CHAPITRE III

LA LEÇON DE DESSIN

Par COSWAY

MADEMOISELLE D'ORLÉANS SERT DE MODÈLE AU DUC DE CHARTRES ET LE COMTE DE BEAUJOLAIS POSE DEVANT LE DUC DE MONTPENSIER.

LE passage de l'enfance à radolescence du roi Louis-Philippe ne saurait avoir un témoin plus précieux que cette Leçon de Dessin. Les trois fils et la fille du duc d'Orléans, le duc de Chartres, le duc de Montpensier, le comte de Beaujolais et Mademoiselle d'Orléans y forment un ensemble dont on ne peut rien retrancher, et auquel il semble impossible d'ajouter quelque chose. Sous les apparences modestes d'un simple crayon, il y a là un véritable tableau, dont l'ordonnance et le charme ne laissent rien à désirer. Les quatre figures qui le composent étant des portraits, chacune d'elles garde sa valeur propre et sa physio-

nomie particulière, mais elles sont tellement liées ensemble, qu'on ne saurait en supprimer une sans enlever aux autres quelque chose de leur signification pittoresque... Le duc de Chartres, assis au premier plan, a pour tâche de portraire sa sœur. Mademoiselle d'Orléans, qui joue de la harpe en face de lui. A sa gauche, le duc de Montpensier, son frère puîné, dessine son plus jeune frère, le comte de Beaujolais, tout glorieux de servir de modèle à son frère, et de figurer aussi dans ce gracieux tableau.

Le duc de Chartres, alors dans sa treizième année, occupe donc la première place dans cette classe de dessin; elle lui appartient par droit de naissance. Rien de lui ne se perd. C'est sur son genou gauche qu'il maintient de la main gauche le carton sur lequel il dessine. Sa tête, de trois quarts faible à droite, presque de profil, se relève vers sa sœur qu'il regarde avec une attentive admiration. Tout est à retenir de ce prince jeune et charmant : le front dans son beau développement ; les yeux largement ouverts et baignés de clarté; la ligne ferme et pure du nez; la bouche, d'une courbe ondoyante, dont l'expression complète ce que disent les yeux. La chevelure abondante et soyeuse, virant au brun déjà, caresse les joues, et se

LA LEÇON DE DESSIN Par CoswAY

LA LEÇON DE DESSIN

Par CoswAY

Hauteur o m. 3o. Largeur o m. 23.

LÉ duc de Chartres, assis au premier plan, est en train de portraire sa sœur. Mademoiselle d'Orléans, qui joue de la harpe en face de lui. A la gauche du duc de Chartres, le duc de Montpensier, son frère puîné, dessine son plus jeune frère, le comte de Beaujolais, tout glorieux de servir de modèle et de trouver place aussi dans ce gracieux ensemble.

(Voir, ci-contre, la description de ce tableau).

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Jeuxesse de Louis-Philippe.

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répand en longues boucles jusque sur le cou largement découvert. Et l'élégance du corps est à l'avenant du charme de la tête. Il n'est pas jusqu'au costume, dans le négligé que comporte la tenue de travail, qui ne complète, par l'aisance avec laquelle il est porté, ce qu'il y a de captivant dans cette figure '.

En dessinant ce portrait, Cosway se trouvait en présence de cet âge dans lequel la nature est en train de se chercher encore, où l'enfance s'envole, où l'adolescence s'éveille, avec quelque chose de flottant et d'indéterminé, qui explique l'absence de caractère dans la physionomie. L'artiste, avec le charme qui lui est personnel, y a suppléé en enveloppant, sans tomber dans la fadeur, les treize ans du duc de Chartres des grâces juvéniles qui allaient faire bientôt, dans ce jeune prince, leur apparition délicieuse.

Vis-à-vis de l'aîné des princes, et aussi sur le premier plan. Mademoiselle d'Orléans, vêtue d'une robe de mousseline blanche, sert de modèle à son frère aîné. Assise sur un haut tabouret, elle caresse de ses doigts agiles les cordes de sa harpe, et, de ses pieds mignons,

» Chemise de fine batiste, à grand col largement rabattu sur les épaules; veste à basques courtes; culotte nouée au-dessous des genoux par des jarretières sur des bas bien tirés, qui mettent en valeur les jambes bien faites; souliers à boucles d'argent, où les pieds sont à l'aise.

fait agir les pédales. Sa tête, de trois quarts plein à droite, est tournée vers le spectateur. Ses cheveux, d'un blond foncé, sont rabattus en frange jusqu'au bas de son front et tombent sur son dos en une traîne attachée par un nœud de ruban. De quatre ans plus jeune que le duc de Chartres, elle a tout au plus neuf ans dans ce dessin '. Ses traits, nettement accusés, sont réfléchis déjà dans leur expression. Une remarquable franchise se dégage naturellement de ce visage, où n'apparaît encore aucun des charmes de la jeune fille. La bouche est sérieuse, sans cesser d'être aimable, et, de ses beaux yeux grands ouverts et d'une attirante limpidité, émane un regard d'une belle franchise. On comprend l'admirative attention du grand frère pour cette jeune sœur, si digne d'être aimée. Grâce à elle, la salle consacrée à la leçon de dessin se remplit de sonorités harmonieuses.

« Dès l'âge de sept ans, écrit Mme de Genlis, Mademoiselle d'Orléans, que j'avais commencée sur la harpe à cinq ans, jouait d'une manière véritablement surprenante. Je lui donnais deux leçons par jour. Aussitôt qu'on me réveillait, elle entrait dans ma

1 Elle était née le 25 août 1777, en compagnie d'une sœur jumelle, qu'elle avait perdue de la rougeole à l'âge de trois ans, en 1780; il y avait de cela six ans.

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chambre avec sa harpe et elle en jouait sans interruption pendant mon déjeuner et ma toilette, et pendant qu'on me coiflfait... A la seconde leçon, je jouais avec elle, afin de lui bien donner le sentiment de la mesure, et cette seconde leçon durait au moins une bonne heure et demie. Elle a toujours pris les leçons que je lui donnais avec une constante application. Je puis dire avec vérité que je ne lui ai jamais connu un seul défaut. Elle avait naturellement une vive piété et toutes les vertus "... » Ce témoignage n'est-il pas comme le complément du portrait de Mademoiselle d'Orléans?... En regardant l'un vis-à-vis de l'autre Mademoiselle d'Orléans et le duc de Chartres, on sent deux cœurs qui déjà se comprennent, et qui seront l'un pour l'autre, jusqu'à la fin de la vie, secourables et bons^

i Mme de Genlis, Mémoires, t. III, p. i63. — Mme de Genlis était elle-même une harpiste de premier ordre. Mais dans son amour pour la musique, l'amour d'ellemême tenait une grande place. Elle le dit elle-même: «J'avais plaisir à être citée comme un prodige, et à voir les artistes les plus célèbres venir m'entendre, et m'écouter avec admiration. Pellegrini me dédia une oeuvre de sa composition. Quand je vis mon nom gravé en tête d'une épître remplie de flatteries, ma joie fut extrême et je la montrai naïvement. Je fus flattée qu'un savant, un géomètre d'une grande réputation, eût une envie passionnée de m'entendre jouer de la harpe. Il avait fait je ne sais quel ouvrage sur l'harmonie ; c'était d'Alembert... Je voyais souvent aussi le célèbre Rameau, pour lequel j'avais une grande vénération... » {Mémoires, t. I, p. 104 et io5.)

2 Outre le portrait de Mademoiselle d'Orléans dessiné par Cosway, le Musée Condé possède une miniature, qui montre Madame Adélaïde, encore enfant, telle qu'elle est à peu près dans cette Leçon de Dessin.

Le duc de Montpensier, âgé de dix ans, assis sur un plan secondaire à la gauche de son frère aîné, dessine aussi, et apporte à ce travail une ardeur, on pourrait presque dire une passion singulière. C'est son plus jeune frère, le comte de Beaujolais, qui lui sert de modèle. Ce modèle n'est encore âgé que de cinq ans, aussi laisse-t-il à désirer dans sa 'pose. C'est ce que nous dit clairement le duc de Montpensier, qui lève vers lui sa tête avec vivacité, en même temps que, par le geste de son bras gauche, il complète ce que disent ses yeux... Dans l'harmonieux ensemble que forme la réunion de ces jeunes princes, cette figure du duc de Montpensier est particulièrement intéressante. Son corps fait presque face au spectateur, tandis que sa tête, coiffée d'une abondante chevelure qui caresse son front et tombe jusque sur ses épaules, est de profil à droite. Cosway a saisi ce jeune prince au vif de sa nature d'artiste, qui déjà se révélait.

« M. le duc de Montpensier avait l'âme sensible et généreuse, — écrit Mme de Genlis, — quelque chose de romanesque dans sa figure, son caractère et ses manières, une élégance naturelle dans son style et dans toute sa personne, avec je ne sais quoi de formé déjà dans les idées, qu'on ne voit presque jamais

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dans l'enfance. L'étude de l'histoire, des sciences et des langues avait peu d'attrait pour lui ; la littérature en avait beaucoup, et il aimait les arts avec passion, surtout le dessin et la peinture, où il a excellé, non pas seulement comme amateur, mais comme artiste. Cette disposition se manifesta dès sa première enfance '. » Dans la Leçon de Dessin, ne sent-on pas déjà quelque chose de ce rare caractère \''

Quant au comte de Beaujolais, qui n'a encore là que cinq ans ^, il se tient debout au fond du tableau, à la droite de sa sœur. C'est un délicieux enfant, très drôle par le sérieux avec lequel il prend le rôle de modèle qui lui est assigné. Coiffé de longs cheveux blonds qui tombent jusque sur son cou, de beaux grands yeux éclairent son charmant visage, de bonnes joues bien fraîches encadrent sa bouche mignonne, et de cet ensemble harmonieux se dégage une gentillesse qui le fait aimer. Tenant de sa main droite un long bâton en guise de sceptre et appuyant sa main gauche sur sa hanche avec une naïve fierté, il semble

' Mémoires, t. III, p. 164 et i65.

' Un portrait en miniature du duc de Montpensier se trouve dans le Cabinet des gemmes. Il nous représente ce prince à l'âge de vingt-cinq ans, en 1800. Nous décrirons ce portrait en son lieu.

'iNéIeg octobre 1781,1e comte de Beaujolais ne devait atteindre ses cinq ans qu'après la belle saison de 1786.

presque comme pétrifié dans la pose qu'on lui a donnée et il perd ainsi quelque chose du sentiment de la vie, ce qui exaspère le duc de Montpensier... « M. le comte de Beaujolais qu'on me donna à trois ans, écrit Mme de Genlis, était charmant de figure, d'esprit et de caractère ; ses défauts mêmes vêtaient aimables, chose que je ne n'aime pas qu'on dise, mais qu'il est impossible de ne pas trouver en lui. Nous trouvions qu'il avait beaucoup de ressemblance avec Henri IV, que chaque Français croit avoir connu... »

Ces quatre figures, en parfait accord d'esprit et de cœur, forment au point de vue pittoresque un ensemble d'une suavité délicieuse ; l'enfance encore chante en elles comme le rossignol à l'aurore d'un beau jour. Dans ce dessin, avec autant de largeur que de délicatesse, le trait a de la précision sans la moindre sécheresse ; le modelé, sans rien de heurté, arrive jusqu'aux apparences de la réalité. Des touches de pinceau, si légères qu'on les sent plutôt qu'on ne les voit, font passer dans les yeux, sur les lèvres, sur les joues et jusque dans les cheveux de ces délicieux enfants, quelque chose des colorations de la vie... Peut-être, dans ce dessin, l'artiste a-t-il cherché surtout à plaire ? Peut-être n'a-t-il pas mis là cet accent inséparable

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de toute œuvre maîtresse ? Peut-être aussi, se trouvant en présence de cette adolescence à son aurore, n'a-t-il pas cessé d'être vrai en ne donnant pas à ses modèles ce que la nature leur refusait encore ?... Toujours est-il que, devant cette œuvre d'apparence modeste, l'impression est enchanteresse, et qu'il n'y a qu'à s'abandonner sans arrière-pensée au plaisir qu'on éprouve en la regardant.

Dans cette Leçon de Dessin d'une intimité si douce, l'aménagement de la salle et la disposition architecturale du fond ne sont pas choses indifférentes. Le peu de mobilier qui s'y trouve (les tabourets, la harpe, les rideaux, les tentures) a les élégances décoratives de la seconde moitié de notre dix-huitième siècle. A droite, derrière l'estrade sur laquelle pose le comte de Beaujolais, une portière en partie relevée par une torsade d'où pend un gland de grosse dimension. A gauche, derrière le duc de Montpensier, une baie, largement ouverte sur le parc, par laquelle entrent à profusion l'air embaumé de la senteur des bois, la fraîcheur des eaux, la lumière du ciel imprégnée des colorations

les plus douces... Nous ne sommes donc pas à Paris dans le pavillon de Belle-Chasse, mais en pleine campagne, dans ce château de Saint-Leu, que le duc d'Orléans, quand il s'appelait encore le duc de Chartres, avait acheté pour en faire, pendant la belle saison, la résidence de ses enfants, sous la direction de Mme de Genlis. C'était, nous l'avons vu déjà, dans une des salles de ce château, aménagée en théâtre, que Mme de Genlis offrait à ses élèves les tableaux vivants si habilement composés par Méris et si allègrement accueillis par David. C'était, nous l'avons dit aussi, sur les eaux de ce parc enchanteur qu'évoluaient les flottes en miniature de Vasco de Gama, pour lesquelles l'âme des jeunes princes s'enflammait d'enthousiasme.

De cette salle de dessin, on entrevoit ces simulacres d'antiquité, pâles réminiscences de la Grèce et de l'Italie, que les grands seigneurs du xviii'' siècle se plaisaient à multiplier dans leurs parcs : portiques composés de colonnes et d'entablements, propylées de fantaisie, qui ne donnaient accès qu'à des salles de verdure ou à des îles galantes, garnies de gais treillages... Et il en était ainsi dans le parc de Saint-Leu aussi bien

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que dans le parc de Monceau, qui appartenait égalenient au duc d'Orléans '.

La Leçon de Dessin dessinée par Cosway* a toutes les douceurs des printemps de la vie. Il faut la retenir comme une œuvre d'art d'une virtuosité rare, et comme un document historique d'un irrécusable intérêt. Le roi Louis-Philippe dans sa belle jeunesse, en compagnie de sa sœur et de ses deux frères, s'y trouvent réunis dans une intimité laborieuse et charmante. La vie s'ouvrait alors radieuse devant eux. Pour le duc de Montpensier et pour le comte de Beaujolais, elle devait, hélas ! trop tôt se fermer. Quant au duc de Chartres, il allait lui être donné, après les plus dures épreuves, de parcourir une longue carrière,

» Il ne reste plus qu'une minime partie de ce beau parc de Monceau. Nous l'avons connu et fréquenté dans notre enfance et jusque dans notre jeunesse, quand il était presque dans son entier. De cette antiquité conventionnelle dont il se parait alors, quelques épaves subsistent encore aujourd'hui.

'î Cosway (Richard), né à Tiverton en 1740, mort à Londres le 4 juillet 1821. Très habile dessinateur. 11 excellait dans la miniature. Ses peintures sur ivoire étaient regardées comme des chefs-d'œuvre. Ses têtes d'anges étaient surtout recherchées. I) fut élu membre de l'Académie royale en 1774, Très vaniteux, il était peu aimé de ses collègues. Il avait épousé une artiste anglaise, fille d'un hôtelier irlandais établi à Livourne (Maria-Cecilia-Louise), qui eut aussi, comme dessinateur, une grande vogue; elle mourut à Lyon vers 1826. •

et, pour la couronner, de donner à la France les dix-huit années les plus prospères qu'elle ait vécues dans l'espace de tout un siècle. Madame Adélaïde, enfin, put vivre pendant les trente-quatre dernières années de sa vie auprès de son frère, et être pour lui la meilleure des amies, le plus sûr des conseils.

Dans le haut du dessin de Cosway, à gauche, se trouve la trace indélébile et indéniable d'un arrachement rectangulaire, qui indique par sa forme, à n'en pouvoir douter, la superposition d'un portrait, le portrait de Mme de Genlis sans doute, qu'une main complaisante (la main du peintre Méris, peut-être) avait dessiné par ordre et collé là après coup, et qu'une autre main, qu'on pourrait supposer avec vraisemblance avoir été une main vengeresse, en aurait plus tard impitoyablement arraché.

Voici, jointe à ce dessin, la note écrite par le duc d'Aumale lui-même,, dans le catalogue des