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l'écouter, le jeune prince se découvre respectueusement. Tandis que de la main gauche il tient avec aisance son cheval en bride, de la main droite il porte son chapeau, et salue d'un beau geste avec une parfaite bonne grâce. Ses traits, d'une grande pureté de lignes, sont ceux d'un adolescent. Tout en se présentant comme un gentleman d'une irréprochable correction, ses joues s'avivent de colorations chaudes, son œil brille avec éclat, et sur sa bouche aussi passe comme un frémissement d'émotion. Les riches tonalités du costume, le rouge vif de l'habit, le jaune clair de la culotte, le ton fauve de la botte, et jusqu'à l'alezan brûlé de la monture, tout s'unit pour parfaire et pour réchauffer cette juvénile et délicieuse figure. Le cheval que monte le duc de Chartres a les balzanes blanches et boit dans son blanc. Il ne paraît pas d'humeur facile, et ajoute, par sa belle allure, à l'élégance du jeune cavalier. Impatient de prendre sa course, il a fallu qu'un piqueur mît pied à terre et le tînt en bride de ses deux mains.
En présence de ce tableau, on sent que Carie Vernet connaissait le cheval de la sole au chanfrein. Tous les invités à cette chasse témoignent d'ailleurs de cette science du cheval puisée par le peintre aux sources
LE RENDEZ-VOUS DE CHASSE
mêmes de la vie. Nul artiste n'a peint mieux que Carie Vernet une chasse à courre, nul n'a mieux mis en selle les cavaliers du grand monde. L'Angleterre elle-même, si fière de ses peintres en ce genre, n'en a aucun qui le surpasse '. Homme de sport s'il en fut. Carie Vernet a été par excellence le peintre de la vie sportive à la fin du xviii^ siècle ".
En 1788, on sentait que l'écroulement de l'ancien régime était proche. L'heure des réformes, depuis longtemps attendue, était enfin venue. Le peuple les réclamait avec violence, le tiers avec obstination, la noblesse elle-même en sentait l'urgente nécessité. Dès le 4 janvier, le Parlement supprimait les lettres de cachet, et le 18 février la torture était abolie. La
' Cette peinture, exécutée sur des apprêts gommeux qui se sont fondus comme une matière vitrifiable, est d'une clarté un peu froide, qui ne laisse pas cependant d'être vraie. Ses dimensions moyennes sont de celles qui s'adaptaient le mieux à la mesure du talent de Carie Vernet.
■'' Ce tableau se trouvait jadis à Vienne, dans la galerie du prince Esterhazy, qui devint Galerie impériale par suite du don que le prince Esterhazy fit de sa galerie au Musée impérial de Buda-Pesth. L'empereur d'Autriche pensa que sa véritable place était Chantilly ; mais il appartenait à la Hongrie, et ne pouvait sortir du Musée de Buda- Pesth sans une autorisation de la Chambre hongroise. Un échange fut proposé par M. de Pulszky, député et directeur du Musée Esterhazy, et la Chambre hongroise accepta cet échange. Tout est donc maintenant pour le mieux. Le duc d'Orléans et le duc de Chartres ne sont-ils pas chez eux dans la galerie du duc d'Aumale?
province s'agitait; des bruits, précurseurs de l'orage, s'y faisaient entendre. A Grenoble, le 8 juin, c'était la Journée des Tuiles, suivie des Remontrances, adressées au roi par le Parlement du Dauphiné. Paris en même temps se soulevait : lors du remplacement de Loménie de Brienne par Necker, l'émotion populaire prenait les proportions de l'émeute. C'était, enfin, sur une réforme proposée par la noblesse elle-même dans ce qu'elle avait de plus illustre que se terminait cette année 1788. Après l'Assemblée des Notables dont l'ouverture avait eu lieu le 6 novembre, les ducs et pairs, réunis au Louvre le 20 décembre, prenaient un arrêté par lequel ils offraient au roi de renoncer à leurs privilèges en matière d'impôt... Le duc de Chartres, tout confiné qu'il était encore à Belle- Chasse et à Saint-Leu, entendait parler de toutes ces choses. Il les recueillait dans son esprit, et les enregistrait avec ponctualité dans son admirable mémoire.
