A VARENNES. || LE DUC DE CHARTRES A VENDOME

LE i"*" janvier 1789, le duc de Chartres, âgé de seize ans, reçut du roi Louis XVI Tordre du Saint-Esprit. Un tel honneur, dans un âge aussi tendre, tenait encore à l'ancien régime, et ne détacha pas le jeune prince des temps nouveaux, vers lesquels il aspirait avec ardeur. Il aurait dû être, d'ailleurs, nommé depuis un an déjà chevalier de l'ordre du Saint-Esprit, suivant la règle établie pour les princes de sang royal. Ce retard tenait à l'exil dont avait été frappé le duc d'Orléans, son père, pour sa courageuse protestation au Parlement de Paris le 19 novembre 1787.

« La convocation des États généraux devait porter la France à de nouvelles destinées. » En 1789, la Révolution française faisait avec éclat son apparition dans le monde, et le duc de Chartres, dans l'ardeur de l'adolescence, l'acclamait avec enthousiasme ; mais il dut attendre encore avant de s'y mêler. En vertu des conventions antérieurement prises, il devait, ainsi que ses frères, rester jusqu'en 1790 sous la dépendance de Mme de Genlis. D'âme et de cœur il se donnait déjà tout entier à cette France nouvelle, qui lui apparaissait, auréolée de lumière, surgissant des ombres du passé. En pensant ainsi, d'ailleurs, il ne croyait nullement déroger à la noblesse en tête de laquelle il marchait par droit de naissance. L'esprit nouveau dont il était enflammé ne pénétrait-il pas jusque dans les hautes sphères de l'aristocratie française ? Le 17 juin de cette année 1789, quatorze jours après l'ouverture des États généraux, quand le tiers état, s'érigeant en Assemblée nationale, eut décrété l'inviolabilité des députés de la nation et refusé d'obéir au roi, qui lui ordonnait de se dissoudre, quarante-sept membres de la noblesse n'avaient-ils

LA REVOLUTION FRANÇAISE

pas fait cause commune avec lui?... Ce jour-là, la Révolution était faite.

C'était du pavillon de Belle-Chasse et du château de Saint-Leu que les élèves de Mme de Genlis entrevoyaient ces événements considérables... Le 14 juillet de cette année 1789, les canons qui faisaient rage à Paris contre la Bastille se firent entendre sans doute jusque dans les bois de Montmorency. La prise de l'ancienne forteresse, qui avait été durant quatre siècles le rempart de la monarchie absolue, fut le grand geste de la Révolution française. Le duc de Chartres, sans doute, ne le vit pas de ses yeux ; mais, aussitôt informé, il en ressentit une grande joie.

Cette joie, malheureusement, fut aussitôt accompagnée d'une grande douleur. Dès le lendemain du 14 juillet, les frères du roi, le comte de Provence et le comte d'Artois, les Condé, les Bourbons, entraînant avec eux l'élite de la noblesse française, quittaient la France pour faire cause commune avec les armées étrangères, qui se préparaient à l'envahir. C'était l'émigration. C'était la guerre civile, servant de prélude à la guerre étrangère. C'était perdre le roi. C'était trahir la France, et préparer contre elle la coalition de l'Europe.

Le duc de Chartres, qui allait, avec toute la ferveur de sa belle jeunesse, se donner, corps et âme, à cette France nouvelle, ne dut-il pas couvrir de toute sa réprobation les princes de sa famille, qui marchaient en tête de l'émigration ?

Au cours de cette année 1789, le bruit des haines accumulées contre le duc d'Orléans se faisait entendre jusque dans le château de Saint-Leu, et le duc de Chartres, en âge de tout comprendre, en était particulièrement affecté... De toutes parts, la calomnie s'acharnait contre le duc d'Orléans. Le parti de la cour affectait de voir en lui la révolution tout entière. Il semblait que, si l'on parvenait à le perdre, il serait facile d'en arrêter le cours. On accusait le duc d'Orléans de vouloir supplanter le roi Louis XVI. Nul parti, cependant, ne reconnaissait le duc d'Orléans pour chef, et le duc d'Orléans, de son côté, ne voulait être le chef d'aucun parti. « La grande erreur des gens de la cour, dit alors avec une haute raison Mme de Staël, a toujours été de chercher dans quelques faits de détail la cause des sentiments exprimés par la nation entière. . . » Les événements des 5 et 6 octobre furent l'occasion de nouvelles calomnies contre le duc d'Orléans.

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On en rejeta sur lui la responsabilité, et l'on s'efforça d'imputer à son prétendu parti les crimes qui ensanglantèrent cette nuit terrible. « Le duc d'Orléans dédaigna ces calomnies, et, sans se laisser intimider par les menaces de vengeance qu'on lui adressait sans cesse, il continua de défendre avec fermeté les doctrines constitutionnelles. »

M. de La Fayette, commandant de la garde nationale parisienne, eut alors avec le duc d'Orléans, chez Mme la marquise de Coigny, cette entrevue sur laquelle on débita tant de fables. La Fayette représenta simplement au prince qu'il serait de son honneur de faire cesser les bruits injurieux qui circulaient sur son compte, et que le plus sûr moyen d'y parvenir serait de quitter momentanément la France. Le roi lui-même lui saurait gré de ce sacrifice au repos public et de cette marque d'attachement. Le duc d'Orléans fit céder ses répugnances à cette considération. On le flattait, d'ailleurs, de l'espoir d'être utile à la France et on le chargeait d'une mission, qui n'était qu'un prétexte mis en avant pour le décider à partir. Son désir de ne plus voir son nom exposé aux mouvements populaires l'emporta sur tout autre motif. Il partit pour l'Angleterre le 14 octobre 1789, après avoir pris

( loi )

congé du roi aux Tuileries, et avoir reçu de ses mains les instructions écrites par M. de Montmorin. Cette prétendue ambassade ne devait pas être de longue durée. Arrivé à Londres à la fin de 1789, le duc d'Orléans était de retour à Paris dans les premiers jours de juillet 1790.

En Angleterre, on connaissait le duc d'Orléans de longue date déjà. Il n'était pas un étranger pour le roi George III, et il était l'ami du futur roi George IV. Homme de sport émérite, il avait très grand air aussi sous l'habit militaire. Reynolds l'avait peint dans le costume de colonel du régiment Colonel-Général et ce portrait avait eu le plus grand succès. Il est une des perles du Musée Condé. Nous ne pouvons mieux faire que de le reproduire ici, quoiqu'il soit de quelques années antérieur à l'année 1789.

L'année 1790 fut comme une accalmie dans la Révolution française. Les orages, cependant, qui allaient tout bouleverser dans notre vieille France, se faisaient toujours entendre, quoique avec des coups assourdis. Dès le mois de février, l'exécution du marquis de

PORTRAIT DU DUC D'ORLÉANS

Par Sir Josuah Reynolds