LA DUCHESSE D'ORLÉANS VERS

Toile. — Hauteur o m. 6g. Largeur o m. 56.

AUCUN portrait de la duchesse d'Orléans ne rend d'une façon aussi poignante l'état d'âme de cette pauvre princesse à ce moment de sa vie. « Madame la duchesse d'Orléans, écrit la baronne d'Oberkirch, portait partout une mélancolie dont rien ne pouvait la guérir. Elle souriait quelquefois, elle ne riait jamais.... Elle cherchait à se distraire et n'y réussissait pas '. » La séparation d'avec ses enfants lui était surtout cruelle. Elle avait beau les voir plusieurs fois par semaine, elle ne les possédait plus. Mme de Genlis s'en était emparée. Sur eux, le Gouverneur des princes d'Orléans de plus en plus régnait en maître. Mme de Genlis avait le génie de l'éducation. Elle savait instruire les enfants, et avait en outre le don de s'en faire aimer... La pauvre duchesse ne pouvait s'y faire. Elle apparaît alors, dans ce portrait du Musée Condé, comme l'ange de la douleur et de la résignation. Elle est en buste. Sa tête, presque de face et comme accablée de tristesse, se penche douloureusement sur l'épaule gauche. Les cheveux dénoués encadrent le visage de leurs boucles éparscs, qui se répandent jusque sur les épaules. Pour costume, un négligé de linge blanc, un simple peignoir ouvert sur la poitrine et garni d'une collerette largement flamboyante. Les beaux yeux, grands ouverts, semblent n'avoir plus de vie que pour pleurer ; et la bouche, en parfait accord avec les yeux, exprime le même sentiment douloureux, la même lassitude de vivre... Ce portrait, de grandeur naturelle, est à retenir. Il exprime un état d'âme qui ne s'oublie pas'.

Cet état d'âme devait être celui de la malheureuse princesse alors que Cosway exécutait, sous la surveillance de Mme de Genlis, la délicieuse Leçon de dessin, qui vient d'être décrite. La duchesse d'Orléans comprenait avec désespoir à quel point le Gouverneur des princes s'était emparé de ses enfants. Nous verrons, dans le chapitre suivant, combien d'art et d'habileté déploya Mme de Genlis pour reconquérir quelque chose du cœur de la duchesse d'Orléans.

* Mémoires de la baronne d'Oberkirch. II, p. 67 et 68.

2 Ce portrait se trouve au-dessus de la porte qui met en communication la salle Caroline avec le salon d'Orléans.