DESSINS PRÉPARATOIRES POUR CE TABLEAU

LA belle saison de l'année 1788 fut consacrée à des voyages, où, grâce à Mme de Genlis, l'agrément et la pédagogie trouvèrent également leur compte.

Dès le printemps, Mme de Genlis conduisit ses élèves à l'abbaye de la Trappe. Mademoiselle d'Orléans, à peine âgée de onze ans, avait été jugée digne de faire sa première communion, et, pour préparation dernière, sa gouvernante trouva bon de la mener dans cette sainte retraite, où, comme fille de France, elle avait le droit d'entrer, malgré la grande clôture qui

en interdisait l'accès à toutes les femmes'. M. le duc de Penthièvre, dont la bienfaisance et la piété étaient légendaires en France à cette époque, avait à la Trappe un appartement, qui fut mis par les moines à la disposition de sa petite-fille. — De la Trappe, les princes se rendirent à Conches et à Évreux, et, de là, au château de Navarre, où le souvenir des ducs de Bouillon était vivant encore.

A partir de la fin de juillet de cette année 1788, le Journal de léducation des princes permet de suivre jour par jour les enfants du duc d'Orléans, conduits par Mme de Genlis, dans leur voyage en pays normand... Ils partent de Paris le lundi 28 juillet à onze heures et demie, s'arrêtent à Beauvais, vont à la Manufacture^ et couchent à Amiens. — Le mardi 29, ils vont à la cathédrale le matin, quittent Amiens à onze heures et demie, et arrivent à Abbeville à deux heures. Ils y dînent et en partent à trois heures un quart, pour arriver à six heures au château de la Motte, à cinq kilomètres d'Eu,

* Mme de Genlis, alléguant que, comme Gouvernante, elle ne devait jamais quitter son élève, vit également les portes de ce couvent s'ouvrir devant elle. « Jusque-là, lorsque des princesses de sang royal étaient entrées dans ce couvent, nulle autre, sans exception, n'avait pu y pénétrer avec elles. Moi, la première, j'eus la prétention d'y entrer, et j'y réussis. » (Mme de Genlis, Mémoires, t. III, p. 217.)

LE RENDEZ-VOUS DE CHASSE

où ils s'arrêtent pendant quelques jours. — Ils voient ensuite Dieppe et le Havre. En rade de cette dernière ville, se trouvait un grand vaisseau de la marine royale. Ils le visitent, et quelle n'est pas la stupéfaction de l'équipage, quand on voit le duc de Chartres et le duc de Montpensier grimper avec agilité en haut d'une vergue et s'y tenir comme des mousses de profession. La gymnastique, on le sait, avait eu sa place dans l'éducation des princes. — A Saint-Valéry-en- Caux, l'aîné des jeunes princes et sa sœur sont parrain et marraine d'un navire en construction, qui reçoit le nom de Duc de Chartres.

Le voyage sur les côtes normandes se poursuit jusqu'à Pontorson et au mont Saint-Michel. Sur ce rocher qui surgit du milieu des flots, comme le glorieux témoin de notre histoire nationale, les princes vont d'étonnements en admirations. On leur montre tout : le bourg avec ses rues tortueuses et montantes, coupées d'escaliers et de fortifications ; la forteresse qui, grâce aux largesses de saint Louis, put résister aux Anglais durant la guerre de Cent ans ; la Salle capitulaire, dite Salle des Chevaliers, où se tinrent les assises solennelles de l'Ordre de Saint-Michel, fondé par Louis XI en 1469 ; la Merveille avec ses quatre

nefs voûtées d'ogives et séparées par des colonnes ; le cloître bordé d'élégantes arcades doubles ; l'église, enfin, couronnant le tout au sommet du rocher. Ce que fut la prospérité du Mont à la fin du xv^ siècle apparut comme une vision aux yeux émerveillés des jeunes princes. Cependant, quoique frappés par la splendeur d'un pareil spectacle, ils avaient en tête comme une idée fixe qui les empêchait de s'y absorber tout entiers. Ils songeaient à cette terrible cage de fer, où tant de malheureux avaient souffert durant des siècles. L'histoire du gazetier de Hollande, qui, pour avoir écrit contre Louis XIV, avait été enfermé pendant dix-sept ans dans cette horrible cage, était pour eux comme une obsession. On eut beau leur dire que cette cage de fer était en bois ; que, depuis plus de quinze ans, aucun prisonnier n'y avait été enfermé, et qu'elle était sur le point d'être démolie; ils ne se tinrent pour satisfaits que quand on eut consenti à les rendre témoins de cette démolition. Et ce fut M. le duc de Chartres qui, «avec l'expression la plus touchante et une force au-dessus de son âge », donna le premier coup de hache à cette cage maudite... N'y a-t-il pas là comme la continuation du beau geste, que l'aîné des princes confiés à Mme de Genlis avait fait

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Tannée précédente au château de Franchimont, où il était monté après la fête de la Sauvinière ? Adoucir le sort des prisonniers était pour le jeune prince une véritable jouissance. Pour en délivrer un, il donnait en secret à son valet de chambre tout l'argent de sa bourse. On eût dit qu'il pressentait les horreurs des cachots révolutionnaires où, cinq ans plus tard, ses deux jeunes frères, le duc de Montpensier et le comte de Beaujolais, contracteraient les germes de la maladie qui devait les conduire à une mort prématurée.

Une ardente philanthropie s'était emparée de l'âme du duc de Chartres. La charité était devenue sa passion dominante. Sitôt qu'il connaissait une infortune, il cherchait à la soulager. Il dépensait en bonnes œuvres tout ce qu'il recevait de son père. Voici ce qu'il écrivait alors à Mme de Genlis : « Je me priverai de mes menus plaisirs jusqu'à la fin de mon éducation, c'est-à-dire jusqu'au i" avril 1790, et j'en consacrerai l'argent à la bienfaisance. Tous les premiers du mois, nous en déciderons l'emploi ; je vous prie d'en recevoir ma parole d'honneur la plus sacrée. Je préférerais que cela ne fût que de vous à moi ; vous savez bien que mes secrets sont et seront toujours les vôtres. .. » Après avoir

transcrit cette lettre dans son journal, Mme de Genlis ajoute : « Je la conserverai toute ma vie, comme une chose très précieuse à mon cœur. » Puis, s'adressant à son élève avec une apparente sévérité, elle ajoute : « Il est juste que je copie cette lettre dans mon journal, où j'écris scrupuleusement toutes vos fautes. Quand vous faites mal, je vous blâme sans aucun ménagement ; quand vous faites bien, je vous loue sans tournure; je vous dis, en toute chose, l'exacte et simple vérité. Je dirai donc à M. le duc de Chartres que, depuis un an surtout, son esprit a prodigieusement gagné : il était né bon; il devient éclairé et vertueux. Il n'a rien de la frivolité de son âge ; il dédaigne sincèrement les puérilités qui occupent tant de jeunes gens, la parure, les bijoux, les colifichets de tout genre, la fureur de suivre le premier les modes nouvelles, etc. Il n'a aucun attachement à l'argent; il est désintéressé, méprise le faste; il est par conséquent très noble. Enfin il a un excellent cœur, qualité qui peut, avec de la réflexion, produire toutes les autres. »

A cette date de 1788 le duc de Chartres aimait fort Mme de Genlis. Dans la dernière phrase de la lettre qu'il lui adresse alors et que nous venons de citer : « Vous savez bien que tous mes secrets sont et seront

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toujours les vôtres », n'est-ce pas, autant que le secret de sa charité, le secret de son cœur qu'il dépose dans le cœur de la maîtresse femme qui le gouverne ? Mme de Genlis, il est vrai, dans ses Mémoires aussi bien que dans les notes manuscrites qu'elle ajoute presque chaque jour au Journal rédigé par Lebrun, n'est pas sans blâmer sévèrement les efFéminations de son élève qui, de son côté, semble s'appliquer à se corriger : « Je suis contente de vous : ... le duc de Chartres est un peu plus à la société et moins occupé de me poursuivre et à se mettre dans ma poche. Il sait combien de prix j'attache à son amitié, et il ne doit attribuer qu'à la mienne la manière fâcheuse dont je le reçois souvent lorsqu'il oublie tout ce qu'il doit aux autres pour me suivre, se mettre à côté de moi et ne s'occuper que de moi, ce qui lui donne l'air d'un petit garçon, qui n'ose pas s'éloigner une minute de son mentor. D'ailleurs toutes ces préférences exclusives sont importunes et ne constituent pas la véritable amitié ; ce ne sont point ces petites démonstrations qui la fortifient ; il faut laisser ces caresses et ces manières aux femmelettes. La confiance, l'estime, les procédés soutenus, l'inviolable fidélité, voilà ce qui nourrit l'amitié!... Enfin je ne trouve rien de plus puéril, de

moins fait pour un homme, que cette manière d'aimer que vous avez continuellement avec moi, ce qui fait que vous n'écoutez et ne regardez que moi ; que vous avez une tristesse invincible quand vous ne pouvez vous placer en voiture à côté de moi, etc., etc. Vous n'imaginez pas à quel point ces manières vous rendent maussade pour les autres. Vous devez être certain que je vous aime dans tous les moments de ma vie; mais, si vous avez envie de me plaire, soyez aimable pour tout le monde '. » Dans l'été de 1788, le duc de Chartres n'avait que quatorze ans. L'adolescent qu'il était alors sentait-il frissonner en lui les ailes de Chérubin ?...

Au retour du voyage en Normandie, les princes avaient repris avec assiduité leurs études sous la direction de Mme de Genlis. Les visites aux galeries de tableaux et au Muséum d'histoire naturelle, aux églises, aux fabriques et aux monuments de toute sorte prenaient une partie de leur temps.

La préparation à l'état militaire tenait d'ailleurs une

' Mme de Genlis, Mémoires, t. III, p. 288 et 289.

PORTRAIT DESSINÉ DU DUC D'ORLÉANS

Par Carle Vernet

PORTRAIT DESSINÉ DU DUC D'ORLÉANS

Par Carle Vernet

Hauteur o m. 255. Largeur o m. ig5.

LA tête du prince est de trois quarts plein à droite, telle absolument qu'on la voit dans le tableau. Le front présente un développement auquel une calvitie précoce a, depuis longtemps, ajouté quelque chose. Cette calvitie, que cache la toque de velours bleu dont le prince est coiffé dans le tableau, apparaît tout entière dans le portrait dessiné, où la tète est nue. Les cheveux poudrés découvrent les tempes. Les yeux sont beaux, quoique fatigués et comme désenchantés. Le nez, tout alourdi qu'il est, garde une assez belle forme. La bouche, petite et d'un joli dessin, est d'une aménité un peu molle. Les joues, complètement rasées, n'ont pas pris trop d'embonpoint encore. Le menton est marqué, en son milieu, d'une légère fossette. La tête, dans son ensemble, conserve une certaine beauté; mais ni la volonté ni l'énergie ne s'y font sentir. La parfaite ressemblance ici n'est pas douteuse, tous les portraits du prince en font foi'.

Le portrait de Carie Vernet et celui de Reynolds que possède également le Musée Condé, quoique très différents l'un de l'autre, ne se contredisent en rien. Ce sont de part et d'autre les mêmes traits, la même mollesse de physionomie, la même hauteur, qui avait suscité bien des haines, et le même dédain de la vie, qui explique bien des choses. Il y a toutefois, dans le portrait de Carie Vernet, un certain charme d'expression, qu'on chercherait vainement dans celui de Reynolds. Pour l'un comme pour l'autre, d'ailleurs, le costume et l'action du tableau commandaient des expressions différentes. Reynolds a fait le portrait du brillant colonel du régiment Colonel-général, auquel ne messeyait pas un certain air de rudesse ; tandis que Carie Vernet avait à dessiner le gentleman accompli, pour lequel l'aménité mondaine était d'obligation. Le portrait peint par Reynolds a les sonorités d'une fanfare. L'homme de sport dessiné par Carie Vernet a quelques-unes des suavités du grand monde, et quelque chose aussi de la bonhomie philanthropique qui était de mise en ce temps-là.

1 Au bas de ce dessin, on lit: « Dessin d'après nature, par Carie Vernet, 27 août 1787 ».

PORTRAIT DU DUC D'ORLÉANS Par Cap LE Vernet

Jeunesse de Louis-Philippe.

PI. i3.

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place de plus en plus importante dans l'éducation du duc de Chartres. La vie sportive aussi, avec ses élégances et ses entraînements, s'ouvrait chaque jour plus largement devant lui. Le duc d'Orléans, rompu à tous les sports de la vie anglaise, tenait à faire de l'aîné de ses fils, en même temps qu'un brave soldat, un sportsman émérite. Ce n'était pas précisément à cette fin que la Providence avait créé le futur roi Louis- Philippe. Carie Vernetn'ena pas moins montré, dans le jeune duc de Chartres, un chasseur à courre d'une irréprochable correction.

Sur le premier plan du Rendez-vous de chasse^ à gauche, se trouve la signature du peintre « Vernet fils' » et la date « 1788 ». Ce tableau a donc été peint par Carie Vernet en 1788, cela n'est pas douteux; mais il est non moins certain qu'il avait été commandé en 1787, et que Carie Vernet en avait, dès cette époque, arrêté la composition. Il avait en efiet, au cours de cette année 1787^ dessiné à la mine de plomb,

« Antoine-Charles-Horace Vernet, dit Carie Vernet, était né à Bordeaux le 14 août 1758, de Joseph Vernet, peintre de marines, et de Virginie Parker. En 1787, Joseph Vernet vivant encore. Carie Vernet signait ses tableaux « Vernet fils ».

avec le plus grand soin, les têtes des deux princes, en leur donnant, outre la parfaite ressemblance, l'attitude, le mouvement, la physionomie qu elles gardent dans la peinture. Au bas de chacun de ces portraits, sur les feuilles mêmes où ils ont été dessinés, on lit cette épigraphe écrite à l'encre, d'une main ferme et avec autorité, comme par un témoin du peintre et des princes : « Dessin d'après nature, par M. Carie Vernet, 27 août 1787. » Cette date du 27 août 1787 est, on s'en souvient, celle de la Fête de la Sauvînière. Les portraits des deux princes ayant été dessinés par Carie Vernet dans la première partie de l'été 1787, n'y a-t-il pas lieu de croire .qu'ils furent envoyés à Spa pour être offerts à la duchesse d'Orléans, le jour même de cette fête ? En présence de ces portraits, le cœur de l'épouse et de la mère n'eut-il pas lieu d'être deux fois satisfait? Ce qui est absolument sûr, c'est l'authenticité de l'épigraphe apposée au bas de ces dessins, qui ne sont jamais sortis de la maison d'Orléans et qu'on y voit encore aujourd'hui. Le duc de Chartres, dans sa belle jeunesse, les y vit entrer; le roi Louis-Philippe, dans sa vieillesse, les y retrouvait encore. La perpétuité d'un pareil témoignage n'équivaut-elle pas à la vérité même ? Après la mort du Roi, ces dessins demeurèrent,