je oains un gentilhomme gascon qui a fait, par amour, le serment de vous M&uissiuer.

Iluiin se pr I A rire.

— Tu es toqué, du— il .

— Keonhz dune, ruprjt N-»ô. Ce gentilhomme r’en venait chercher fortune A Pari». |t a rencontré dans le bois du Meudon une femme Jeune, belle, délicat**, et celte femme lui a

ouvett ton cœur en échange de votre vie. Seulement ellene

vous a point nommé ton! d’abord, se cont-ntant d’exiger le serment mi’oii happerait celui qu’elle désignerait.

l e r«*i hatl»** Us épAule*.

tjii e*i-cu que celle ié onellu?

rm Je vous bi «|i», une feuune déliante et frêle avec dei jeux bluii'* et des tliuveux bbupls,

K»t-ve que je aimée f...

*» Nu»', Sire. .

— Kl elle veut mu faire assai jner? Pourquoi ?

— Pour être agréable A un per*onuuge qu ou aime beaueaup,

— El qui sc nomme ?

— I.e *luc de Guise.

Noë prononça ce tv'ift NMement, avec conviction.

|l-ili I lit Henri, le Uqe Re ?onge plu» guère à moi.

-«■ Vous cr««j« s f

11 « ht fini nanquillumAnl dm#W bonne ville de Nancy.

— Volts von* trmuiirX, Henri.

— Où «‘‘«no e»|-il f

« A l’ari*, ‘jb'l un ceilain La Cliasnayc. •

— Ventre-Mini gijsl murmura (e roi de Navarre. Si la reine mère le » i%«i| J

— Kl e le su t.

Tu Cf«ûsî

» Hamel c’cst le d\}£ de Guise el ees officiers qui ont

sauvé H- né.

— Oli I oh !

— Et la dame blende aux yeux biens, c’e«t.. .

— ja vais le «lirn son nom, fit Henri de Navarre.

— Alt ! voii-i dminriT

— C’est la duchesse de Monlp^nsivr.

— Justement.

— Mai» ce gentilhomme gi«con?

N-ê ouviit u poilu du c*t*in« t et appels : — Laliire I

Lahin* entra ut sejeti aux genoux du prince.

— Gomment ! mon-m-ur. du Henri avec boulé, vous ivei fait le serin* ni de m’as'tMfler ?

— Non, Sire, ipai» j'ai piré «le tuer l'Iiomme qu'on me désignerait ; el e<*imiiH cet homme ti’u-l autre que Votre M»|u*té, ju suis prêt, sur uu signe d’elle, de uw pa»er tuon épée au travers tu corps

— ILtlil lit Ib-nti, « ’eat inutile, au moins pour le moment.

Lah ire baissait te* yeux.

— Car, acheva le. roi de Navire, il est inutile de payer d’avant e. Altuinl* z que vou» ayez revu U duche»»e.

— J’alien imi v Sire.

— Venez me «l**mun«ler conseil; je suis homme de ressource quelquefois. Mais, ajouta Henri, coRtez-moi donc tout cela.

l e roi «le Navarre niellait fi bien le Qa^uoti à l’.iUe que celuwi s’enlmniii. cessa de bvUscr les yeux, rdroim sa verve gasconne et finit p-«r n -nvr H»n avriitnie avec « et espi ît larHuur el «te bon a loi qui pel.lle au lutrd *le U Garonne.

Le p«i é ou tu fort gravi-umni, p«*i> il dit à N«*ë : — Eh bi ti ! imuiMeur le grondeur, que v j*-tu conclure de tout cela ?

— Miis.. . Sire, dit N«m eh hésitant, je ne veux plus me mêler «te politique.

— Oht ri f««it,j« te le permuta celtu f*'i«.

— C’est diftëitml. — Et comme Luhire était IA : — On pont parler devant lui, dit Nuê. II appartient corps et Ame A Votre Ibtpf'ié.

— Soi) ! parle.

— Sire, «lit N«6, jo reviens A mon opinion première : un roi e*l plus A l'ai-u dans ses Etals que «iatis ceux dos autres.

— Cela «l« , puiid.

— Vclre Maj«**té aurait l«e?nio d'alb rf iire un tour A Nérac. Sinon, Ut duc «le Gmsu et madame Cathui ine, el celte vipère séduivinte qu’on appelle madame de Moiilpeusii r. . .

— Me joueront quelque mauvais tour, veux-tu dire?

— JVn ai peur.

— Mon bon ami, répliqua Henri de Navarre, qui se redressa avec toute la lies té de sa race, as- lu jamais cru à la devinée?

— J*- ne suis pas superstitieux, je l'avoue humblement.

— C'est un tort.

— l*otir<|Uiii ?

— Mai?* parce qm\ si lu élai* fataliste, ai tu avais, comme moi, une r*«i inéhranlab e dans l’avenir*, fi tu avais comme mai, vu britlar un soir une étoile dans un coin «l'azur, et qu’une voix intérieure t'eût crié: • C’est colle du roi de

Navarre! » pIi bien! tu comprendrais que la <hiclie<«è de Munipi-nsier, et h reine Cattnsriue <t le duc de Gui»e, et Ions ic* ennemis de re rôte et qui sera un j mr un vr<*i km, ne lui causent pas plus de »ouci que Ut* corbeaux qui una-.sent alentour de son une n'iuquièt«m Ta gle qui sominci'le au d-sMi-j .les nuages.

Kt le r< i frappa sur l'épaule de Nefi et s'en alla en lui disant : — Je suis à Paris ei j’y veux re ler !

Quand le riii lut parti, Nul et Lalure eurent la même pensée : — IVLqne le« compilations qui se forment tout autour du rni.dd No§, ne parviennent point à troubler sa lune de miel, il m’est avis que c’est à nous de les déjouer, de lutter, de combattit*.

— K» de t. ill»r<ans cps<p, ajouts Ijilrre.

— Or, repli t Nié, puisque m due de Guise est chex l.a Cbesnaye, il faut savoir ce qu'il y fait.

Le soir du même jour, 4 U nuit < lo-e. Léo tfArnembourg ftortai! à pied d’une mai-un .situé* f ne du Reiiar.l-Âint-S»uteur, où il avji> eu sans doute qu-lqiH my-iéiLuso o-eupat ion, lorsque, au coin de ta rue, il e trouva lace à face avec un gentilhomme q li lu salua et lui dit:

— Bonjour, moèi-ieur Léo.

Lejeune li"inme fut si >tu|éfait de s'entendre appeler par son inqn qu’il til un pas en arrière et poilu la main à lu garde de sou épée. — Vous nie connaissez? dit-il.

Je vous connais, reprit le gentilhomme, qui avait un pan de manteau ramené sur son visage.

— Vr imentf et où m’av. z-vous vu ?

— Je vous ai vu «leux fois.

L'sccoiit du gentilhomme était poli, mais railleur.

Léo comprit que c'était une di pute qui lui tombait du ciél. Ou?

— l.a seconde fois...

— Ali! par.l*»n, interrompit f.eod'Arpembourg, vous commencez par la lin. Pourquoi mettez-vou» la seconde avant la première?

— J’ai mes rai-ons pour cria .. La seconde fuis, c’était dans le bois de Mruduii, dans une p* lite maison blanche qui s’élève au milieu n'une clairière... • t qui e-t habitée par...

— Avez! s’écria Leu dune voix irritée, »oih savez la, mou genuilioi me, de» cln s- s qui von» feu. lit tort.

— 4t .li ! répondit l.uhire, — c-ir c'était lui, — c'est ce que nous veAoiw. Maintenant, je tjlS vous apprendre où je Voua ai vu pour la première fuis.

Il recula jusque sou* une lanterne suspendue à une onrde, se plaça sous le rayon lumiucu), jeta soit fnaiiLau en airière et bu s»n du peau.

Léo reconnut le Gascon qu’il avait abominé d*un coup de Cto>Sj la veil c au malin... — Mort rie ma vie! murmuiat-ll, j*an» oirf piirié ma U 1 le que vous étiez mort.

— Mus non, répondit Lattre, la daine de la maisoù bladclie A plia soin de fl)»|.

Four la seconde fols Lee d’Arncmbc rg recula.

Ou eût dit qu’il teuail d’être frappé de la fouJre.

XXxt •

Labire s'attend it i l'effet qu’il venait de produire sur le sire Lco dAriicmbotirg.

— Gomiuml! .Iil-il, cela vous élonne donc heaacoupf — Le qui m’étonne, répliqua l.eo, c'tsl l’ossurauce avec laquelle vous nielliez, mon gémi homme.

— Mon cher mon ieur Léo, répliqua Laliiro qui éfa’t p»rfuileno'iil in dire rie lui, non» ne sommes pond rit présence pour nous débiter de» g i tailleries; pur conséquent il est munie que je i émonde à vos mj m s.

— Ali! ali! ricana le ger.lilliom ne du Luxembourg.

— Mais voU'Ciie pt rare lirez de vous donner quelques detail».

— Sur qui t

— Sur la darne de la nvrison blanche.

— J écouté t . lit Léo, qu’une curiosité ardente et terrible domina sur Ic-cLa'i.p.

— - fci I»- e»t blonde. ••

— A,-rè»?

> — Elle a yeux bleus.

— Après T npré» t

— Un lui duuiie le litre d* Attesté.

Le Luxembourgeois ties-adui et murmura d’une voix sourde : — Vous savez bien des choses, mon jeune maître.

— Attendez donc... Voit* étiez chez elle la nuîl dernière...

— Ali! vous m'avez vu?

— IC» vou* av« z caii'é quc'qucs m : nu»es d’un certain duc...

— M.u» coium< n< .-avez-vnu» t>la?

— AMciidcz... vousêt spati de l.i maison blanche avec elle.

La colère de L< o ce ata comm • une teiiq<âtc.

— Vous An s donc un espion? s'écri.-l-il hors de lui.

— Ihi^ lout h fail ... Mai» jYcUnte quelquefois aux portes.., et je regarde par 1rs troua du serrure...

Un nuage passa sur le font de Léo.

— Von» étiez doue, celte nuit dans la maison blanche? dema-ula t-il d’une voix altérée.

— Vous vous y éii*z introduit... furtivement?

— Pas du tout, un m'y a conduit eu I lièrv. J'ai été même, évanoui, uuepaitie du cliemiri.Viuis m’aviez si fuit étourdi...

— Ki qui donc vous a Conduit?

— I.Vcoyer de ta duchesse. Oh! je le connaissais déjà... c'était loi qui l'escortait il y a (rois jours

— Qoi... la duchs-e*?

— Uni, lorsque |« l’ai rencontrée pour la première fois... dans te b ns d»* Mcudon.

Léo, -tu pétait, »e demandait s’il n’était pas Ta victime d’on cauchemar.

— Que vnu'et-vnuv, mon cher rr.on-ieur, reprit le Garçon de sa voix railleuse et fji.firunue, ou e&t jeune, a» s ez bien tourné. . on plait aux bonne s...

— Ali! c'en est trop! s'écria Léo Ivre de rage, tu es un abominable imposteur!

El d tira son épée du feurreau, Labire l'imita.

— M i foi ! dit ce dernier, nous serons fort bien ici. Cette lanterne éclaire mieux que tes pat eûtes. Je pourrai vous tuer eu y voyant.

Les épée» »e croisèrent.

— Ali! «lirait Le o eu lerraillanl avec rage, tu sal* et tu as vu trop •!« choses pour n'uvoir point signé toi-même Ion arrêt de mort.

— Bdi! répondit I atnf», ne vous pressez pas tant, mon gentilhomme, et lui.^ez-niui vous conter les deiictsdula m.nM»n blanche.

Ces mot.» arrachèrent un nri d'hyène à Léo :

— Oti ! tu mens! dit-il, iu mn>!

—Ali çül7hài‘,dil ladiife, qui parait a tcc une adresse mervei deose, vous êtes dune amoureux de la belle, vou» aussi?

-» Tu met s, infâme !

— Je comprends Cela. . Elle belle 4 damner Ions les saiuLs du paradis, noire blonde et bête duchesse, railla le Gascon.

Et il louc ha f.co d’Arnefnbourg, dont le sang coula.

Léo riposta par un coup t irilile...

M.u» 1 dhire fit un saut -le cbté et l’esquiva.

— L'amour tou» donne mal imx tlcif-, dii-ft.

l.eo nmi».siii comme un Itou forcé dac» son r> paire.

Tout â coup lin bruit se lit â t’augb* opposé de !a rue et des p*» mrsuiéc reienlirenL t.’éfait le giut.

— Mordimix! dit le Gascon, Vollt les douze SoMats do messire le ciiancelier qui vuul nous rappeler aux édits du roi Charte* IX.

— Je me moque des édits, répondit Lco, que la colère rendait somd au» ! bien qu*ave< gl-*.

— M-ifo! Luit iis!... «Il le G.rscnn. Je voulais vous laisser celle cIhiicc du salut. Tant pi» pour vous!...

Kl Labire se fendit.

Léo, ntl* lut eu plein corp«, j. l.i un cri. chancela et s'appuya uu im.f pour m* point tomber. Sou épée lui avait échappé.

— Q>iill.-s! du Labire.

Et it prit lu Lite. ’

Tandis que cela s** passait au coin de la tue du Renard- Saim-Sdiivrur, trois tu'itmie* êta eut réunis dans un enhuret situé sur la place Saint Germain l'Auverrois, à quelques pas de la ta»c>nn de notre vi.il ao i Malican.

(!es If ni • Inimm. s ii'éUuem antres que le comte Eric ileCrè- Vecicnr, tia»liri de Lut ql le ba-Oé Conrad de Sa<rl»ri>ck.

AtUible» devant les restes d’un copieux souper, ils achevaient d« vi 1er une cruelle de vieux tin eu joua lit aux dés.

— Corbleu! me-scigneufs, dis-iit t.o ra.f, savez-vous que nousauins fait hier imilui une vilaiue besogne?

— Pouah ! fit le comte.

— Fi! ajouta Gaston.

— Et si nous n'avons pas autre chose à faire à Paris...

ized by Càooglc

Un sourire plein de mystère glissa sur les lèvres du comte Eric de Crivecœur.

— Oh ! sojez tranquille! dit-il ; nous ne sommes point venus ici pour gêner seulement le bourreau dans ses actions, nous aurons bientôt d'autre besogne.

— Tu crois?

Léo ett clics le doc. Il doit nous rejoindre ici.

— Penses-tu qu'il nous apporte désordres ? demanda Gaston.

— J'en suis certain.

— Oui me tient deux pistoles? Ut Conrad.

— Moi.

El le comte Eric jeta deux pistoles sur la nappe.

Conrad agita son cornet, et les dés retombèrent.

— Cinq! dit-il.

Eric ramassa les dés, les agita dans son cornet et les jeta à son tour. — Sept ! dit-il.

— Par Belzébulli! murmura le baron Conrad de Saarbruck, je n'ai pas la moindre chance au jeu.

— Tu es heureux en arnour, dit Gaston.

Celle banalité lit tressaillir les trois jeunes gens.

Tous trois se regardèrent.

— Ali çà ! messieurs, dit Eric, vous êtes-vous jamais adressé cette question?

— La’quelle?

— C'est que la duchesse, que nous aimons tous les quatre, pourrait bien préférer l’un de nous...

— Ah! fit Gaston.

— Tout beau ! murmura Conrad; et notre pacte?

— Qui sait? (it Eric.

— Tu te souviens pourtant de ses paroles, comte?

— Oui, mais souvent femme varie , disait le roi François.

— Mort de ma vie'.exclamaConrad avec sa brutalité germanique, si j’étais sûr que, d’avance, elle préférât l’un de nous...

— Eh bien?

— Et que celui-là ne fût pas moi!...

— Que ferais-tu?

— Je déserterais son service, et je m’en retournerais dans mon manoir, laissant le duc de Guise et le roi de Navarre vider leurs querelles.

— Moi aussi, dit Gaston.

— Moi, fil Eric en baissant la tête, ie continuerais à lui obéir.

— Vous êtes des niais tous trois! dit une voix sourde sur le seuil.

Ils se retournèrent étonnés... Léo d'Àmembourg, pâle, chancelant, couvert de sang, était sur le seuil.

— Blessé? s’écria Eric.

— Oui, répondit Léo. J’ai six pouces de fer dans les côtes, et j’ai eu toutes les peines du monde à me traîner jusqu’ici.

Ils se précipitèrent vers lui et le soutinrent.

Eric et Conrad le prirent dans leurs bras, Gaston ouvrit son pourpoint et déchira sa chemise.

Le sang coulait avec abondance.

— Place ta main dessus, dit Léo; si ma blessure est mortelle. il faut que j'aie le temps de parler... Quand vous saurez tout... si je ne suis pas mort... eh bien, vous chercherez à me sauver...

On assit Léo sur un banc et il regarda le comte Eric avec un amer sourire.

— Ah ! lui dil-il, tu as songé, n’ost-ce pas, qu’il se pourrait Lire que cette femme, que nous aimons tous les quatre, préférât l’un de nous? Tu as sonné à cela, comte Eric? mais tn n’as point songé qu’elle pouvait aimer un liommequi nous fût étranger?..:

— Oh ! tirent -ils tous trois en se levant spontanément.

— Tu es fou ! ajout* Gaston.

— Ta rai>on s’en va avec ion sang, dit Conrad.

Eric baissa la tète et se tut.

— Mes amis, dit Léo, écoutez-moi, ééoulez... Je perds mon sang, mais j’ai ma raison.

— Parla donc!

— L’homme dont l’épée a troué ma poitrine est aimé d'Anne de Lorraine, duchesse de Montpensier.

— Tu mens! s’écrièrent-ils tous trois, comme Léo avait dit : « Tu mens! • à La h ire.

— Je dis vrai, mes maîtres.

— Tu metH ou tu es fou! ajouta le b iron Conrad.

— Non, je ne suis pas fou, je ne mens p**!... répéta Léo avec force. Comme je soi luis de chez le duc, un homme m’a abordé au coin de la rue du Renard.

— Quel est cet homme 7

— C’est ce Gascon que je croyais avoir assommé hier matin, ce Gascon qui escortait le tombereau de René.

— Eli bien?

— Cet homme, poursuivit Léo, avait été recueilli sanglant, inanimé, dans la rue de la Calandre.

— Par qui?

— Par la duchesse.

— Oh !

— La duchesse qui, la nuit précédente, dan* la maison blanche du bois de Meudon, lui avait donné asile.

Il y eut comme un rugissement parmi les trois compagnons de Léo.

En ce moment on gratta à la porte et un page entra.

C’était le page Aiuaury qui leur apportait un message de la duchesse.

— Ah! murmura Léo, c’est l'enfer qui t’envoie, loi!...

Et comme le page demeurait stupéfait :

— Tu étais la nuit dernière dans la maison blanche, acheva Lco, lu sais ce qui s’y est passé, cl dussions-nous te hacher menu ou te faire cuire dans le feu qui brille sous la cheminée, lu parleras!...

L’enfant devint pôle et frissonna.

La vue du page avait ranimé les forces défaillantes de Léo d’Amembourg.

Il se tourna vers Gaston : — Panse-moi, lui dit-il, bande ma blessure, je veux vivre encore !... je veux savoir!...

I-e page, tremblant, regardait ces quatre hommes avec épouvante. Sans doute les trois compagnons de Léo d’Arnembonrg avaient deviné son dessein, car l'un d’eux se leva et alla former la porte au verrou. C’était Gaston.

En même temps Conrad prit l’enfant et lui appuya sa dague sur la gorge. — Parle, ait-il.

— Que voulez-vous que je vous dise? demanda le page.

— Où étais-tu la nuit dernière?

— A la maison blanche.

— Seul?

— Avec Son Altesse.

— Tu mens! dit l^o.

L’enfant répéta : — J’étais seul avec la duchesse.

Conrad appuya légèrement la pointe de sa dague.

L’enfant poussa un cri.

— Parleras-tu? s’écria Conrad.

Mais l’enfant croisa ses bras sur sa poitrine et un éclair brilla dans ses yeux : — Vous pouvez me tuerl dit-il.

Eric arracha la dague aux mains de Conrad.

— Il se laisserait tuer, dit-il. Ce que tu fais est inutile...

— Eh bien, dit le Germain avec colère, puisque la dague est impuissante, nous allons user d’un autre moyen.

Et il renversa l'enfant sur la table, comme il eût fait d’un mouton à l'abattoir. L'enfant se débattait.

— Déeliausse-le, dit Conrad à Gaston de Lux.

Gaston dénoua les chaussures éperonnées d’Amaury et lui mit les pieds à nu. Alors, malgré les cris de l'enfant, Conrad le prit à bras-le-corps, le coudia sur le sol et lui exposa la pl ante des pieds à la chaleur du foyer.

— Grâce! murmurait le pauvre page; grâce, raesseigneurs!

— Par'e! répétait Conrad.

Amaury fut d’abord stoïque. U cria, mais il ne fit aucune révélation. Cependant Conrad l'approchait de plus en plus du fou. — Parle! p*rlel répétait-il.

La douleur arrachait des cris horribles au pauvre enfant.

— Jet'e-to dans le leu, dit Léo d’Amembourg, dont le* forces t’en allaient.

Cetle menace produisit son effet.

— Grâce ! répéta l’enfant, je parlerai !

— Ali ! enfin! murmura l.eo.

Conrad avait déjà relevé l'enfant et l’avait placé sur la table.

— Prends garde! lui dit-il alors, nous savon* déjà tout ce que tu dois nous dire; mais nous avons besoin de l'entendre de ta bouche.

— Que voulez-vous savoir? demanda le pauvre page, qui frottait dans ses mains ses pieds brûlés.

— Il y avait, la nuit dernière, un homme dans la maison blanche, dit Lco d’Amembourg, quel est cet homme?

— Il s’appelle Labire.

— Et pourquoi cet homme était-il là? demanda Conrad.

— Parle! répétait Conrad. (P. !£.)

— La duchesse l'y avait fait conduire dans la soirée en litière, mais il s’est échappé et il m’a volé mon cheval.

— Mais la duchesse le connaissait donc?

L’enfant se troubla.

— Tu veux donc brû'er? eiclama Léo d'Amembourg.

— Il avait passé la nuit de 1 avant-véïlle à 1a maison blanche.

Léo jeta un cri d’amer triomphe.

— Vous l'entendez! dit-il.

Et alors, sous le coup de la terrible menace qui lui était faite de le jeter dans le feu, le pauvre enfant raconta tout ce qu’il avait vu, tout ce qu'il savait.

Ils l'écoutèrent sombres, recueillis, muets.

On eût dit des statues.

— C'est bien, dit Léo, quand le page eut fini ; tu ai bien fait de nous dire la vérité.

— La duchesse me fera mettre à mort, dit Amaury dont lu joue fut sillonnée par une larme silencieuse.

— Non, répondit le comte Eric, car je te prendrai sons ma protection.

Et il ajouta :

— Que venais-tu donc faire ici ?

— Je vous apportais un message.

— A moi?

— De qui?

— De son Altesse.

— Ah! ah! ricana le baron Conrad, il parait qne la conquête du gascon Lahire ne lui suffit point.

— Et qu’elle a encore besoin de nos services, ajouta Léo.

Eric avait ouvert le message de la duchesse.

G: message contenait un seul mol :

« Venez ! *

%ric tendu tour à tour le message à ses trois compagnons.

30* LIVXAI90N.

— Ah! dit Conrad, je suppose que tu vas seller ton cheval et retourner en Lorraine, comte.

— Non, dit Eric.

— Songerai s-tu, fi t Léo, & te rendre à celle ai mable in vi talion?

— J'y songe 1

— Hais tu es donc un lAche, comte?

— Non! mais je veux pouvoir demander à la duchesse des nouvelles de ce Lahire. Je voudrais être déjà face à face avec ellei...

— Au faitl murmura Conrad, c’est une vengeance comme une autre.

— Et où est-elle donc ta mailresse? demanda Er’j au page Amaury.

— A Meudon.

— E le y est retournée?

— Ce soir.

— Eh bien! dit Eric en se levant et bouclant son épée, par les cornes du diable, j’irai I

Le sire Léo d’Amembourg, trahi par la perte de son sang, venait de glisser évanoui de son siégé sur le sol.

Gaston de Lux et le baron Conrad de Saarbruck s'empressèrent auprès de lui, murmurant :

— Si tu meurs, nous te vengerons!

Anne de Lorraine, duchesse de Montpenskr, après avoir pa^sè une partie de la nuit précédente avec le duc de Guise, — Anne de Lorraine, disons-nous, était revenue à Mill ion vers dis heures du malin.

La duchesse était persuadée qu’elle trouverait Lahire dormant toujours, sous l'n. fluence du narcotique, et le page Amaury veillant sur lui avec sa fidélité accoutumée.

Mais la duchesse se trompait.

Quand elle arriva, elle trouva le page Amaury qui pleurait sur le seuil de la maison.

Amaiiry était erainlif et fmide; il ava*t peur d’ètre rongéd'é. Ce fol an milieu d'un dé ; ce de Urnns qu'il raconta ce qui s’éldit piné, j’est-à-dire la fuite du Gascon qui lui avait volé son propre cheval.

Madame de Moutpensier fut abasourdie tout d’abord.

Ella ne ampouait peint coutneul le narcotique avait été impuiaaaiil.

Opendant U p«ge soutenait avoir emporté le verre vide.

— Montre- le moi, dit la duchesse.

Amaury lui présenta le gide-let au fond duquel brillaient encore quelques goutta de liqueur.

M iis la dnche^e eut un soupçon et elle entra dana la chambre où avait couché L-h re. alla droit au (il, écarts les r demis et finit par reennn • lira» que le conbnu tout entier du gobelet avait été répandu dans Sa ruelle et sur les tentures.

Alors Amie rk* Lorraine fronça le sourcil.

— SM ita pas ho, se dit- êl le, c'est qu'il s’est défié; et, dans ce cas. il a frint de dormir.

Celte hypothèse admise, Anne de Lorraine frissonna et se dit encore :

— S'il ne dormad pa«, il a vu et écouté. Il a vu mon visage, il a écouté ce que je disata,.»

t>t h mme a n*ou secret! ..

Alors une vague terreur s’empara de la duchesse...

Lihire était G»#con, il était »n|et du mi de Navarre et avait joué un rôle assez ael.f la veille pour qu'un | fit répondre de sa fidelité à son roi. C'en était assez (tour que U peur remplit son Ame.

M.os la fiera duchesse, si elle n'était point inaccessible à un premier mouvement de craint*, retrouvait buu» vue l'é* ncrgiqne sang-froid de sa race; et quand elle se fut dit que La h <re possédai peut-être une parti* d* ses secret#, elle se souvint aussi qu elle l’avait vu ardent, «nlhoi.sia»le, éperdu,

A ses genou I.

Anne étau femme, et un sourire, à ces souvenirs, lui vint aux lèvres :

— Il doit m'aimer encore, se dit-elle.,, et il reviendrai,.,

C* tte espéra ne* passa bu ntôt I l el.il de conviction dans

son esprit ; elle fut prrsosd-’e que Lshtr* se r»q «ti lirai t d'avoir fui avant la fin du Jour, et qu’il reviendrait,..

E le en demeura si convaincue quelle attendit toute la j mi née sans envoyer A Paris aucun message.

Mais la nuit vint...

Alors, perdant patience, elle dit à Amaury :

— Tu vas itHinnr à cheval, tu iras a Paris et tu porteras ce billet au comte Cric deCie*> cœur.

Ce billet, on le sait, ne contenait qu'un seul mot :

« Venez 1 »

Or, la duchesse, désespérant enfin de voir revenir îjih : re, avait songé A le faire rechercher, et, pour cela, elle avait 1 imaginé un plan infernal.

Elle avouerait au comte Eric une partie de la vérité, c’està-dire l'enlèvement de Lahire, rue de la Ct'a-Mre.

Elle eipiiqueruit au comte l'intention qu elle avait eue de faire du Gascon un espion intimé, un aou secret, un occulte allie dans le camp d i rot de Navarre.

Put» elle lui dnait ;

*— Cet homme m'a trahie, cet homme a été plus fin et plus rusé que noua, il faut le tuer !

El alors, calculait encore la duchesse, les quatre amoureux dont elle avait fut des instruments dociles se mettraient à la rei herch ■ de Lahire et le tueraient aatts lui donner le temps de s'expliquer

— Va t dit-elle au page Amaury, va et reviens vile I

Le page partit.

Anne de Lorraine attendit pendant une heure dans une une anxiété extrême.

(>|ieudant elle n était point feule A la maison b'rm he.

Elle éUil revenus accompagnée d’un écuyer et d'une camér.ère.

Otte caraérière était blonde comme elle, A peu près de sa taille, et elle se nommait Manon.

Accoudée A une fenêtre qui donnait sur le sentier qui venait de Paris, Anne ne Lorraine co ûtait...

Enfin elle entendit le galop d’un cheval.

— C'est le comte Eric ! se dit-elle.

Aune se trompait encore.

Lu cavalier debout h i dans ta clairière et vint s’arrêter devant la porte de la petite maifou.

Aux rayons de la lune, la duchesse le reconnut.

— C’était Lahiret...

Lvhire qui revenait monté sur le cheval qu’il avait volé, la nuit précédente au page Amaury.

Ah»r* la duchesse se repentit amèrement d'avoir mandé le comte Eric.

Le comte allait arriver...

Que se passcraii-ü donc entre ces deux hommes T

mm

Anne de Lorraine, duchesse de Monfpénaier, 6e hâta de poser sur son visage son masque de velours.

Puis elle appela Marion.

— Fais entr» r le seigneur Lahire, lui dit-elle.

Elle s’installa dan- l'oratoire.

Manon sVn alla A la renmntre de 1«sti ; re et loi dit :

— ■ Bonsoir, monsieur Lahire, Avez vous été content du cheval d’ Amaury T

Le Gascon regarda la soubrette, et une idée bizarre lui vint:

— Très content, dit -il, c'est une excellente bête. Est-elle jeune 9 j’ai oublié de jelir nncnup d'œil I sa mà -Imire.

— Elle a sept ans, monsieur Lahire; et Amaury nVspérajt plus la revoir.

— Fi! dit Lab'W avec hauteur, me prenez-vous pour un voleur de chevaux, ma iharmante?

— Cest que fou# IWz emprunté si singulièrement!

Lahire sourd *t prit le menton de M*r<on,

— C’est ce iinuvage qu’ou m’a fait prendre qui m’a boulever* é idées.

— Ah! c’e-t différent.

— V.dre ma lue* se y est-elle T

— Oui.

— C ndiiifez-moi auprès d’elle.

— Ven«'f,

Q imd Lahire pénétra dans l'orato l re, la duehessa était A daim couchée *« r un siège A l'orientale, avec cpe pile de pnijeun* sous sou hra«.

Kde darda fur Lahire, A travers son'roasqu*, un regard

moqueur :

— Eh bien! dit elle, d’oô venez-vous donc, besu fugitif?

— Madame, répondit Lahire qui, après s’étre incliné, cul la hardiesse de prendre 1a main blanche de la duchés- e et de la porter A ses lèvres, je suis aile A Parts chercher mon é|iée et ma dague.

— En avi« z-voua grand besoin? fit-elle d’un ton moqueur.

— El puis je m'ennuyais un peu ici, vous m’aviez Uis&é seul.

— C’est vrai.

— Ensuite j’avais une petite delta A payer.

— Il n? fit la diirhes*e.

— Je devais on amp d’épée A un certain Léo...

La d'tdt mi fit un soubresaut.

— J ai voulu m’acquitter, arbeva Lahire avec calme.

— L>u'e*t-ce donc que ce Léo? de uanda-t-tile en jouant la plu# f*arf«iite indifférence.

— C'est c* gentilhomme qui m’a asséné hier matin ce coup de cros«e de mom*oiu:t dont j'ai pensé mourir.

— Ah I c’est lin?,..

— il efl attaché au service de monseigneur de Guise.

La duchesse tressaillit.

— Et d aime Votre Altesse, poursuivit Lahire.

La duchés#* se leva vivement et fit un pas < n arrière.

On «fit dit nu'un abîme venait de s’ouvrir devant elle.

— Mon... Altesse ü s eciia-t-elle.

— N’ai-je point l h mneur d'être tn présence de S. A. la

dticbei-sc de Munlpensier?...

Anne de Lorraine jeta un cri.

— Ah* madame, reprit Lahire, n'ayez crainte, je suis gentilhomme et j'ai le cœur reconnaissant.

— Monsieur...

— Je mu# discret, au besoin. Cependant je vous avouerai qu’il m'a fallu faire une confidence à ce pauvre Léo que J’avais vu ici, par le trou de la ferrure, la nuit dernière.

— Gimm.nl 1 s’écria la duchesse qui a* prit à bondit comme une tigresse blessée, tu as n#é, misé rai. b !...

— Madame la duchesse, répondit le Gascon, je suis téméraire |»eut-èire de m'aventurer ju-qu'ici, car vous avez sans doute assez d’cftafiers pour me faire mettre A mort, cependant j’y suis venu parce que je voulaia vous voir une dernière fuis...

Lihre était fort ralmé, il portait haut la télé, il appuyait sa ma n sur U coquille de fini • pce avec un» xuup’icite pleine de vaillante et de uobli-sse. La duchet»*e l'enveloppait d'un xgard aident, et >'Jt rtgaid, il faut iu convenir, ne respirait pa** l’amour.

Tout à coup ce regard cessa d’ètre courroucé} il devint froid, — en uième temps que l'agnation de la duchesse se calma il.

Puis Anne de Lorraine lui dit d’une voix brève:

— Jurons cartes sur table 1

— Volontiers, madame.

— Vous avez jeté le contenu du gobelet dans la ruelle du lit?

— Je me défiais du breuvage.

— »> qui fait qu'au lieu de dormir vous avez vuî...

— Et écouté, madame.

— S bien que vous savez mes secrets T

— A peu près.

— Or, continua Ta duchesse, vous venez sans doute aie vendre votre discrétion?

— Peut-être...

Elle le toisa avec dédain.

— 11 parait, dit-clb-, que vous faites argent de tout.

— Pas précisé rm ni ; cependant il eat des cas...

Latine eut un du sourire.

— Votre Ades-e me permettra-t-elle un petit raisonnement? corn mua» l- il.

— J coule...

— Sur quoi doit reposer la discrétion que demande Voir® Altesr**? sur les événements qui se août accomplis ici, n'cslce pas?

— Naturellement.

— Eh bien ! que Votre Altesse oublie la première, et j’oublierai lyut, roui aussi.

— Que voulez-vous dire?

— Je veux parler d’un certain serment que Votre Altesse m’a su> pris un peu légèrement.

Anne «te Lorraine se mordit les lèvres.

— Votre Alies>e peut m'eu délier...

— Et si j* le fais?

— Je serai muet désormais.

Anne de Lorraine était pàe.

— M us, dit-elle tout à coup, vous avez dit à Lco...

— Ah! c’ei-t juste; mai» rassurez-vous...

— Pourquoi?

— Parce qu’il doit être mort à cette heure.

— Oh ! fit la dmhesse, vous avez tué un de mes plus dévoués serviteurs. Et cependant, s’il u'est pas mort...

— Eh bien?

— ht qu'il ait prévenu les autres... qu’il leur ait répété tout ce qu’il tenait de vous...

A ces derniers mots, la lumière se Gt dan» l’esprit sagace de L ihire.

Il devina que Léo d’Arnembourg n’était pas le seul à aimer aveuglément la duchesse.

— Il doit y avoir, pensa-t-il, une petite association dont Léo fait parue. El ai Léo n’est pas mort...

Lahire fut interrompu dans son ci parte par le galop de deux chevaux.

— Mon Dieu! fil la duchesse, c’est Eric!

— Quel Eric?

— Un ami de... Léo.

— Ah! ah!...

— Ca« hnz-vous !... fuyez !... Peut-être sait-il tout...

— Eh bien ! tant mieux pour vous! madame la duchesse.

— Puuiquui tant mieux?

— Parce que dans du minutes il demeurera convaincu que le Gascon Lahire est un imbécile qu’il est toujours facie de mystifier. LaUscz-tuui faire.

C’était Eric, en effet.

Le comte de Crêveiœur, livré à toutes les tortures de la jalousie, arimâi bur» de lui, furieux, le cœur altère de veograncc.

pendant tout le trajet, il n’avait point desserré les dents, et Auiiury, qui souffrait horriblement de scs brûlons, était Jm-iiK in- m peu d’humeur à causer, qu'il n’avait pai essayé de faire ja>er le comte.

Eric jeta la bride au page, et pour la première fois il ne fut point saisi , en appro* haut de la duchesse, de ce terrible battement de cœur qui, d'ordinaire, ébranlait sa poitrine.

l-a duchesse était, comme lorsqu’elle avait reçu Lahire, dans son ora’uire* Quand Erir, le front chargé rie nuages, y pénétra, il trouva la j»-une prioos-e a$-i»e devant une lah’e. un parchemin Sous les yeux et une pluuie à la main.

El e leva la trie en le voyant entrer et lui sourit :

— Bonjour I dit-elle.

Le comte Eric était | Ale et ses dents claqu tient.

— Venez vous asseoir l«, près de moi, mon cher comte, poursuiv t Anne de Loria ne.

— Ah ! fil le comte; je croyais que Voire AUesse avait renoncé h mes services.

— Je le croyais.

— Quille plaisanterie !...

— CVst que, du le comte d'une voix sourde, j’ai oui parler d’un nouveau serviteur de Votre Altesse.

— Itahl

— D’un homme qu’elle honore de son amitié.

— Comment le nommez-vous?

— Lahire.

— Tiens, dit ingénument la duchesse, on voua a parlé de lui?

— Oui, madame.

— Qui donc?

— Léo.

— l.eo le connaît?

— Il l’a assommé hier matin.

— C’est juste.

— Et le snir, on l’a transporté ici.

— En iflet...

— Ensuite, continua le comte Eric, ils se sont battus ce soir.

— Lahire avec Léo?

— Oui, luadurne.

— C * st bizarre, dit la duchesse toujours calme.

— Vmi- trouvez, madame?

— Oui, car Lahire ne m'a rien dit de cela.

— Ab! fiiumiura le coinie Eric, que le calme de la duchc-se irai put île stupeur, vous l’avez donc vu?

— O h. li tsi ici.

— Ici !...

Et le comte fut pris d'un fol accès de rage et porta la main à la garde de son cpée.

— Ali! mou Dieu!... fit la duchesse , mais à qui donc en avez-vous?

— Madame, répondit Eric de Crèvecœur, Je ne suis qu'un vassal, et ri voua n’eussiez devine mon amour, cerb-s j’eusse | souffert nulle morts plutôt que de le confesser; maie un jour vous m’avtz peimii de vous consacrer ma vie, mou cœur et mon sang. Alors, ce jour-là, vous m’avez donné le droit d’étre jaloux.

I —J iloUX I

— Oui, madame, car ce Lahire, ce Gascon, cal avenj turier...

. — Eh bien?

— I» a osé...

Eric hésita,

— Mais parlez donc, comte!

La duché se eiadcal ne, elle souriait et jouaitdu bout «le» doigts avec la ch due d’or qu’elle avait au cou.

Le rouiie reprit :

— Gel homme a prétendu que, il y a trois jours...

La ducheve l'interrompit.

— Il y a trois jours, dit-elle, j*en ai fait la rencontre dans le bon. Jetm masquée, mais il a été séduit par mes cheveux blonds, cl... il a ose me suivre... et puis...

A son tour eüe h *iia, mais sans cesser do sourire.

— El puis? insista Eric.

Il sV»i in-taile ici.

Le comte jeta un cri.

— Ah! vous en convenez, madame, dit-il ; vous avouez?...

— Ce pauvre Lah-rel dit froidement la duchesse, il est perMiade qu’il est l'homme le plus aimé du monde. Malheureusement, il ne sait pas que dans les leuèbres toutes les femmes se ressemblent.

Et comme à ce- paroles la stupeur du comte augmentait :

— Chut! dit-elle, venez avec moi.

Elle ouvrit une porte, celle qui conduisait à la chambre où | Lalure avait couché. •»

Puis vi e le força à coller Son oreille à la ports opposée, Crlle qui dciiü&il'dana la salle où, la veille, elle avau reçu Lco.

Il avait semblé se complaire au bruit harmonieux de sa voix, s'enivrer de son sourire tentateur.

Plus d’une fois même il avait porté à ses lèvres sa main b'anche et parfumée.

Mais ce fut l’allaire de quelques minutes,ct le rôve se brisa.

Tout A coup il se releva fier, calme, hautain.

— Madame, dit-il, le jour où mon roi n’aura plus besoin de mon épée, je viendrai m’agenouiller devant vous et je dirai à Votre Altesse :

Je ne vous demande ni château , ni forêts, ni vertes prairies, ni brunes et grasses terres de labour, madame ; mais je viens vous supplier de me bailler une besogne où je puisse utilement verser pour Votre Altesse mon sang jusqu’à la dernière goutte.

La duchesse laissa échapper un geste de douloureux dépit, peut-être même de désespoir :

— Eh bien! soit! dit-elle, aller, partez, ne revenez jamais ici... Mais faites-moi un serment.

— Lequel?

— Jurez-moi que pour le monde entier vous aurez rêvé...

— J’ai rêvé le paradis, madame.

Elle lui donna sa main à baiser, et il flécb l le genou devant elle.

— Partez ! répéta-t-elle, je vois bien que no s devons être ennemis.

Lahire éprouva un violent battement de cœur: mais il avait l'âme loyale, il était fidèle à son roi, et il partit.

— Adieu, madame, dit-il en franchissant le seuil de l’oratoire, Üfcu est bon, et il me permettra quelque jour, peutêfre*, de mourir pour vous.

— O mon Dieu ! murmura Anne de Lorraine lorsqu’il fut

rti, il y a de par le monde quatre hommes jpune*. nobles,

aux et braves, quatre hommes qui m’aiment jusqu’au fanatisme, quatre hommes qui se plaignent de ne pouvoir verser tout leur sang pour moi, et cependant mon cœur n’a battu pour aucun d'eux...

E», ajouta-t-elle plus bas encore, quand cet aventurier est parti, il m’a semble que quelque chose de moi-même s'en allait avec lui...

Une larme silencieuse perla un moment au bout de sel longs cils, puis roula lentement sur sa joue.

Pendant ce temps, Lahire galopait vers Paris sur le cheval d’Amaury, qn’H avait emprunté de nouveau.

„Le Gascon n'avait point trop vanté le pauvre animal à la camérière Marion.

Il retournai Paris comme il était venu , au grand galop.

Lahire s’en alla droit au Louvre, où Nuë l’attendait.

Nofi l'avait vu partir à la fin du jour et ne savait trop où i) était allé.

Lahire s’était contenté de lui dire :

— Je vais régler mes comptes avec le seigneur Léo, Àttends-moi, je reviendrai.

— Eh bien ! demanda Noê.

— J’ai occis Léo.

— Il est mort ?

— A peu près.

— Peste! c’est une jolie besogne,

— Et puis j’ai eu une bonne idée.

— A propos de quoi?

— A propos de mon serment.

— Tu as trouvé un moyen de t’en délier?

— C’est fait.

— Comment?

— Ab ! mon cher, dit Lahire, ceci est un secret entre Dieu, la duchesse et moi.

— En vérité!

— Qu’il lé suffise de savoir que désormais mon épée est au service du roi de Navarre.

— Bravo I

— Seulement, ajouta Lahire, lorsque tu auras quelque vi'aine besogne à entreprendre contre la duchesse...

— Eh bien ?

— Tu en chargeras quelque autre que moi, de préférence.

Rué n’eut pas le temps de répondre, on gratta â 1a porte,

et Nancy, la belle espiègle, entra.

*— Ah! dit-elle, en voila bien d'une autre, ma foi!

— Qu’est-ce donc, mignonne ?

«— C’est aujourd'hui ou jamais que le roi de Navarre doit fermer ses valises.

— Pourquoi ?

— René est rentré au Louvre.

Noê fronça le sourscil.

— En eflet, dit-il, je suis de ton aVis, mignonne, il ne fait pas lion pour nous & Paris. Voici venir les vendanges, nous ferions mieux d’aller préparer nos cuves...

— Amen l dit Lahire.

Nous avons laissé René aux mains des moines et de cet abbé encore jeune qui paraissait si dévoué à monseigneur le duc Henri de Guise.

Le Florentin, après avoir écrit à la reine le billet que lui dicta l'abbé, regarda ce dernier et lui dit :

— Mon père, me ferez- vous la grâce de me dire où je suis?

— Dans mon couvent, répondit le moine.

-— Mais où est situé ce couvent?

— A une lieue de Paris.

— De quel côté?

— • Vous le saurez plus tard.

— Au moins me direz-vous quels sont les hommes qui m'ont sauvé?

— Des amis de la reine.

— Mais encore?...

— Mon cher monsieur René, dit l'abbé, voulez-vous un conseil ?

— J'écoule, mon père.

— Ne vous inquiétez ni du lieu où vous êtes, ni du temps que vous passerez avec noue.

— G>m ment ! fit le Florentin , je ne vais donc pis m'en aller?

— D’abord votre état ne vous le permet pas pour aujourd’hui.

— Mais, demain?

— Demain, nous verrons... Cela ne dépend pas de moi.

— Je suis donc prisonnier?

— Oui.

René eut un geste d'effroi.

— Oh l dit le moine en souriant, on ne vous conduira point à l’échafaud. Vous êtes prisonnier, mais comme otage.

Ce dernier mot fit beaucoup réfléchir le Florentin.

Le chirurgien du couvent le pansa vers le soir et permit quelques aliments. On mélangea un narcotique à la boisson calmante qu’il prit, et il dormit toute la nuit d’un sommeil paisible.

Le lendemain l’abbé le vint visiter de nouveau :

— Souffrez-vous? lui demanda-t-il.

— Pas beaucoup. •

— Vous seutez-vous le courage de quitter votre lit?

— Oui, mon père.

L’abbé donna un ordre, et on babilla René.

Puis on lui servit un repas plus copieux que 1a veille et une bouteille d’un vin généreux qui lui fouetta le sang et lui donna une vigueur toute nouvelle.

Une seule chose préoccupait beaucoup le Florentin.

Il croyait toujours voir apparaître Noê et s.-s trois compagnons qui le venaient chercher pour le ramener à l'échafaud. Quand il eut terminé son repas, on lui apporta une robe de moine.

— Qu'est-ce que cela î fit-il.

— Vous allez endosser ce costume.

— Pourquoi?

— Pour aller à Paris.

— Ah l dit-il avec une joie subite, je savais bien que le reine ne m’avait pas sauvé pour ne pas me revoir...

Le moine ne rè|»ondit rien.

René passa la robe de bure grise et. sur l’ordre de l'abbé, rabattit le capuchon sur son visage, dont on n’aperçut plus que les yeux.

A cette époque, un archer, un sergent, voire même le chevalier du guet, eussent-ils flaiié un fripon sous l’habit mona cal, ne se seraient point permis de relever le capuchon d’un moine. René le savait, et ainsi caché, il sc sentait parfaitement à l’abri de toute rencontre pénible, et il eût passé sans broncher au milieu de N-iê et scs terribles amis.

Cette bizarre toilette terminée, l’abbé dit i René :

— Venez avec moi.

1 II le prit par la main, et le fit sortir du couvent ; quand il

Cî

fut à la porte, |e Florentin reconnut qu’il était *nrle bord de I» S-ine. et il aperçut, au couchant, les tours de N dre-Dame à d* mi perdue* dan* Il brunie.

[b ut moines attendaient courbés sur les avirons d'une barbue aiuame en fac* du couvrit.

L'abbé fit monter ltene dans U barque et s'assit auprès de lui.

A >ors il enlr'ouvrit si robe, et les moines qui l'accompagnai» nt en tii eut autant.

— R. gardes! dit-il.

Rrne. vit le manebe d'un poignard et les crosses de deux pistolet* à a fr'inlure de chacun d'eux.

— Vous devinez, nn>n cher monsieur R»-né, dit le carme déchliwé, une nous avons mission de vous lutr, si vous Irutez de nous rchipi^r.

— ühl je n’y songe pas, mes bons pires. Mais enfin où me menez-vous?

— Vous le saurez dans une heure.

L'cmbarcatioif descendit rapidement le fleuve, emportée par le eu rant.

Le populaire qui re trouvait sur les deux rives disait, en la voyant lasser :

— Voilà le bateau des carmes déchaussés qui s’en va quêter pour leur communauté.

Lh barque pénétra au cœur de Paris, presque en face du Cbâ'elct.

René contempla en frissonnant le terrible édifice.

— Monsieur RelM, d>t alors l'abbé, tandis que l’un des moines amarrait solidement si barque, savez-vous où est la rue du Renard -Saint-Sauveur ?

— Oui, mon père.

— C'eut la que nous vous conduisons.

Ce lut en iff.t dans la maison de La Chrsnaye, ce faux drapier qui faisait les affaires des princes luiraïus, que fubbé mena René.

Le faux drapier se trouvait sur sa porte.

b reçut le Florentin avec force salutations, puis il le conduisit au priai 1er étage de sa maçon, et l'y ei. ferma dans une g aude Salle.

— Chez qui diable suif-je? demanda le Florentin avec inquiétude.

T< ut a coup une porte s’ouvrit, et un hamme entra.

R>ué recula ata*ourdi :

— $• n Altes-e! murmura-t-il.

CViaii mi t-lIVi IL un de Guise.

— Bonjour, Hene, dit-il.

— Je suis voire serviteur, Votre AlffSFe.

— Tu sai- que c’est moi qui l’ai sauvé?

— Ali ! monseigneur, s’écria Rem», j’aurais dû In deviner.

— J’avais contracte une deltp envers loi.

— Moiisiegiieur.*

— J’ai voulu macquiHer.

René était prêt à tomber A genoux.

— Lt puis, j'ai Jte>oin de toi.

— ■ Ah ! du le Florentin d’un air sombre, je devine que vos ennemis sont les miens, monseigneur.

— Peut-être...

— Et s’il en est ainsi?...

Le duc l’interrompit.

— Quel est l'homme que tu bais le plui au moudeî

— Henri de Bourbon, répondit René.

— Pourquoi?

— Pour trois motifs.

— Lesquel- Y

— L« premier, c’est qu’il m’a humilié.

— Et le second ?

— C’est que, par son ordre, ma pauvre fille...

— P-iS-oi s, je sais c» la.

— U tant an Immi èute motif, c*fe>t le plus grave, dit René avec son abominable sourire. Je bais le roi de Njvafre p.irce que j'ai ein|Mii»oiiné sa mère, cl qu’ou liait toujours ceux & qui on a fait du mal.

— Puis- je compter sur toi ?

— 0 u, moiiHe gi tur.

— Ecoute, d.t le duc. j’ai fiit alliance avec Catherine.

Rene eut un fripon de joie.

— Catherine, toi et moi, mus allons nous incarner en une seule personne, nous n'aurons qu’une pensee et qu'uu but.

— Ecraser le roi de Navarre ? dit René.

— Tu m’as compris.

Si la mue-mère hésitait, ce serait à toi de la pousser...

— FVz-voin* à moi, monseigneur...

— Ecoute, René, dit toi t à coup le dur, tu es pa**é maître en fuit de tr<hi*on*, et si lu ni- sers (i lèkuieut, cV*t que lu y Ironv r;*s b n inleièl. Mais que dis- tu d« s humons q i luit arraibéà l'échafaud?

— J’ai cru que c'étaient des démons, murmura le F.orentin avec une admiration n ûve.

— Eh bien ! dit le duc, le jour où tu me trahiras, je te livr* rai à eux...

Une srciè a épouvante envahit le cœur de René.

— Et mainti nont. acheva le duc, tu prux rentrer au Louvre. La reine l’attend et je compte sur loi.

El tandis que Ri-ne se levait, le doc murmura :

— Qu-nie et neuf font vuigt-quaire. C'est aujourd’hui le 15 a< ùt. Je n’ai donc pin* que neuf jours devant moi, et il n'y * plus de temps à perdre.

b“ î \ août dont pariait le duc tombait le jour de la Saint- Bartht emy.

Quand on sortait de Paris, dans ce même mois d'août 1572, par la porte des Fo-sés-M mil martre, on voyait à gaurh- du sentier qui conduisait à l'Abbaye ei grimpait enzig-zags au flanc de la bulle, on voya t, dinuis-nous, nue p-»u«- uii.vnnette Mitonne d’un massif d'uibres et d'un jardin qui- clôluraib une lune vive.

Celle m oson, qm avait longtemps appartenu & un rhanome de Noire-Dame, h quel était rnml l'année prrcedenle, avait élca<h*tee rMvmno-nt par une d.oue m h •{•■t-* de deo I, qui par.iissait trè* alfbgée et s’y éb*h euf* rince coiimj e dan» un cloi n*. Elu* y étau venue le soir, à la br» ne, le vi*.*ge couvert d’un voile épais. Etait- elle jeune ou vieille, Ullc ou laide? Pleurait elle un mari, pleurait-elle on i'igrai?

Ni b» valet, m la servante qui •oiti|iO-aier>t à eux de* x toute sa domeaticite, n’avaient j* g • à propos dY-cUircir, pour le voi-inp.e, ces div. r*es quesiiu s.

la: voisinage se c>>inpo-ait de quelques mai*nnnctle* éparpillées ç i et à 'tans le* champ* voisms de la ferme royale la Grange- DuUliêre, laquelle erait vo sine d'un Cabaret laïutui a lue.*, connu sous le nom du bon Catholique.

Le* maison nettes eta ent habitée» «n plural par de petits bourgi ni* joms-ant de franchise* et ret ré* du commet et, gt-ui b luilarde, cancanière, s'occupant beaucoup de ce qui se payait autour d’elle.

La ferme royale était tenue par msiire Perrichon, écuyer, à qui le mi François avait donné des lettres de noblesse eu signant avec lui un bail de quarante an ié*s.

il gués l’en w hon av,»it alors près de su Xante an*.

L était un grand vieillard qui avait une demun.be de prini e. un air fort noble, qui portail une longue barbe blam ht*, et tenait à grand honneur d élié le fermier du lui.

L’hôtelier, «pii avau irisent sur la porte de son cabaret . Au lion Catholique, était un drôle aasiz mal famé du rom de Letourneau. Sa cave était bonne, sa réputation détestable.

On disait tout bas dans les environs qu’il avait volé et assassine; mais, comme il avait ua renom de méchanceté, personne n osait le dire tout haut.

Léiourneau vivait seul avec un garçon cabaretier, nommé Pau d ml**.

P.indri.le avait vingt an*, il était joufflu, haut en couleurs, d’une taille herculéenne et d une intelligence bornée.

D'-s deux serviteur* qui composaient la dmutstic lé de la dame uiy*ier «use qu’abr U i k mit du défunt cliaiieûne, l'un elait uo honnête gtrçoii appelé Guillaume, l’autre « Un une servante uVnguie cauchoise, si on s'en iaj portait à ses bon- U« la en pyiaunde.

La serv.inie s'en allait tous les jour* en ville fa : re son marché, ne parlait à iicrsonne et r« venait de bonne heure à la maisonnette, d’où elle ne sortait plu».

Le valet entrait parfois dans le cabaret de Letourneau pour acheter du vin, le payait et sortait tans prononcer une parole.

Quelquefois aussi on le voyait s'en aller à la Crange-Cxiebere, dont le fermirr avait le droit eidusif de pev.be sur l'etang, et il tetetaR du potssoa.

Quant à la dame, depuis le jour où elle avait pris possession de la maison, ou ne l’avait point vue. Le jardin était

fil

clôturé par une double haie, au dedans de laquelle croissat un *•(*«■» rideau de peupliers.

Pandnlle, le garçon du raharetier Létonrnpau. avait un jour escaladé la haie et grimpé le long d'un fieu plier.

De li nu) regard, plongeant dans le jardin, avait rencontré la d.ifne mystérieuse.

— Par Notre-Dame ! patron, avait-il dit en revenant au cabaret, c'est la plus jolie femme que j'aie jamais vue.

Letourneau ti avait pas soufflé. Seulement le lendemain il avait unité son gardon.

Oimmc lui il avait va U dame, et soudain il avait tressailli, ri portant la main à son front :

— Je la tonnai», je l'ai vue quelque part, s'était-il dit.

Depuis lors, Letourneau mûrissait quelque étrange projet dans son cerveau. Un jo *r que le valet Guillaume était venu ch z lui pour avoir du vin, il lui dit :

— Votre malueise est pourtant assez riche pour avoir du vin en cave ?

L 'honnête valet se troubla.

— QoVn «a*et-vous? dit-il.

— B .h ! fli Letourneau, elle a plus d'écu* que le roi.

Guillaume haussa le- épaules et voulut l'en a 1er.

Mais Letourneau le leluii.

— Cntciez- vous pss, dit-il, que j'ai été garçon dans le cahrret qui fuit le corn de la rue auz Oun et de la rue Saintbms 7

Le * rouble de Guillaume augmenta.

li sYn alla et ne revint plus; mais il contiilua d'aller à la Graoge-Uitelière.

Un i >ur, maire Perrichon lui dit :

— Mon garçon, je sui> écuyer et on me lient pour le plus loyal homme de P, iris.

— Je le sais, répondit Guillaume, qui ne savait où le fermier en voulait venir.

— Par conséquent, continua Perrichtm, si Je vous donne un conseil, vous le prendrez en bonne pariî

— Oui, uuiitre.

— En hien ! nous vivons en un temps malheureux où les bandits ont beau jeu, sous prêtes te de religion.

Guillaume tref>a liit.

— La dm isoi • ne i te que vous habitez avec votre maîtresse est bien Irolee, continua le fermier.

— Nous ne crvgiions pas les voleurs.

— Vous avez tort, d.t Silencieusement maître Perrichon. Crr.yi z-moi, une femme seule ne doit pas vivre en dehors des murs.

Le fermier ajouta en voyant que Guillaume ne répondait rien.

— Nous «von-» un mauvais drôle de voisin.

— Ah ! fit Guillaume.

— U cm lui relier Letourneau a one méchante réputation.

— On le du, eu rfiel, •

— Ou l'accu*e même d’avoir plus d'une fois assassiné ses pc .tiques, lorsqu'elles commettaient l'imprudence de lui déni iwfer IWpitdilé pour la nuit.

— J'ai une bouue arquebuse, dit Guillaume, et je saurai ni'cn servir.

Le fermi» r secoua la tète.

— Par-ion, dit-il je vais vous faire une dernière question. FzcuM-t-nioi, mais c'est l'intérêt que je porte aux honnêtes g: us qui m'y pousse.

— Je vous écouté,' maître.

— Votre dame est-elle catholique?

— Oui.

— N'a-t-elle aucune relation avec ceux de la religion?

— Aucune.

— Taiit mieux , en ce cas.

M titre Berrichon crut avoir suffisamment averti le valet, qui *Yn alla et ne revint que quelques juurs après.

Cette fois, le fermier garda le si.eoce.

Or, un soir, cYtail le lendemain du jour où maître René Ih Fii»r«»ntin était rentré au Louvre, deux cavaliers qui pitrais- «ao-nt avoir fa«t une longue course, s'arrêtaient à la porte du Don Oi'holtque.

— Il .ià, I nôu'lier ! cria l’un d’eux.

Lec’baret était fermé, la nu«t close et un peu sombre.

— C'est pourtant un caluret, dit le second ; et, par' l'arche de NiiA mon aneètn», on m'ouvrira I

Il rangea son cheval près du seuil, pril son épée par Je fourreau, et du pommeau frappa sur la porte;

— Qui e-t IA? dit une voix à l'intérenr.

— À boire! répondit le premier cavalier.

— Le couvre-feu est sonné, répliqua le voix qui lâ^hi un gros juron en manière d'accompagnement.

— Le couvre-feu n'est pas fait fiour les genliUhor.ime*.

El le pommeau d’épée retomba plu3 violemment sur la porte close.

— Je suis couché, répondit Ia vo»x.

— Tant pis! si tu n’ouvres pas. j’enfocce la porte.

La voix de Rué, car c’était lui, était impérieuse.

Maître Letourneau, qm, sans doute, avait de bonnes raisons pour ne pus ouvrir, i»en?a qu'il se ferait un mauvais parti s’il persistait dans su r ^olutiun première.

— Attendez un moment I cna-t-il.

Et, en s flot, au bout de trois minute» la porte s'ouvrit.

N..5 et s ni ami Ifectnr de G dard mirent pmd à terre.

Ils revenaient >le M ontmorency, où NjééUul allé porter un message au vieux conneiab'e.

Hector l’avait Mccmiipagné.

I s étaient ailes et revenus sans débrider. Les chevaux étau nt las, et, la pcussicre aidant, les cavaliers mouraient de soif.

Ce fut Pandnlle qui vint ouvrir.

Le cok>*se était tout h ib«l é, et rien dans sa toilette n'indiquait qu'il eût (uécipiUmiiiMit quitté sou lit.'

— T»en*, dit Nué, je te croyais couché.

— C’est le piir.m.

— Ah! ce n'est pas toi le patron?

— C'est moi, dit une von que Noê reconnut pour celle qu’il avait entendue à travers II porte.

A !a clarté de U lampe eu fer que Pandriilc avait à la main, No 6 et Hector aper^iir^nl alors dans le coin le plus sombre du cabaret un lit, ets rce lit un homme cou ehé.

II était enveloppé jusqu'au menton dans les couvertures et les diaps.

— Ah ! c’est toi le patron ? demanda Noê.

— Oui, messire.

— Et lu lie voulais pas ouvrir?

— Je sms couché et malade.

— - Un cahateiicr doit toujours se bien porter. Comment te nommes tu ?

— lYtourneau.

Ce nom fit froncer le sourcil à Nnê.

Noê avait entendu parier vaguement, un soir, dans le corps de gard»* des Suisses, d'un as.-mssmat commis dans un cabaret .le la P.-rtc-M Jiituu.ru e, et dont le cabaretier lui* mène était accusé.

Mué se souvint que le cabareticr dont on avait parlé se nommait Léiouroeau.

— Que faut-il servir à Vos Seigneuries? demanda Pandrille.

— Du vin, et du meilleur.

— Vos Seigneuries seront satisfaites, murmura Létourneau d’un Ion obséquieux.

— Mai- d'abord attache nos chevaux.

Pandrille noua les deux brides dans un anneau unique fiché dans le mur, & l’imcr-eur.

Puis, ayant allumé une chandelle, le garçon cabareticr reprit sa lampe, souleva la trappe de la cave et descendit chercher du vin.

— C’est singulier, pensait Noé, tandis qu’il s'asseyait en face d Hector devant nue table grais.-cuse, \odà un homme bit n chaudement couvert pour la raison.

Tout a coup un bruit se lit dans ia cave, Pandrille avait heurte une bouitille du pied.

— Butor l murmura laHourneau, qui fit un brusque mouvement, puis se hâia de reprendre son immobilité. Mais ce mouvement avait permis à Nuè de remarquer que le cabarelier était couche tout «élu.

En même temps il loi sembla qu’un reflet de la lampe tombait sur un objet luisant à demi enfoui sous les couvertures.

Noé reconnut le manche d'acier d’un poignard...

Hector avait vu, tout comme Nnê.

Tous deux échangèrent un regard.

Puis N*é, sous 1a table, pressa le pied X Hector.

L embarcation descendit rapidemeut le fleuve, emportée par le courant. (P. 62.)

Ileetor comprit qu’il devait considérer comme bien fait et bien dit ce que ferait et dirait Noê.

Pandrille revint avec quatre bouteilles sous le bras.

— Oh I oh I dit Hector, voilà une vénérable poussière.

— Il y a même de la toile d’araignée, ajouta Noë.

— C’est du vieux, dit Létourneau. Mais si Vos Seigneuries le trouvent trop cher...

— Imbécile! fil Noë. ...

Et il tira de sa poche une bourse fort ronde qu il jeta brusquement sur la table.

Un regard de convoitise s’alluma dans 1 oeil de Létourneau.

— Dis donc, hôte de malheur, reprit Noê, donne-moi donc un renseignement.

— Volontiers, messire. . M .... 0

— Quel est le plus court chemin pour aller à Montlbery?

— Vous allez à MonÜhéry?

— Oui.

— . Cette nuit?

— Nous en avoos bonne envie.

— Mais, dit Létourneau, il faut traverser Paria.

— Bon I après ?

— Et sortir par la porte BouraetUê.

— Et combien y a-t-il de lieues?

— Au moins cinq. .

— Diable! murmura Noë. Nos chevaux sont bien las.

— Les nuits sont fraîches, dit le cabarelier. Les chevaux peinent moins par ce temps- là.

Ni « regarda Hector.

— El toi, es-tu las?

— Je meurs de sommeil.

— Si nous couchions ici?

Le cabarelier tressaillit sous sa couverture.

— Ce n’est pas mon intérêt, dit-il, car on doit garder les pratiques le plus possible; cependant, si j’osais donner un conseil à Vos Seigneuries...

— Parle.

— Pour peu qu'elles soient pressées, elles feront mieux de profiler de la fraîcheur.

— Ni »us ne sommes pas pressés, dit Noê. D'ailleurs, je vais voir comment sont nos chevaux.

Et il sortit, l-ns-ant Hector un peu étonné.

Un moment après il revint.

— Mordioux! dit-il, mon cheval à moi peut «lier encore, mais le lien, Hector, sera fourbu s’il fait deux lieues de plus; il a déjà des mollettes...

— Tu veux donc coucher ici?

— J’y suis décidé.

— Ce sera comme il plaira à Vos Seigneuries, murmura Létourneau d'un ton de mauvaise humeur. Seulement je n'ai qu’une chambre et qu'un lit.

— Nous coucherons ensemble.

— Mets nos chevaux à l’écurie, dit Hector à Pandrille.

Noë achevait en ce moment la seconde bouteille.

— Peste! dit-il, ce vin est capiteux ! j’ai la tête lourde.

— Et moi, dit Hector, je dormirai dans cinq minutes d’une si belle manière, que le bourdon de Notre-Dame ne tue îévcillerail pas si on sonne le tocsin.

Pandrille s'approcha de son patron.

Létourneau lui murmura quelques mots à l'oreille.

Puis le garçon cabarelier, qui avait mis les chevaux à l’écurie, prit la chandelle qui st trouvait sur la table.

— Si Vos Seigneuries veulent me suivre, dit-il, je vais les conduire à leur chambre.

Il ouvrit une porte qui masquait un escalier de bois. Cet

CT

Il vît Letourneau mort, Pandrille cloué sous le regard «i'IIector, et S?rah que Noc soutenait dar.s scs bras. (P. 60.)

escalier conduisait à Tunique étage du cabaret, lequel était divisé en deux pièces.

L'une était une aille où, quand le rez-de-chaussée était plein de buveurs, on faisait monter les pratiques; l'autre était la chambre qu'on donnait aux voyageurs, quand il s'en présentait.

— Voilà I dit Pandrille en y introduisant Hector et Noë. Bonsoir, messeigneurs!

— Bonsoir, mon garçon.

Pandrille posa sur une table boiteuse^ auprès du grabat décoré du nom de lit, la chandelle qu’il tenait à la main, puis il se retira.

Alors Noë alla pousser le verrou de la porte.

Puis il regarda Hector en souriant.

— Ah çà ï dit celui-ci, es-tu fou?

— Non. Pourquoi?

— Où as-tu.rêvé que nous allions à Montlhéry, et pourquoi veux-tu coucher ici quand nous sommes à la porte de Paris?

— Mon bon ami, répliqua Noë, il se passe ou il va se passer dans ce cabaret quelque chose d’inusité.

— Tu crois?

37 e LIVRAISON.

— Le cabaretier est couché tout habillé, et il a un poignard sous sa couverture. Or, ces préparatifs ne pouvaient nous concerner, puisque c'est tout à fait par hasard que nous nous sommes arrêtés ici.

— Sans doute.

— Moi, je suis curieux, et je flaire quelque félonie, quelque assassinat. Puisque le hasard nous a fait tomber ici, c’est qu'il a scs vues secrètes. Restons : nous verrons.

— Soit ! dit Hector.

Quelques minutes après, les deux amis, qui causaient en langue béarnaise, feignirent de se mettre au lit, et ils éteignirent la chandelle.

Létoumeau, qui avait l’oreille au guet, entendit le lit craquer.

— Bon ! pensa-t-il, dans une heure ils dormiront.

Et il se leva sans bruit.

Pandrille avait refermé la porte.

— Partons-nous, patron ? dit-il.

— Pas encore...

— Pourquoi ?

— Il faut attendre qu’ils dorment. Ils ont bu d'un vieux vin qui fait de reflet.

LK SKUMENT DES QUATHK VALETS.

c Mon cher Malican,

« Ken Samuel Loriot, mon époux, n'av&it aucun parent en <e momie, et il m'a lai- sé imite sa fortune.

« Celle fortune était immense, et je n’en ai que faire.

« lia l 'Utile amie Myelle n'a point de dot; son futur époux, U. de Noê, a plus de dettes que d’écuf.

a Je me suis renseigner, et j'ai appris que son patrimoine se composait tout entier d'un vieux castel et d‘uu maigre domaine qui t’entoure.

« .Ma petite Myette me permettra de lui faire mon cadeau de nocis.

■ Je suis votre amie,

c SARA II . •

La lettre avait un post-scriptum :

« Jo par?, dirait Sarah, pour un grand voyage dont je ne puis vous préciser le but, ni la dune; mus croyez que je n'oublierai aucun de ceux que j'ai tue. »

Ce post-scriptum reniait tout refus impossible.

Mai ican acc« pui pour M)elte.

Vaitietuei t il questionna Guillaume Verconsin.

L'boonèle cornons état un icrviieur de lige dur : il était intelligent, muet tt dé- intéressé.

Il s’en alla sans que Mdiran «ùl pu tirer de lui un seul mot et ravoir en quel heu allait S irait.

Ni ê « t Myelle se mai le reut; puis vint le tour du roi de Navarre.

La musse nuptiale fut dite eu grande pompe, et, bien que le roi de Navarre lût de la religion, dan* la grande nef de Saini'Gtrm.du l’Aixinois.

Toute la cour assistât à la c> téuiuiiie, > t la fouie était si grande que uul ne remarqua d'abord ageuouilli edurrièie un pilier une femme vêtue de noir, le visage couvetl d'un voile épais.

Celle femme, qui versait des larmes siU ncieuses, priait avec ferveur pour le bonheur du roi île Navarre.

Comme la messe fhmsait, Nt.fi ?e retourna, aperçut la femme vêtue de mur il tressaillit.

Il avau deviné que c'clait Sarah Loriot.'

Il voulut ftudreja foule, ai mer jusqu'il elle, lui pruidie les deux ni» n s et lui dire ;

— He?l«z avec nous qui vous aimons, resbz, et nous vous U rons une famille à vous qui n'avez plus per.-oune eu ce au nde. .

Mais lorsqu'il arriva près du pilier conite lequel tout à l’bture elle était agenouiller, Noé ne trouva plus ptrsonue.

L’drgeiilieie avait disparu.

Depuis lors vaiimmni N e et le roi de Navaire lui-mème avaienl-ils cherché Sar«.b Loriot...

La maison de la rue aux Durs était louée; ou avait mure ientne de la cave.

Nul, dans le quartier, ne put dire ce que l'argeutière était devenue.

Ou avait pu voir quelques jours encore Guillaume Ven on* sin alltrel Venir; puis, a ion tour, le Couiun» avait fait une éclipse, et on ne l'avait |H.»int revu.

Qu'était donc devenue Sarah ?

Sarah était venue s'établir d ms la petite maison que nous connaissons, sous le m<in de M lutte Lormtaii, veLve de Jean Lormeau, liuiseit r au CI àidci, et depuis elle tien était plus sortie.

Qu md la fraîcheur du soir venait, elle se proun n ul d.ins le jardin, lévaril avec mélancolie à son cher Henri de Navarre, à jamais perdu pour tlle.

Quelquefois Guillaume Vtrcumin, euviloppj dans un grand manteau, ion thaï* au rabattu sur ses yeux, s Vu allait, a la brune, crm* dan» Pans, aux alentours du Louvre.

Alors, s'il rencontrait un Suisse un un garde du corps, il l'abordait et lui dt mandait si le roi de Naval re était toujours au Louvre.

Le soldat se montrait*il bon enfant, Guillaume l’emmenait dans un cabaret, lut payait à boire il le faisait jarcr sur ce qui se passait dans U royale demeure.

Ur pr cri- eurent le soir »ù Ni e • t -on «mi Hector ail lent frapper au cabaret du lion C>nh',l>que, Goil'aume «tait allé a Paris. Assise sons un grand ai lue dans le jardu», Sarah l'attend, il avec quelque impatiente.

La nuit était v» nue, la uiabon était isolée, et Guillaume, qui aurait voulu voir sa tuaiuuse chois r une autre habita-

tion, ne s'était point fait prier pour lui répéter les sages avertissements de msltre Perrichon, le fermier du roi.

Sarah éprouvait donc une vague inquiétude un attendant Guillaume; mais comme le couvre-feu sonnait aux parois* voisines, Guillaume arriva.

Alors S irah oublia scs terreurs pour ne songer qu'à son cher Henri. *

— Eh b en l lui dit-elle, quelles nouvelles m’apportes- tu T

— De mauvaises, répondit Guillaume.

Sarah tressaillit.

— Madame, reprit l’ancien commis de maître Loriot, les alfaircs de la religion s'embrouillent de plus en plus.

— Ma'* lui... le roi de Navarre? demanda Sarah pleine d'anxiété.

— Üh! rassur* z-vous, dit Guillaume, il est sain et sauf jusqu'à pré-uni.

— Eli lin o ! que m'importent les affaires de la religion?

— Minute! dit Guillaume, vous allez voir. Il y a depuis deux jours une grande fermentation dan* Pans.

■ — t loutre qui/

— Contre le* huguenots. Or, le roi de Navarre est huguenot...

— C'est vrai, dit Sirah, mais il est le heau-ficre du ru».

— Ah I damel continua Guillaume, je vous dis ce qu'on m’a dit. J’di passé u: e heure dans un caharet où il y avai des catholiques passium es qui disaient que le duc de Guis> allait venir à P. ris.

— Eh bien ?

— Et qu'il mas» aérerait tou* les huguenot*.

Sarah n’attacha qu’une importance rw diocre à ce* paierie*, mai* elle devint fort pâle lorsque Guillaume ajouta:

— Ueué ic Florentin s'est encore tiré de» mains du bourreau.

1 1 Guillaume, qui avait appris tous lus détail» de l'enlève* im« lit «lu Florentin au moment i ù «m ’c minait au suppl ce, Guillaume, dirons* nous, ucoi.ta i’evéueuient dan» tou» sis details.

— O mon Dieu! mnrnur a l'argent è*e éperdue, permettrez-vous qn’ .a Ul misérable tr ouq he toujours?

Et cumule la Murce frai. Iiissait, elle quitta le jardin et rentra dan* la iiHisoti.

Pois elle du encrne à Guillaume.

— Q..i sait? le loi <te ,\n rre m'écoulerait peut-être, si je lui donnai v on «ouseil.

— Quel <on**il vieille von* dom: lui donner, madame?

— De qn lier le Louvre cl de sYn retourner en Nivarrv.

— Col une bel'e bleu tout de même, observa Guillaume.

Sarah *'a- L sil «levant une tub e et écrivit :

<* S re,

« PermeUri t- vous à une amie des anciens jours de vous donner un avis, du fond de m retraite?

« Vous êtes nu du N '« ure, et mm nu de France, hélas l

« Votre cap laie u si N rac et mm point Pari*. Pourquoi vous dérober à l'auiui.r de v sujet»?

a Pourquoi fuir vu? Etals?

« Le Louvre isl un met liant lieu, Sire, où la trahison et l«; crime veillent dans l’ombre; vos ennemi* sont nombreux. Le plus terrible de tous, H«*né. vient d'ét h.q per, une foi* encore, au juste (hàiiiuent qm l'attendait... •

Sarah interrompit un imuueiilsa hltre pour dire à Guillaume qui l'avait suivie dans sa chambre :

— Tu iras à Pans demain matin.

— Oui, madame. .

— Tu te rendras ch» z M dicap.

— Lui dirai* je que «ou, êtes ici?

— Non, mais tu le prieras d’aller te quérir soit Myelte, soit Nancy, et tu lent remettra* uta lettre.

— Vous senz li< élément obéir, madame, dill'honnèle Guillaume.

— Et ni immanf, acheva l'argenlière, va te coucher, m»»u pauvie garçon; niais auparavant, lâche Plu tou et ferme bim toutes 1rs portes.

Guillaume partit.

Al< r» Sarah se remit à écrire.

Dans sa I. tire elle domina des conseils au r» i de Navarre elle lenippü'it de quitter Paris, de retourner en Navait* ;el'e faisait h pi el a Si prmh m e «le* anciens jour* et lui remet (ail en mémoire que ta leiue Catherine avait une réputation de perfidie établi dans toute l’Europe. Lutin, elle lecoujuraiid<’

MHigcr que, une fois encore, le Florentin René, René l'emlùhonneur, était sorti de prison; que sans doute il aurait iHenlôl reconquis le crédit dont il jouissait à la cour de France, et que le premier usage qu'il ne manquerait pas de faire de ce crédit serait de se venger de lui par tous les moyens possibles.

Mais tout à coup un aboiement retentit au dehors.

C'était Pluton, le chien de garde, qui venait de faire eu* tendre sa voix grondeuse.

La jeune femme fit un soubresaut sur son siège et prêta l'oreille.

Eu même temps, il lui sembla qu'on parlait dans le jardin.

Alors les sinistres prédictions du fermier royal de la Grange* BiU'Iière lui revinrent en mémoire, et une sueur glacee perla le long de ses tempes...

La. belle argentière se leva et alla ju«qu'à la croisée, qu'elle crilr’ouvril. Puis elle regarda dans le jardin. La nuit était sombre et silencieuse. Le chien s'était tu.

— C’est un (lassant attardé, pensa la jeune fetume.

Et elle vint se rasseoir devant la table et continua à écrire à son cher Henri.

Mais quelques minutes s’étaient à peine écoulées qu elle se reprit à tressaillir.

Un bruit sourd, difficile à définir, une sorte de craquement venait de se faire entendre.

Un eût dit une pesée exercée sur.une porte.

Sirah, un peu etrrayée, se leva de nouveau.

— Guillaume! appela-t-elle.

Mais Guillaume dormait sans doute et il n'entendit pas.

Alors elle prit un flambeau, ouvrit la porte de «a chambre «t engin le corridor, résolue à faire une muni lieuse inspection de la maison.

Elle ne vit personne dans l'escalier et descendit au rez-dechausîéc.

Mais là, clic poussa un cri.

Deux hommes, !c visage barbouillé de suie, venaient d’entrer dans le vestibule.

L[un d’eux avait une barre de fer sur l’épaule.

L'autre tenait un poignard à la main.

Ces deux bonnes venaient de forcer la porte d’entrée et s’apprêtaient, sans doute, à gravir l’escalier, lorsqu'ils avaient subitement vu (tarallre l’argentière, son flambeau à la main.

Cette apparition n’avait point été prévue par ans probablemenl, car ils demeurèrent un peu interdits et hésiteront un moment.

Letourneau et Pandrille avaient compté trouvé l'argentière au lit.

En la voyant debout, ils craignirent qu’elle n’appelàt au secours assez fort pour qu'on accourût.

Mais le cri jeté par l'argentière avait été à demi éteint par l’effroi qui la prit à la gorge.

— Chut! taisez -vous, madame, dit enfin Lélourncati en posant un doigt sur ses lèvres.

— Faut-il l'étourdir du coup? demanda Pandrille basa Létour neau en levant sa barre de fer.

— Non, pas encore.

Et Létourneau lit un pas vers elle Sirah, immobile, glacée d’épuuvanle, n’eut pas la force de reculer.

— Allons, ma petite dame, dit Létourneau, vous êtes trop gentille pour que nous no puissions pas nous entendre...

Sara h essaya de fuir, d’appeler.

Mais sa gorge était aride, scs jambes refusèrent de la porter.

— Ma petite dame, continua Létourneau tout bas, ne criez pas, n 'appelez pas! ça vous porterait malheur.

Et il faisait briller la lame de son poignard.

— Que voulez-vous de moi? balbutia enfin Sarah.

— Vous parler d’abord de votre défunt epoux M. Loriot.

Sarah comprit que ces hommes venaient (iour la dépouiller..

— Vous avez de la chance tout de même, chère madame Loriot, continua Létourneau d’un ton narquois, une tière chance d’élrc ainsi venue à notre rencontre.

L’argentière regardait ces deux hommes avec stupeur.

Le cabarelier continua:

Mon ami Pandrille, qui est expéditif, n’aurait pas pris

la peine de causer avec vous, s'il vous avait trouvée au lit et dormant-..

L’argentière frissonna.

— Tandis que... maintenant... on pourra peut-être s'entendre...

— Mais que voulez-vous doue de moi? répéta la jeune femme, dont les dents s’entre choquaient

— Vous vous appelez madame Loriot, reprit Létourneau ; vous êtes la veuve de l'argentier de la rue aux Ours, et vous avez plus d'écus que S. M. le roi CliarleslX.il nous faut tout ce que vous avez, si vous tenez à la vie: est-ce clair?... 11 nous faut...

Létourneau n’acheva pas, car un éclair brilla au seuil de la porte entrouverte, une détonation se fit entendre, une balle siffla et le cabarelier , frappé en pleine poitrine, lâcha un épouvantable juron, tournoya sur lui-aièaie pendant une minute et tomba raide mort.

En même temps deux hommes s’élancèrent dans le corridor pour tenir Pandrille eu respect.

Ces deux hommes, on le devine, n’étaient autres que Njô et son ami Ht clor.

Tous deux avaient le pistolet au poing, la dague aux dents, une main sur la garde de leur épée.

Pandrille le colosse était lâche autant que cruel : il vit tomber son maître, et la peur le prit.

Un moment il songea à fuir...

Mais Hector lui barra le passage et l’ajusta avec son pis* tolet.

En même temps, Noê laissait échapper une exclamation de surprise.

— Rends-toi t disait Hector au garçon cabarelier.

— Sarah! s’écriait Noé stupéfait.

— Grèce! mei-seigneurs, murmurait Pandrille, grâce!!!

La belle argentière encor» épouvantée regardait Noé.

— Jette ta barre 1 ordonna Hector d'un ton impérieux, ou je te casse la tétc.

Pandrille laissa tomber son redoutable instrument.

Noé, pendant ce temps-là, courut à l’argentière défaillante, et la soutint dans scs bras.

Tout cela fut !’alTdire d’un instant. Pandrille, celle inlellience obtuse qui avait pris l'habitude d’obéir machinalement

Letourneau, contemplait, d’un air hébété, le cadavre de son maître qui gUait dans une mare de sang.

— Allons! mon bonhomme, dit Hector, il faut voir à nous expliquer un peu, et savoir ce que lu venais faire ici...

Mais Hector, qui cherchait des explications, fut interrompu par l'arrivée subite d’un nouveau personnage : c'était Guillaume.

Si le fidèle valet avait été un moment en défaut, s’il avait succombé au sommeil, demeurant sourd à l’aboiement du chien et au bruit de la porte que Létourneau avait crochetée, du moins, réveillé en sursaut, il avait bondi en entendant le coup de pistolet tiré pur Noé.

Guillaume accourait éperdu, haletant, croyant déjà à un épouvantable malheur.

D’un regard, il embrassa toute la scène : il vit Létourneau mort, Pandrille doué sous le regard d’Hector, et Sarah que Noè soutenait dans scs bras.

Il comprit tout, comme s’il avait tout vu.

— Guillaume! s’écria Nufi.

— Ali I monsieur, monsieur! s’écria le pauvre garçon que l’émotion étouffait, que s’est- il donc passe? Comment êtesvous ici ?

— Nous sommes arrivés, répondit Nofi dont l'humeur gasconne reprit le dessus , comme la marée en carême.

— Il n était que temps! murmura Hector...

Puis, avisant le garçon cabarelier que la vue de ce canon de pistolet braqué sur lui gênait singulièrement :

— Voici un coquin, dit il, qu’il faut réserver pour une bonne corde neuve et une potence de vingt pieds de haut.

— O le misérable! exclama Guillaume qui, en dépit de la suie dont ils étaient barbouillés, avait reconnu Pandrille et le cadavre de son maître.

— Mais, continua Hector, puisque nous sommes en pays de connaissance, monsieur... Guillaume... c'est le nom, je crois, que mon ami Noè, que vous paraissez connaître beaucoup, vient de vous donner?...

— Oui, monsieur.

— Occupons-nous de ce drôle.

— Vous devriez bien le tuer tout de suite, dit Guillaume, que son amour pour sa maîtresse rendait féroce.

— J’y ai songe, dit Hector, mais U est dé$armc, et frapper un homme désarmé porte malheur.

— Qu’en allons-nous faire, alors?

— Le mettre en un lieu de sûreté jusqu’à ce que deux soldats du guet le viennent prendre...

— Il faut le mettre dans la cave, dit Guillaume.

— Ferme-t-elle bien?

— La porte est en chêne ferré et elle est pourvue d'une bonne serrure et de verrous.

— Et où est celte cave ?

— Là-bas, au bout de cet escalier.

— Marche î dit Hector, marche devant nous l sinon je t’envoie une balle entre les deux yeux.

Le garçon cabaretier était plus mort que vif. Il obéit.

Guillaume, qui avait un flambeau à la main, passa le premier.

Hector força Pandrille à suivre Guillaume, et tous trois s'engouffrèrent dans les profondeurs béantes et noires de l’e-calicr qui conduisait à la cave.

Pendant ce temps, Noë, revenu de sa surprise, et Sarah de son épouvante, s’eta enl pris à causer.

Noê avait emporte l'ai gentière encore défaillante dans une petite salle qui se trouvait à droite du corridor et dont la porte était ouverte.

Pois, tandis que Guillaume et Hector s’assuraient de Pandri.le, le mari de Myettc cl la veuve de Samuel Loriot avaient échangé rapidement ces questions :

— Comment êtes-vous ici ?

— D'où venez- vous?

— Pourquoi nous avoir fui?

A cette dernière question, la pauvre femme était devenue toute pâle.

— Ah! dit Noc, je sais bien que vous l’aimez... je sais bien que la vue de son bonheur a été pour vous un supplice... et «:ei cndanl...

Il h si la et la regirda :

— Mais vous êtes l’auge du dévouement et de l’abnégation, vous, reprit-il.

— Je lâche de faire quelque bien, murmura l’argenlière.

— Vous saurez souffrir encore, n’est-ce pas?

— Que voulez- vous dire, ami?

— Je veux dire qu'Llenri a besoin de vous, ma chère Sarah.

— Ah! fit-elle.

Lt sou vi.-age si pâle s'empourpra subitement.

— Oui, reprit Noê. il faut que vous voyiez Henri, il faut que vous le décidiez à quitter Paris...

— Mon Dieu! c’est ce que je lui écrivais il y a une heure, et je comptais lui faire parvenir ma lettre...

— Mieux faut le voir...

— Je le verrai, balbutia-t-elle d’une voix altérée.

— Ah ! Sarah, reprit Nuë, quelque chose me dit que vous serez le bon génie ue notre Henri, que vous le sauverez du péril où il va tête laissée.

— Je le sauverai I répondit l’argcnlière, qu’un pressentiment de l'avenir assaillit sans doute en ce moment.

En ce moment aussi Hector et Guillaume revinrent de la cave où ils avaient solidement enfermé le garçon cabaretier.

— Ma chère Sarah, dit alors Noê, nous ne pouvons vous emmener hors de celle maison au milieu de la nuit ; mais nous ne pouvons non plus vous y laisser seule. 11 faut que je voie le roi de Navarre le plus tôt possible, celte nuit même. Je rentre donc à Paris, mais je vous laisse sous la sauvegarde de mon ami Hector.

L'argenlière regarda le jeune Gascon, dont la loyale figure lui plut.

Hector aussi regarda l’argenlière, et la lieauté mélancolique de la pauvre veuve l'impressionna d’une façon bizarre...

Hector avait vingt-deux ans et il n’avait encore jamais aimé...

Noê, après avoir installé Hector dans la petite maison de feu te chanoine, en lui confiant la garde de Sarah, s’en revint fort tranquillement à l’auberge du Bon Catholique, dont la porte était demeurée entr’ouverte.

Nuë voulait reprendre sou cheval. Avant d'aller à l’écurie

pour le détacher, il entra dans la salle basse afin de s’y procurer de la lumière : dans ce but, il deterra uo des tisons enfouis sous la cendre.

Puis il se mit à souffler dessus et à en arracher des étincelles, en le rapprochant de la lampe que les deux bandits avaient laissée sur la table.

Comme il se livrait à cette opération, il entendit un pas au dehors.

Ce pas s’arrêta sur le seuil et une voix inconnue à N é cria :

— Hé ! Letourneau !

Noê se retourna.

— Que voulez-vous? dit-il.

Il venait d’allumer la lampe.

Un grand vieillard à l’air fort noble était sur le pas de la porte.

Ce vieillard reconnut sur-le-champ qu’il n'avait point affaire au cabaretier, mais bien à un gentilhomme.

Aussi silua-t-il.

Noê rendit le salut.

— Excuacz-moi, monsieur, dit le vieillard, je passais devant la porte de ce méchant drôle, et en entendant do bruit chez lui à une heure aussi avancée j'ai eu la curiosité de savoir ce qui s’y passait.

— Ah! dit Noê.

— Il sc brasse souvent bien des mauvaises actions dans cette maison, ajouta le vieillard.

— A qui le dites- vous? fil Noë, j’en sais quelque chose.

— Ce Letourneau, poursuivit le vieillard, est l'homme le plus mal famé des environs de Paris.

— Un le dit.

— Il a volé, pillé, assassiné L*.

— Je le crois.

— Et il ne craint guère que moi, par ici.

Noê eut un sourire énigmatique.

— Moi, je crois, dit-il, qu’il ue vous craint plus.

— Bah ! fit le vieillard.

— Ni vous, ni personne, moo&ieur.

— Pourquoi?

— Mais parce qu’il est mort.

— Oh! oh! fil le vieillard.

— Je l'ai tué, ajouta Noê aussi simplement que s’il eut parlé de chose la plus naturelle et la plus indifférente du monde.

— Vous ? dit le vieillard étonné.

— Moi-même, monsieur, nloi, Amaury de Noê, gentilhomme béarnais et ami du roi de Navarre.

— Pourquoi donc l'avez-vous tué ? demanda-t-il.

— Pour l’emnêcher d’assassiner une pauvre femme.

— Ah t mon Dieu ! je devine, c’est la dame de la petite maison, là-bas?

— Justement, dit Noê.

Le vieillard respira.

— J’avais pourtant prévenu le domestique, dit-il : je no sais pourquoi, mais je pressentais que ce misérable Letourneau - méditait quelque crime abominable à l’endroit de cette maison. Chaque fois que Guillaume venait à la ferme...

Noë eut un geste de curiosité que le vieillard comprit.

— Tel que vous me voyez, dit-il, je me nomme Antoine Perrichon, et je suis fermier royal de la Grange-Batelière.

Noê salua.

— Ah t dit-il, j’ai oui parler de vous, messire ; vous êtes noble homme, et le roi François vous a baillé des lettres patentes, n’est-ce pas?

H y eut un nouveau salut échangé entre le noble et le gentilhomme.

Puis Noê, qui aimait fort à savoir toute chose, Noë regarda le fermier royal et lui dit :

— Vous vous couchez bien tard, monsieur Perrichon.

— Je viens de Paris, où je suis allé voir un mien parent qui est logé au Grand Charlemagne.

— L’iiotcllerie du bord de l’eau, en aval du bac de Ncslc?

— Précisément.

— On m’a dit qu’elle était tenue, ajouta Noë, par un drôle qui ne vaut pas mieux que celui que je vieus d'envoyer dani autre monde.

— Hum ! murmura le fermier royal, c’estun peu mon avis. Maître Pernillet e«t un mauvais chien, il se targue d’ètre bon catholique et prétend qu’assassiner un huguenot est une oeuvre pie.

— Merci bien ! dit Noë.

Il e?t 'le? gcn* qui su plaisent et se conviennent à première vue. t

— Voilà un brave homme, ou je me trompe fort, «'était dit Ni é.

— Voilà un joli garç* n qui a l’air d'avoir le coeur sur la main, avait pensé Pernctu n

— Ma foi ! monsieur, dit Noë, j’ai bu de fameux vin ici il Y a deux heure?.

— Ah! ah!

— Si nous en vidions une bouleillle à la santé l’un de l’autre ?

— C'est une bonne idée, répondit le fermier, qui n’avait jamai* refusé de trinquer avec personne.

— Je sais où est la rave, ajouta Noë en prenant la lampe d’une main et soulevant la trappe de l’autre.

On descendait à la cave par une échelle de meunier.

0» tte échelle avait une dizaine de marches.

Quand il fut sur la dernière, Nc*ë s’arrêta un moment, leva sa lampe et se lit un ab;»t-| 0 ur de sa main, afin <le «'orienter

Il loi parut que h cave tMail divisée en deux caveaux, car <1 vit une porte tout au fond, entre deux rangées de futa de*.

— t> doit être le. h«>n endroit, pensa-t-il.

I* odirg-a »i rs cct'e porte ri s'aperçut qu’elle était fermée.

Srnu uiriii il est des heures où l’homme est sujet à une juvu de divination.

Ni ë leva la têt»*, vit tin trou dans la voûte, et in-tanUnémn t il j*a?-a l.i main dans ce trou.

Dm- eu* -’y trouvait. Il la plaça dans la serrure.