I.i rief tourna, la porte s’ouvrit

.N C tit trois mi avant, puis, tout À coup, il recula et se* dirvriu -e l«ens ère*'t

— \ mol ! monsieur IVrriihon, cria-t-il

la* fermier royal euh ndit cet app* I, et il se bâta de descendre, guidé par In clarté l int ime de la lampe que N* ë tenait toujours à la main. x

b- vn illard trouva le cornu gnou du roi Henri immobile, pà'e. l’ieil fixé sur un objet étrange.

L'était une i norme futaille renversée de laquelle sortaient deux pieds humains.

— Regardez! balbutia t-il.

Nie était brave cet tes, et comme pas un, mais il ne pouvait se d< (nuire, et en cela il ressemblait à beaucoup de gens, de cette terreur superstitieuse qu’inspire la vue d’un cadavre.

Les pieds qui sortaient de la fqlaiilc étaient chaussés de bas de ?oie rouges, ce qui était une preuve certaine qu’ils appartenaient à une personne de qualité.

M.'ilre Pi-rrtchon éprouva cumin** N*ë un premier mouvement île répulsion et d’horreur, mais il s en rendit m. itre sur-le-champ et il marrhi droit à la futaille, l.ni lis que Ni ô demeurait toujours immobile au milieu du caveau.

Il pr it ces deux pieds qui pas-aient, les tira à lui, et N*ë vit apparaître un cadavre pat finement intact et dont la mort, à première vue, si mhluit tonte réi enle.

Le visage seul tta t uiécoiina -sible, défiguré qu’il était par une horrible, plaie qui l’avait fi ndu de haut en bas, et qui av;.it dû être faite par un m-trumeut contondant.

Noë songea sur-le champ à cette barre de fer que Paudrille, le garçon cabaretur, pH»rlivit sur son épaule.

Evidemment l'homme qu'on avait tué avait été frappé durant sou sommeil.

— O le misérable Léfoumeau! murmura le fermier général. Le n’était dune point à tort que la rumeur p ibfique l’accusait tte faire disparaître les geutislhommes qui s’attardaient chez luit

(a; cadavre était celui d’un jeune homme; le costume dont il était revêtu indiquait un page, et sa casaque bleue était celle que portaient les serviteurs du duc d'Alençon.

— Il a l'air mort d’hier, dit maître (Vrrhhou, mais je gagerais qu’il y a plus de quinze jours qu’il e t là. Nous sommes ici dans un souterrain qui a la propriété bizarre de conserver les corps.

Noë, revenu de sa première stupeur, s'était pris à examiner curieusement ce cadavre.

— On l a assassine pour le voler, dit- il.

— C’est probable...

— Et d'ailleurs, la chose e>t facile \ vérifier. Fouillons- le, je sm]!*! qu'il n’a pas sur lui une pi-tole.

M .'titre IVrrichoii s’agenouilla devant le cadavre et suivit le Col » t d •'.« Noë.

Il retourna les poches l’une «pré» l’autre, chacune était

vide.

Mais, en passant la main sur la poitrine du mort, il sentit tout k coup qui Ique chose de sec qui lui parut être du parchemin.

il écarta la chemise et retira en ellel une lettre pliée en quatre, retenue et scellée par un fil de soie.

— Qu‘«il<e que cela? dit-il.

Il tendit la lettre à Noë, ajoutant :

— Kxcusezrnoi! je ne sais pas lire.

N* é tressaillit en jetant les yeux sur U «uecriplion de la lettre :

A madame Catherine, rryne de France.

Sur-le-champ N< ë fit cette re flexion :

— Puisque maître Perrichon ne sait pas lire, c’est K? cas d'en profiter.

Et il dit tout haut :

— Cette lettre est adressée au roi de Navarre, mon maître.

— Ah! dit le fermier royal.

— Et je reconnais maintenant le pauve garçon.

— Vraiment ?

— Ce doit être un page de monseigneur le duc d’ Alençon qui, vous le savez, est grand ami du roi de Navarre.

— Ah !

— Et je me souviens que mon maître a reçu de lui un second mcs.-aged ins l* quel il était question d'un certain page Renaud dont nous n’a von h jamais entenUi parler.

— Kt pensez- vous t pie ce message soit impôt Lot

— Ma foi! je vau* v..u* dire ci Ij...

— Comment I fit le l’^nnier étonné, est-ce que vous oseriez décacheter cette lettre?.,.

1 — L’est moi qui ouvre toutes celles qui sont a Jressées au

* roi mon maître.

— Ah !

i — Je suis son secrétaire.

Maître Pcrrchon, k qui Noë plaisait de plus en plus, le crut sur parole.

— K' montons, dit fe Gascon : la vue de ce cadavre m’est odiiuv.

— Et n’oublions pas le vin, obsefva le fermier royal.

— Ma foi I je n’ai plus soif...

— Üih! bah! nou* verrons bien...

Le fermier repaya dans le deuxième caveau et fit main basse sur quatre ou cinq bouteilles poudreuse-.

Puis tous deux remontèrent dan» U cuisine du cabaret naguère tenu par maître Létournrau, aujourd’hui dt funi.

Nlc, tout en remuntant, faisait la réflexion suivante :

— Qui sait 7 la lettre que le hasard vu lit de faire tomber en mes mains renferme jieut être un pt tit recret d'Etat. Si je pouvais, de mon côté, tenir madame Cillienne en re-pect en lui jouant un mauvais tour!... J’ai tuujuui s t ul’idee quelle conspirait contre le roi son fils avec «un autre (i s le duc d’Alençon qui est son Benjamin, comme chacun sait. Voyons.

Et tandis que imiilre Pernchon cillait deux verres sur la tatde et décoillait la première bouteille, — No* brisa lu lil de soie et le cachet du message.

XLÎ.

Le message de S. A. monseigneur le duc d'Atrnçon, second frère du roi, à la rcine-mere, madame Catherine de Médias, était ainsi conçu :

Angers, juillet 1574 .

c Madame ma mère,

« M’éiant toujours estimé heureux de vos bons conseils, je fi-rai aujourd’hui encore comine vous me le commandez, et je demeurerai tranquillement dans mon gouvernement d'Angers, attendant des jours meilleurs.

« Ce que vous me marquez de l’humeur sombre et de l’état de maladie du roi mon frère me confirme dans l’opinion que j’ai qu’il ne saurait vivre longtemps encore.

« Je lOtnpte plu» que jamais, ii.adau e ilia mère, que vous firez bail votre po-Mble, comine | ar le pas-é, pour ruiner de |bi> eu pli.* mou fn-re «te PO’ognc dm* l’esprit du i*>i. Cela doptud de vous tulicreuitut, surtout uiuiuleiiaut que,

par Mille He notre petite comédie huguenote, voua avez repris i tout votre pouvoir.

• J'ai eu dp» nouvelles du gentilhomme huguenot qui s'est laisse prendre de si lionne grâce et que noua avons en u«te Ir.issé évad*-r, comme c’était convenu.

I* digne homme a gagné la frontière flamande sans encombre, et il va prendre du service dans l’armée du roi d'Espagne. .

Je vous mande res nouvelles par un page à moi en qui j'ai toute ma confiance et qui mâcherait et avalerait mon message, si besoin était.

Sur ce, madame ma mère, je prie Dieu qu'il vous ait en sa garde.