ET LE DUC D'ORLÉANS

AU commencement de 1 794, le professeur Chabaud de la Tour, muni d'un passeport que lui fit avoir le capitaine Jost récemment élu député du canton des Grisons, partit à pied et nuitamment de Reichenau, pourrejoindre le général de Montesquiou à Bremgarten, et ce n'était plus le duc de Chartres qui venait embrasser son vieil ami, c'était le duc d'Orléans. Caché sous le nom de Corby', il fit tout pour rester ignoré. Les soins qu'il devait encore à sa sœur le retinrent à Bremgarten jusqu'en 1795. Il avait à cœur de ne pas quitter Mademoiselle d'Orléans, avant d'avoir trouvé pour elle un

' Ce nom de Corby était celui d'un aide de camp du général de Montesquiou, qui se cachait lui-même sous le faus nom de chevalier de Rionel.

asile de tout repos. Dans le couvent de Sainte-Claire où il l'avait placée, la compagnie de Mme de Genlis ne lui présentait plus qu'une sécurité relative. Les lettres de Mme de Flahaut, écrites de Bremgarten pendant les mois de janvier et de février 1794, ne laissent aucun doute à cet égard. Elles montrent quels étaient alors les sentiments du prince pour son ancienne institutrice, et avec quelle vivacité soudaine ils avaient passé de l'affection enthousiaste jusqu'à une sorte de répulsion. Quelle était la cause de ce brusque changement ? On l'ignore. Ce qu'il eut d'excessif ne tarda pas, d'ailleurs, à s'atténuer. Mademoiselle d'Orléans allait partir pour la Hongrie, où sa tante, la princesse de Conti, lui offrait un asile d'une irréprochable convenance. Les choses ainsi réglées, Mme de Genlis n'avait donc plus de raison d'être dans la maison d'Orléans, où, d'ailleurs, on ne l'oublia jamais '.

En pleine sécurité vis-à-vis de sa sœur, le duc d'Orléans se hâta de quitter la Suisse. Sa présence dans le canton des Grisons, découverte depuis quelque temps

• Mme de Genlis, née le 26 janvier 1746, mourut à Paris le 3i décembre i83o, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. Le duc d'Aumale racontait que, jusqu'en i83o, son père, encore duc d'Orléans, le conduisait chez Mme de Genlis aux approches du jour de l'an.

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déjà, avait été ébruitée au milieu des pires malveillances. Les gazettes étrangères, à la solde de l'émigration, racontaient qu'il vivait fastueusement dans un véritable palais. On faisait de lui un prétendant, et de l'honnête général de Montesquiou un conspirateur... Pour couper court à ces absurdes racontages, le duc d'Orléans partit de Bremgarten le lo mars 1795 et se dirigea vers le nord.

Dans l'état de conflagration où était l'Europe, le duc d'Orléans pouvait difficilement trouver une contrée où il échappât à l'infatigable persécution dont il était partout l'objet. Il conçut le projet de passer en Amérique. Hambourg lui parut un lieu plus sûr que les autres comme point de départ. Il y arriva vers la fin de mars 179^. Les promesses de fonds sur lesquelles il comptait ne s'étant pas réalisées, il résolut de parcourir le nord de l'Europe, et partit de Copenhague au mois d'avril 179^, accompagné du comte Gustave de Montjoye. Le banquier danois auquel il avait été recommandé, non comme duc d'Orléans, mais comme un voyageur suisse, lui fit obtenir des passeports du

roi de Danemark, à la faveur desquels il put voyager en toute liberté ! . . .

Le duc d'Orléans traversa le Danemark, mais n'y séjourna pas. De Copenhague, il gagna Elseneur, toucha la Suède à Gothenbourg, et passa en Norvège. Après plusieurs mois de séjour à Christiania, il longea la côte norvégienne jusqu'au Saltenfjord, vit le Maëlstrom et son redoutable gouffre, visita les pêcheries de l'archipel Lofoten, situé au delà du cercle polaire dans l'océan Glacial arctique, et parvint, le 24 août 1795, jusqu'à la pointe septentrionale du cap Nord. Il était à 18 degrés du pôle arctique, 5 degrés plus près du pôle Nord que ne s'en était approché le savant Maupertuis. Cela fait, il traversa la Laponie suédoise et descendit à Tornéo, d'où il se rendit à Abo. « Il parcourut la Finlande, pour y étudier le théâtre de la dernière guerre entre les Russes et les Suédois, sous Gustave III. Il alla jusqu'au Kymène, fleuve qui séparait alors la Suède de la Russie. Il ne franchit pas cette limite. Catherine régnait, et les dispositions politiques de cette impératrice ne pouvaient inspirer au duc d'Orléans aucune confiance pour sa sûreté personnelle. Il traversa les îles d'Aland, à l'extrémité du golfe de Bothnie, parcourut une partie de la Finlande,

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et de là passa en Suède, où il séjourna pendant plusieurs mois. »

On lui fit, à Stockholm, l'accueil le plus distingué. Bien qu'il voyageât incognito, le roi, ainsi que le duc de Sudermanie, régent du royaume, le reçurent avec les honneurs dus à son rang. Il était à Stockholm depuis quelques jours sans que personne y soupçonnât sa présence, lorsque la curiosité de voir un grand bal donné à la cour à l'occasion de la naissance du roi de Suède, Gustave IV, le décida à profiter d'un billet que lui procura un banquier, pour une des tribunes les plus élevées de la salle. Au bout de quelque temps, il y vit arriver un maître des cérémonies, qui venait le chercher pour le conduire dans l'enceinte où se trouvait la cour. Il avait donc été reconnu. En efiet, l'envoyé de France en Suède, ayant aperçu le prince dans la salle de bal, avait dit au chancelier (le comte de Sparre) : « Vous me cachez quelques-uns de vos secrets ; vous ne m'aviez point dit que vous aviez ici le duc d'Orléans. » Le chancelier, surpris, ne pouvait y croire. « Il y est si bien, reprit l'envoyé, que le voilà là-haut. » Le fait vérifié, le comte de Sparre témoigna au prince que le roi, ainsi que le duc de Sudermanie alors régent, seraient charmés de le voir. Ils

accueillirent le duc d'Orléans avec autant d'égards que de distinction, lui prodiguèrent les offres les plus généreuses et firent donner tous les ordres nécessaires pour que le jeune prince pût voir tout ce qu'il jugerait devoir attirer ses regards dans toute l'étendue du royaume. Grâce à ce bon vouloir, le jeune duc d'Orléans put tout voir et bien voir. Les mines de la Dalécarlie, notamment, ainsi que l'arsenal de Carlscrona, dont la Suède était fîère et jalouse, n'eurent rien de caché pour lui.

Le duc d'Orléans quitta la Suède vers la fin de 1795, et se retira à Friedrichstadt. Cette résidence lui avait été indiquée par Dumouriez, pour qu'il pût s'y ménager un appui dans le prince Charles de Hesse, généralissime des armées danoises".

Le duc d'Orléans n'avait été que très insuffisamment

' C'est en Suède et probablement à Stockholm que le jeune duc d'Orléans avait appris la mort du roi Louis XVII, survenue le 8 juin lygS, à la suite du long martyre qu'avait subi ce malheureux prince dans la dure prison du Temple. Aussitôt reçue cette nouvelle, le duc d'Orléans écrivit au comte de Provence, devenu le chef de la Maison de France, une lettre dans laquelle il lui disait avec chaleur toute la part qu'il prenait à cet événement, comme Français et comme parent de l'illustre victime. Malheureusement cette lettre n'arriva pas à sa destination. Ce fut quatre ans plus tard que Louis XVIII en fut informé.

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renseigné sur ce qui s'était passé en France, durant l'exil auquel il était condamné depuis près de trois ans déjà. Les gazettes allemandes ne lui apportaient guère que des nouvelles tronquées et dénaturées. Comment, avec de pareilles informations, aurait-il pu mesurer la profondeur des désastres causés par les débauches sanguinaires qui avaient rempli les années 179} et 1794? Que de catastrophes! Que d'événements précipités les uns sur les autres ! Et comment augurer de l'avenir au milieu d'une telle confusion ? Le Directoire, héritier de la Convention, était loin de donner pleine sécurité; mais le mal lui-même semblait un acheminement vers le mieux, en le comparant au pire, d'où l'on sortait à peine.

Au delà des frontières de la France, l'esprit d'aventure agitait les esprits. Dumouriez, croyant à la chimère d'une transaction entre l'ancien régime et le nouvel ordre de choses, travaillait à la réconciliation du duc d'Orléans avec le chef de la maison de France. Les événements semblaient propices à ce rapprochement. Louis XVIII n'y était pas personnellement opposé,

mais, dans son entourage, il trouvait de vives résistances. Quant au duc d'Orléans, sa situation en Europe était des plus difficiles. Tout lui faisait défaut. Détesté des royalistes à l'étranger, compromis en France par les intrigues de ses partisans, son isolement était presque absolu. Il souffrait surtout dans ses affections les plus chères, dont le séparaient d'infranchissables barrières : sa mère, la duchesse d'Orléans douairière, toujours retenue en France à l'état d'otage ; ses frères, le duc de Montpensier et le comte de Beaujolais, toujours enfermés dans les dures prisons du fort Saint-Jean à Marseille, où ils contractaient les germes d'une mort prématurée... Dans ces conjonctures, Dumouriez, en poussant le duc d'Orléans vers Louis XVIII, ne lui montrait-il pas son unique refuge ?

Ce fut Thouvenay, agent secret du roi à Hambourg, qui fut chargé de voir M. de Montjoye, aide de camp du duc d'Orléans, pour lui demander si le baron Roll pouvait se présenter chez le prince afin de lui parler au nom de Louis XVIII. Le duc d'Orléans ayant accepté cette entrevue avec empressement, l'émissaire royal lui signifia sans ménagements des conditions tellement humiliantes et inacceptables, que, dès les premières

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paroles, le duc d'Orléans, justement offensé, coupa court à cet entretien... Dès lors, tout espoir d'arrangement fut perdu... Louis XVIII, par l'intermédiaire de ce maladroit négociateur, ordonnait au duc d'Orléans de se rendre sans retard au camp de Condé, pour y faire solennellement amende honorable de tout son passé, politique et militaire; moyennant quoi, il recevrait le pardon royal et un grand commandement dans l'armée des émigrés. Le duc d'Orléans refusa avec hauteur d'obéir à de telles injonctions. Il dit qu'il n'avait rien à renier de son passé, et que jamais il ne consentirait à porter les armes contre la France... Et non content de faire verbalement cette déclaration, il l'écrivit de sa main et l'adressa directement au roi : « Ayant toujours reconnu à la nation française le droit de se donner une constitution, il est de mon devoir de reconnaître aussi tout gouvernement qui garantira en France la sûreté des personnes, la propriété individuelle et une liberté raisonnable. Telle est la profession de foi et tels sont les sentiments auxquels je serai attaché toute ma vie. Voilà pourquoi je ne puis aller à l'armée de Condé. »

Tel fut le langage que, sous le coup d'une juste indignation, le jeune duc d'Orléans osa tenir à Louis XVIII.

Le comte d'Avaray, à qui M. de Roll envoya cette déclaration pour qu'il la transmît au roi, jugea prudent de la garder par devers lui. En agissant ainsi, il servit son maître avec intelligence. Il reconnut dans le jeune duc d'Orléans un Français de grande marque, plein de jeunesse encore et d'illusions naïves, qui tomberaient d'elles-mêmes un jour, en laissant après elles un prince quil ne fallait pas irrémédiablement séparer du roi... Quant à la réconciliation que souhaitait Dumouriez, six ans devaient passer encore avant qu'elle fût réalisable.